Глава 1
Экманы
4 года спустя. 1902 год от Объединения.
Ночь выдалась на редкость темной и прохладной. На небе не было ни звезд, ни луны. Лишь костер освещал небольшой участок мрачного леса. Вокруг единственного на несколько километров источника света сидела компания из пяти человек. Все пили какой-то алкогольный напиток, похожий на крепкое пиво и весело разговаривали. Один только что закончил рассказывать анекдот и вся компания дружно и громко засмеялась. Кроме одного человека.
Молодой парень, на вид около семнадцати лет, прислонившись к высокому дереву, сидел дальше всех от пламени. Он закутался в коричневый, изгрязненный от нескольких дней пути плащ и пытался немного вздремнуть.
Вдруг один мужчина, уже сильно опьяневший, обратился к молчаливому парню:
- Слух, а ты почему с нами не пьешь? А ну-ка вот тебе кружка лучшего пойла во всей чертовой округе!
- Нет, спасибо. Я не пью, - тихо проговорил человек в плаще, даже не удосужившись открыть глаза.
- Ей, да ты че? – никак не унимался пьяница. – Не мужик что ли?
- Малек, угомонись. Нет, значит нет! Тем более он на работе, - приказал старший в группе, профессор Алдер.
- На какой еще работе?
- Ты пьян! Мы наняли его в городе, он должен охранять нас, для этого ему надлежит оставаться трезвым.
- Охранник, ик? – совсем уже разгорячился Малек и вскочил с места. – Этот сопляк охраняет меня? Отец, я первый клинок в нашем городе! Вместо того чтобы платить ему, лучше бы купил себе хороший дом. Ты же уважаемый в Пьерне человек, а живешь где-то на окраине, в доме, больше похожем на сарай, - затем он снова обратился к сидящему у дерева, - да от кого ты можешь меня защитить, - Малек сделал шаг к парню и схватился за рукоять своего меча, - ты себя то от жалкого насекомого не спасешь!
Юноша приоткрыл глаза, в мгновение ока вытащил из-под плаща оружие и направил «Вестника смерти», свой револьвер, прямо в лицо пьяного мужчины.
Пистолеты были изобретены относительно недавно, около пятидесяти лет назад появились первые, а доступны простому покупателю оказались порядка тридцати спустя. Хотя доступным это оружие назвать сложно. Хорошие, качественные пистолеты стоят баснословных денег, на которые можно купить несколько хороших домов. Такое могут позволить себе лишь богатеи. Но они скупают огнестрелы только для коллекций, не для боев. Более дешевые однозарядники же в драке бесполезны. Дальность стрельбы небольшая, точность малая, время перезарядки весьма длительное.
Огнестрельное оружие стало одним из первых признаков возвращения технологий одного из двух объединенных миров, наряду с паровым двигателем.
«Вестник смерти» был первоклассным револьвером, при чем явно сделанным на заказ. Барабан увеличен до восьми зарядного. Да и размер оружия был слишком уж крупный. Черно-серебристый ствол был длинным и в диаметре больше обычного. Пули для него наверняка приходилось делать на заказ. Команде оставалась только гадать, где такой молодой парень достал столь дорогую вещь, которая стоила наверно целое состояние.
Парень взглянул в лицо Малека, тот задрожал и попятился назад.
- Стой на месте, - спокойным и монотонным голосом проговорил юноша, - не шевелись.
Затем он взвел курок. Малек затрясся и закрыл глаза. Юноша нажал на спуск и раздался выстрел. Пьяный открыл сперва один глаз, потом второй. Вроде жив, голова на месте. Но щеку немного защипало. Что-то теплое потекло по лицу. Он провел по щеке рукой и взглянул на ладонь – в свете огня блеснула алая кровь.
- Как сказал твой отец, нет значит нет, - тихо сказал парень и снова прикрыл глаза. И несколько секунд спустя добавил, - если бы я выпил, то, вероятно, снес бы тебе полголовы.
