Часть вторая. Пещера.

-- Дроу, за мной! Лаиф - ты следом, Сатти - замыкающей!

Они подошли к неприметному входу пещеры, в точно назначенное время. Магистр, не останавливаясь вынул из сумки светящийся корень зендара, и скрылся за первым темным поворотом. Лаифелль переглянулся с Саттиллой, пожал плечами, и подтолкнул вперед начинающих оглядываться дроу. 

Немного повиляв и нырнув глубоко вниз, каменная кишка узкого прохода привела эльфов в чрево большой пещеры. Тусклый свет корней зендара, выхватил из темноты огромные свисающие сталактиты, словно зубы огромного дракона. Вверх, к братьям близнецам, с пола тянулись не менее внушительные сталагмиты. Казалось, что немногочисленный отряд вышел прямиком к разинутой пасти неведомого чудовища. Молодые эльфы в нерешительности остановились. Связанный дроу явно пришел в себя, но агрессивных действий не принимал. Его серебристые волосы без должного ухода скатались в сосульки за долгие месяцы пути. На осунувшемся серокожем лице, четче выделялся заострившийся с горбинкой нос горца. Пленник напоминал раненого орла, который долго не вылетал охотиться. Но жажда крови легко читалась в красных, словно тлеющие угли, глазах. Взяв спутницу за руку, он внимательно  осматривался.

-- Идите сюда! – раздался голос Флеарона.

Лаифелль угрожающе качнул луком с наложенной стрелой в глубину пещеры, и пленники подчинились. Протиснувшись между каменными наростами, все оказались у ровной матово-черной стены, перегораживающей свободное пространство пещеры поперёк. Магистр внимательно рассматривал огромный, с квадратными зубчатыми краями круглый щит, вмурованный в необычную стену. 

            -- Что дальше командир? – после затянувшегося молчания, коротко высказал общие ожидания Лаифелль.

Глава рода взглянул на него с некоторой растерянностью.

            -- Похоже это вход.

И тут, в сыром полумраке подземелья, отражаясь от стен многоголосым эхом, зазвенел раздраженный голос пленника:

            -- Флеарон Иллиринг,  я  Муаллех - сын Саттеха из клана Мисхов! Я знаю тебя, и требую объяснения!! Почему вы пленили нас?! Между нами не было вражды и неотомщенной крови!

            -- Я тоже тебя знаю, Муаллех… -  Глава Иллирингов открыто, и уверенно смотрел в красные глаза дроу, - и потому надеюсь на твою рассудительность.

            -- Рассудительность и покорность не одно и то же! – выплюнул тёмный эльф. – Трудно быть рассудительным, со связанными руками!

Маг кивнул, и приказал освободить пленников от оков. Саттилла, дала короткую команду гибким лианам, и те послушно освободили запястья пленников. Флеарон, был уверен в том, что справиться с «тёмными». Медитируя во время последней стоянки, ему удалось-таки  постигнуть природу этого удивительного места. Не нужно было проникать сущностью в  незнакомый источник. Стоило только убрать все щиты, и окутывающее облако силы захлестнуло мага на ментальном и даже физическом уровне. И он черпал её, словно крепкое вино - пьянея от преизбытка манны. Уже сейчас магистр чувствовал, что может больше чем когда либо, а непривычная магическая энергия не переставала прибывать. Флеарон, впитывал всё, словно сухая губка, но не торопился пользоваться. Слишком настораживало то, что находилось за стеной. В конце концов, многое можно решить, не прибегая к силе.

            -- Приношу извинения тебе и твоему роду Муаллех! Мы вынуждены были поступить так, как поступили. Старейшина Первого Леса указал на тех, от кого в будущем будет зависеть жизнь «всех»  детей леса: и темных, и светлых. Я должен был привести две пары молодых эльфов, сюда, в урочный час. Как раз настал момент сообщить, что никто из вас четверых не вернется обратно.

Лаифелль и Саттилла недоуменно смотрели на магистра, но тому казалось неважно их мнение. Всё его внимание было приковано к дроу.

            -- Я не подчиняюсь указаниям вашего Старейшины, и не верю твоим словам! Мы уходим! Решайте свои проблемы сами, а за оскорбление придется ответить кровью!

Напряжение росло с каждым ударом сердца… Оказалось, что темный эльф довольно хорошо владеет магией. И находясь в привычной обстановке подземелья, начал действовать решительно. Воздух загудел от набирающих силу заклинаний. Флеарон, сделал ещё одну попытку решить всё мирно.

            -- Может тебя убедит известие о том, что мой единственный сын отправлен заложником твоему отцу? Теперь все знают, что в твоем похищении виновен только я.

Саттилла тихо вскрикнув, прижала ладони к щекам. Она души не чаяла в маленьком племяннике, которому исполнилось всего три весны. Но  дроу этого не заметил.

