Глава l

Шелковистый саван ночи, мягко опускался на землю, изменяя привычные очертания и наполняя их таинственностью. Ветер завывал в прибрежных скалах, грозя уже перекрыть шум бушующего прибоя. Порывы его становились всё сильнее. Приближался шторм. В крохотном рыбацком поселении спешно закрывали ставни, торопились покрепче привязать лодки и поскорее спрятаться в тепле. Вскоре посёлок полностью погрузился во мрак, и только редкие лучи света прорывались сквозь щели в неплотно запертых ставнях. И лишь в одном доме, примостившемся на самом краю обрыва, виднелся свет, струящийся из неприкрытого ставнями окна. Мужчина средних лет, подбросил дров, в начавший было затухать очаг и сел в кресло напротив окна, раскуривая трубку. Никто в деревне не знал как его зовут, и именовали его просто-Странником. Он пришёл в деревню год назад, через семь лет после окончания гражданской войны в старой Империи, отголоски которой докатились даже сюда-к берегам Северного моря. Странник пришёл с запада, со стороны Вольных Городов, но лёгкий акцент выдавал в нём уроженца центральных провинций Империи. Он попросил убежища у старейшин деревни, и заявил что знаком с кузнечным делом и не единожды бывал в море. Местный люд всегда с подозрением относился к чужакам и не спешил раскрывать объятия и души приезжим. Но Страннику повезло-в деревне как раз не хватало кузнеца, который месяц назад не вернулся с лова. Ему дали кузницу и испытательный срок. Странник был молчалив, на его лице, иссечённом морщинами и шрамами-редко появлялась улыбка. Живыми были лишь глаза, серо-голубые, глядящие пронзительным взором. Этот человек многое повидал в жизни, и не только хорошее.

Колечки ароматного дыма медленно плыли по комнате, выдыхаемые губами Странника, а сам он, сидел в кресле и невидящими глазами смотрел в окно. Его мысли были далеки отсюда.

* * *

Рассвет отражался от сотен позолоченных крыш великого Города, создавая иллюзию сияния. Звон храмовых колоколов смешивался с криками чаек, а лёгкий южный бриз-лениво полоскал многочисленные знамёна, вывешенные по случаю предстоящего торжества. Империя готовилась встретить нового Императора, и Конвэйрал-столица её, была переполнена людьми. Гавань была забита кораблями под завязку, и ещё столько же ждали на рейде своей очереди. Чиновники из дальних провинций, послы и монархи далёких южных королевств, знать и простолюдины-все спешили к коронации, взглянуть на нового Императора. Прежний монарх, правивший тридцать долгих лет-собирался передать корону своему младшему сыну, принцу Ларрану. Старший-принц Альтус, давно отказался от прав на престол. Он удалился от государственных дел, предпочтя путешествовать по свету-его не видели в столице уже несколько лет. Наконец, гомон городского шума прорезал медный глас Небесного горна, из Облачного Храма, и толпа на площади Основателей притихла в ожидании. Вторя главному горну, откликнулись меньшие, из храмов по всему городу. Ворота Имперского Дворца распахнулись, и оттуда пешим строем, вышли имперские гвардейцы, облачённые в парадные доспехи. Они несли знамёна всех провинций Империи. Следом шла колонна жрецов Небесного Конклава, облачённая в бело-голубые рясы с золотом. За ними-члены Сената, колдуны из ордена Белой Розы, двое лордов-наместников… Последним, согласно традиции-вышел будущий Император. Толпа на площади взорвалась ликующим рёвом. Ларран отсалютовал добрым гражданам Империи, воздев клинок к небесам и тронул своего коня. Процессия наконец двинулась в сторону Облачного Храма. Там, опять же по древней традиции-будущего монарха ждал предыдущий, вместе с верховным прелатом Небесного Капитула и короной Империи. Конь наследника почти уже покинул площадь Основателей, когда Ларран неожиданно покачнулся в седле и упал на камни. Толпа ахнула. К нему тут же бросились гвардейцы, мгновенно взяв его в кольцо, ощетинившееся наконечниками копий. Сквозь крики горожан послышался нарастающий гул, и во всеобщую панику добавился ещё и грохот мощнейшего взрыва. Люди повернулись в сторону звука и послышались крики ужаса. Башни Облачного Храма складывались словно карточный домик, а языки пламени уступали место дыму и пыли, которые казалось-навсегда закроют солнце. Империя погружалась в хаос…

* * *

Трубка Странника давно уже потухла. За ним следовал и очаг-в доме становилось холодно. Но Странник не замечал этого.

