К моим ногам упал этакий конструктор  из головы, чешуйчатых крыльев и шипастого туловища. Я молча сидела и смотрела, как из безголовой тушки вытекает на тропинку серо-бурая кровь. Все произошло так быстро, что я не успела ничего понять. Сейчас же, разглядывая мертвую выдергу, я начала осознавать всю серьезность опасности, которая исходила от такой небольшой, казалось бы, твари.

- Ну что? Прониклась торжественностью момента? – усмехнулся «рыцарь» и протянул мне руку.

- Почему мне никто не сказал, что здесь водятся такие гадины? – я брезгливо подняла крыло выдерги. Парень же при этом поднял одну бровь.

- Потому что никакому нормальному человеку не могло прийти в голову, что кто-то пойдет в канун Верещальниковой ночи в лес. Тем более…

-Ай, - я снова упала, едва встав на обе ноги. Лодыжка просто горела, а вокруг уже начал расползаться явно фиолетовый синяк.

- Вот,….! – Брови блондина снова поползли наверх, но тем не менее он молча поднял меня на руки и понес в резиденцию.

- Бедная, бедная, Парадикта. Вот уж она с тобой намучается, - он уже снова улыбался. Похоже, такая стычка с выдергой была для него обычным делом вроде уборки конюшни.

- Не больше, чем с тобой, - огрызнулась я.

- Со мной она до сих пор иногда мучается.

- Только ничего путного все равно не выйдет. Даже спасти и то нормально не можешь: синяк поставил, ногу вывихнул, - это я уже говорила скорее от злости на саму себя.   – Да зачем ты вообще поперся меня спасать?! Ну сожрала бы меня эта тварь: одной кандидаткой меньше. Ваш наследничек не обеднеет. Найдут другую.

- Найдут! Ты права, - он тоже уже начал кричать. – Лучше б уже нашли: с тобой только одни проблемы!

- Тебе то что? Не тебе на мне жениться! Ты лучше наследничку посочувствуй! Брось меня – он тебе только спасибо скажет.

Последнюю фразу я кинула в сердцах, но беловолосый меня послушался и бросил. Я отбила себе заодно и зад. Он немного полюбовался моим замешательством, а потом подал руку.

- Вставай. Только больше так не кричи. А то вдруг я бы тебя на что потверже уронил?

- Сама дойду, - ну это я уже из-за духа противоречия.

- Ну как хочешь. Только потом не жалуйся, - блондин аккуратно меня переступил и пошел  к воротам загона.

Ну вот еще!

До резиденции оставалось пройти всего пару сотен метров, но мне они дались с огромным трудом. Каждый прыжок на здоровой ноге отдавался болью в ушибленную. Допрыгав до ворот, я увидела, что победитель мелкой нежити стоит снаружи и улыбается.

- Незабываемое зрелище, - мстительно улыбался он. – Всенародное достояние – невеста наследника в мокрой грязной одежде прыгает на одной ноге, потирая ушибленный зад.

           Смачный шлепок по щеке.

           - Я не буду невестой вашего наследника! – вышла я из себя.

           - Я с тобой знаком вторую неделю, и уже вторая пощечина. И это каждый раз после твоего спасения, - назидательно произнес он, потирая щеку.

           - У тебя талант. И…

           Здесь мне зажали рот, снова подняли на руки и понесли в небольшой домик возле конюшни.

           Подойдя к двери он толкнул ее ногой, спокойно развернулся боком, внося меня, потом со мной же обошел дверь, плотно закрыв, захлопнул ставни на окнах, и только потом аккуратно положил меня на неширокую кровать у стены. И тут же вышел в другую комнату, из которой послышались тихие ругательства и звук передвигаемых по полкам банок.

          - Закатай штаны!  - услышала я. – Да, и сними мокрую рубашку!

            Размечтался…

           - Одеялом прикроешься, - фыркнул он, как будто сразу понял ход моих мыслей.

