В это время дня у городских стен, а особенно у Северных ворот, всегда собирался туман. Был тому виной дивный рассвет, или же цветущая по весне земля – сегодня он был розовый. В воздухе переплывали освещённые краешком солнца пылинки вперемешку с искристыми волокнами тумана. Они взвивались сонными вихрями по двум сторонам от ранней бабочки, которая лениво плясала у стены. Дальше ворот ничего не было видно, город висел в молоке.
Но этого человека городская стража заприметила ещё давно. Туман перед ним расступался и снова смыкался за его спиной. Человек был очень хорошо виден. Он размеренно шагал по дороге к воротам, не замедляясь и не спеша. И шёл-то он не так, как все ходят. Другие при ходьбе ноги утруждали, а он – дорогу. Другие одной ногой толкались от земли, другой себя подтягивали. Его же земля сама подтягивала и подталкивала. По тому, как он шёл становилось видно – он в дороге отдыхает.
Вот он подошёл к воротам, постоял немного, изучая отделанные белым мрамором узоры. Посмотрел, как посверкивает под лучом утреннего солнца осевший на резные створки туман, и трижды постучал.
– Кто таков? – гаркнул стражник сверху, со стены.
– Я от Братства странников гость к вам.
– Твоя цель?
– Увидеть ваш город, собрать о нём знаний, прославить его по миру.
Это была обычная форма ответа странников, звучавшая не раз под воротами каждого города. Выяснять больше стража не стала, створки бесшумно отворились. Вторые ворота были естественно закрыты. Странник вошёл и остановился. Он оказался заперт между двумя стенами. Теперь надо дождаться, пока представитель от города не выйдет встретить пришедшего – так требовал обычай – и не решит, пройти ему дальше или возвращаться прочь.
Но представитель не торопился выходить. Тогда странник стал медленно поворачиваться, давая страже на стене оглядеть себя. Он много где побывал и не раз сталкивался с настороженностью, и даже с враждебностью со стороны города. Это в порядке вещей. Странник отвёл полу плаща, показывая богато украшенный охотничий нож на поясе (Единственная дорогая вещь, что была среди его пожитков. Сам он нипочём не купил бы такую, но это ему подарили в благодарность, а от таких подарков не отказываются), отстегнул его вместе с ножнами, положил на красиво выложенную мостовую и отошёл на три шага. Со стены раздался приказ:
– Мешок, плащ, и на десять!
Странник кивнул. Снял походную суму и запылённый плащ, положил рядом с ножом и отступил на десяток нарочито широких шагов. Развёл руки, повернулся к вещам спиной, лицом туда, откуда доносился голос.
– Стой там! – крикнули сверху и послали предупреждающую стрелу – так, на всякий случай – прямо между сапог странника. Тот не шелохнулся. Чего зря беспокоить стражников...
Минуту или две он стоял без движения в полной тишине. Наконец, сзади послышались шаги, затем шорох и позвякивание. Странник громко перечислил вслух всё, что было у него в мешке. Он буквально чувствовал спиной, как представитель согласно кивает, каждый раз находя соответствующую вещь.
– Я, страж Северных ворот, приветствую тебя в Калисе, гость от Братства странников, – с едва заметным облегчением произнёс представитель города.
Странник опустил разведённые руки, повернулся и без опаски направился к представителю.
Перед ним стоял высокий и плечистый человек в доспехе. Уже не молодой, но всё ещё грозный воин. Глаза смотрели холодно и настороженно. Видно было, что он некогда отличался редкой красотой. Он был при оружии, которым явно умел пользоваться в совершенстве. Наверное, он здесь начальником стражи. А на доспех его странник обратил особое внимание. Латы, сделанные крепко и добротно, совершенно не стесняли движений воина, не скрипели и не лязгали. Кроме всего доспех был украшен изумительной резьбой и весь сиял.
– Воистину ты представитель Города Сверкающей Красоты, – слегка качнув головой, улыбаясь, отметил странник, чем вызвал одобрительную искру в суровых глазах стража.
– Время нынче враждебное, – как бы извиняясь за холодный прием, сказал представитель и протянул гостю его вещи.
Странник принял их и ответил понимающей улыбкой.
