Небольшой семейный вечер проводился в зале, размером со стадион и насчитывал, как минимум, несколько сотен гостей. Мы стояли в самой гуще толпы, играл вальс, гости танцевали, и никто не обратил внимания на наше внезапное появление. Меня все еще подташнивало от пережитого. Чтобы сюда добраться Айрин начертила на полу круг, а в центре, как она сказала, руну перехода: это был единственный способ. Вступив в круг, я почувствовала, что пол уходит из-под ног и я падаю в пропасть; это продолжалось несколько секунд, а потом мы очутились в зале. Яркий свет резал глаза, а мой поздний ужин грозил выбраться наружу. В общем, я совсем не испытывала радости от внезапно свалившегося на меня счастья статуса кандидатки.

- Мне нужно уйти. Мы еще увидимся, - сказала Айрин, а потом добавила, - Может быть.

-Эй! А я? Что мне делать?

- Парадикта найдет тебя, - и Айрин растворилась в воздухе в буквальном смысле слова.

Я же, проморгавшись, начала изучать обстановку. В огромном зале не было ни кусочка пустого пространства: я удивилась, как до сих пор на меня никто не налетел. Но рисковать не стала и поспешно ретировалась подальше от танцующих, чтобы лучше рассмотреть оных. Вот теперь-то я поняла, почему Айрин сказала, что я буду отличаться от других. Все присутствующие девушки были одеты  в легкие шифоновые и шелковые платья светлых тонов, их волосы, в которые были вплетены живые цветы, были прямыми и спускались ниже талии, кожа была белой, а макияж - легким и естественным. Я в своем черном платье, темной от загара кожей и сравнительно короткими волосами, стянутыми в узел, выглядела, как иномарка среди табуна лошадей. Данное открытие несколько меня сконфузило, но наглости не убавило. И я пошла по залу, рассматривая стены и потолок.

Таких огромных хрустальных люстр я еще не видела: они состояли из тысяч хрусталиков, каждый из которых светился переливчатым светом. Казалось, что они были сделаны из чистейшей воды бриллиантов (хотя почему казалось?) Узкие резные окна были расположены на высоте трех-четырех метров от пола и являли собравшимся звездное небо с огромной светящейся луной. Белые стены серебрились, а в паркете можно было увидеть свое отражение. Но мое наибольшее внимание привлекла лестница из хрусталя в другом конце зала, такая тонкая что я сначала ее не разглядела. Она вела на возвышение, где стояло три трона, тоже хрустальных, большой в центе и два поменьше с боков. Мне они напомнили пьедестал для спортсменов с первым, вторым и третьим местом. Сейчас они были пусты.

Я шла по залу, рассматривая всю эту красоту, и подумала, что несмотря на все это, никогда не смогла бы здесь жить  и сесть на один из хрустальных тронов. От великолепия захватывало дух, но не более того: я чувствовала себя здесь чужой (в принципе, ей и была)…

Я не заметила, как на что-то натолкнулась. Это что-то предстало предо мной сначала в облике черной  свободной рубашки, а потом (когда я догадалась поднять глаза) в лице молодого человека. С минуту я пялилась на его изумленное лицо. Интересно, что его так поразило?

- О, простите. Я вас не ушиб? – он говорил вежливо, но, похоже, данная ситуация его скорее позабавила. Потому что улыбался он как сытый кот, съев целую кринку чужой сметаны.

- О, нет. Что вы, - в тон ему ответила я, хотя сейчас мне больше всего хотелось хлопнуться в обморок, изобразив глубочайшее потрясение (может перестанет так нахально улыбаться?).

-Тогда, может, дама окажет мне любезность потанцевать со мной?

Вот чего не ожидала, так это такого. Но справившись с собой, смерила его оценивающим взглядом и тоном первой красавицы бала произнесла:

- Я думаю, что смогу уделить вам некоторое время.

- Я буду счастлив протанцевать с вами хотя бы один танец, - этот диалог его явно забавлял, он уже открыто улыбался и отнюдь не от радости оказанной ему «чести». Он скорее издевался, и меня это начало злить.

Парень взял меня за руку и повел  к центру зала. Я так давно не танцевала… Он вывел меня на площадку и поднял руку, приглашая, как когда-то пять лет назад делал мой партнер по танцам… И я неожиданно вернулась в то время, и мое тело как будто само вспомнило, что нужно делать. Я знала, что сделала все правильно и красиво, и все было бы хорошо, если бы он не шепнул в начале танца:

- Постарайся не слишком часто наступать мне на ноги.