            -- Почему я должен тебе верить!? Но даже если так, могу только посочувствовать. Отец наверное, уже вырвал его сердце. 

Холодную улыбку Муаллеха,  назвать «сочувствующей», мог только слепец. Бывший пленник, прикрывая своим телом темную эльфийку, отступал к стене пещеры и готовился к решительной схватке, плавно выписывая кистями рук сложную вязь плетения. Защитная сфера вокруг них, уже была видна даже несведущему в магии Лаифеллю. Магистр Первого Леса  стоял спокойно, привычно опираясь на копьё, и не предпринимая никаких действий. Он знал на что шел. Знал что будет, и чему должно свершиться. Но сомнение червем грызло душу: «Может отпустить его? Почему именно они? Почему Сатти, почему мой сын! За что такая плата? Может Старейшина ошибся?» 

И в тот момент, когда он был готов сжать кулак, парализовав мышцы противника, раздался громоподобный голос:

-- НУ, ЧТО ЖЕ ВЫ? ПРИШЛИ И НЕ СТУЧИТЕСЬ?! О, СЕЙЧАС ГРОМКОСТЬ УБАВЛЮ, а то что-то лица у вас сильно не довольные, моим гостеприимством! Хи-хи-хи…

Вспыхнувший после этого яркий желтый свет ослепил эльфов. Дроу, воспользовавшись удобным моментом, подхватил подругу и рванулся к выходу, прячась за каменными столпами.

            -- СМОТРИ, КАКОЙ ШУСТРЫЙ! Вот не зря, не зря мне «темненькие» больше нравятся! Вы «светлые» - слишком доверчивы, слишком преклоняетесь перед  мнимым величием мудрости. Да, когда-нибудь это вас сгубит! Да-да…

Придя в себя, после ослепительно-оглушительного приветствия, маг попытался взять под контроль ситуацию. Но увидел, что несколько запоздал. Выход беглецам преграждала такая же черная стена металла, что была перед ним. Ярко горевшие непривычно желтым светом круги, идущие ровным двойным рядом под сводом пещеры, прекрасно всё освещали. Тёмный эльф попытался пробить выход, бросая разрушительные заклинания, но преграда не поддавалась. Лишь многовековые потеки камня, по бокам запертого прохода, разлетались мелкими осколками.

            -- Вот неугомонный! А вы чего стоите? Заходите, раз пришли!

Огромный щит, оказавшийся дверью, выдвинулся из стены на три локтя и откатился в сторону. Маг подумал, что сложный механизм мог быть сделан гномами. Поманив за собой племянницу с парнем, он шагнул в открывшийся туннель. Дроу, видя что ситуация изменилась, начал пробираться назад к открывшемуся проходу, сотрясая воздух угрозами и магическими ударами по мешающим сталагмитам:

            -- Выпусти нас, жалкий трус! Не то разнесу твою пещерку по камушку! Покажи своё лицо! 

            -- Еще чего!? Тебя забыл спросить, что мне делать, мутант «недоделанный».

            -- Флеарон!! – рычал дроу. - Это ты нас сюда притащил! Моя месть будет кровавой, и жизнью сына ты не откупишься!!

            -- Так парень! Посиди-ка пока в прихожей. Камушки посшибай, гляжу, тебе нравится. Пещерку мою расчистишь хоть немного от мусора.

С тяжелым лязгом массивная дверь встала на место. Трое светлых эльфов оказались в длинной комнате с 
множеством запертых дверей. Магистр решил, что пришло время откровения.

            -- Лаиф, Сатти, от вас сейчас зависит многое. Именно вас выбрал Старейшина. Я не знаю почему. Я не знаю, что нам предстоит сделать, но от наших действий будет зависеть жизнь наших потомков, и само существование Первого Леса. Будьте внимательны и осторожны! 

            -- Я готов! – решительно вздернув подбородок, заявил юный эльф. И смутившись, добавил - Я до последней капли крови клянусь защищать Сатти!

            -- Дядя, ты сказал, что мы не вернемся. Почему? Какая опасность нам грозит? И чей это голос мы слышали? Что это за место, кто его построил? Зачем мы пленили дроу?! Чего ты так боишься!?

В ухе магистра раздался знакомый голос:

            -- Да, действительно, чего ты боишься Иллиринг? Сам как на казнь идешь и детишек 
запугал. Хи-хи, грозный волшебник!

Магистр вынул надоевшую серебряную каплю из уха. Мерзкое хихиканье хозяина голоса уже начало его 
 раздражать. Жестами, приказав Лаифферу занять удобную позицию для обороны, он ответил племяннице:

            -- Меня пугает неизвестность и тот, чей голос мы слышали. Старейшина приказал вам выполнять мои команды, а мне велено было исполнять указания человека скрывающимися за этими стенами.