– Не винись, воин, ты был прав. Время действительно враждебное. Хотя, могу сказать тебе – Калису сейчас никто не угрожает. Неприятеля к себе не ждите.
– А тебе почём знать? – буркнул страж, будто бы обиженный такой уверенностью гостя.
– Со мной дороги разговаривают, а я их слушаю, – загадочно сощурив светлые глаза, с улыбкой ответил странник. – Караваны сейчас ходят, одиночки вроде меня ходят – а армии или даже отряда на дорогах нет. И поверь моему слову: если и пойдет какое войско, странники предупредят. Не зря ведь мы сапоги протаптываем. – Подумав, он прибавил: – А нож мой ты всё-таки возьми, коли тебе так спокойней будет.
Остатки недоверия и холодности стёрло с лица представителя, от официального тона не осталось и следа. Он принял протянутый рукояткой вперёд нож без возражений, но не как оружие, отобранное у странника, а бережно, как жест уважения с его стороны. Добровольно оставить себя безоружным наедине с искусным воином, значит полностью доверить ему свою жизнь. Такой поступок любой воин чтил пуще клятвы. Даже если его совершил трусливый враг, сдаваясь в плен.
– Открыть вторые ворота! – зычно крикнул представитель и створки, украшенные не менее затейливо, чем первые, шевельнулись и поползли в стороны. Странник успел заметить в цельном камне живые вкрапления искристого голубоватого кристалла, горделиво блеснувшие в свежем утреннем луче.
– Не посоветуешь ли какой постоялый двор? – спросил странник, оторвавшись от любования воротами.
– Отчего нет, – охотно отозвался страж. – Коронованный Змей. Там отлично кормят и есть, я знаю, пара свободных комнат.
– А как пройти туда?
– Пройти как? Да вот: выйдешь за ворота, ступай сперва прямо, потом... Э-э, да ты верно заблудишься... Я, пожалуй, тебе покажу сам. Позволишь если?
Уж кто-кто, а странник заблудиться никак не мог. Он брат дорогам, они его сами приведут куда надо. Но отказывать воину странник не стал. Он в который раз улыбнулся и произнёс обычные в таких случаях слова:
– Не позволяю, а прошу, друг мой... – он замялся, на зная имени стража.
– Меня звать Силсетиром.
– ...друг мой Силсетир, – закончил странник.
– Тебя-то самого как?
– Моё имя Сай-Лаш, – сказал он с улыбкой. – Но ты меня зови странником: так уж мне привычней – отзываться на суть, а не на имя.
Странник был по натуре улыбчивым человеком. Обычно это располагало к нему людей. Так вышло и со стражем ворот. Если сперва он выказывал недоверие и настороженность, то теперь, после короткой минуты общения со странником и нескольких его улыбок, рад был продолжить своё с ним знакомство.
И он пошёл плутать по живым и людным улицам Калиса вместе со странником, который беззастенчиво глазел по сторонам.
– Как всё здесь чисто да весело! – говорил странник.
И правда: улицы были на удивление чисты. Так, что на них даже сорить стыдно было. Чуть не на каждом доме странник замечал узоры и резьбу, везде разную, но всё красивую – видать хозяин каждого жилища сам старался. За окнами проглядывали затейливо вышитые занавеси, яркие и чистенькие. Люди на улицах носили добротные и богатые одежды из каких-то изумительных тканей. Да и сами они были городу под стать: что ни парень – статный да лихой, что ни девушка – красавица, каких поискать, не найдёшь.
Страж вежливо кланялся или кивал головой многим из них, а те отвечали. Видно Силсетира знала половина города. Один красивый юноша даже поздоровался с ним за руку, не забыв кивнуть и страннику.
– Я, дядька, до сих пор злюсь на тебя! – жизнерадостно сказал он Силсетиру и пояснил, обращаясь уже к страннику: – Хотел я свататься к его дочке, да он её во дворец отдал. Теперь только и вижу мою Арикку на одних церемониях, а там и словцом не перекинуться. Смотри, дядька, зарежу ночью всю стражу, да выкраду дочь твою из дворца!
Страж хохотнул. А парень пошёл дальше. Видимо, он так всегда и встречал Силсетира, и всем эту историю рассказывал.