Легкий ветерок покачивал его темные, почти черные волосы. Они были средней длины, закрывали уши, но до плеч не доходили. Челка наполовину скрывала глаза.
Малек мигом протрезвел, осел на месте и махом осушил кружка пива, которую совсем недавно протягивал юноше. Троица у костра расслабилась и зашлась волной дружного смеха.
- Ну что, первый клинок Пьерны, проверил свое мастерство? – насмешливо спросил один из компании?
- И не переживай, шрамы мужчину красят, - проговорил мужчина по имени Сантен и снова засмеялся.
- Видишь, сын, он стоит своих денег. И потом я нанял его не для защиты от лесных напастей, а от того, что может ждать нас там, куда мы идем.
- Алдер, да что там может быть опасного. Это очередные развалины, сохранившиеся от одного из объединившихся Миров, и только. А нелюди в нашей местности никогда не водились.
- Да, Сантен, ты прав. Но по моим сведениям там могут быть забытые технологии. Причем не какой-то там паровой двигатель. Ха, я заткну этих ученых за пояс со своим открытием! – торжественно объявил профессор. – Но там могла остаться защита!
- Да какая может быть защита? С Объединения то две тысячи лет прошло! Ты и то младше, ха-ха!
- В том мире люди полагались на технику. Она может еще функционировать, хотя вряд ли. Но возможность существует. А я привык подстраховываться. Так что услуги двух наших охранников могут нам понадобиться.
- Кстати, а где второй? Что-то его не видно
- Я слышал выстрел, что случилось? – из тени леса показался человек.
Он подошел поближе, и свет костра осветил его. Человек так же, как и парень, был в плаще, но только красного цвета. По виду ему было под шестьдесят лет. Может чуть больше. Мулат, с седыми волосами, заплетенными в «конский хвост».
- Морф, ты что ль снова разнервничался?
- Да нет Фейдж, просто одному понабилось пройти курс быстрого отрезвления. Вроде помогло. Может, свою клинику открыть? - ответил парень и слегка улыбнулся.
- Каждый выстрел стоит немалых денег! В конце концов, у тебя меч есть.
- Не я же плачу эти деньги, - иронически заметил юноша. – А этот кусок железа, который называется меч, я терпеть не могу. И зачем я вообще его с собой таскаю. У меня появилась отличная идея – завтра я его «случайно» потеряю.
Фейдж ничего не ответил, лишь грозно глянул на него.
- Сын, подкинь-ка еще дровишек, а то костер как-то поуменьшился в размере. Сы-ын, какое-то странное у тебя выражение лица стало. Чайник забыл выключить, когда из дома уходил? – усмехнулся Алдер
- Я все сделаю, - вмешался Фейдж.
Он направил руку в сторону небрежно наваленных поленьев, заранее нарубленных перед привалом, что-то пробормотал себе под нос, и несколько деревяшек поднялись в небо. Затем Фейдж медленно указал на костер, и поленья послушно уложились на затухающий огонь. Затем старик щелкнул пальцем и костер полыхнул с новой силой.
Никто этому особо не удивился.
Магия, главное занятие второго из двух объединенных Миров, даже не была утеряно. Но находясь рядом с техникой она стремительно потеряла силу. Первые несколько сотен лет от Объединения самое мощные заклинания, доступные магам, были разве что «Свет» и простенькая «Молния». Вот на что стали способны Великие, раньше умевшие одним взглядом уничтожать горы. Не говоря уже о средних магах и целителях. Они вообще утратили способность колдовать.
Спустя полтысячелетия те, кто посвятил себя Учению, начали возрождать былую мощь магии. Хотя даже сейчас самые умелые маги не могут и десятой части того, что были в силах сделать их предки.
Та же ситуация была и с техникой. Она просто отказала. Ученым и профессорам пришлось начинать все с абсолютного нуля. А во время Первой Войны им было не до того.
