Что замыслил Творец, создавая себе подобного?

                                                           Часть первая. Экспедиция.

Студёные порывы ветра, с завыванием норовили пронзить тела путников колючими льдинками. Короткая цепочка отряда, терявшаяся на бескрайнем просторе снежной пустыни, с каждым днем настойчиво приближалась к намеченной цели. Украшением безжизненного пейзажа и сомнительным укрытием можно было считать немногочисленные отполированные ветром торосы. Яркий, мерцающий  Катанг, не заходя за горизонт, без устали дарил привычный голубоватый свет, но дети леса не были рады бесконечному дню… Отраженное мириадами граней сияние, слепило и раздражало чувствительные глаза эльфов, а уж парочке дроу со связанными руками, приходилось  ещё тяжелей. Лишь сок цветка сушарра не позволял привыкшим к сумраку подземелий, тёмным эльфам чувствовать боль. Опоенные пленники послушно шли, реагируя только на команды ведущих. Голубое светило не давало ни крупицы тепла, но холод не доставлял хлопот перворожденным. Зачарованные меховые накидки и штаны прилежно грели, и не стесняли движений. Хрустящий наст прекрасно держал легких эльфов. Только беспрестанно дующий ветер и внезапно налетающие метели, мешали продвижению.

Магистр Флеарон уже давно понял, что материк остался позади… Ещё шесть дней назад глава отряда чувствовал под толстым слоем льда спавшие зародыши жизни… Теперь же где-то глубоко в низу,  в толще тёмной воды, сильнейший маг Первого Леса ощущал суетливое движение живых сущностей, но понять что и кто это, так и не смог. Попытки связать свою сущность со странными объектами, не увенчались успехом. Удивительные существа таилась в глубине, ни чем не похожие на привычные растения и животных родного леса. Но открытие незнакомых форм жизни не могло надолго отвлечь от грустных размышлений Главу рода Иллирингов. 

Он вел отряд, точно зная, куда и сколько им следует идти, хоть его заслуги в этом и не было. Голос из маленькой серебряной капли в ухе, уже три месяца указывал маршрут, и предупреждал об опасностях. И теперь приближаясь к конечной точке путешествия, магистр, пытался думать о чем угодно, но не вспоминать наставления Старейшины о цели паломничества. 

Остановившись, Флеарон отстегнул страховку, воткнул в снег копьё и обернулся, окидывая спутников придирчивым взглядом. Следом за ним шла Саттилла. Прекрасная малышка Сатти… Казалось, совсем недавно был день, когда он в первый раз взял на руки маленькое улыбающееся чудо, окутанное облаком золотистых волос. Вспомнилось счастливое лицо сестры… После долгих лет ожидания первенца, для нее тогда наступила самая светлая пора. Слова напутствия  перед долгой дорогой, до сих пор жгли душу магистра раскаленным металлом: «Береги её, она совсем ещё ребёнок».  Впервые он попрощался с сестрой, ничего не сказав…

 Саттилла почувствовав взгляд дяди, откинула челку и улыбнулась, задорно потерев рукавичкой розовый от мороза носик. Зелёные как у матери глаза. Копна непослушных пшеничного цвета волос наполовину скрытая меховым капюшоном. Сердце Флеарона словно стиснуло тугими обручами, и к горлу подкатил предательский комок. Но он уже не одну сотню вёсен ходил под лучами Катанга, и умел скрывать свои истинные чувства. Нахмурившись, маг указал рукой вперёд, пробурчав:

-- Держи направление на ту возвышенность! Я проверю Лаифа!

-- Хорошо.

Племянница давно оставила попытки узнать, что гнетет её любимого и весёлого дядюшку. С того момента как Флеарон получил задание от Старейшины, она наблюдала не радующие изменения. Будто «вечная тень» коснулась его лица своим пологом…  Всегда уверенного и решительного Главу рода Иллирингов словно подменили. Сначала исчезла знакомая улыбка, он не отвечал как обычно, на её шутливые подначки. Затем  вовсе перестал их навещать и будто постарел лет на пятьсот. За время путешествия дядя ещё больше стал похож на Старейшину – сутулые плечи, заострившийся нос, жестче 
очерченные скулы и такая же неизмеримая глубина во взгляде. Лишь тёмные густые волосы могли показать, что эльфу в расцвете сил, не минуло и шестьсот вёсен. Теперь Саттилла понимала, что значит поговорка: «Эльфа старит не время, а знания».  Сатти настойчиво спрашивала у матери, что же такого жуткого мог поведать Старейшина, но та отмалчивалась, да пожимала плечами. Остальные будто ничего не замечали, и отказывались что-либо объяснять, ссылаясь на её молодость. Неожиданно, оказавшись в составе готовящейся экспедиции, девушка была необычайно взволнованна и горда оказанным доверием. 
 Она устроила настоящий «допрос с пристрастием» второму члену отряда - Лаифеллю, пока не вызнала, что дядя готовится стать Хранителем и их предстоящее путешествие как-то с этим связано. Новость была ошеломительная, учитывая, что последний Хранитель жил около шести тысяч вёсен назад,  и все упоминания о его могуществе давно стали легендой. Взяв с неё слово молчания, ничего больше парень сказать не смог…  Непоседливой эльфийке оставалось только гадать, да ждать разъяснений от неразговорчивого родича.

