ГЛАВА 1

Горные вершины слепили своим белоснежным светом. Медленно шел мохнатый снег. Фигура в черном балахоне поднималась вверх по горной тропе вдоль бурлящей игривой реки, потоки воды ярко переливались в солнечных лучах. В руках путника был изогнутый дубовый посох, а на спине висел хворост связанный лозой. Между скал кружили черные как угли вороны, пронизывая горные просторы своими скрипучими криками. Периодически человек останавливался, стряхивал капюшен,  что-бы осмотреться, потирал руки от холода и в ускоренном темпе продолжал двигаться, не взирая на то, что тропа становится все круче и извилистей. Мужчина в балахоне, забравшись на вершину, выпрямился, воткнул посох в снег и сбросил хворост с плеч, потом достал из внутреннего кармана курительную трубку, забил душистым табаком и принялся водить ладонью по дну трубки пока содержимое не начало тлеть. Сел на хворост перед необъятными  горными просторами, выпуская густой  дым.

С безмятежным лицом утомленный путник отправлял в воздушное плаванье сизые тучи табачного дыма, наблюдая, как потоки ветра уносят их за собой, а дым послушно следует за потоком, растворяется и сам становится одним целым с ветром. Страннику казалось, что его потрепанная судьбой душа, подобно табачному дыму также без остатка и сожаления растворяется в бескрайнем чистом, но суровом духе этой дикой местности. Он никогда не испытывал неприязни к городской жизни и иногда с тоской вспоминает те приятные минуты проведенные за чашкой чая и какой-то занимательной книгой в отчем доме, также печальную улыбку иногда вызывают отрезки памяти о хмельных летних вечерах в городских парках и трактирах, когда он еще был зеленым студентом академии. Однако, обычно, после подобных воспоминаний, приходит осознание некой предопределенности подобной жизни, которая полна пустыми словами, ничтожными тревогами и мелкокалиберным, но раздутым счастьем. Бессмысленно птице скучать за уютом разрушенного яйца, птица должна продолжать полет, так и странник продолжает бродить по горам и изучать искусство колдовства. В городе его ждет только секира палача, ведь его портрет весит на каждом фонарном столбе столицы и не только. А желающих бродить за колдуньей головой по горным просторам найдется очень мало, особенно когда в империи бушует инфляция, вознаграждение уже не кажется таким привлекательным.

 Странник обратил внимание на чуть заметные следы на снегу и решил, что для некоторых снести с плеч его голову все-таки остается в приоритете, либо кто-то здесь с целью аналогичной его собственной, что тоже не сулило ничего хорошего. Отшельник почесал бороду, струхнул пепел с трубки и продолжил не спеша идти дальше, вдоль горного хребта, пока не наткнулся на изящную статую голой женщины с закрученными рогами на голове, окруженной полукругом из продолговатых валунов, в которых были высечены какие-то вычурные символы, в протянутой руке мраморная красавица держала красное свежее яблоко.

-Господа, можете выходить из-за валунов! – громко сказал мужчина в черном балахоне.

-Интересно, как ты нас обнаружил, чернокнижник? - раздраженно вопрошал хриплый голос.

-Я не чернокнижник, просто не брезгую знаниями, какие бы они не были. Что до вашего неудавшегося сюрприза, так о нем мне ворон нашептал,  – и как под заказ, скрипучий вороний крик снова прокатился по горным просторам.

Тут же одновременно с боковых валунов выглянуло два, экипированных в латные доспехи, человека с нацеленными арбалетами. Первый болт - встрял прямо в посох, который странник успел поставить перед собой, второй болт, выпущеный через долю секунды, попал в бедро, заставив раненого стать на одно колено. Стрелки вновь запрятались за валуны, перезаряжая арбалеты и через мгновение  одновременно два болта вонзились прямо в грудь. Мужчина в черном балахоне, незаслуженно названный чернокнижником, рухнул на снег, захлебываясь собственной кровью.

- Ворон не сказал тебе, что сегодня последний день твоей никчемной жизни?

-Наверное, потому, что твой ворон уже хочет отведать кусочек твоего трупа.

После этих слов раскатистый смех наемников прокатился по всей горной долине.

