…Человек вошел в комнату властным шагом, выдающим немалую силу. Свет заходящего солнца, видневшегося за окном, красными цветами заиграл на его доспехах. Человек оглядел просторную комнату, стены которой были сделаны из синего камня. Местами на них виднелись красные и фиолетовые трещины. В углах покоились четыре потушенных факела. Мебели в комнате не было.

   Моментально бросалось в глаза существо, стоящее возле огромного окна, выполненного в форме арки. Существо нельзя было отнести к какой-нибудь расе, так как оно было объято фиолетовым пламенем. Внимательно присмотревшись, человек в доспехах, уже в который раз, отметил человеческие очертания. Для него это было что-то вроде традиции: убеждать себя, что его хозяин все же был человеком. Существо повернулось, и в просторной комнате задребезжал голос, похожий на треск огня:

- Ты узнал о планах иномирца?

- Пока нет. Он поселился в горах неподалеку от империи. Похоже, ищет что-то.

- Империи?

- Да. Там еще живет довольно интересный народец – люди – видно, что человек в доспехах не очень хотел упоминать об этой империи.

- Ты так говоришь, как будто сам не вышел оттуда – казалось, на фиолетовом полыхающем лице проступило подобие улыбки.

- Это было давно, и я начинаю подзабывать те дни.

- Что ему там могло понадобиться… - возвращаясь к теме, проговорило существо, - обладая силой превышающей наши, иномирец в то же время не нарушает правил богов, и мало того, даже не пытается потребовать принятия в наш сонм. А теперь он еще поселился в этом всеми забытом месте.

- Так что нам делать? Оставить его в покое? – спросил человек.

- Нет… это слишком опасно. Мы должны знать о каждом его шаге. Обладающий такой силой, сам по себе угроза. Обязательно узнайте, что он ищет. И заполучите это раньше. Возможно, мы сможем начать торг, и убедим его покинуть наш мир.

- Да, Азар. Будет исполнено – человек в доспехах поклонился и вышел.

   Огненное существо обернулось и устремило свой взор в просторное окно, украшенное бивнями и костями. В его объятой пламенем голове зарождались какие-то мысли, но огненные очертания лица не выдавали эмоций. «Империя» - шепотом повторил он. Слово разнеслось по комнате, набирая силу и эхом отскакивая от углов. Облака, на которые смотрел Азар, расступились, и он направил взор в далекие пустыни…

                                                                   «Империя»

   …Люди, по легенде, появились из Всеобъемлющего Ничто. Субстанции, которую мало кто понимает, но упоминания о ней есть во многих источниках. Говорят, что местом прибытия людей был центр Великой пустыни. Оттуда они пробили себе дорогу на запад мечом и магией. С кем люди сражались, идя на запад, осталось не рассказанным, но известно, что остальные части света они отвоевать не смогли. Проблуждав в пустыне, они нашли большой оазис. Некоторые из них были за то, чтобы остаться. Другие, за то, чтобы идти дальше и найти выход из пустыни. Начались споры и люди разбились на две группы. После четырех месяцев странствия по пустыне вторая группа нашла ещё один оазис. Исключая несколько человек, они решили поселились в нем.

                                                             «Шестнадцатилетний»

   Он проснулся внезапно. Крик был готов сорваться с губ. Лоб покрылся каплями пота. Переборов наваждение, юноша не дал крику вырваться. Молодой хандуец, названный Арцем, вспомнил, что ему приснилось:

   «Он стоял на знаменитом Песке Пустынь, красном от крови. Повсюду выступали острые, обточенные ветром камни и старые человеческие кости. Вдалеке виднелась стена, а, приглядевшись внимательней, Арц понял, что она создаёт совершенный круг. Подул резкий ветер, бросая жёсткий песок в лицо юноше. Раздался гул голосов, и Арц понял, что вокруг него стоят незнакомые ему люди, и все они смеются. Прямо перед ним стоял большой человек, закованный в дорогую броню. Он презрительно смотрел на юношу сверху вниз, и что-то говорил, а люди смеялись ещё сильнее. Арцу захотелось закричать…»