         Когда он зашел в комнату, я уже лежала под одеялом и чувствовала себя очень уютно, почти как дома. Из-под одеяла торчали только ноги. Блондин сел на край кровати и открыл пыльную склянку – видимо, это и был вожделенный предмет поиска. В комнате сразу завоняло чем-то дохлым, да так, что я пару раз чихнула.

         - Дай мне ногу, - пробормотал он скорее для себя, чем мне, и аккуратно положил опухшую конечность себе на колени.

         - Сейчас не дергайся.

         - А это больно?- испугалась я.

Чего я сейчас не ожидала, так это того, что он засмеется. Да так искренне, что не будь я так озадачена, то смеялась бы вместе с ним.

        - Нет, ты меня просто удивляешь: сначала ты спокойно смотришь и  трогаешь нежить, которая могла тебя убить, а потом пугаешься мази от ушибов.

Я насупилась.

        - Не обижайся. Просто первый раз такое вижу.

         И он стал размазывать вонючую массу по моей щиколотке. Мазь не щипала – просто была ледяной. Но у блондина, как ни странно, были очень теплые руки, и я скорее получила удовольствие от лечения, чем неудобства. Кроме того, боль почти сразу куда-то ушла, и я уже расслабившись улеглась на кровати. Обернув ногу поверх мази длинной тряпочкой, беловолосый снова ушел. На этот раз на улицу.

           Вернулся он какой-то спокойный и более расслабленный.

- Такое ощущение, что ты выходил глотнуть самогона.  Или что там у вас пьют? – усмехнулась я.

- Я выходил обеспечить тебе не скандальное возвращение и дальнейшую свободу передвижений.

- Почему ты пошел меня спасать? – уже серьезно и тихо спросила я.

- Потому что ты на данный момент – народное достояние. Если ты хотя бы палец порежешь, сбежится вся прислуга. А представь, что будет, если ты погибнешь?

- Ты же сам сказал, что найти другую кандидатку не проблема.

- Не совсем так. Я сказал, что это можно сделать. .. но не нужно. Если что, то не поздоровится всем: и Парадикте, и служанкам. Айрин же за тебя перероет память всей страны, чтобы докопаться до виновника. Узнай она, что я видел, что ты идешь в лес в канун Верещальниковой ночи и не помог тебе, я бы улегся рядом этой выдергой горкой пепла.

Не могу сказать, что меня обрадовал его ответ: как-то хотелось верить, что за меня просто беспокоился. Хотя, какое мне до не него дело?.. Но зачем я Айрин?

- Тогда зачем ты сейчас мне помогаешь?  Ведь на территории дома я в безопасности?

- Каюсь, вот это уже моя личная инициатива. По-хорошему, тебя надо было сдать грязную и мокрую Парадикте. После этого тебе точно не удалось бы выйти за ворота, и проблем с тобой было бы куда меньше.

- Так сдавай!

- Ну нет уж! Тогда, как я смогу увидеть вторую часть поединка: лошадь-кандидатка, показать тебе озера?.. За тобой интересно наблюдать…

- Я тебе, что? Зверушка? Я тебе сейчас покажу наблюдения, юный натуралист, - и я, выдернув из-под себя подушку, запустила ею в голову блондина, но промахнулась… Зато не промахнулась банка с мазилкой, в которую я угодила: она приземлилась прямо над бровью обидчика, и там моментально начала расти шишка. Теперь уже я мазала блондина вонючей массой…

          Неожиданно в дверь постучали. Парень резко вскочил, снова ударившись о донышко банки в моей руке, и  ругаясь непонятными мне словами пошел открывать.

          - Это ты Рина? – шепнул он, слегка приоткрывая дверь. – Забирай скорее свою подопечную, пока она меня в гроб не загнала.

          - Вы в порядке, Ольга? (Она теперь меня прибавляла «эль» только в присутствии Парадикты)

          - Да.

          - Госпожа Парадикта вас обыскалась. Я ей сказала, что вы пошли кататься на лошади.

          - Спасибо.

          - Повезло тебе с помощницей, Ольга, - пробормотал блондин.

          Что да, то да.