            За Саттиллой, с потухшим взглядом, придерживая страховочный трос, шли дроу. Флеарон знал, как тяжело теперь будет договариваться с тёмными эльфами, о союзных действиях в начавшейся войне. Как 
же было не вовремя, похищение единственного наследника самого могущественного клана, да ещё без какой-либо видимой причины! И хоть девушка дроу была не самого знатного рода и не единственный ребенок, но «теплоты» переговорам это тоже не придаст. «Когда тёмные узнают, кто отважился на такую наглость… – думал эльф, опираясь на копьё и глядя на проходящих пленников, – точнее, они уже знают. Как теперь будет развиваться война с орками? Да и гномы подозрительно притихли.» Зелёнокожие варвары поклялись на крови: порубить Первый Лес в труху и скормить свиньям. Но магистру ещё труднее было представить, что будет, если он не сделает то, что должен. 

            Красавец Лаифелль, равномерно шагая, замыкал шествие, без видимого усилия, волоча большие санки с запасами. Мальчишеское лицо воина как всегда было решительно и серьёзно. Глядя на него, Флеарон одобрительно кивнул и улыбнулся, позавидовав неведению молодости, с уверенностью бросающей вызов любым испытаниям. Отец Лаифелля, закадычный друг Главы рода, по праву мог гордиться единственным сыном. 

И вновь неприятные воспоминания о последней стоянке на краю Ледяных Пустошей, вернули будущего Хранителя на месяц назад… Когда пройдя через перевалы Темных гор, пришло время оставить сопровождавший отряд рейнджеров, маг отвел командира элитных разведчиков в сторонку и коротко сказал: 

-- Он не вернется.

Стойко выдержив взгляд товарища, Флеарон ждал вопросов готовясь отвечать на упреки. Но Веллоран был опытным воином, ветераном не одного сражения, ему не потребовались объяснения. После затянувшегося молчания, старый товарищ сокрушенно покачал головой и спросил с обреченностью в голосе:

-- Он погибнет? 

-- Не знаю. – честно признался Флеарон, но взгляда не отвел.

-- Знаешь Флей, если бы мне это сказал кто другой, я бы его резал на лоскуты до тех пор, пока не узнал всей правды…

-- Знаю, Вел.

Веллоран простился с сыном, как с воином, идущим в опасную вылазку - коротко и без особых эмоций.

Из достигших совершеннолетия этой весной, Лаифелль был лучшим стрелком и следопытом- 
 добродушный симпатяга, и объект воздыхания многих молоденьких эльфиек, и не только молоденьких…  Одна Саттилла, совершенно не замечала его преданных взглядов и томных вздохов. «Может хорошо, что они теперь вместе?» – Флеарон тяжело вздохнул, подхватил древнее копьё-артефакт и двинулся рядом с парнем.

            -- Сегодня остановимся раньше, нужно хорошо отдохнуть! Завтра к полудню мы достигнем цели! - старший эльф сморщился, глядя, как нехотя Катанг спускается к горизонту, - если здесь вообще можно определть полдень.

            -- Я готов, но лучше ещё немного подкопить манны!

            -- Знаю, поэтому и предупредил. Выпрягайся, дальше пойдешь налегке, я потяну сани. Постарайся собрать как можно больше энергии, тебе в этот раз держать полог придется дольше.

            -- Да где же её взять!? – сокрушался парень, скидывая лямки саней, - Здесь ничего живого нет, кроме крохотных креветок подо льдом! Что с них толку?!

            -- Всё что можешь, то и вытягивай! Попробуй дотянуться до дна, там живности много!

            -- Пробую всё время, но я воин, а не маг, - извинялся Лаифелль, – не получается, пока.

Флеарон и сам страдал отсутствием сильного многослойного магического фона. Даже знание того что до конца путешествия им ничего не грозит, не избавляло от чувства беззащитности. Недавно появившийся источник необычного излучения, служивший ориентиром последние недели, был совершенно непонятной природы. Он не имел отношения к знакомой магии эльфов, гномов или орков, но мощь его поражала. Магистр уже несколько дней видел магическим зрением белый луч, вонзающийся в серое небо, в направлении движения экспедиции. Это его беспокоило, вызывало любопытство и раздражало одновременно.

                                                        
* * *

            Пульсирующее светило едва коснулось горизонта, когда путешественники достигли первых черных скал острова, и разбили лагерь. Расположившись с подветренной стороны самого большого обломка, некогда могучих гор, и установив защитный полог, эльфы некоторое время изучали угрюмый пейзаж. Под непрекращающимися порывами ветра, снежинки не задерживались на каменистом плато, ни на мгновение. После долгого путешествия по царству снега и льда, перед ними раскинулось унылое царство камней. Флеарон, дал указания на завтрашний день:

            -- Сатти, нужно рассчитать дозу отвара так, чтоб наши почётные пленники пришли в себя у входа в пещеру!  Через двенадцать вздохов дерева «махаб» мы достигнем цели нашего пути.

-- Хорошо, я сейчас не буду их поить. Но завтра придется давать малые порции зелья через каждый вздох махаба, до тех пор, пока до пещеры не останется один вздох пути.

-- Я тебе дам знать, когда это произойдет.— Глава рода кивнул племяннице и обратился к парню.              -- Лаиф, будь внимателен с пленниками, и помни, что дроу намного опытнее тебя, несмотря на вашу малую разницу в возрасте. Если позволит дистанция, близко не подходи, держи на прицеле. Он может придти в сознание раньше.

Саттилла, гневно взглянула на дядю, но промолчала…  Лаифелль воинственно нахмурив брови, кивал в ответ на каждое слово, подтверждая ответственность за возложенное задание. Вопросов никто не задавал. За  время путешествия длившегося всю весну, молодые эльфы осознали тщетность попыток что-либо узнать больше того что им сказал Старейшина Первого Леса. А указание звучало предельно кротко и понятно: «Сопровождать Главу рода, и выполнять все его приказы!»