-Ну вот и все, а ты говорил, что этот Мазарель могучий чернокнижник и что дьяволы уберегают его от смерти, что же он не применил свою дьявольскую магию? – сказал один арбалетчик другому.

-Архимаг Нартазок, просто предупреждал, что это тварь очень хитрая и что его дружки демоны во всем ему помогают.

-Не важно! В этот раз голову несешь ты!

Приближаясь к телу, один из арбалетчиков достал длинный кинжал.

-Только осмотри этого доходягу, прежде чем отрезать голову, может, что ценного найдешь, он же все-таки какой не какой маг и всякие волшебные безделушки должен иметь. Выручить с них иногда можно больше чем за саму голову. Если поторопишься, к ночи успеем спуститься в таверну дядюшки Джо.

-Уже не успеете - четко прозвучал голос позади арбалетчиков.

Тело только что убитого Мазареля, как пепел  развеялось по ветру. Два ужаснувшихся наемника судорожно пытались успеть зарядить арбалеты, но поняли что не могут пошевелится. В их ушах звучала странная монотонная мелодия на высоких тонах. Тела арбалетчиков стали двигаться в такт музыки, которая набирала темп. Ноги стали плясать, тем самым развернув их и приближая обратно к алтарю, руки стали отшлепывать на ягодицах ритм, но на лицах отражался ужас и растерянность. Перед взором наемников  на одном из валунов был маленький лохматый бес с козлиными рогами и копытами, которые четко выстукивали чечетку, обогащая мелодию флейты. Каждый стук копытца, каждая рождаемая флейтой нота как-будто пропитывала насквозь тела бедных наемников приводя их в движение. Мазарель в это время, облокотившись, спиной на валун, хихикал в бороду, хлопал в ладоши, одобрительно высказываясь об искусстве маленького беса.

 Дьяволенок от похвальных слов хозяина, играл еще быстрее, а мелодия становилась все сложнее и разнообразнее, резко спрыгнув с валуна, он начал плясать вместе с ними в бешеном темпе. Наемники хоть и не сбавляли темп, однако начали учащенно дышать и изобильно обливаться потом. В конце бес запрыгнул одному из них на плечи и принялся выстукивать копытом по латным доспехам, неподдельно передавая образ укротителя страптивых жеребцов. Дикие танцы продолжались до тех пор, пока арбалетчики полностью не истощились и не грохнулись без сил на снег.

-Твоя дьявольская игра достойна богов.

-Спасибо милорд!

-А теперь, будь добр Цирикон, свяжи руки своему новоиспеченному танцевальному коллективу  и усади перед статуей!

-Господа, надеюсь вашим душам понравится вечность плясать на углях в царстве кровавой ночи, под чутким руководством Королевы адских бестий?-Вежливо спросил Мазарель и пристально посмотрел каждому в глаза. Затем повернулся к статуи, стал на колени с поднятыми руками и начал торжественно и громко обращаться к статуи:

-О, Великая королева кровавой ночи, мать адских бестий, самая прекрасная и обаятельная дьяволица из всего демонического сената, услышь мой голос, наполни мои уши своим мелодичным голосом!

-Малыш Мазарель, ты как всегда красноречив, не думала что еще услышу человека с языком сатира.- глубинный нежный голос, казалось, пронзает бескрайние горные вершины.

-Ты по делу или просто стало тоскливо одному в холодный зимний вечер?

-Можно сказать, что по делу, королева. Мне уже третью ночь подряд снится сон, где я играю солнечными бликами с помощью зеркальных перчаток, в каком-то огромном круглом зале с огромными окнами из которых льется очень яркий золотой свет. Перчатки отражают блики на потолок, образуя что-то, на подобии мандалы, которая переливалась самыми невероятными узорами. Я не знаю каким образом, но узоры сказали мне что я должен поговорить с тобой.

-Весьма забавно. Твой сон не моих рук дело, но послание очень четкое. Кто-то обладающий огромной силой, не меньше моей, хочет пригласить тебя в свою игру.  Не знаю какую роль исполняю в этом я, но думаю, приняв участие в моей безобидной игре, ты сможешь приблизиться к транслятору твоих дивных сновидений.