* * *

-Империи только что нанесли удар, подлый удар, а ты хочешь чтобы я успокоился!?-воскликнул Саллен, лорд-наместник севера.

-Паника не принесёт сейчас никаких плодов кроме горьких,-спокойно ответил ему Дженнар, лорд-наместник юга.

Двери зала Сената распахнулись и в помещение вошёл Ларэк, магистр ордена Белой Розы. Лорды притихли, ожидая вестей. Вошедший поклонился собравшимся и начал свой доклад:

-Принц Ларран только что скончался, и мы не знаем чем его отравили. Развалины храма сейчас разбирают, но я полагаю что и Император Тарус тоже мёртв. Империя обезглавлена!

-Помоги нам Феррос!-выдохнул Саллен.-Что говорят твои ведуны Ларэк, чем взорвали храм?

-Никаких следов колдовства.-ответил магистр.-Нашли следы Белого огня, того же чем заряжают свои катапульты наши легионеры. Благо секрет приготовления этого вещества знает теперь всего лишь полмира.

-Город оцеплен, никому не проскользнуть,-поднялся на ноги гененрал Ривус, начальник легионов.-первый и шестой легионы уже движутся сюда и будут к утру. Мы найдём виноватых!

-Но что нам делать с короной?-задумчиво спросил Ларэк.-Ведь кроме Альтуса, у Таруса не было больше сыновей. Где он сейчас-ответь, Лис!

Сидевший на постаменте первому Императору человек, облачённый в простую одежду, оторвался от сосредоточенного изучения собственных ногтей и поднял взгляд на колдуна:

-Два месяца назад его видели на южных границах, в Пилере. Там он зафрахтовал корабль и отбыл в неизвестном направлении.

-Сейчас, Лис, где он сейчас?!-прокричал Саллен.

Лис лишь неопределённо пожал плечами и вернулся к созерцанию ногтей.

-Только золото на вас-шпионов тратили зазря.-буркнул Саллен садясь в кресло.

-Я уже послал за ним своих людей,-ответил Лис не поднимая глаз.-Но неизвестно сколько времени уйдёт на поиски. И вам нужно будет ещё уговорить его занять трон.

-Главное сейчас-не допустить беспорядков! Что мы скажем народу?-спросил Дженнар.

-Правду,-вновь подал голос Саллен.-Это дело рук южан и в частности-Мирранского Каганата! Недаром они не прислали никого на коронацию.

-Это не доказано! У нас мирный договор с мирранцами, мы торгуем с ними уже пять лет…-начал было Ларэк.

-Сомневаюсь что они простили нам Пилеру, Ирриду и Карс. Ведь мы откусили от туловища Каганата немалый кусок и врядли они забыли об этом!-сказал генерал Ривус, наливая себе в бокал вина из кувшина.

-Но они прекрасно помнят что значит воевать с Империей! Уж точно не забыли! И они сами. Помните? Сами попросили мира, когда легионы были в недельном переходе от их столицы!-заметил Лис.

-Они просто догадались что чертовски накладно возить припасы и подкрепления через Южное Море.-воскликнул Саллен со своего места.-Тем более когда там орудуют ими же прикормленные пираты.

-И ждали для этого почти шесть лет? Саллен, не заставляй сомневаться в твоей рассудительности!-возразил ему Ларэк, подойдя к высокому, стрельчатому окну.-Скажем что это дело рук колдунов из Красной Розы.

-Снова Красная Роза?-усмехнулся Ривус,-Думаешь люди поверят что орден колдунов-еретиков, полностью истреблённый пятьдесят лет назад-снова воскрес?

-Они поверят всему что мы скажем!-отрезал Дженнар.-Это не такая уж и плохая идея, наверное…

Двери вновь распахнулись и в них появился человек, одетый в простую одежду. Он склонился в поклоне и выжидательно посмотрел на главу шпионов. Лис увидев его поднялся на ноги и кивнув Ларэку, вышел из зала Сената.

* * *

Странник оторвался от своих мыслей и раздул угли почти уже потухшего очага. Подбросив ещё поленьев и убедившись что пламя занялось, он раскурил трубку и позволил реке воспоминаний вновь захлестнуть себя.

* * *

-Кто то раскачивает лодку, Лис,-сказал Грэг, его первый помощник, когда они пришли в кабинет главы шпионов.-Пришла весть от мирранцев. Их послы сели на наше судно в Пилере две недели назад. Но корабль так и не пришёл ни в один из наших портов на континенте. Кто-то хочет вновь развязать войну.

-Ты прав, старый друг,-ответил Лис задумчиво глядя в никуда.-пять лет мира могут порадовать только простых людей, а не толстых лордов, охочих до власти. Ведь не им класть свои головы в бою.

