Погоня длилась уже много часов. Я жарился, сидя на юте относительно небольшого, но быстроходного клипера, и старательно пытался соотнести текущие пространственные координаты своего потерявшегося младшего брата с положением нашего корабля. Так получилось, что этот юнец все-таки доигрался со своими беззаботными ночными похождениями по злачным местам большого портового города. Уж не знаю, похитили его силой или под надуманным предлогом уговорили отправиться с собой добровольно, но только полдня назад его личная метка безопасности заголосила в астрале во всех доступных ей диапазонах.

Какое-то время я еще надеялся, что это случайность или просто спонтанная паника, которая скоро пройдет сама собой. Поэтому, не предпринимая пока экстренных мер, я запросил помощь в поиске брата у местного патруля. Но уже через пару часов я почувствовал, что сигнал метки стал кем-то целенаправленно глушиться, а сам ее обладатель начал удаляться в сторону открытого моря. Значит, брат все-таки попал в переделку, и сейчас его спешно вывозят с континента. Вот, только кому мог понадобиться такой, почти безвестный для широкой публики и не обладающий значительным состоянием молодой парень?

Странно еще и то, что кто-то вообще ухитрился засечь наличие у него встроенного напрямую в астральный слой ауры индивидуального контура, подающего активируемый биохимией организма автоматический сигнал чрезвычайной ситуации. Причем, этот самый кто-то смог не только обнаружить, но вдобавок еще и снизить мощность излучаемого контуром энергетического выброса. Для этого нужно обладать весьма неординарными способностями к экстрасенсорике, которые обычно не растрачивают на мелкие преступления вроде похищения и продажи в рабство молодых юношей и девушек.

Возможно, мой младший брат служит лишь наживкой, на которую пытаются подцепить меня самого или кого-то еще из нашей рода? Или же я не знаю о нем чего-то очень важного? Но, так или иначе, я все равно вынужден разбираться с данной ситуацией и как-то выручать этого обормота. Может быть, дело обойдется просто банальным выкупом. Хотя публично наказать кого-нибудь после этого придется в любом случае, просто для того, чтобы повторять подобный эксперимент не захотелось больше никому.

Хотите знать, почему похитителей могла заинтересовать наша семья? Дело в том, что мы происходим из довольно богатого клана, правда, несколько провинциального и предпочитающего проживать среди лесов в глубине материка. А на побережье мы с братом приехали исключительно по делам. Кроме того, как и многие члены нашей семьи, я маг, пусть и не самый сильный, но этого вполне хватает, чтобы к моему возрасту успеть нажить себе немало личных врагов.

Впрочем, слово «маг» не совсем верно отражает сущность моей профессиональной деятельности. Правильнее сказать, я специалист по ментальному манипулированию энергетическими потоками и полями.  И ни волшебной палочки, ни посоха у меня нет, обхожусь лишь инициирующим перстнем, играющим роль медитативного катализатора. Но поскольку произносить и объяснять все это довольно долго и сложно, то в народе подобных мне профессионалов по привычке называют именно магами.

Итак, убедившись, что сигнал «тревожной» метки не случаен и сам собой отменяться не намерен, первым делом я определил текущее местонахождение брата. Оказалось, что его бренное тело с приличной скоростью удаляется от берега вглубь моря. Значит, морское путешествие придется совершить и мне. Разослав информационные пакеты с описанием ситуации и своих намерений по ментальным почтовым ящикам близких родственников, я обналичил в городском банке солидную денежную сумму и направился в порт нанимать подходящий корабль.

Можно сказать, что в этом деле мне очень даже повезло. Что может быть лучше для скоростного круиза по морю, чем трехмачтовый клипер с острыми хищными обводами и повышенной парусностью? Именно такого красавца мне и удалось довольно быстро нанять, вкратце пояснив капитану суть своей поездки, внеся страховочный залог за корабль и дополнительно приплатив за возможный риск. Вдобавок, уверив шкипера, что дополнительных припасов для нашего скоротечного похода практически не понадобится, я смог добиться того, чтобы в море мы вышли почти без промедления.