Мазарель на секунду задумался, окинул взглядом уже розоватые от кровавого закатного солнца вершины, взглянул в глаза статуи.

-Решайся Мазарель! Партия намечается более чем увлекательная, мне самой интересно как ты себя проявишь.

-Что ж, я не против поучаствовать, королева, только, надеюсь, ты посвятишь меня в правила своей игры?

-Ах, не волнуйся, скоро ты все узнаешь, только не сейчас, тебе нужно отправится на запад, в город Хрустальных роз, там тебе нужно будет найти графа Джозефа Рандельса. Он тебе все расскажет, а сейчас ступай! Я бы рада была с тобой поболтать подробнее обо всем этом, но смысла в этом не наблюдаю, поскольку ты и так все в скором времени узнаешь. Откуси  яблоко мой мальчик, считай это моим скромным подарком для тебя, только не спрашивай не о чем, прошу, только не спрашивай!

Путник взял яблоко из рук статуи с хрустом откусил огромный кусок и положил обратно. Через секунду яблоко вновь стало целым.

Голос исчез, вокруг царила абсолютная тишина, Мазарель накинул капюшон и стал не спеша идти по своим же следам, с легким недоумением от поспешного завершения королевой их краткого диалога и от неповторимого яблочного привкуса во рту. Бес торопливо перебирал копытцами по снегу, следуя за путником. Арбалетчики так и остались связаны, решив не напоминать о себе, просто с облегчением наблюдали, как странник в капюшоне отдаляется от них.

-Мазарель, ты как ребенок, собственноручно привязываешь к своим рукам ниточки, с помощью которых королева будет заставлять тебя плясать как я заставлял плясать этих двоих доходяг с арбалетами. – бес ворчал резким скрипучим голосом, подходя к путнику то справа то слева.

-Мужчинам человеческой расы вообще лучше не иметь дело с такими, как она. Задурманивать головы мужикам, манипулировать, лгать и льстить - это ее главное ремесло, в этом ее суть. Одумайся идиот!

-Угомони свой скверный язык. Мой сон был наполнен светом и теплом, он не может меня привести на ложный путь. Понимаешь? Маг не должен игнорировать свой внутренний голос. Если я отдамся течению, то все пройдет лучшим образом, главное верить и не терять бдительности, я чувствую и уже знаю это.

-Что ты там чувствуешь? Ты имеешь дело с представительницей демонического сената. Опасней и коварней существа трудно и представить. Ты думаешь ее интересуют человеческие судьбы? Для нее все люди - пыль, и ты не исключение.

-Раскудахтался тут, ты демон или моя бабуля? У нас контракт, скрепленный нашей кровью. Я вызываю тебя, что-бы ты мне помогал взамен на мою энергию, а не читал мне морали.

-Как знаешь.- бес остановился расчесывая когтями козлиную бородку, его речи стали напоминать затянутые поучения древнего старца, - был у меня контракт с таким же глуповатым магом как ты. Тоже старался делать все чисто, красиво и со вкусом. Мой бывший напарник являлся по опытнее тебя в общении с демонами и энергию излучал такую, что капли дождя зависали в воздухе от одной только промелькнувшей мысли у него в голове. Ты с ним и рядом не валялся. Служил я ему 15 долгих лет, пока он не заключил контракт с верховными демонами. Возжелал получить власть над смертью. В итоге старушка с косой до сих пор его не коснулась и сомневаюсь, что коснется в ближайшее тысячелетие, только себе больше он не принадлежит. Нет в нем  уже ничего человеческого, только фантик телесной оболочки, бродит по этому миру под управлением бездонно темной демонической души, а все, потому что никогда не прислушивался к указаниям светлой рогатой головушке мудрого Цирикона. – с нахмуренными бровями и поднятым вверх указательным пальцем произнес дьяволенок.

-Хорошо занудыш! Я понял что вы все хитрые твари и что вам лишь бы развести нас бедных людишек на самое ценное что у нас есть, не волнуйся я учту твои наставления.-сказал Мазарель и достал из-за пазухи амулет размером с перепелиное яйцо, которое сверкало как изумруд в лучах солнца.

 –Возвращайся в свой мир, отдохни, всем рогатым передавай привет! 