   Юноша повернулся на бок и вспомнил вчерашний День Рождения. Праздничное настроение чувствовалось с утра. Отец, уважаемый в округе сотник, устроил ему настоящий праздник. Дом был весь разукрашен разноцветными шарами и лентами. Угощения и напитки были на диво вкусны. Причём многие Арц пробовал впервые. Пришли родственники и друзья. Все желали удачи и давали различные советы. Шестнадцатый год отроду в Хандуйе имел большое значение... Юноша хорошо отдохнул и повеселился. Ближе к ночи, распрощавшись с гостями, к Арцу подошёл отец.

- Сын – сказал он тихим усталым голосом – сегодня тебе исполнилось шестнадцать, ты знаешь, что это значит?

- Да отец, знаю – не поднимая глаз, ответил юноша – завтра я пойду на Смотры. Где будет решаться моя судьба. Вполне возможно я умру или еще хуже, опозорюсь. Или же стану воином. Надеюсь…

- Я верю в тебя, не переживай. – Отец с гордостью посмотрел на сына – Твой дядя бывалый боец, я уже сотник, а старший брат недавно ушёл добывать себе славу. Почему же ты думаешь, что у тебя может не выйти? Да скорее песчаный паук запутается в собственной паутине. Я уверен, завтра ты докажешь, что не зря являешься членом нашей семьи. Семьи потомственных воинов. А теперь иди и хорошо отоспись.

   Арц перевернулся на спину и вспомнил Рока, своего старшего брата, рожденного на пять лет раньше него. В сознании всплыло выражение превосходства, запечатленное на жестком лице брата. Не удивительно! Сколько Арц его знал, Рок был очень сильным, превосходно владеющим оружием бойцом. И главным учителем Арца. Очень жестоким учителем. Рок ни когда не признавал жалости. Любую помеху, любую преграду он устранял со своего пути. Будь то зверь или человек. «Рок сейчас на Востоке, сражается с проклятыми каргцианами!» Подумалось Арцу. Юноша вспомнил день, когда брат вернулся домой после Смотров. Одетый в доспехи, с Хандуйскими вышивками, он был счастлив. Тогда Арц не понимал, чему радуется брат, а сейчас готов был отдать всё на свете, чтобы оказаться на его месте. Впрочем он всегда хотел оказаться на месте брата.

   И тут Арц вспомнил то, что ему совсем не хотелось вспоминать. Это случилось, когда ему было восемь лет. Арц играл с мальчиками его возраста. Они представляли себя воинами, и носились с медными мечами. Тогда Арц в шутку дрался с одним мальчишкой. Тот мальчик оказался более умелым во владении оружием. И Арц начинал злиться, что он никак не может достать мечом до тела мальчика. Что-то в нем тогда изменилось, и он вдруг бросился на мальчика со странной свирепостью. Его рука как будто сама знала, как бить. Арц победил… Позже, когда ярость прошла, маленький воин посмотрел на поверженного товарища. Тот был весь в крови. У Арца началась кружиться голова, и он почувствовал, что теряет сознание. Последним, что он увидел перед тем, как потерять сознание, были глаза ужаса, с которым на него все смотрели. И еще, Арц слышал крик матери того мальчика. Позже маленький воин узнал, что мальчик, с которым он бился, едва выжил…

   Воспоминание больно ударилось в его сердце. Наконец, в последний раз, перевернувшись, юноша сдался крепкому сну. Темная мгла заполнила его разум, и сны больше не снились.

   На следующий день Арц не переживал. Ему казалось, что больше нет эмоций, а мысли перестали будоражить его сознание. Юноша был словно в тумане до того момента, как вышел из дому. Тут он словно проснулся. Яркое солнце облило его жарой. Хандуец обернулся и посмотрел на свой дом. В этом глиняном двухэтажном здание он вырос, прожил свои шестнадцать лет. Возможно, Арц больше сюда не вернется… Юноша снова посмотрел на дорогу, ведущую к смотровому зданию, и почувствовал ропот в сердце. Ему хотелось просто стоять так, не сходя с места. Наслаждаясь последними секундами, когда он может быть безмятежен. Но ветер подтолкнуло его, и Арц двинулся в путь.