            -- Человека?! – Одновременно воскликнули парень с девушкой.

            -- Да, человека. – Поморщившись, подтвердил маг.

Им была известна немногочисленная человеческая раса, живущая за землями орков. Маленькие племена, 
 ведущие полудикий образ жизни не воспринимались утонченными эльфами за разумных существ.

            -- Ой, ну чем я заслужил такое брезгливое выражение на вашем личике?! Давайте уже знакомится. Маг тебе сюда, -- створы одной из дверей плавно спрятались в стены, -- а вам детишки сюда. – Ещё одна дверь открылась.

                                                                            * * *

Через некоторое время Флеарон, сидел в удобном кресле маленькой комнатки. Странные стены, сделанные из мутного хрусталя, освещали предельно скромную обстановку. Круглый столик с незнакомыми плодами и напитками, большой тонкий прямоугольник обсидиана, висевший напротив единственного кресла. Магистр терпеливо ждал. Он сделал всё, что полагалось, и теперь оставалось узнать, что ещё от него потребует человек. Несмотря на всю сложность ситуации, он не мог поверить, что представитель примитивной расы людей может чем-то помочь перворожденным. Но Старейшина настоятельно требовал относиться к хозяину пещеры с наивысшим уважением. Ну что же, Флеарон был готов к переговорам. А если что-то пойдет не так, ему вполне хватит сил заставить человека открыть тайну этого места. 

            И вот на плоскости висевшего напротив прямоугольника появилось изображение незнакомца. Если это можно было назвать лицом. Возможно, когда-то это был человек, но сейчас по светящемуся зеленоватым фосфорным светом безволосому черепу трудно было определить. Лоскутами облезлая кожа едва прикрывала мышцы. Только глаза принадлежали живому существу. Если бы не пристальный взгляд этих самых глаз, эльф решил бы что перед ним труп. Плотно обтягивающая одежда скрывала большую часть тела, но и того что было видно, вполне хватало для ночных кошмаров. Установить принадлежность существа к какой-либо расе,  магистр затруднялся. Для гнома слишком высок, для эльфа кости явно крупные, а для орка мелкие. Внутренне маг передернулся от омерзения, но на лице ни дрогнул, ни один мускул. Зеленый безухий череп улыбнулся  мышцами, держащими нижнюю челюсть. Картинка стала ещё более жуткая, но голос оказался хорошо знакомым:

            -- Привет потомок Иллиарринга и Филлиалиты!

Флеарон понимал, что это всего лишь иллюзия. Кажется, его примитивно хотят запугать. Но не это  насторожило мага.

            -- От куда тебе известны имена перворожденных?

            -- Я полагаю должен помнить те имена что давал. Хоть и давно это было.

Эльф не мог в это поверить. Не живут люди так долго и уж тем более не могут давать имена Высшим Эльфам. Кто-то проговорился вот и всё. И для чего-то его пытаются лишить душевного равновесия, используя всуе имена Древних. 

            -- Ты говоришь на «нашем» языке без акцента, не многие на это способны!

            -- Я говорю на «своем» языке.

            -- Так значит ты эльф?

            -- Это значит совсем другое, и я не эльф.

Магистр задумался. Иллюзия ждала. Эльф развел руками и продолжил:

            -- Пусть так. Что ты знаешь о Хранителях и чем можешь помочь нам?

            -- Не поверил? Ну да, Старейшине верить можно, а жалкому человечку нет! Ладно, оставим это на потом. Сейчас у нас другие проблемы. Итак, давай я тебе кое-что расскажу.

            -- Почему не обойтись без этой иллюзии, – маг кивнул на стену с изображением, – или ты настолько меня боишься?

            -- Ха! Ха-ха-хи кха-кха… ну рассмешил! Позволь объяснить: скорее, я переживаю за твоё здоровье; тебе вредно долго находиться в той среде, которую я считаю комфортной. Хотя могу влезть в скафандр и предстать лично. Что по поводу моего страха перед тобой, давай проведем эксперимент. Да-да, первый 
эксперимент.

            -- Попробуй использовать какое-нибудь слабенькое заклинание. Вон яблочко лежит, пусть на нем листики вырастут.

Флеарон давно присматривался к незнакомым фруктам. Эльф уже проверил, что сущность недавно сорванных плодов с готовностью отзывается на призыв. Что было названо «яблочком» он не знал, но сплести несложное заклинание для ускорения роста не представляло труда. Попробовал, и ни чего не вышло. Ещё раз и ещё, потом более сложное заклинание – ничего! Магистр вскочил и начал перебирать одно плетение за другим. Он чувствовал, что манна не пропала, магическая сила переполняла его, но ничего не происходило. Намучавшись, маг опустил руки и вопросительно посмотрел на скалящуюся иллюзию живого трупа.

