Ох, как же я пожалела о ночной вылазке, когда еще до рассвета меня растолкала жизнерадостная Анька.

-Сколько времени? – простонала я, не открывая глаз.

-По-моему, около пяти утра.

-Пять утра – это ночь, - я наконец-то нащупала одеяло и попыталась в него завернуться, но не тут-то было.

-Вставай, - Анька дернула меня за плечо.

-Нет.

-Она права, Эль Ольга. Пора, - голос был незнакомый, и я нехотя разлепила глаза. Ну почему все мои новые знакомые будят посреди ночи и заставляют куда-то идти?

Видимо, это была моя служанка: довольно милая девушка моих лет с типично славянской внешностью. Она уже держала в руках мое платье, и когда я посмотрела на нее, протянула его вперед.  Я взяла.

-Подождите, - девушка протянула мне еще одно платье, поплотнее и посимпатичнее. У нас его назвали бы «вечерним», у них – «нижним». Я усмехнулась, но надела оба наряда и покладисто дала заплести мне в волосы несколько цветов. К платью прилагались перчатки и туфли без каблука.

-А ты всегда теперь будешь мне…э-э… помогать?

-Да, Эль, - я поморщилась.

-Как тебя зовут?

-Рина, - девушка поклонилась. Я снова поморщилась. Эль из меня была никакая, и слуги мне были не нужны.

-Не прибавляй к моему имени эту дурацкую приставку, называй просто по имени.

-Х-хор.., - договорить она не успела: разъяренный крик Лориэль заставил обернуться всех. Я посмотрела на мою соперницу, потом на Рину – та поморщилась и попыталась скрыть усмешку – мы, определенно, поладим.

По лестнице спускались все вместе – друг за другом. Этакая процессия девственниц на заклание морскому чудищу.

- Рина, а что это за дверь? – как бы невзначай спросила я, указав на свое ночное открытие.

- А-а, эта... Она соединяет это крыло с жилым. Ну тем, где живет правитель и его семья.

- А они здесь?

- Конечно.

У меня незамедлительно возникла мысль, что неплохо было бы туда наведаться. Я зевнула. Но только после того, как высплюсь. И поем. Только сейчас, под бурный аккомпанемент желудка, мне вспомнилось, что не ела я уже сутки.

Как известно, завтрак – самая важная трапеза, должен наполнить вас энергией на весь день… Но здесь, похоже, так не считали. То, что нам принесли, я с натяжкой вообще могла назвать едой: один блинчик с вареньем и стакан апельсинового сока.

Парадикта, поймав мой разочарованный взгляд, произнесла:

- Девушка, а тем более будущая королева, должна есть мало и заботиться о фигуре.

- Видимо, чтобы от ее прожорливости не рухнула экономика государства, - шепнула я Аньке, которая, судя по ее фигуре, не ограничивала себя ни в завтраке, ни в последующих трапезах дня, как, впрочем, и я.

Другие девушки, судя по всему, отнеслись к размерам угощения вполне адекватно, явно не находили в них ничего удивительного.

Только через пятнадцать минут - удивляюсь, как они сумели растянуть один блинчик на столько времени, с маниакальным упорством маньяка кромсая его ножом на сотни кусочков. Я же схватила блин руками, решив, что приборы для последующих блюд, и съела его в два укуса, чем несказанно возмутила Парадикту и трех девушек. Парадикта жестом предложила нам встать из-за стола.

- Ну а теперь приступим к учебе, - и она повела нас через холл  к двери сбоку от широкой лестницы. Я посмотрела на своих «соперниц»: каждая находилась в возбужденном состоянии и предвкушении чего-то нового. Лориэль и Диана уже представляли свой триумф и восхищенные возгласы Парадикты, Анька предчувствовала новый поток еще незнакомых ей знаний; даже через Ларину застенчивость пробивалось чувство радости. Одна я, сонная, голодная и злая, не ощущала ни малейшей тяги к знаниям.

Мы  вошли в небольшой зал с возвышением вроде сцены и пятью партами в другом конце. Окна здесь были плотно завешены, но даже если их открыть, светлее не стало бы – солнце только-только показалось из-за горизонта.

- Присаживайтесь, - и Парадикта пошла по периметру зала, зажигая свечой небольшие светильники вдоль стен.

Парты стояли в один ряд, и пока Лориэль и Диана выясняли, кто сядет посередине, я заняла это место - просто, чтобы позлить их, сидеть здесь мне совсем не хотелось.

- Итак, начнем занятие, - Парадикта встала перед нами, - Как вы думаете, в чем главная задача королевы?

Все молчали. Мне в голову никаких мыслей, которые можно было бы высказать вслух и не упасть в глазах присутствующих еще ниже (хотя казалось бы, куда уж ниже), не приходило.

- Ну, как минимум, она должна олицетворять все самое лучшее, что может быть в женщине…- продолжала Парадикта.