Бес с надменным не довольным видом взял в когтистую волосатую руку амулет, который мгновенно засосал его внутрь. Изумрудное сияние при этом сменилось на фиолетово-черное мерцание.

ГЛАВА 2

Джо старательно полирует тряпочкой свою барную стойку, не предавая значения шуму в таверне. Маленький полурослик с усиками и красной бабочкой на шее, быстро перебирает клавиши фортепиано, изредка переворачивая нотную тетрадь карандашом в зубах. За столиком возле окна бородатые подвыпившие шахтеры играют в нарды, которые уже за годы эксплатации посетителями таверны, пахнут пивом и табачным дымом. Мужики сидевшие возле входа, невнятно требуют повторить заказ, а четверо стражников, сидевшие в центре таверны, играют в дурака, изрядно повеселевшие от коньяка.

 Со второго этажа, небрежно спустился юноша с растрепанными русыми волосами и запрыгнул за барную стойку. На нем были черные сапоги, кожаный нагрудник, поверх которого развивалась темно-зеленная плащ-накидка.

-Джони оформи мне рома, а потом хоть насквозь протирай свой стол!

-У тебя в мешках под глазами мелочь можно собирать - с ухмылкой произнес Джо.

-Было б что собирать, у меня после этих гулянок в кармане гуляет только ветер.

- Ну так тебя никто не заставлял пить, и кстати за какой шиш тогда ты расчетаешься за снятую комнату и за этот ром?

Латикар уставшими глазами посмотрел на трактирщика и достал с рукава куртки карманные золотые часики.

-Этого должно хватить!

Джони внимательно начал разглядывать предложенный товар через маленькие круглые очки.

-Налей мне еще!

-Да, за такие часы ты можешь повеселится, притом еще знатней чем вчера!

Звук издаваемый механизмом напоминал кошачье мурлыканье.

-Успокаивает!

-Сделано ловкими руками гномов и украдены не менее ловкими моими.

-Несомневаюсь! Ты помнишь, как ты оказался в моей таверне?

-Не особо, помню, что меня привели двое каких-то мужиков, от которых пахло навозом и молоком, а еще я что-то пил, но не припомню сколько и с кем. Проснулся пару часов назад, по голове, как-будто табун лошадей проскакал.

-Жаль, что ты запамятовал, как танцевал на столе, и кричал всем, что вся выпивка за твой счет. Закинул моего маленького бедного музыканта на люстру, а сам начал тарабанить по пианино вместо него, это было ужасно,  мне пришлось забрать тебя на верх, что-бы у посетителей не возникало желания сыграть своими сапогами пару прелюдий на твоих ребрах.

-Так скоро и смекалку свою воровскую пропьешь. Огненная вода отвратная подруга по жизни.

-Странно это слышать от человека твоей профессии.-сказал Латикар и запрокинул стакан рома.

В этот момент в таверну зашли два человека с арбалетами, покрытые снегом. На секунду все умолкли, а потом дальше продолжили галдеж. Продрогшие арбалетчики струсили снег и сели за барную стойку возле Латикара.

-Нам чего-то максимально крепкого и убойного. 

-Вас понял господа.- Джо взял с верхней полки не большую бутылочку, ловко перекинул в другую руку и налил зеленую жидкость в рюмки.

Латикар, с любопытством смотрел, своими слегка хмельными глазами, на только что прибывших гостей.

-Отличные инструменты для убийств, последние творения отечественной индустрии, именно из-за подобных творений инжинерной мысли эльфы и терпят поражение.Дедовские луки вскоре остануться только на полках исторических музеев.-сказал Латикар.

-Да, жаль что они все-равно не является гарантией успеха, когда хочешь кого-то прикончить.- угрюмо молвил один из арбалетчиков.

-Что мы скажем Нарзатоку? Я уже и аванс свой потратил.

-Подождет твой Нарзаток, аванс нам за то, что мы жизни чуть не лишились, поэтому просто закрой варюшку и расслаблся. Хочу напиться, что-бы вычеркнуть из памяти этот ужасный день и плюхнуться в теплую кровать.

Наемники запрокинули рюмки с неизвестной жидкостью, сразу же их физиономии скривились и покраснели, а по всему телу прошла дрожь.