Я не видела лица, но почувствовала, как его наглая харя расплывается в улыбке. Мое мнение по этому поводу довольно красноречиво отразилось на лице: глаза сузились, а губы сжались - и стоявшая неподалеку девушка слегка опешила.

 Естественно,  я споткнулась на первом же шаге, и от падения меня удержали только его руки, крепко сжавшие мою талию. Я посмотрела ему в лицо и увидела все тот же ироничный взгляд и наглую улыбку. Все приятные ощущения моментально улетучились.

- А теперь быстро поставь меня на пол, - прошипела я.

На пол он меня поставил, но не отпустил, а прокружил на месте. Я довольно ощутимо стукнула его по руке пару раз, но он только улыбнулся и начал-таки танцевать вальс, вернув руки в нужное для данного танца положение. Я понемногу успокоилась, но сердце так и продолжало биться где-то в горле. Мы протанцевали несколько кругов, и музыка закончилась. Он прокружил меня и поклонился. А потом удивленно посмотрел мне в лицо и скрылся в толпе.

Орин

Все-таки мне удалось смыться от Парадикты, не надолго, конечно, но хотя бы глоток свободы перед кабалой. Вот и пришел тот день, когда я увижу свою будущую жену. Идиотский обряд! Прошло уже полторы тысячи лет с того разделения материков – это было так давно, что никто уже и не скажет, был ли наш Континент когда-то единым. Но обычай с выбором невест остался – они все надеются на соединение. Надо сказать, что в других королевствах все было куда как проще. И все из-за дурацкого предсказания!

Официальные приемы я недолюбливал с детства, но затеряться в толпе было проще, потому решил побродить по праздничной зале.

Да-а… Она очень отличалась от других девушек: невысокая, загорелая, черные волосы гладко зачесаны и собраны в узел,  а черное облегающее платье выгодно подчеркивало фигуру отчего казалось просто откровенным в сравнении с остальными. Я просто не мог не подойти. Продираясь сквозь толпу, думал только о том, чтобы она никуда не ушла и даже не заметил, как на кого-то налетел. Вернее на меня налетела она, ткнувшись носом мне в грудь. Девушка подняла голову: странно, она явно здесь впервые, но я не заметил ни капли смущения, скорее удивление. Красивые у нее глаза, - почему-то это было моей первой мыслью, - и наглые. Хорошо. Поиграем.

-О, простите. Я вас не ушиб? – как можно вежливее попытался спросить я, хотя губы так и расползались в улыбке.

-О, нет. Что вы, - девчонка приняла вызов.

-Тогда, может, дама окажет мне любезность потанцевать со мной? – она явно не ожидала такого поворота, но быстро собралась и продолжила игру.

- Я думаю, что смогу уделить вам некоторое время, - в тон мне ответила девушка.

- Я буду счастлив протанцевать с вами хотя бы один танец, - самое интересное, что я даже почти не соврал. Мне действительно было любопытно.

Я взял ее за руку вывел в центр зала. Она держалась довольно уверенно, поэтому в голову не пришло ничего умнее, чем сбить ее с толку.

- Постарайся не слишком часто наступать мне на ноги.

Я прямо кожей почувствовал ее злость и напряжение. Расчет был верным – девчонка на первом же шаге оскользнулась и сползла по мне. Пришлось подхватить ее на руки. Она так забавно злилась и щурила глаза, что я покружился подольше.

- А теперь быстро поставь меня на пол, - прошипела девчонка, становясь просто неотразимой.

Поставить пришлось, но отказать себе в удовольствии немного потанцевать с ней я не смог. Я бы еще потанцевал, тем более, что она на удивленнее легко и широко двигалась, для ее-то роста, но показалось темное платье Парадикты, и мне пришлось откланяться, дабы насладиться последними мгновениями свободы.

Какая странная девушка: любая при виде меня упала бы в обморок, а эта еще и играла. Надо будет выяснить, кто она.

Ольга.

- А вот ты где! – меня схватили за руку и резко развернули: от неожиданности я чуть не упала. – Боже мой, на кого ты похожа?

Такой неподдельный испуг: я уж было решила, что дела совсем плохи, но в огромном зеркале не увидела ничего страшного, кроме себя конечно.

- А что не так?

- Все не так. Пошли быстрее, - и меня потащили, вернее потащила, за руку дама лет пятидесяти со светлыми, собранными в высокую прическу волосами. Темно-серое с глухим воротом платье дало мне понять, что здесь шутить не намерены.