          Рина мне принесла чистую рубашку, штаны и даже бутерброд, который нахально ополовинил мой спастель.

          - Отвернись, - рявкнула я.

          Как ни странно он ничего не сказал, а спокойно вышел в другую комнатку, и уже оттуда крикнул.

          - До завтра ногу не беспокой. Сапоги не надевай. А Парадикте скажи, что с лошади неудачно слезла.

          Ну кого он учит врать?

         Одевшись, я сразу вскочила, вернее аккуратно сползла, с кровати и, облокотившись на Рину, пошла к двери.

        - Тебя как зовут? – уже на пороге спросила я блондина.

        - Орин.

        Если бы я тогда увидела лицо Рины, я бы сильно удивилась ее реакции, но сейчас меня беспокоила только слегка ноющая правая и начавшая затекать левая нога.

         Когда мы с Риной вошли в комнату, в ней резко стало как-то тихо. Так обычно бывает, когда в комнату неожиданно входит предмет бурных обсуждений. Девушки прервали все свои дела и молча наблюдали мою транспортировку. Но посмотрев на их лица, легко можно было догадаться об их отношении к происходящему. Лара даже присела от испуга и удивления, Анька бросилась ко мне, а через минуту я услышала и мнение Лориэль (впрочем, даже и без его озвучивания, любой бы догадался по ее лицу):

         - Я же говорила, что она обязательно попадет в какую-нибудь переделку…

         Как же она была тогда права: я попала в такую переделку, что ей и не снилось, причем куда раньше, чем попала сюда.

          - С тобой все в порядке?

          - Да что со мной случится, -  нарочито бодро отозвалась я, но получилось на удивление визгливо и фальшиво. – Лара, что такое Верещальникова ночь?

         Ой, лучше б я не спрашивала: девушка вообще слилась по цвету с простыней.

         - Это, - тихо начала она, как будто боялась собственных слов, - ночь, когда граница между ТЕМ миром и нашим становится очень тонкой, и с той стороны приходят неуспокоенные души. Нежить накануне этой ночи получает столько силы, что не боится ни солнечного света, ни оружия. В этот день почти никто не выходит на улицу. Такое себе может позволить только сильный маг или смелый воин с заговоренным оружием. Вот, - выдохнула она.

 Проснулась я сама. В комнате было непривычно тихо, а через плотно завешенные шторы пробивался солнечный свет. Я подскочила, как ошпаренная: как могло случиться так, что все ушли, а я не только ничего не заметила, но и не была насильно поднята с кровати?

Я уже натягивала вторую «ночнушку», которую здесь называли платьем, когда поняла сразу две вещи. Во-первых, я десять минут, как ношусь на своих двоих, бинт размотался, опухоль спала, и поврежденная вчера нога абсолютно не болит. А во- вторых, сегодня мы должны были верхом ехать на Озера (не всегда же по манежу кататься). Вернее, другие девушки действительно поехали, а меня с больной ногой решили оставить отсыпаться.

В первый раз за все мое пребывание здесь мне стало тоскливо -  меня бросили одну. И что я буду делать целый день? В лес по понятной причине не хотелось. Посидев на кровати минут пятнадцать в раздумьях о своей горькой судьбе, я переоделась в штаны и спустилась в столовую.

- Ой! Зачем вы встали?  - засуетилась Алиса, служанка Лары, увидев меня  в дверном проеме. – Я как раз собиралась принести вам завтрак.

- Тогда неси, - улыбнулась я и плюхнулась на стул.

Для больной у меня был слишком цветущий вид и хороший  аппетит, что нимало удивило Алису. Все время, пока я ела, она смотрела так, как будто только и ждала, что я вот-вот рухну в обморок или начну стонать от боли.

- Ох! – сыто выдохнула я, впервые за долгое время просто объевшись.

- Что с вами?! – подорвалась Алиса.

- Все хорошо. Пойду погуляю, - я спокойно встала и пошла к выходу, а девушка так и осталась стоять у стола слишком удивленная, чтобы что-нибудь возразить. Ну не вязался у нее мой вчерашний изнуренный и потрепанный вид сегодняшним, пышущим здоровьем и радостью.

