************************

    Еще с самого утра небо заволокли тучи, и начал накрапывать легкий дождь. Дул холодный ветер. Казалось, природа тоже грустит. Но грусть охватила людей вовсе не из-за пасмурного дня. В Стейтхольм съехались жители всего Кирин-Агарского Королевства. Не на собрание. Не для решения проблем. Не для ополчения на войну. Они приехали провести в последний путь своего короля, Тарлана Лион.

    Этот человек сделал очень многое на благо своих подданных. Десять лет назад Тарлан объединил ранее отдельные Киринское и Агарское королевства, тем самым создав сильную и мощную страну. Жестокая война с кентаврами Агарских степей закончилась благодаря ему. Мирный договор предполагал полную свободу и независимость кентавров на территории королевства. Те, в свою очередь, были обязаны помогать Тарлану в случае войны. Кроме того он вел умелую внутреннюю политику: все были равны перед законом, налоги не душили простых селян, а еда никогда не было в дефиците. И это только малая часть его заслуг.

    После прощальной речи на площади столицы уже горел погребальный костер, вознося душу и тело короля в иной мир. Двое его сыновей, принц Алан и принц Мерин, молча смотрели на огонь. Смерть отца был для них сильным ударом. Братья остались сиротами, так как их мать покинула мир живых еще давно. Тем не менее, каждому в голову пробивались мысли о том, кто займет трон.

    Здесь была и Благословенная Мать, глава церкви. Религиозным центром Кирин-Агарского Королевства был Святгород. Еще до правления Тарлана Святая Инквизиция казнила всех магов королевства, а детям с магическими способностями ставили печати, блокирующие их. Тарлан долго пытался это изменить, но напрасно. Ходят слухи, что не всех магов истребили, что они организовывают тайные сообщества, и сидят в подполье, или уехали из королевства. Никто не знает, правда это или нет.

    В Стейтхольм также прибыли все рыцари, преданные королю. Среди них был и Дэвид, самый молодой рыцарь, получивший рыцарство два года назад, в 20 лет. Его отец, Скот О’Конери, был настоящим героем. Он воспитал ребенка без матери, так как жена бросила Скота когда Дэвиду было 5 лет и ушла к какому-то знатному торговцу. О’Конери участвовал в тяжелой, но короткой войне с кентаврами, вместе со своими соратниками встал на защиту селян во времена набегов северных кочевников. Терлан обратил на него внимание и возвел его в чин рыцаря, назначив в Королевскую Гвардию. Это были доверенные рыцари короля, попасть туда было очень сложно. Но больше всего Скот проявил себя в Великой Элифийской Войне, когда Кирин-Агарское Королевство начало захватывать Иланские леса и вырубывать их. Причиной этому послужило то, что на Киринсой и Агарской степи практически нет лесов и древесина в дефиците. Безусловно, в южной части Киринской степи, по побережью, простилается дубовый лес. Поначалу его ресурсов было достаточно, но королевство развивалось, и росли его потребности. Именно в одной из битв в Иланских лесах он погиб. Отец Дэвида всегда говорил сыну, что лучшая смерть, это смерть не в бою, а смерть за свои убеждения и за то, во что ты веришь. Скота называли Рыцарем Солнца, из-за позолоченных доспехов, сейчас их носит Дэвид вместе со звание рыцаря, которое он получил сразу по совершеннолетию, и приказом короля Терлана был зачислен в ряд Аланских рыцарей, рыцарей починенных принцу Алану. Дэвид всегда упрекает себя в том, что не заслужил этого. Он хотел добиться всего сам, как его отец.

    …Церемония давно закончилась, и почти все разошлись, лишь некоторые остались возле места погребального костра. Каждый их них мысленно говорил королю то, что не сказал при жизни, надеясь, что Тарлан их услышит. Слышал он их или нет, не известно.

    К Дэвиду подошел высокий и крепкий молодой блондин в золотых доспехах. Его лицо было красиво, как на картинке. На боку в ножнах болтался меч с изящной рукояткой. Это был принц Алан.

- Здравствуй, Дэвид, - голос принца немного дрожал.

- Приветствую, милорд, - ответил Дэвид и, положив руку на сердце, кивнул головой.

