Bосход солнца может казаться изумительно красивым. Он может принести обычному человеку новый день, новые свершения. Но рабы проклинают солнце. Оно приносит им новый день каторги и очередные ожоги на теле. Будь ты поэт, романтик, беглый принц – все равны перед палящим солнцем над рудником. Так думал Гри, так думали и его товарищи по каторжным работам. Как живые, так и ушедшие. А сегодня снова привезли новую партию провинившихся взамен тем, кто оказался слишком слаб для работы. «Интересно, как долго продержусь я? И кто меня заменит, когда я уйду на вечный покой? – подумал Гри, беря свою кирку в истертые мозолями руки. – Да и не всё ли равно, отребья в империи всегда хватало. Впрочем, жаль, что меня теперь тоже причисляют к нему».

По внешнему виду раба сложно было сказать, кто он и откуда. Все были одинаково отощавшие и измученные, покрытые ожогами от солнца и пылью от раздробленной породы. Выдать происхождение раба могла только речь. Именно из-за своей чересчур культурной речи Гри в первый же день хотели избить другие рабы, которые попали на каторгу за более серьёзные провинности.

***

– Что, аристократишка, теперь мы равны? Ишь, какой культурный нашелся, начитался какой-то дури и считает, что ему весь мир должен. Эй, Топор, разбей-ка морду этому ублюдку, пусть не сияет.

В сторону Гри направился мускулистый, заросший бородой типичный представитель бандитской общины. «Даже прозвище не смог себе придумать пооригинальнее, – мысленно усмехнулся Гри. – Похоже, что им мало плетей надзирателей, они хотят еще и по ночам развлечься кровопролитием. Придется их позабавить». Смешливая мысль прогнала последние капли неуверенности в себе. Вместе с прежней жизнью и ухоженной внешностью он лишился и страха перед бандитами, да и вообще страха за свою жизнь. Отчаяние прибавило смелости. Опускаться уже ниже некуда. Былую должность младшего архивариуса в столичной библиотеке ему никто не вернет. Да и стоит быть реалистом: вряд ли Гри повезет выбраться отсюда живым и здоровым. Это конечная остановка на жизненном пути. Почему бы и не развлечься напоследок увлекательной дракой? Тем более что среди тысяч книг ему встречались и рукописи по рукопашному бою, теперь есть возможность применить свои знания в жизни. Вытряхнув из головы остатки мыслей, Гри насмешливо произнес:

– Ну что вы, коллеги, какой же я аристократ? Я всего лишь тот, о кого вы сломаете свои гнилые зубки, – и жестом подозвал громилу, пытаясь раздразнить того еще больше. Хотя тот и так готов был уже порвать архивариуса на части.

Первый прямой удар в лицо «аристократ» на грани рефлексов принял вскользь, кулак угодил в скулу. Но при этом специально упал навзничь, следовало ввести их в заблуждение, иначе не получится выиграть бой. После ударов плетью разбитое лицо казалось пустяком. Предводитель бандитской шайки, натравивший Топора на Гри, гнусно захихикал, к нему присоединились и остальные рабы.

– Ай-яй-яй, аристократишка, в книжках не было написано, что кулак – это больно? Топор, отойди, я сам хочу позабавиться с этим смелым придурком.

– Да ты чего, Бир, этот сопляк на меня гонит, я ему еще раз хочу вмазать.

– Заткнись, Топор, не лезь. Сунешься – самого пришибу следом за этим недоноском.

Наблюдая за перепалкой бандитов, Гри очень надеялся, что надзиратели успеют вмешаться в спор до того, как придется драться по-настоящему. Но в их доме даже свет не загорелся. Видимо, такие конфликты здесь довольно часто случаются. Раб принял решение нанести удар внезапно, пока спорщики не опомнились. Нащупав палку от сломанной кирки, Гри крепко ухватил её и приблизился к Биру. Тот не успел даже ничего сказать, как Гри со всей яростью ткнул этой палкой в самый центр солнечного сплетения бандиту. Не смертельно, но из боя выведет надолго. Остался Топор, другие рабы молчали и не вмешивались: либо боялись попасть под раздачу, либо у них не было сил на драки. Наверное, Бир и Топор тоже прибыли на рудник недавно, раз стали тратить силы на доказательство своего былого авторитета.

С трудом увернувшись от кулаков громилы, Гри подобрался ему со спины и предплечьем сдавил горло. Архивариус никогда не считал себя силачом, иначе предпочёл бы пыли библиотеки победы на рыцарских турнирах. Но сейчас словно сам старый город придал ему сил, каждый глоток воздуха делал жилы стальными. Хватка становилась всё крепче и крепче, соперник начал задыхаться и хрипеть.