- Морф? Ты сказал Морф? – спросил Малек. На лице его появилась тень страха.
- А что такого в этом имени? – удивился Сантен.
- Ты не слышал об экмане Морфе?
- Опять ты за свое, - устало отозвался Сантен, - экманов не существует, это всего лишь легенда! Как ты вообще можешь верить в подобную чушь?
- Они существуют, я тебе говорю. Отец, подтверди, - Малек с мольбой в глазах взглянул на своего родителя.
- Ну, я их сам лично не видел, а так же нет никаких доказательств. Но теоретически можно допустить существование экманов. Хотя вряд ли они есть.
- Они точно существуют, иначе не было бы про них столько историй! – вновь разгорячившись, твердо ответил Малек!
- А кто такие экманы? – подал голос третий, молчавший до этого человек.
- Ты что, никогда о них не слышал?
- Нет, я вообще-то не так давно в этой стране живу. Около года назад прилетел с Северных Земель, из Акмы. Надоел холод, вот решил в вашей Республике погреться. Скажу, у вас тут отличное пиво делают, - он отхлебнул немного из своей кружки.
- У нас уже давно не республика. Уже семнадцать лет, с тех пор как к власти пришел эта сволочь, Керний, тут сплошная диктатура, чтоб его! – вдруг разозлился Алдер.
- Хватит тебе, отец! Нас тут на окраине это почти не касается, и ладно. И вообще это политика, такая ску-у-учная тема! Видишь, человек хочет услышать интересную историю. Так вот, про экманов. Хотя первые слухи про них появились как раз при смене правительства. Говорят… - Малек выдержал театральную паузу, - существует тайная военная организация, которая носит жуткое название «Кровавые Ангелы». Она то как раз и состоит из одних экманов – нелюдей.
- То есть как нелюдей? – удивился иностранец.
Малек хлебнул пива и обидчиво сказал:
- Не пеле-…пене-… не перебивай меня! Но ладно, на первый раз прощаю и с вашего позволения продолжаю. Нелюди – это гроли всякие, обортне и подобные им уроды.
- А, у нас их называют…
- Да какая разница, как назвать? Смысл один – монстры. Так вот. С виду экман – обычный человек, но он обладает просто неверо-ик-ятными способностями. Один, например, может управлять стихиями. То бишь может приказывать огню, воде и даже самой земле! Нет, ну ты представляешь себе, а? Уметь приказать земле-матушке! Ошибка природы, чтоб ей пусто было! Так вот. На самом деле «Кровавые Ангелы» - убийцы на службе у мерзопакостной, как говорит мой отец, сволочи Керния. Не слышал про смерть Совета? Представляешь, ик, их убили прямо на заседании, не, ну ты можешь себе представить? Это было через два месяца после избрания Керния. Он тогда свалил все на повстанцев, мол, они решили обезглавить нас, когда к власти пришел новый человек – самое время ударить, нес всякую чушь, что нам надо сплотиться и так далее и тому подобное… в общем лучше пить самогон моего соседа, чем слушать такое!
Малек остановил рассказ, сделал еще несколько глотков пива и с горечью обнаружил, что его кружка пуста. Он потянулся за бутылкой и наполнил свой кубок снова. Лицо Малека расплылось в блаженной улыбке, он даже забыл о своем «боевом» ранении.
- Не уходи от темы! Что там с этим Морфом? – напомнил приезжий.
- Вот, опять перебиваешь! Не делай так больше, а ни то обижусь и вообще ничего не расскажу!
- Да ладно тебе…
- Ладно, друг, все хорошо. Ща до Морфа доберемся, - ответил Малек и отхлебнул еще пива. – Так вот значит. Не известно, рождались ли они, экманы то есть, со своими способностями, или на них опыты какие ставили. Экманов в «Ангелы» обычно всегда вербовали. А тех, кто отказывался – пытали. Причем та-а-ак жутко, что даже представить это страшно, понимаешь да? А если и после мучений не соглашался работать – убивали. Но как их ловили со всей принадлежащей им силой – тот еще вопрос. Да, так-то. Страшно подумать, какими средствами обладают военные!