- Вот такое неприятное событие… что ж, рано или поздно это должно было случится… - Алан скорее говорил это себе. Потом его голос обрел твердость, - сегодня вечером будет заседание Верховного Совета. Я предлагаю тебе пойти со мной в качестве моего телохранителя.

- Но… разве обычно с вами туда ходит не сер Ротрик? – недоуменно просил Дэвид.

- Старый зануда… он думает, что великий политик и постоянно что-то вякает. Не по делу. Прошу, как друга, Дэвид. Ты ж ни разу не присутствовал на Верховном Совете, не так ли?

- Нет… Хорошо, ваше величество.

- Дэвид! Я ж просил не называй меня так! Милорд еще куда не шло… - недовольно сказал Алан, глянул на магические часы на обелиске у площади и тихо добавил, - через два круга приходи в мои покои.

- Понял, ва…

    Алан сделал вид, что этого не заметил и удалился. На площади почти совсем никого не осталось. Нужно было как-то убить время. Дэвид решил пойти в свою комнату в замке, привести себя в порядок и подточить свой меч, он всегда бережно точил его в свободное время.

- Так, ну что, идем? – риторически спросил Алан Дэвида, когда  они встретились возле покоев принца.

    Они направились в зал совещаний, этажом выше. Принц сменил доспех на черные брюки и белую рубашку с шубой из красного меха, одетую не по погоде, а для важности. Возле лестницы к ним обратился вельможа, лорд Дебрин.

- Что, принцу Алану скучно, так он таскает за собой малолетнюю шестерку? – издевательски сказал Дебрин. Дэвид почувствовал прилив злости и еле задержался, что б не врезать Дебрину.

- Не смей так разговаривать с моим другом! – оскалился Алан. Было видно, как эти двое не переносят друг друга.

- Завязывать дружбу с прислугой? – таким же тоном сказал лорд, - как вы пали…

- Это не прислуга, а благородный рыцарь! – не унимался Алан.

- Да конечно…

- На! – Алан кинул перчатку в лицо Дебрину.

- Я не принимаю вызов, - уже без издевательства в голосе сказал лорд.

- Кто бы сомневался! – Алан выхватил из рук Дебрина перчатку и склонился к его уху, - если ты не уважаешь меня и сера Дэвида, уважай хотя бы покойного короля и сера О’Конери.

    Лорд Дебрин провел рукой по седеющей бороде и молча, с серьезным лицом, отвернулся. Алан и Дэвид двинулись вверх по лестнице.

- Не стоило…

- Стоило, - прервал Дэвида Алан, - таких гнид надо ставить периодически на место. Тем более, когда они оскорбляют моих друзей.

- Спасибо… Алан… - последнее слово Дэвиду далось немалыми усилиями.

- Всегда, пожалуйста! – Алан улыбнулся и пожал Дэвиду руку, - мечтаю о том, что б зарубить его на дуэли, но он трус, и никогда на нее не выйдет.

    Они уже подходили к залу заседаний. Дэвид там еще ни разу не был и поэтому немного волновался. Алан распахнул двери и перед ними раскинулся просторный зал с круглым столом посередине. Большая часть стульев была занята неизвестными Дэвиду людьми, но некоторых он знал. Это был генерал Кобар; правитель Стейтхольма, Орланте Теран, он же глава Верховного Совета; и королевский казначей Олетас, его Дэвид видел только мельком, и то, когда он общался с Аланом. Алан с телохранителем подошли к генералу. Возле Кобара было два свободный места, Алан занял одно из них. Дэвид стал за спиной у принца – сидеть посторонним на Верховном Совете не позволялось.

- Приветствую, - обратился генерал к Алану, а Дэвиду он лишь кивнул, - у меня есть неутешительные новости.

- Дэвид, пока не началось собрание, присядь, - сказал Алан. Дэвид неуверенно сел рядом с принцем, через стул от генерала, - выкладывайте.

- Инквизиторы обнаружили в чаше, из которой каждую ночь перед сном король пил напиток, не знаю, какой… может какое-то снотворное… или…

- Ну, - поторопил его Алан.

- Обнаружили яд. Это по их первым слова, сейчас они еще разбираются.