– Эх, а я ведь предупреждал, что зубы об меня сломаешь. Что, сказать нечего? – с усмешкой сказал Гри, слыша затихающее хрипение Топора. – Ладно, живи, отброс общества. Еще раз сунетесь ко мне со своим боссом – получите такой же отпор.

Разжав руки, раб отошел от места схватки и медленно стал осознавать, что только что победил в рукопашной борьбе двух громил, у которых наверняка большой опыт подобных драк. Бир так и лежал без сознания, согнувшись в три погибели. Топор потирал шею и сдавленно кашлял, не в силах даже подняться на ноги. «Да что со мной такое? Откуда такой прилив сил? И даже рассеченное лицо не болит. Надышался испарений маны? Так ведь они тоже их надышались. Не знаю, что со мной произошло, но теперь ко мне наверняка никто не сунется, и я смогу спокойно прозябать здесь и дальше на радость владельцам рудника».

***

Воспоминания о первой ночи на каторге снова промелькнули перед взором Гри. Прошло около двух недель, но он так и не нашел причину такого прилива сил. Что же изменило не особо сильного младшего архивариуса настолько, что он победил в драке и уже две недели жив, несмотря на отвратительную еду и многочасовую работу киркой? Да, это место считается опасным для магов из-за хаотических аномалий, но в Гри нет ни грана магии, две проверки показали это. Или же наличие магии у человека не играет роли? Сплошь вопросы, на которые нет ответа.

От размышлений отвлекли злобные возгласы других рабов. К стуку кирок о твердую сероватую породу он привык, но разговоры среди рабов слышались очень редко. Подняв голову, Гри увидел богато одетого человека, разговаривающего с главным надзирателем. Очень хотелось услышать, о чем же они разговаривают, но расстояние оказалось велико для человеческого слуха. И снова глоток воздуха, наполняющий легкие. Снова прилив сил, и воздух стал приносить с собой еще и звуки, которые стали соединяться в отдельные слова. Еще вдох – и различимы предложения.

– Господин, на этих рабов уходит уйма ресурсов. Даже простенькая еда стоит денег, а еще и плата надзирателям…

– Довольно, я прекрасно знаю об этом. Мы решили обратиться за помощью к магам.

– Но ведь маги могут потребовать большую цену за свою помощь.

– Прошел слух об их новом экспериментальном заклинании. Думаю, мы сумеем выгодно договориться. В любом случае, смертность на руднике слишком высокая. С таким успехом в империи останется только законопослушное население, некого будет на каторгу отсылать…

Голоса становились всё громче, вызывая мигрень и отражаясь эхом в голове. Гри усиленно встряхнул головой, но это слабо помогло. В отчаянии он замахнулся и с силой ударил киркой по скале. От удара искры полетели как от скалы, так и из глаз. Нечеловеческий слух сразу покинул Гри, словно его и не было. Очередное видение? Игра воображения? Но слова людей были уж очень похожи на правду. Значит, он действительно услышал их разговор. Услышал, стоило всего лишь очень захотеть услышать. «Знать бы, что придумают господа маги для нас. Что за заклинание на нас испытают? Радует то, что некромантия под строжайшим запретом после осады нежити. Хоть в зомби нас не превратят, – порадовался Гри, решив не уделять внимания своему внезапному усилению слуха. – Впрочем, было бы даже забавно попробовать себя в роли живого мертвеца». Последняя мысль настолько насмешила его и отвлекла от грустных размышлений, что он даже меньше стал чувствовать голод, который до этого сводил его желудок судорогой.

Восточная скала была самой твёрдой, но именно её заставил долбить старший надзиратель.

– Господин маг сказал, что именно внутри восточной скалы есть большая жила маны. Пошевеливайтесь, изгои, до вечера вы должны до неё добраться, иначе останетесь без жратвы, – командирским тоном раздавал указания надзиратель, плетью подгоняя рабов работать.

– Ради свиного окорока я бы еще помахал киркой побыстрее, но ради отвратительной похлебки, которую ласково назвали «жратвой», не собираюсь, – пробурчал себе под нос раб, стоявший рядом с Гри.

– Помалкивай и работай, из-за твоей лени остальные голодными останутся! – прикрикнул на него другой раб, но тут же закашлялся из-за витающей в воздухе пыли.

– Вот она, мана проклятая! – с удивлением воскликнул Гри. Он и не заметил, как несколькими ударами кирки раздробил довольно внушительный кусок скалы.

«Да что ж такое со мной происходит? Такое ощущение, что город сам мне помогает во всём. Эта физическая выносливость, живучесть, теперь еще и скала поддалась с двух-трех ударов, – Гри взглянул на свои руки, но не увидел ничего необычного, ни мускулов, ни выпирающих жил, только огрубевшая от мозолей кожа. – Поскорее бы уже маги что-нибудь с нами сделали, хоть какая-то причина моим аномалиям найдется!».