Я подперла лицо кулаком и вся сосредоточилась на борьбе со сном, так что дальнейший смысл речи от меня ускользнул.

- Ольга! – громкий хлопок ладони по моему столу заставил меня подскочить. Я посмотрела на наставницу затуманенным взглядом. Сколько я проспала осталось загадкой, но судя лучам солнца, начинающим пробиваться сквозь щелки между занавесками около получаса. Все девушки стояли в середине зала. Я хихикнула – наверное, Парадикта пригласила всех выйти в центр зала, и только тогда обнаружила, что я сплю.

- Не вижу ничего смешного! Встань рядом со всеми!

- Что мы делаем?- шепотом спросила я Аньку.

- Учим Большой поклон.

Пока Парадикта показывала этот самый поклон, я пялилась в окно: мне показалось, что там кто-то есть.

- Ольга, ты первая.

Мой мозг, занятый переработкой  «оконной» информации, не сразу уловил смысл ее слов. Я посмотрела вокруг – все ждали – да, я поняла правильно.

Я медленно вышла вперед, не имея не малейшего понятия о том, что от меня ждут.

- Быстрее.

Тут я припомнила поклоны на балу – это все, что мне пришло на ум – и повторила примерно то, что делали девочки тогда.

- Нет. Не то. Ты должна серьезнее относиться к своему положению.

Я услышала, как Диана хмыкнула. Если у нее и возникали какие-то опасения насчет моей конкурентоспособности, то сейчас они полностью отпали. Я встала на свое место, сконфуженная и злая.

- Лориэль.

Она  прошла мимо меня, смерив презрительным взглядом, и начала поклон. Именно начала, так как длился он, по моим меркам как-то долго.

Лориэль сделала скользящий шаг вправо и подняла руку, потом медленно, делая кистью витееватые движения, опустила ее. После этого сделала такой же шаг влево и, подняв на этот раз левую руку, сделала собственно поклон, медленно и низко присев. Потом также медленно встала и подняла голову.

- Хорошо, но не достаточно.

Девушка надулась, сразу превратившись из гордой леди в девчонку, которую дернули за косичку в детском саду. Я же испытывала мстительное удовольствие от ее разочарования.

- Диана, - Парадикта сделала жест рукой, приглашая ее на середину.

Дальше время тянулось - мы по очереди повторяли один и тот же поклон целый  час, а Парадикте каждый раз что-то не нравилось: то рука низко, то высоко, то шаг слишком большой, то маленький, то некрасиво сели… Мы повторяли его поодиночке, по двое, впятером… Все это нагоняло на меня такую тоску, что я была готова заснуть не то что на парте, но и стоя, и во время поклона. Радовало одно: к Лориэль и Диане Прадикта придиралась не меньше, чем ко мне.

Через некоторое время, когда я окончательно отупела от бесконечных повторений, в комнату вошли наши служанки и принесли на подносах второй завтрак, вернее то, что у них так называлось – снова стакан сока, на этот раз абрикосового, и вроде небольшой кусочек яичницы, распробовать который я даже не успела.

После еды с поклоном закончили, но занятия продолжились. Нас посадили за парты, снабдили перьями, чернильницами и свитками плотной бумаги. Парадикта начала надиктовывать фразы, которыми правители разных стран обмениваются при встрече, правила приема делегаций таких народов, как эльфы, дриады, гномы и даже тролли. Хотя, как я поняла, величайшим почтением для последних было бы полное отсутствие всяких правил и церемоний. Я снова ощутила себя на лекции в душной аудитории под монотонную речь преподавателя и начала засыпать. Правда, в этот раз меня постоянно отвлекали кляксы на бумаге, и доводило до нервной почесухи свойство пера то оставлять на бумаге жирную черту, то полностью терять способность к оставлению вообще каких бы то ни было следов. Сомневаюсь, что позже я пойму хоть строчку из написанного.

Избавила меня от мучений девушка из кухни, которая прислуживала за завтраком, принеся радостную весть о том, что обед готов.

- Спасибо. Накрывайте на стол – мы сейчас будем.

Девушка ушла, а Парадикта жестом дала нам понять, что мы должны оставаться на местах, и продолжила.

- Девочки, теперь каждое утро у нас будут проходить занятия тут, за исключением уроков верховой езды (Я хмыкнула, представив здесь уроки верховой езды). После обеда у вас будет два часа на сон, а потом, до ужина самостоятельные занятия в библиотеке, - она указала на дверь, которую я сначала не заметила. – На этих занятиях я присутствовать не буду, но время от времени буду проверять вас и отвечать на вопросы, поэтому увильнуть, - она посмотрела на меня, - не получится. Ну и последнее: до завтра вы должны выучить сегодняшнюю лекцию.

Я глянула на свиток, спускавшийся до пола, и вздохнула так громко, что Парадикта посмотрела на меня с укоризной, а Анька с какой-то снисходительной улыбкой.