- Вот как… значит, отец умер не от старости…

- И об этом тоже. По мнению инквизиторов, это яд магической природы, он ускоряет процесс старения. За круг прибавляется 5-7 лет. Поскольку Тарлан был уже достаточно пожилой, внешне это не было заметно и подействовало смертельно, - Кобар сделал паузу, - это сделал маг-алхимик, или яд сделанный магом кто-то купил.

- Постой, постой, - Алан потер лоб, - в королевстве нет магов. Это сделали чужаки…

- Нет законных, - поправил Кобар, - может, есть какая-то подпольная организация магов, которой была выгодна смерть короля.

- Но как они смогли подобраться к отцу так близко?

- Домешать яд мог кто угодно, - вырвалась догадка у Дэвида. Обычно при таких разговорах он молча слушал.

- Тоже верно, - подхватил Кобра, он никогда не кидался своим положением и считал всех равными. Впрочем, как и Алан, - это могли сделать на кухне, или налить с начала в чашу, слуга мог домешать.

- Придется допросить всех в замке, - предложил Алан.

- Врядли это что-то даст. Если это делали не убийцы своими руками, тогда они наверняка одурманили прислугу. Но вот вопрос – чем магам мешал король? Чутье подсказывает, что тут что-то очень запутанное и серьезное. Ведь Тарлан выступал за признание магии…

- В любом случае нужно дождаться окончательных сведений про яд. Вот тогда и… - Алана прервал голос Орланте. Все, кто должен был прийти, были здесь, значит пришло время начинать.

    Дэвид быстро подорвался с места и стал за спиной у Алана. Орланте прошелся по залу до своего места. Он оглядел присутствующих и сказал:

- Почтим минутой молчания покойного короля Тарлана Лион, да хранит Всевышний его душу, - все встали и закрыли глаза. Дэвид сделал тоже самое.

    Стояла гробовая тишина. Дэвиду даже показалось, что он оглох, но потом послышался шорох. Рыцарь открыл глаза – все садились.

- И так, почему мы здесь собрались, - начал Орланте, - как вам известно, покойный король не назвал имени наследника…

- Я, как старший сын, должен занять трон, - сказал черноволосый молодой парень, сидевший прямо напротив Алана. Принц Мерин лицом очень походил на своего брата, но вот характеры, умения и взгляд на жизнь у них были абсолютно разными.

- Это не имеет значения. Король Синеган III был младшим сыном и, тем не менее, он занял трон, - спарировал Алан. И ты даже меч в руках держать не умеешь.

- Если это был намек, то должен сказать, что из тебя выйдет никудышный король, - ухмыльнулся Мерин, - Великая Эльфийская Война тому подтверждение. Это ж ты был инициатором. Тогда можно было пойти другим путем. Можно было покупать древесину у заморских стран, а не развязывать военный конфликт. Который, кстати, обошелся королевству недешево.

- Принц Мерин, - сказал королевский казначей Олетас, - вы же понимаете, что заморские станы прекрасно знают, что у нас в степи нет древесины. А теперь представьте цену, которую они б нам закатили. А Иланские леса дешевый источник качественного дерева.

- Можно было б повысить налоги. Интересы королевства выше интересов населения.

- А какое ж это королевство без людей? Игрушечное? – воскликнул Алан.

- Кстати о королевстве, - Мерин перешел на другую тему, - у нас абсолютно нет союзников, не считая договора с Агарскими кентаврами. Карадинская Империя очень сильна и могущественна. Раньше Кирин-Агарское Королевство было для империи проблемой, и они не решались на нас нападать. Теперь же, когда король мертв, империя захочет присоединить эти ослабленные земли к себе. Нам срочно нужна поддержка.

- Не сочтите за дерзость – вступил незнакомый Дэвиду седовласый лорд, - но со смертью Тарлана ситуация в королевстве нисколько не изменилась. Карадинская Империя будет сохранять нейтралитет. И нечего делать такие предсказания.

- Хочу напомнить вам о смерти отца, а может, и кое-кого просветить, - громко сказал Алан, - король умер не от старости, его отравили.

- Это было к чему сказано? – спросил один из лордов, - это обвинение?

- Нет, констатация факта. Пока.

    В зале повисла долгая пауза. Воспользовавшись тишиной, Орланте встал.