Надо сказать, что маг я, пусть, и не из сильнейших, но, зато, довольно грамотный. Кроме освоения академических знаний немалую часть своего времени я отвожу на изучение всевозможных хитростей и проведение различных экспериментов. В итоге этого, в рукаве у меня частенько находятся несколько неожиданных для противников козырей. Одним из них является возможность телепортации ближе к месту назначения не только самого себя, но еще и некоторой окружающей меня сферы пространства. Однако дело это весьма энергозатратное, поэтому применяю я его лишь в случае крайней необходимости. Сейчас же речь идет о переносе, пусть, и небольшого, но самого настоящего океанского корабля, так что силы свои придется рассчитывать гораздо внимательнее.

К тому же при данной операции придется соблюдать повышенные меры безопасности. Это связано с тем, что в качестве инструмента для быстрого перемещения телепортация задействует, как минимум, две совершенно различающихся технологии. В случае полностью подконтрольного разумному субъекту личного передвижения, она основана на взаимодействии вещества и фундаментальных полей. При использовании этого метода характеристики вещества в акцентированном виде передаются непосредственно в ткань поля, вызывая ее модулированное возбуждение. Затем в нужной географической точке осуществляется обратная операция, обеспечивая преобразование находящейся в ней энергии в вещественную копию переносимого тела.

Телепортирующийся при этом, конечно же, не раздваивается, он как бы постепенно перетекает в новое тело. В утрированном виде данная процедура схожа с выдавливанием из-под пленки пузырька воздуха, который, исчезая в одном месте, тут же появляется в другом. Безопасность всей производимой операции субъект обеспечивает за счет активации параллельного процесса, по своей природе во многом родственного с ясновидением. Он устанавливает ее факт, аккуратно прощупывая новое местоположение, и постепенно переносит в запланированную точку не только свое тело, но также сознание и душу. Все происходит мягко, плавно и вполне безвредно, как для него самого, так и для окружающей среды. Принципиально вся совокупность этих процедур похожа на самый обычный человеческий шаг, только в несколько ином исполнении.

В отличие же от вышеописанного способа телепортации, переброска крупных сопутствующих объектов осуществляется обычно с использованием локального преобразования метрики континуума. Само перемещение производится по вектору четвертого пространственного измерения и инициирующим его субъектом контролируется в гораздо меньшей степени. Проблема в том, что в данном случае переносу подлежит практически идеальная сфера окружающего его пространства и все, что в это время в ней находится. А резкое изъятие вещества из одного места и вброс его в другое всегда чреваты серьезными последствиями. Вследствие данного эффекта, на суше или в оживленных водах крупномасштабную телепортацию подобного рода осуществлять категорически не рекомендуется.

Обладая специфическими особенностями, оба эти способа имеют, как сторонников, так и противников, но я при необходимости использую и тот, и другой. Тем не менее, как законопослушный и ответственный гражданин я обычно не позволяю себе злоупотреблять предоставленными мне судьбой возможностями. Да и местные власти, разумеется, отреагируют на сопутствующие разрушения крайне негативно.

Но, дождавшись выхода корабля из бухты на безопасное расстояние и определив нужное направление, я уже с чистой совестью произвел первый прыжок. Затем, полюбовавшись с минуту разбегающимися от места нашего проявления волнами, я вслушался в реакцию своего организма и приступил к расчетам. Дело в том, что дальность такого крупнотоннажного перемещения является вынужденно ограниченной, причем увеличение расстояния отнимает у меня силы буквально в геометрической прогрессии. Так что, прикинув свои возможности и расстояние между нашими кораблями, я решил установить прицел для каждого броска примерно миль в пятнадцать, как раз на линии предела визуального контроля.

Прикинув, что с учетом необходимого между перемещениями отдыха мы можем настигнуть менее быстроходное судно похитителей часов за восемь, я поудобнее устроился на корме клипера в любимой медитативной позе и приступил к тяжелой, выматывающей работе. И кто только распустил в народе слух, что работа мага – это сплошные халявные чудеса?!

Пятнадцатимильный прыжок, потом получасовой отдых, во время которого клипер движется за счет собственных парусов, и снова очередной прыжок. В таком режиме мы передвигались вдвое быстрее обычного и планомерно настигали похитителей. Но вот прошло шесть часов, семь, и вдруг в моем целеуказании что-то резко изменилось.

Обычно в режиме пространственного ясновидения факторы затухания энергетического эха, изменение вектора гравитации и тому подобные специфические параметры позволяют довольно точно определить не только направление на искомый объект, но также и расстояние до него. Сейчас же мой внутренний счетчик дистанции до брата словно бы завис. Более того, он зациклился на самой крайней, почти теряющейся из-за своей бессмысленности границе, мысленно называемой мною «бесконечность». Но как такое может быть? Очередные два прыжка по прежнему курсу не показали к нему никакого приближения, словно потеряв какое-либо значение. Я начал заметно нервничать. В окружающем меня мире явно происходило что-то очень странное.