– Ох, мальчишка неуёмный, – посетовал Силсетир, по виду ничуть не огорчённый. – Этот малец так и вился за моей Ариккой, а как я её про... отдал во дворец правителя, так всё грозится стражу прирезать.. Он, впрочем, хороший малый.
Странник ничего не ответил. Его душа тревожно колыхнулась при словах Силсетира. «...я её про... отдал во дворец... Продал?..»
– Ну чего задумался? – задорно спросил страж.
– Видать хороша у тебя дочка-то! Такого парня ладного в себя влюбила, – сказал странник просто потому, что нечего было сказать другого.
– Э, ты смотри-ка – дочь мою в глаза не видал, а уже гадает: хороша ли! Хороша кобыла, да не твоя – отверни рыло! – посмеиваясь, ответил Силсетир местной присказкой.
– Ну это ты сказал!.. Девица – она ж не кобыла, – с лёгким укором произнёс странник, но Силсетир укора не услышал.
– А чем же она не кобыла? – загоготал он.
– Тем, что девица, тем, что человек. Да и дочь она твоя, – возразил странник.
– Вот именно, что дочь! – распаляясь, воскликнул Силсетир. – Хочу – назову кобылой, твоё дело какое?
– Моё-то?.. Странник я, – хмуро сказал он. – Город пришёл смотреть, и до всего мне тут дело есть. Какой покажете мне жизнь вашу, такой её и увижу. А какой увижу, такой другим покажу, – проговорил он, и Силсетир смешался.
– Ладно, я это... вспылил малость. Я ведь ей благодарен должен быть... Если б я во дворец её не отдал – разве был бы сейчас начальником стражи... Да что там – я так и сидел бы по ночам у ворот в Нижний город.
– Нижний город? – мигом заинтересовался странник.
Силсетир только рукой махнул.
– Отбросы там живут, и ходить тебе туда незачем. Город-то чистый – а мусор выметать надо куда-то. Туда и выметаем...
– Люди – не мусор, – упрямо возразил странник.
– А они и не люди, – пожал плечами Силсетир.
Странник едва удержался от того, чтобы спросить: «А ты – уж не человеком ли себя мнишь?» Он пытался придумать, что же сказать, но других слов не было. По счастью, Силсетир избавил его от необходимости что-то говорить:
– О, вот и Коронованный Змей.
Они остановились перед приземистым зданием с гостеприимно распахнутой дверью. Сбоку у двери висела литая вывеска, изображавшая человека, который возлагал корону на кривые рога дракона. Вывеска была великолепно выполнена и отделана по краям чеканным витым орнаментом.
– Пожалуй, я и впрямь заблудился бы, – через силу улыбнувшись и поглядев назад, сказал странник. – Спасибо, страж, что проводил. Я многое узнал от тебя о Городе Сверкающей Красоты.
Силсетир благодушно осклабился, не заметив неоднозначности, которую вложил странник в последние слова.
– Чихрану (это хозяин Змея) скажи: ты от меня – он тебя примет как нельзя лучше, – напутствовал он опытного странника, могшего за тридцать секунд сладить с любым трактирщиком. – Нож твой я на Восточных воротах оставлю... уходить будешь – забери. Ну, давай... заходи, если что, я там возле Северных и живу.
И он заторопился на свой пост. «Вот ведь какой» – расстроено подумал странник. Есть у Братства такая примета: если первый, с кем доведётся познакомится в городе будет хороший человек – значит, и город добрый окажется...
Странник молча провожал воина глазами. Он теперь видел, что Силсетир не так уж и высок, и что доспех его тяжёл и мрачен, и что узоры на нём изображают примеры смертельных ударов всеми видами оружия, а на шлеме высечен рисунок воина, поставившего ногу на труп врага, заколотого древком знамени. Да и доспех-то совсем не сверкает... Это видно роса на нём блестела тогда. Странник опустил глаза. Поднял снова. Поглядел ещё раз на удаляющегося Силсетира. Тот шагал, топча свою тень, а солнце, нечаянно коснувшись его спины, гадливо прикрылось.
...Самое страшное для странников проклятие гласило: «Чтоб тебе никогда не идти навстречу солнцу...»