            -- Я тут не причем! И не смотри на меня так! Ты ещё вчера убрал щиты и начал меняться. Вот результат и не заставил себя долго ждать. Резерв увеличился, но пользоваться обретенной силой пока не умеешь. Другой формат! Да-да. Но не переживай, я научу. Только потом спасибо сказать не забудь.

            -- Дроу может колдовать, а я нет! Почему?! – с подозрением спросил эльф.

-- Он пользовался собственной силой и не открывался даже  в беспамятстве. Сядь и поешь немного. Я знаю, как вы питались всё это время, особенно ты. Чтоб сделать из тебя хорошего Хранителя мне нужен здоровый организм, а не этот, – человек указал костлявым пальцем на мага, -- нервный, утомленный и страдающий недоеданием. Ешь и слушай. 

Флеарону не оставалось ничего кроме как подчиниться. Оставшись беззащитным, словно младенец, он решил не раздражать это странное существо. Только уточнил:

            -- Как к тебе обращаться и к какой расе ты все-таки принадлежишь?

            -- Моё имя состоит из длинного ряда цифр, не думаю, что тебе будет удобно его использовать. Называй меня Фред. Извини за внешний вид, я ещё не привёл себя в порядок, – Фред кокетливо качнул плечом, -  хи-хи-хи… Длительное пребывание в криокамере… Перепады, психологической стабильности и всё такое… А предки у нас с тобой одни – люди. Только, я прямой потомок, очень, да.

            -- Люди не мои предки!!

            -- Это ты сейчас так говоришь! Ладно, всё, официальное представление закончено, перейдем к делу. Итак, я тебе напомню историю эльфов. Светлые эльфы, или как вы любите себя называть --перворожденные. Когда-то единственная раса долгие века населявшая Первый Лес. Сила их была безгранична, как и величие. Долгая жизнь и многочисленное потомство. Эльфов становилось всё больше, они принялись путешествовать и, покидая родной лес, разбрелись по всей планете. Тут и начались первые проблемы. Потомки ушедших стали меняться. Ещё через тысячелетия таких изменений появились орки, гномы, дроу, огры, тролли и многие другие расы. Судя по твоей реакции, ты об этом знал. Но если сейчас 
сказать какому-нибудь молодому столетнему эльфенку, что у него с гоблином одна прабабушка… М-да! Ну так вот, дальше стало ещё хуже. Первые эльфы все были могущественными волшебниками, но следующие поколения уже не обладали и половиной былой мощи предков. Враги открыто стали нападать на перворожденных, начались кровавые длительные войны. Всем была известна волшебная сила растений Первого Леса и многие хотели владеть ей. Даже ближайшие родственники -- дроу жившие в горах окружавших лес, хоть открыто и не враждовали, но и не спешили на помощь. Всё реже рождались дети, и двое детей за долгую жизнь считалось большим счастьем. И вот, когда от могущественных светлых эльфов осталась жалкая горстка, появился первый Хранитель. Силлиан, потомок Иллиаринга ушел на север и вернулся из поломничества необычайно могущественным магом. Он быстро разметал врагов, уничтожая их миллионами. В честь победы воздвиг большие и малые храмы Миллиталиэль, богине жизненной сущности. Назначил должность Старейшины Леса, точно указав, когда и какие растения приносить на неугасаемые алтари святилищ. Светлые эльфы вновь обрели силу. Но через тысячилетия после смерти Хранителя история повторилась. Но всегда оставались Старейшины, хранящие тайну.  И когда пришло время, бывший в ту пору Старейшина назначил избранников и отправил на север. Вернулся только один, ставший новым Хранителем. И так повторялось не единожды. И вот время снова пришло... Ну что, готов стать новым Хранителем?

            -- Зачем тебе дети? Я не хочу платить такую цену за своё могущество.

            -- Цену?! А с чего ты решил, что они будут ценой за право стать великим магом? Поверь, ты даже не знаешь, какова истинная плата! Она будет непомерно велика! Но, платить будешь только ты.

            -- Зачем тогда… что с ними будет?

            -- Когда соберёшься покинуть моё скромное убежище, спросишь у них сам. Если они захотят уйти, я препятствовать не буду. И так, ты готов?

Флеарон был растерян. Он знал многое из того что поведал Фред. Знал потому, что ему об этом в своё время рассказал Старейшина. И каждое слово было тщательно оберегаемой тайной. Откуда об этом знал человек, было не ведомо. Маг привел мысли в порядок, успокоился. В конце концов, ему  приказано подчиняться этому существу, значит, так надо. 

            -- Я готов!

            -- Хорошо. Следуй за светящимися указателями на стенах. Увидимся в лаборатории. Воплоти так сказать хи-хи…

Плоская иллюзия моргнула и исчезла. На стенах ровно засветились стрелочки, указывающие на отворившийся выход в коридор.