Усилием воли и привычными медитативными упражнениями я постарался очистить свой разум от сбивающих концентрацию внимания эмоциональных помех. Сигнал брата потерян, но ведь имеется же еще и сам преследуемый нами парусник, а, значит, можно попытаться отыскать именно его. Так как, в отличие от близкого родственника, корабль похитителей не нес для меня никаких четких идентифицирующих сигналов, то свое восприятие мира мне пришлось перенастроить для поиска «по площадям». В данном случае, в мою пользу играл тот факт, что людей и несущих их кораблей в море находится обычно не так уж и много. Вследствие этого, любая аномалия естественного фона довольно хорошо выделяется даже при таком сильно рассеянном внимании. Уточнив направление, в котором я в последний раз получал четкий сигнал от контура безопасности брата, я запустил поток своего сознания вперед, захватывая при этом, на всякий случай, довольно приличный угловой сектор.

На этот раз фортуна была к нам благосклонна, и разыскиваемый корабль обнаружился очень быстро, на расстоянии всего лишь одного прыжка. С трудом сдерживая тревогу и нетерпение, я перебросил нас на дистанцию пары кабельтовых от транспорта похитителей. Это оказалась скромная двухмачтовая шхуна с небольшим количеством матросов. Увидев появившийся буквально из воздуха клипер, они, вероятно, сразу догадались, кто есть кто, и что их может ожидать, так как безо всякого предупреждения легли в дрейф и приготовились встречать абордажную команду.

С обреченным видом ко мне подошел капитан их кораблика и рассказал, что недавно их за приличную сумму наняли двое богато одетых господ, сопровождаемых красивой леди. Красотка? Ну, точно, на нее-то брат, наверняка, и клюнул, забыв про все внушаемые меры предосторожности. А сегодня под утро, по словам на глазах грустнеющего шкипера, его наниматели велели срочно сниматься с якоря и идти в указанном направлении. Да, с ними был кто-то еще, и выглядело это довольно подозрительно, но не в обычаях наемников соваться в дела работодателей, особенно, если за это так хорошо платят.

Спустя некоторое время, эти господа вдруг стали заметно нервничать, поглядывая, то на паруса шхуны, то на какую-то свою карту. А часа два назад они скрылись в отведенной им каюте, и больше их никто не видел. Заметив наш неожиданно появившийся неподалеку клипер, капитан шхуны, разумеется, переполошился, но, заглянув в каюту пассажиров, никого там не обнаружил. Ни людей, ни вещей, никаких явных следов чьего-либо недавнего присутствия.

С мрачным видом я осмотрел указанную каюту, постаравшись запомнить витавшие в ней слабые следы астральной энергетики похитителей. Затем, взглянув на две имеющиеся на шхуне шлюпки, я посоветовал капитану быстро погрузить в них самые необходимые вещи и спускать их на воду, потому что его разозлившая меня посудина сейчас пойдет на дно. И только понимание того, что он со своей командой работали лишь в качестве обычных непосвященных наемников, заставило меня сохранить им жизнь. Отойдя от шхуны на некоторое расстояние, я все тем же приемом телепортации вырезал приличный кусок ее днища, и дальнейшая судьба ее команды меня больше не интересовала.

Проведя полноценный цикл упражнений на концентрацию внимания, я вновь сосредоточился на фиксации ауры своего брата, стараясь, как можно четче уловить эхо от органов чувств его физического тела. Сам сигнал стал несколько прерывистым и смазанным, но все же вполне узнаваемым. Выходило так, что он по-прежнему плывет по морю, причем, словно бы даже навстречу нам, вот только индикатор расстояния до него не переставал показывать совершенно не изменяющуюся «бесконечность». Это требовалось срочно обдумать, причем, отбросив большинство сложившихся ранее догматов.