- Поскольку король не назвал наследника, - повторился он, - я предлагаю кардинально поменять власть в королевстве. Обязанности короля будет исполнять Верховный Совет.

 - Как… что? – Алан привстал, за ним последовал и Мерин.

- Вы не имеете права! Мы сыновья короля!

- Имеем. Я, например за, - сказал толстенький усатый вельможа.

- И я.

- Поддерживаю.

- За демократию, - один за другим подхватывали присутствующие на собрании. Промолчали только генерал Кобар, Олетас и еще 2 лорда.

- Какого… - тихо сказал Алан и сел.

- Решение принято. Через день будет опять собрание, будем рассматривать все предложения. Завтра же выйдет указ, что власть теперь принадлежит совету, и каждый желающий сможет получить место в нем. Собрание закрыто, - закончил Орланте, и все встали.

-  Пошли вы, демократы чертовы… - Алан вскочил и быстро направился к дверям. За ним выбежал Мерин. Дэвид подумал, что он хочет догнать Алана и что-то сказать.

- Вот так-то… может оно и к лучшему… - вставая, грустно сказал Кобар, - Дэвид, можешь быть свободен, принцу наверно уже не до тебя, - он ухмыльнулся, похлопал Дэвида по спине и пошел к выходу.

    Дэвид тоже направился в свою комнату. Уже в кровати он начал рассуждать о произошедшем. Он не понимал, что плохого в том, что управлять королевством будет не король, а Верховный Совет. Ведь каждый сможет выловить свое мнение… Орланте обещал место каждому желающему, а насколько Дэвид его знал, он всегда держал слово. Всласть народа, по его мнению только улучшит жизнь… Но это было только его мнение.

- Так о чем ты хотел поговорить? – недовольно сказал Алан, когда Мерин закрыл дверь своей комнаты на замок.

- Тебе, насколько я знаю, тоже не по душе власть совета, - спокойно начал он.

- Не хочу менять меч на кортик… Ты хотел что-то предложить?

- Да. – Мерин сделал паузу, - У одного королевства может быть только один король. А у двух – два. Мы же братья, раз отец не назвал наследника, нечего нам грызться.

- Постой, что значит два королевства?

- Не спеши, - Мерин начал ходить по комнате, - Ты можешь распалить революцию против Верховного Совета, потребовав, что б меня сделали королем. Я выдам указ, которым разделю Кирин –Агарске королевство на две части по Рейстриму. Догадался, почему на две?

- А что, я не могу потребовать, что б я сам стал королем? – возмутился Алан.

- Ты знаешь, как выдать такой указ?

- Ну… в принципе, да.

- А я знаю, - Мерин сказал это, как будто Алан ответил «нет», - и еще могу составить его так, что б не как было подкопаться. Первым дело надо будет распустить совет и лишить их всех прав.

- Ладно. Но ведь совет уже завтра получит полную власть, и управление армией.

- Тут моя часть уговора. У меня в совете есть свои люди, и мы будем всячески тормозить этот процесс. Можно привести много разных фактов и поднять много вопросов… Это уже моя робота. Так вот, мне Киринскую степь, тебе Агарскую.

- Но Агарская больше… не по братски.

- Да, давай еще каждую сажень мерить. Какая, собственно разница? У меня Святгород и Стейтхольм, у тебя Рейстрим, Порт Наталья и Вега. У меня столица и религиозный центр, у тебя 3 города и еще там же твои дружки, кентавры. По-моему честно, - Мерин бросил вопросительный взгляд на Алана. Тот кивнул, - Сколько тебе нужно на сбор армии?

- Во-первых, мне нужны твои рыцари, - задумчиво сказал Алана, - завтра утром поговорю с Кобаром, соберу рыцарей, расскажу им про план. Потом поеду с Кобаром в Рейстрим, там мои солдаты, твои и мои рыцари останутся тут. Так… буду там до вечера. Потом утром армия выступит, и к полудню мы будем тут. К нам присоединятся рыцари, и мы начнем переворот. Думаю, ворота будут открыты.

- Полторы суток… не проблема, - Мерин подошел к Алану и протянул ему руку, - Вернем власть трону Лион!

- Вернем, - Алан пожал протянутую Мерином руку.