Выйдя из дома, я быстрым шагом направилась к конюшням: мне нужно было хоть с кем-нибудь пообщаться. И я поймала себя на мысли, что этим «кем-нибудь» должен быть обязательно Орин.

Судя по увиденному в манеже, в планы самого Орина общение со мной не входило. Он гарцевал на «песочной» лошадке с темной гривой и хвостом, а рядом на такой же, только с коричневыми хвостом и гривой, сидела русоволосая девушка. Даже мне, стоящей у входа, было видно, что девушка была красива: высокая, длинногая, с  большими глазами и волосами, собранными в высокий хвост, она составила бы конкуренцию даже Диане и Лориэль не то, что мне. Стоп. Какая конкуренция? Какая мне вообще разница что и с кем делает этот наглый хам?  Убеждая себя подобным образом, я развернулась и также быстро пошла обратно.

Я, наверное, около часа петляла по парку, как чокнутый хомячок по лабиринту, пытаясь унять дурацкое чувство обиды и ощущение собственной глупости, костеря себя всеми словами, которые знала.

Айрин предстала передо мной в самый разгар самобичевания. От неожиданности я шарахнулась назад и довольно ощутимо теранулась о шершавый ствол дуба. Когда-нибудь настанет тот день, когда на моем теле не будет ни одной царапины или ушиба? Вряд ли…

Айрин сидела на скамейке в легком шелковом платье ярко-зеленого, как ее глаза, цвета и спокойно наблюдала за моими похождениями.

- Садись, - улыбнулась она и положила руку на то место, куда я, по ее мнению, должна была приземлиться.

Я непонимающе не нее посмотрела, а потом аккуратно присела рядом, потирая оцарапанную спину, и уставилась в землю.

- И часто ты ходишь в лес? – улыбнулась она.

- Но…а…, - я удивленно разинула рот, пытаясь оправдаться, но не могла произнести не слова.

- Орин мне все рассказал.

- Я никому ничего не скажу, - передразнила я, вспомнив вчерашний разговор.

- Он ничего и не хотел говорить. Пытался соврать МНЕ, что ты упала с лошади.

Я как-то сразу погрустнела: теперь в лес точно не попаду. А там еще есть, что поискать. Сейчас, правда, не хотелось. Но захочется же.

- Ну чего ты так расстраиваешься? – засмеялась Айрин. – Никто не собирается ограничивать твою свободу. Но, безусловно, я приму меры. Нельзя допустить, что хоть  с кем-нибудь из вас что-нибудь случилось.

- А как получилось, что в этот раз допустили? – осторожно поинтересовалась я, поражаясь собственной наглости.

Айрин, как ни странно, ответила.

- Да никому даже в голову не могло прийти, что кто-то из вас, а тем более человек из другого мира, пойдет в незнакомый лес. Хотя, конечно, тут я должна была предвидеть, что с твоим характером можно и по болоту пойти прогуляться. Но сейчас я сделаю все, чтобы отбить охоту  у одной кандидатки спать во время лекций, пропуская мимо ушей, что в канун Верещальниковой ночи не желательно вообще выходить на улицу, не то, что в лес ходить.

- И что? Мне теперь в лес нельзя?

- А тебе еще хочется? – удивилась колдунья.

- Ну, наверное, захочется.

- Ну если захочется, то можно. Там неопасно днем. Ну разве что русалки в озере… Но я не думаю, что ты так далеко зайдешь.

- В озере с водопадом и плоским камнем посередине?

- Да. А…ты и там была.

- Я в нем купалась, - потупилась я.

- О Высшие Силы! Я недооценила твои способности.

- Русалки так опасны?

- Не все. Но попадаются. Думаю тебе придется ходить туда  в компании  с кем-нибудь, если уж так надо.

- Ну нет! Это совсем не то!

- Я подумаю, - она легко поднялась и направилась к перегородке между садами. – Да, кстати. Я оставила на твоей кровати учебник по нежитиведению. Тебе будет полезно почитать.