Она протащила меня через весь зал в сторону хрустальных сооружений, где сбоку виднелась массивная деревянная дверь и втолкнула меня в темную, так показалось мне после яркого света, комнату.  Комната скорее напоминала коридор, в котором кто-то поставил пять трюмо, к одному из которых меня вежливо, но настойчиво, подтолкнули  и предложили (скомандовали) сесть. Четыре других были заняты: там смирно сидело четыре девушки. Из-за темноты (а скорее от того, что мою голову сжали и повернули к зеркалу) я не успела их разглядеть. Увидела только, что все они в белом, а волосы у них длинные.

- Я госпожа Парадикта. Буду твоей, - она показала на других девушек, - вашей наставницей.

- А что со мной будут делать?

- Приводить в подобающий вид. Невеста не должна походить на столетнюю вдову.

- Айрин мой вид вполне устроил, - просипела я, пытаясь убрать руки служанки от моей головы.

- Айрин вообще допускает много вольностей, - поджала губы Парадикта.

- И ей это прощают, - мстительно произнесла я, сдавшись под напором шести пар рук.

Девушки буквально силой стащили с меня платье, расплели мою прическу и расчесали волосы мокрой расческой под причитания Парадикты об их непростительно короткой длине. Вместо моего платья на меня надели что-то похожее на кучу оборок белого цвета, лицо и плечи старательно выбелили пудрой больше всего напоминающей толченый мел, а на голову нахлобучили венок из живых цветов. В довершении всего вместо моих туфель надели белые тапочки на завязках. Природа не наградила меня высоким ростом (я с трудом дотягивала до метра шестидесяти), и если каблуки хоть как-то приподнимали меня над полом, то теперь я больше всего напоминала гномиху, а со всей экипировкой – приведение гномихи, невинно убиенной накануне свадьбы. Ну если так должна выглядеть жена наследника трона, то мне ею точно не быть.

-Девочки, почти полночь. Через несколько минут настанет самый важный момент в вашей жизни, - начала Парадикта.

Я слушала вполуха, задумчиво рассматривая себя в зеркале. Зачем Айрин заставляла меня наряжаться, если знала, что вечер я проведу в этом саване? Проще было меня доставить на место прямо в пижаме.

-Будешь повторять за остальными, - громко проговорили прямо мне в ухо.

-Хорошо, - я кивнула.

В зале заиграла торжественная музыка, девушки построились друг за другом – я встала последней, и мы под предводительством Парадикты, похожей на гусыню с выводком, вышли в ярко-освещенный зал.

Четыре девушки передо мной шли, гордо подняв голову, я же чувствовала себя неуверенно:  меня раздражал этот кукольный наряд, белые тапочки, делавшие меня коротышкой, и дурацкая пудра, от которой хотелось чихать. Я чувствовала, как меня придирчиво разглядывают сотни людей, слышала их тихий шепот - мне вдруг захотелось сделать что-нибудь из ряда вон выходящее, чтобы они все замолчали.

Мы сделали круг почета, ну прямо как на выставке собак, и встали напротив хрустальной лестницы. Я посмотрела на возвышение - трон больше не пустовал: тот, что посередине занимал человек в черной рубашке с глухим воротом и черных штанах, заправленных в сапоги. Сверху  на нем была надета ярко голубая мантия наподобие плаща, а на голове серебряный (наверное) обруч с голубым прозрачным камнем. Слева от него сидел еще один человек, отличавшийся с такого расстояния лишь цветом мантии – ярко красным - и отсутствием обруча. Лиц я не видела: меня слепил яркий свет, да и глаза от усталости стали хуже видеть. Сбоку от тронов стояла Айрин ослепительно прекрасная, достойная быть королевой.

Человек в голубой мантии встал и поднял руку – все замолчали.

- Дорогие гости, я рад приветствовать вас в этом зале в эту сказочную ночь, - начал он.

Далее следовала длинная речь на тему важности этого события, соблюдения традиций. Она, наверное, была очень содержательной, но мои мысли были полностью заняты тем, как незаметно почесать нос. Когда он замолчал, воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом платьев. И тут я чихнула. Акустика, как оказалось, здесь была великолепная, и звук моего чиха прозвучал, как раскат грома. Сотни людей тут же повернулись ко мне, а Парадикта посмотрела так, что я пожелала раствориться в воздухе, как Айрин пару часов назад.