Логическая наука утверждает, что после отказа от всех несостоятельных версий, следует принять на веру оставшуюся, как бы фантастично она не звучала. Что ж, похоже, свое былое мировоззрение мне придется существенно переосмыслить. Никогда ранее я не воспринимал всерьез гипотезы о существовании каких-либо параллельных или перпендикулярных миров, но в настоящий момент мой брат явно находился в совершенно иной пространственной системе координат. Понятия не имею, как именно его похитители устроили такой фокус, но раз это смогли сделать они, то теоретически на это способен и я. Хорошо, что у меня остался вполне четко фиксирующийся маяк в виде до сих пор не умолкающего контура безопасности брата. Этот факт дополнительно укрепил меня в мысли о том, что прямая связь между нашими точками местоположения на каком-то уровне бытия непременно существует.

Вот только без корабля с надежной командой геройствовать на морских просторах иного мира будет крайне затруднительно. Конечно, сам я какое-то время могу и просто полевитировать. Компенсация гравитационного поля является одним из первых и, надо сказать, весьма эффектных приемов, которым обучают молодых магов. Но запасов внутренней модулирующей энергии, особенно после прорыва в иную реальность вряд ли останется много, к тому же и с похитителями общаться в одиночку тоже будет не слишком уютно. Так что было бы весьма желательно как-нибудь прихватить клипер с собой. Впрочем, все эти предосторожности имели смысл лишь при условии, что задуманное мне действительно удастся, в чем я, признаться, пока сильно сомневался.

Подробно рассказав капитану клипера о своих выводах и намерениях, я сделал ему весьма щедрое предложение. Уж не знаю, обещание ли большой доплаты, опасение перед недовольством сообщества магов или разбуженный авантюризм заставил моряков согласиться, но, так или иначе, заверения в лояльности экипажа были мной получены. После этого команда корабля принялась ускоренными темпами готовиться к любым неожиданностям, закрепляя на палубе все предметы, как перед штормом. А я начал готовить свое сознание к небывалому до сих пор межпространственному телепортационному переносу.

Для начала пришлось вспомнить все, что мне когда-либо приходилось читать или слышать о самых экстремальных опытах в сфере манипулирования метриками континуума. К сожалению, вся информация в данной области была чрезвычайно разрозненной и гипотетической, а, значит, искать дорогу в иную реальность придется, в основном, самостоятельно.

Я потянулся вглубь себя, привычно соскальзывая в пределы ориентированных строго по этому миру астрального и ментального, так называемых личностных слоев своей сущности. Затем я довольно долго искал в себе силы и веру, чтобы отринуть краткосрочную по меркам Вселенной связь со своим текущим сознанием и перешагнуть через его бренность. И уже где-то на подступах к уровням самой души, переключившись на оперирование более универсальными характеристиками воли и материи, словно бы перешагивая через некий барьер, я перекинул себя в иной мир, навстречу ауре брата.

Уже позднее я осознал, что самым сложным в те мгновения было вообще вспомнить свою прагматичную цель в грубом вещественном мире, воспринять с тех высот чистого духа ее ускользающую значимость и буквально заставить себя вернуться в рамки физического тела. Временно утратив свою личность, я ненадолго потерял и сам смысл своего приземленного стремления, вернув его лишь при помощи неведомо откуда пришедшего понимания, что таков мой путь.

Честно говоря, после временной потери своей личности и о судьбе доверившегося мне экипажа клипера я тоже совершенно не вспоминал. Тогда очень многое казалось мне невероятно мелким и суетным. На том уровне погружения в тайны бытия, в краткий миг озарения я, наверное, и всю эту планету мог бы взорвать одним усилием воли. Поэтому, не существенно, какое именно действие я в тот момент рефлекторно произвел: просто телепортировал свое тело и корабль со всем персоналом в другой мир или же по своей памяти продублировал наши материальные воплощения прямо на месте. Важно лишь то, что я это все-таки сделал. В итоге все закончилось удачно, и мы в полном составе очутились неизвестно где.

После всех перипетий погружения к корням материи и пространства я стал похож на выжатый лимон, и в ближайшие часы к дальнейшему преследованию был точно не способен. Приказав капитану направляться к видневшемуся недалеко берегу, я временно отключился. Очнуться же мне удалось лишь через несколько часов в доме одного из аборигенов. Местные жители были весьма гостеприимны, от души нас накормили и даже предложили провести небольшую экскурсию по окрестностям. Оказалось, что мы попали в здешний аналог нашей Греции. Неподалеку располагались древние храмы богини победы Афинариды и бога войны Гареса. Как мне рассказали, где-то здесь же находится и мавзолей великой воительницы прошлого Ахеллы, которая по легендам была почти неуязвима, если не считать небольшого участка на пятке.