-Вопрос в том кто именно,-подытожил Грэг.-кого ты подозреваешь?

-Это мог сделать любой из них, кроме разве что Ларэка. Его мало что интересует, помимо его колдовства.

-Я не доверяю ему,-сказал Грэг.-Как вообще можно доверять колдунам?

-Чутьё.-задумчиво сказал Лис.-Тело Императора Таруса уже обнаружили?

-Ещё нет.-ответил Грэг

-Отлично! Вели прекратить поиски и пошли за Ларэком. Кажется-я придумал как найти виноватых.

-Что ты задумал, Лис?-спросил Грэг внимательно глядя на своего патрона.

-Тебе понравится, дружище!-улыбнулся Лис.- Мы воскресим Императора!

* * *

Весть о том что Император Тарус жив, быстро облетела Имперский Дворец. Состояние его было очень тяжёлым. Магистр Белой Розы и пятеро самых сильных колдунов ордена вышли из покоев Императора покачиваясь и держась за стены от усталости. Ларэк сказал что они сделали всё что могли и остальное теперь в руках Неба. Они вылечили его раны и срастили кости-оставалось ждать когда он придёт в сознание. Имперские гвардейцы охраняли вход в покои монарха и не пускали к нему никого кроме лекарей, из числа жрецов Неба.

Глубокой ночью, дверь императорских покоев распахнулась. Генерал Ривус переступил через тело мёртвого гвардейца, вытирая окровавленный меч о полу плаща. Вернув его в ножны он подошёл к императорскому ложу и взглянул на Таруса, который был без сознания. Достав из мешочка на поясе маленькую склянку, он выдернул пробку:

-Прости меня Тарус, но ты не должен был выжить,-сказал Ривус, поднося склянку к его губам.

-Не спеши,-сказал Тарус, неожиданно открыв глаза,-у тебя будет возможность всё сказать ему лично!

Левой рукой он вышиб склянку с ядом из руки генерала, а правой молниеносно ударил того в кадык. Ривус захрипел, схватившись за горло. Свободной рукой он безуспешно пытался вырвать из ножен меч, рукоять которого запуталась в полах плаща. Между тем, Тарус спокойно встал на ноги, достал из-под подушки взведённый арбалет и направил его на Ривуса. Черты лица монарха резко пошли рябью-иллюзия исчезала. Лис улыбнулся генералу и сделал ему знак бросить меч. Тот подчинился, и всё ещё держась за горло-с ненавистью посмотрел на шпиона.

-Готов поспорить, это-тот же самый яд которым ты отравил принца Ларрана.-всё ещё улыбаясь сказал Лис.

-Я сделал то что было нужно! Нужно для Империи!-прохрипел Ривус.-Тарус и его сопляк Ларран-были слабаками! Империя должна воевать, должна расширяться! Неужели ты такой дурак, Лис-и не понимаешь этого?!

-Я всё прекрасно понимаю, генерал-за это мне и платят!-ответил шеф разведки.

-Что ты изменишь, убив меня сейчас? Кто будет править Империей? Саллен? Дженнар? Этот выскочка-колдун?

-Не знаю,- сказал Лис,-но определённо не ты. И спустил курок.

Через несколько минут, в Императорские покои вошёл Грэг, в сопровождении четверых верных людей. Он брезгливо взглянул на тело Ривуса и обратился к Лису, сидящему на императорском ложе.

-Мы взяли Саллена на голубятне, когда он собирался отправить голубя с приказами для первого и шестого легионов. Он отменил свой предыдущий приказ о штурме столицы, ведь он подумал что Тарус жив. Прочитав это послание, я отослал голубя по адресу. Не люблю когда меня штурмуют.

-Саллен жив?-устало спросил Лис.

-Да, я знал что ты захочешь вздёрнуть этого борова прилюдно.-улыбнулся Грэг.

Лис улыбнулся в ответ:

-Предоставляю эту честь тебе.-сказал Лис,-Только допроси его перед этим как следует. Ставлю золотой, на то что он-главный затейник. А мне нужно собираться в дорогу.

-Поедешь искать Альтуса?

-А что ещё остаётся?-сказал Лис поднимаясь на ноги.

* * *

Поток воспоминаний Странника прервал громкий стук в дверь. Встав на ноги, он достал со шкафа короткий меч в потёртых ножнах, обнажил его и направился к двери. Однако, взглянув в глазок, он поспешил отворить дверь, отложив меч. А отворив её-упал на одно колено.

-Здравствуй Лис,-сказал путник.-поможешь мне вернуть корону?