- Ну а теперь представление кандидаток! – (фух, пронесло... ну хотя бы временно) - человек в голубой мантии сел, а по другую сторону  от Айрин встал эдакий пингвин, толстое пузико которого обтягивала белая манишка и черная мантия. Список в своих руках он мог читать, поставив локти на живот, как на стол.

-  Эль Лориэль!

Первая, с другого конца нашей шеренги, девушка с прямыми тяжелыми волосами почти до колен, вышла вперед  и поклонилась нам, а потом развернулась к тронам и начала подниматься по лестнице. Я невольно ей залюбовалась: в ее движениях было столько грации и достоинства, что хватило бы на весь зал незамужних девиц. Поднявшись на самый верх, она сделала реверанс, или как это называется, правителю и также медленно и величаво спустилась вниз. Когда она встала на свое место рядом с Парадиктой, пингвин продолжил:

- Эль Диана!

По мне, так Диана была копией Лориэль .

- А что значит «эль»? – спросила я рядом стоящую девушку.

- Эту приставку добавляют, когда обращаются к молодой незамужней девушке. А когда…

Я опешила. Чего не ожидала, так это встретить здесь знакомую. Этот нравоучительный тон я не спутаю ни с чем – Анька всегда говорила так, будто жалела вас за вашу глупость и нерадивость. Правда списывать давала без проблем, чем вся наша группа беззастенчиво пользовалась, пропуская большинство лекций…

- Эль Лара!

Лара была скорее милой, чем красивой и явно сильно смущалась, теребя рыжую прядь длинных волос. Но прошла это испытание с достоинством.

Анька тоже не ударила в грязь лицом, хотя и не была столь грациозной, как другие девушки.

- Эль Ольга! – звук собственного имени буквально оглушил меня. Я сделала пару шагов и обнаружила, что колени дрожат, голова не наклоняется, а ленточка на тапочке развязалась. Я развернулась и на негнущихся ногах направилась, вернее поплелась, к лестнице. Никогда не думала, что двадцать ступеней могут длиться бесконечно… они закончились неожиданно: я подняла ногу, чтобы подняться на следующую, но следующей не было, и я больно ударилась о хрустальный пол. Глаза я поднять боялась и делала свой реверанс с опущенной головой, а когда решилась посмотреть на женишка, то обнаружила только светловолосую макушку чихающего наследника. А потом услышала, как чихает Айрин, и решила, что пора уходить. Вероятно, пудра не только лежала на моем лице, но и прозрачным облаком вилась вокруг, вызывая у меня нервную почесуху, а у окружающих приступы чихания. Спускаясь, я всем телом ощущала пристальный взгляд трех пар глаз и желала поскорее очутиться  в той темной комнате с зеркалами, желательно в одиночестве. Встав на свое место, я наивно решила, что мои мучения закончились, но ошиблась. Девушки завершали свое «выступление» общим поклоном. Вот тут-то дала о себе знать моя развязавшаяся тапочка: уже заканчивая свой поклон, я споткнулась о ленточку и, пропрыгав на одной ноге, остановилась чуть поодаль от остальных. Даже во сне умудрилась опозориться…

Парадикта ничего мне не сказала, но ее ледяное спокойствие расстроили меня куда больше.

После того, как наше представление было окончено, снова заиграла музыка, и продолжились танцы. Мы же вслед за Парадиктой вернулись в темную комнату. Она усадила нас на скамью и начала свою пламенную речь, выдавашую в ней человека преданного своему делу.

- Девочки, быть кандидаткой – великая честь, ведь любая из вас (Диана и Лориэль еще больше вытянулись) может стать королевой. А это не только почет, но и огромная ответственность. Она должна быть элегантной (красноречивый взгляд на Аньку), гордой (Парадикта посмотрела на Лару) и грациозной – так, а это уже камень в мой огород. Воспитанной, величественной, спокойной, - теперь Парадикта уже не сводила с меня глаз: я, по ее мнению, меньше всех сегодня походила на королеву, да и вообще на достойную леди, даму, или как они это называют? – И, разумеется, вас всему этому будут учить. Вас научат красиво двигаться, делать прическу и красить лицо. Хорошо бы, чтобы вы хотя бы держались в седле…

- Лошади? – глупо переспросила я.

- Разумеется. А некоторых, - она посмотрела на меня, - неплохо бы научить правильно говорить и вести себя, как подобает.

- А жить мы где будем?

- Жить вы будете вместе, в загородной резиденции Властителя. Там же заниматься.

- И мы? – я ткнула в Аньку. – А наши родные?

- Не думаю, что вы особенные.

- А сколько мы будем учиться? – это Анька.

- Полгода.