Заметили в этих именах что-то знакомое? Правильно, они же представляют собой словно бы чуть-чуть искаженные имена соответствующих им персонажей нашего родного мира: древних богов Афилариды и Гавеса, а также мифической героини прошлого Охаллы. Правда, в нашем варианте единственное уязвимое место у нее находилось на левой ладони, поэтому она никогда не снимала на людях свою бронированную перчатку. Что ж, на досуге над этим стоит поразмыслить, а пока нам пора в путь. Я довольно ясно ощущал, что мой брат находится в этом же самом мире, вот только очень уж далеко от нашего нынешнего местоположения. Видимо, это результат отсутствия у меня опыта подобных глобальных перемещений.

Наше путешествие продолжалось, и постепенно, день за днем мы приближались к транспорту похитителей. И вдруг…, опять?!... – его пространственные координаты снова размазались и зависли. Похоже, придется снова повторять опыт с переносом себя и спутников из мира в мир. В принципе, мне стоило бы догадаться, что там, где существуют две параллели, вполне могут оказаться и три, и больше.

На этот раз вся процедура далась мне несколько легче. Все-таки человеку свойственно усваивать опыт ранее пережитого и минимизировать прежние ошибки. К тому же и сил я потерял не так много, как в первый раз, да и расстояние до брата сейчас оказалось значительно меньше. Попутно занимаясь изучением открытого мной феномена множественности миров, я мимоходом разглядывал знакомые очертания побережья, пару раз разговаривал с аборигенами и с любопытством отмечал различия наших нравов и истории. Выяснилось, что в этом мире знакомые нам с детства имена героев ахейского эпоса еще немного видоизменились. Так, богиня победы и мудрости стала называться Афиной, бог войны – Аресом, а признанная и непобедимая воительница вообще превратилась в мужчину и стала носить имя Ахилл или Ахиллес.

Насколько я смог понять, все смежные миры были между собой очень и очень похожи, различаясь лишь в каких-то незначительных деталях. Зато по мере удаления друг от друга отличия между ними накапливались. Надо полагать, что за это во многом ответственно такое универсальное свойство Вселенной как энтропия и ее частные случаи. Будучи неплохим специалистом по энергетическим потокам, я прекрасно понимал, что информация, флуктуации и накопление которой как раз и определяют развитие цивилизаций, сама по себе является ничем иным, как структурированной энергией. В итоге, если утрированно рассматривать множественность миров лишь как еще одно из пространственных измерений, то вполне можно предположить, что развитие соседних реальностей формируется весьма схоже за счет такого проявления энтропии как взаимная диффузия. По мере же удаления друг от друга взаимодействие их внутренних энергоинформационных течений постепенно ослабевает, позволяя рождаться совершенно уникальным комплексам событий и традиций.

Конечно, с течением времени даже те параллели, которые ранее были между собой близки, непременно накапливают дополнительную сумму статистических различий и все больше друг от друга отдаляются. В результате этого постоянно увеличивающееся вероятностное пространство между ними сразу же заполняют все новые и новые варианты реальностей. Кто знает, возможно, что в соседствующих совсем уж вплотную мирах даже отдельные люди двигаются практически одинаково и одновременно со своими сопространственными аналогами. Вселенная ведь не любит дискретности. И, похоже, развивается она на данной стадии своего цикла не только экстенсивно, то есть в привычном многомерном пространстве, но еще и в других, пока еще совсем не постигаемых человеком направлениях.

Следовательно, мечты о произвольных прыжках по разным реальностям следует оставить. Движение по ним возможно только последовательно: шаг за шагом, слой за слоем, как и по любому обычному измерению. Конечно, если отыскать возможность перехода на еще более фундаментальное измерение, тогда это правило можно и обойти. Да только такие достижения людям, если когда-либо и покорятся, то еще очень и очень не скоро.

А вдобавок, мне довелось выяснить один неприятный для себя сугубо прагматичный момент. Оказывается, в этом варварском мире магия моего уровня почти не развита. Так, отдельные незначительные всплески способностей у случайных личностей. Более того, ее применение здесь совсем не поощрялось и даже преследовалось. Некоторое время назад тут свирепствовал некий религиозный орган под названием Инквизиция, в застенках которого сгинуло множество остававшихся шаманов и знахарок. Пожалуй, надо побыстрее разыскивать своего брата и убираться подальше из этого негостеприимного мира. Погоня по чужим пространствам продолжалась.