Малек наполовину осушил бокал и продолжил
- А Морф, говорят, пришел к ним сам, добровольно записался в «Ангелы». Нет, ну ты представь а, поставить крест на собственной жизни. Это все равно, что подписать себе смертный приговор!
- А может у того Морфа были на то свои причины, не думал об этом? – перебил Малека парень.
- Может и были. Но суть моего рассказа в другом, и вообще я не тебе рассказываю! – Малек вновь обратился к иностранцу, - а про бойню то в небольшом городке на Восточной границе пару лет назад хоть знаешь?
- Ну да, слыхал о таком, - попивая хмельной напиток, ответил приезжий.
- Хорошо… Но на всякий, ик, случай напоминаю! Туда однажды послали военных. Но вдруг, бах, и нет с ними связи, будто сквозь землю провалились. Это были весьма умелые вояки! Ох, ско-о-ока шуму тады было! И вот решили отправить разведчиков. Когда они вернулись, то сообщили, мол, там группа повстанцев засела и готовит бунт. Нет, ну какими тупыми нужно быть, чтобы ми-и-изерной группкой людишек разжигать восстание! Господи, этой, ик, фигне может поверить только полный идиот! Официально заявили, что армия все типа уладила. Ага, щас! - Малек снова приложился к пиву, - На самом деле туда отправили этого самого Морфа, ну то бишь разобраться с отрядом восставших. Через два дня только туда пришли военные. И, представь, даже повидавшим всякое бывалым воинам стало плохо от того, что предстало перед их взором. Представляешь, - рассказчик остановился и медленно, тихо, проговорил, - все, абсолютно, ик, все стены были заляпаны кровью, тела изорваны! Конечности и внутренности были разбросаны по всей округе! Почти все население было вырезано.
- Вот это да-а, - протянул иностранец.
Немного подумав, добавил:
- А откуда же тогда известно, что случилось на самом деле, если всех так жестоко убили?
- Я сказал, почти всех. Прикинь, какой-то старикашка, ха-ха, выжил. Не сильный мужик вроде меня, - самоуверенно сказал Малек и хлебнул пива, - добрался-таки старый черт до столицы. Правда, он вроде как спятил…
- Как тут не сойти с ума после такого.
- Дык, говорил про монстров всяких, которые были под командованием этого Морфа. Нет, даже напившись того пойла, что гонит мой сосед, такое вряд ли привидится! Так вот, потом они, монстры то есть, вдруг вн-…вр…-вз-збесились и напали на самого экмана. Так он, представь, их убил всех, а останки взял и сжег зачем-то. А сам потом пропал куда-то. Говорят, скрылся, в отряд так, ик, и не вернулся.
- Ладно, хватит вам страшных баек. Сегодня не уснете. И вообще напились как свиньи! Утром надо встать пораньше, чтобы добраться до места к полудню. Все, хватит пить это дурацкое пойло под названием «пиво», и спать, - проговорил Алдер.
- Это не байки! Друг знакомого моего бывшего одноклассника… о как завернул, ну ты представь, а, ха-ха… так вот, работает на военной базе, что километрах в ста от Дельмира, в администрации. Через него проходил доклад о событиях в той деле-…деревушке.
- Ага, - усмехнулся Алдер, - прям так и дадут простому работнику администрации почитать несколько правительственных тайн. Ладно, как хотите, - с этими словами профессор улегся у костра и задремал.
Все остальные, кроме охранников, допили все оставшееся пиво и продолжили травить друг другу разные истории.
Морф по-прежнему сидел у дерева, закрыв глаза. Фейдж же прилег на землю и с загадочным лицом разглядывал темное беззвездное небо.