-Ух, сильная дрянь, тут градусов 70 не меньше. Напиток, наверное, называется «Огнедышашим драконам и не снилось»?

-Я еще не придумал название напитку, как вариант учту.-скромно сказал Джо.

-Ух ты, почему меня никогда им не угощал, Джо?

-Это последняя новинка, откопал рецепт в мемуарах своего покойного деда.

-Ядреный у тебя дед походу был,-сказал арбалетчик и икнул.

-Могу и тебя угостить, бесплатно, продегустировать, так сказать.

- С этого нужно было начинать, наливай свое адское пойло, посмотрим, чем твой дед баловался!

Трактирщик, с еле уловимой улыбкой, налил рюмку полную до краев. Латикар, резко её запрокинул, кадык сработал как поршень. Выпучил глаза и занюхал рукав куртки.

-Ох, волшебная дрянь, не спорю.         

Наемники заметно повеселели. Общая шумиха в таверне набирала обороты.

-Что же с вами все-таки стряслось, господа? Судя по вашим мятым латам, по вам, как-будто, горные козлы скакали в брачный период.

-Почти угадал, умник!

Два наемника в мельчайших подробностях поведали о своем приключении в горах с Мазарелем.

-Да-а, веселый парень этот чернокнижник. На счет исчезновения трупа, так это скорей всего просто иллюзия, вы стреляли в пустоту. Забавный трюк.

-Все да ты знаешь, желторотик? - сказал один из наемников.

-А вот волшебная флейта - вот это вещь, хотел бы себе такую.

-Он не чернокнижник, просто специалист широкого спектра в области колдовства, как сам он мне сказал.- произнес Джо.

-Откуда ты его знаешь?

-Пару раз захаживал в трактир, переночевать.

Наемники побледнели и резко сорвались со стульев.

-Так он и сейчас может наведаться сюда? - Шепотом произнес один из арбалетчиков.

-Сомневаюсь господа, вам не о чем беспокоится, уверяю вас, был он у меня в последний раз около года назад. Да и не будет колдун вас трогать, если сразу не прикончил.

-Однако славные вы парни, хотя и неудачники. –Воришка похлопал наемников по спине. -Поболтал бы с вами еще, но мне пора идти.-с печальной ноткой в голосе молвил Латикар.

Наемники только нахмурили густые брови в ответ на его броский комментарий в их сторону.

-И куда будешь держать путь, ночь за окном уже как не как. Я мог бы бесплатно оставить тебя у себя еще на ночь.

-Спасибо Джони, но я подустал от шумных мест. Переночую у одной своей давней знакомой, живущей на окраине этой деревушке.

-Ну, удачи Латикар, заходи по чаще!

Латикар уже открыл дверь, как вдруг вспомнил про полурослика, развернулся и направился к нему. Маленький пианист самозабвенно перебирал пальчиками, ни как не реагируя на рядом стоящего Латикара.

-Слушай дружище, я тут хотел извинится, за вчерашнее, ты уж не держи зла на меня дурака.

-Не бери в голову, мне даже самому забавно было, особенно когда ты начал биться лбом по клавишам. Пришлось чинить инструмент. Джони должен был включить сумму за ремонт в твой долг.

Латикар заподозрил что-то не ладное в словах полурослика, но только расплылся в улыбке и пронзительным, но теплым взгядом сверлил в зрачки маленького пианиста, грозя указательным пальцем.

-Ну что ж, так уж и быть. Я рад что у тебя все хорошо маэстро. Удачи тебе и творческих успехов!

Вор хлопнул дубовой дверью трактира, накинул зеленый капюшон и слегка виляя, пошел по заснеженной тропе. Латикар пытался восстановить в памяти хронологическую последовательность всех событий вчерашнего дня, но всплывали на поверхность лишь хаотические отрывки, которые никак не могли цельным пазлом сложиться в раскалывающейся черепной коробке. Незаметно для себя наш пьяный герой проделав зигзагообразный путь через горную деревушку очутился возле нужного ему дома своей старой знакомой. Огромная снежная шапка, казалось, вдавливает деревянную лачугу еще глубже в снег. Дверь не была заперта и Латикар, по профессиональной привычке, максимально бесшумно нырнул в домик.