   Он дошел до шумного базара. Здесь каждый торговец пытался привлечь прохожих к своему, самому лучшему товару. Проходя над тенями навесов, Арц разглядывал различные вещи. Он и не думал о покупках. Просто разнообразие различных предметов, нужных и бесполезных, помогало успокоиться. Вот любимая лавка, возле которой он часто коротал часы, будучи мальчишкой. «Оружейная Дракона». Арц взглянул на потертую от времени голову дракона. Когда-то, в детстве, она казалось ему далекой и загадочной. Сейчас же это была просто старая, бессмысленная вещь. Старый торговец улыбнулся юноше. Арц шел, а вокруг него тек пестрый поток людей. Базар кончился, но запах пряностей и различной живности еще некоторое время преследовал юношу. Арц прошел мимо поместья местного богача с блестящим куполом и стражниками у дорогих деревянных ворот. Этот дом горделиво возвышался над остальными. Говоря либо о превосходстве, либо о глупости, своего хозяина. Ведь район знати был расположен в другом месте. Рядом пробежало нескольких мальчишек, играющих в солдат медными мечами. Ненадолго Арц погрузился в воспоминания…

   Дойдя до шумной городской площади, юноша остановился попить воды из фонтана. Площадь была сердцем города. Выложенная из разноцветного камня, она радовала глаз. В центре был фонтан с двумя статуями. Первая изображала мага воды, сражавшегося с воином, которого изображала вторая статуя. Вода падала из обеих статуй в местах ранений, которые они нанесли друг другу, а также рук мага. Арц помнил, что бой изображал какую-то легенду, но вот содержание легенды вспомнить не мог. Юноша утолил жажду, и поспешил дальше. В небе пронеслось какое-то существо с тёмным силуэтом седока на спине…

   Задумавшись, Арц не сразу понял, что уже пришёл. Он остановился и внимательно оглядел строение перед собой. Смотровое здание было довольно большим для их города. Оно состояло из боевой арены плавно переходящей в солдатские казармы. Створчатые ворота охраняло два скучающих охранника. Оба вспотели и явно были бы не прочь отойти в тенёк находящегося поблизости навеса. Арц протянул им фляжку с водой. Те, благодарно посмотрев на юношу, сделали несколько жадных глотков. Потом отдали фляжку и показали на проход за ними. Он кивнул и пошел в указанном направлении. Через некоторое время Арц увидел мага в черной мантии с белыми полосами на плечах и на месте, где должен быть пояс. С помощью магии он определял возраст приходящих юношей, пуская только подходящих по возрасту внутрь.

- Проходи - раздался голос из-под капюшона, полностью скрывавшего лицо колдуна. Арц знал, что это дань традиции. Сокрытое лицо мага символизировало неопределенность будущего. Его непредсказуемое величие.

   Арц пошел дальше и увидел место предстоящего боя - круглую арену. Она представляла собой большой круг красноватого песка (костей, как во сне юноши, здесь не было). Арену окружали стены и ряды скамеек. Причём каждый ряд был выше и дальше предыдущего. Нижний ряд был предназначен для знати, а верхние скамьи для простых крестьян.

   Арц заметил пожилого воина в легких доспехах, который стоял возле группы подростков. Он посмотрел на новоприбывшего уставшими глазами. Арц отметил, что лицо вояки было испещрено шрамами, и было похоже на скалу, над которой поработал песчаный ветер. Глаза были прищурены, а сеть морщин выдавала приличный возраст. - Последний - буркнул солдат и, подождав пока Арц займет место в группе молодежи, отчеканил монотонным голосом – я десятник нашей славной хандуйской армии. Поэтому обращайтесь ко мне со словом сер. Всем понятно? Хорошо. Тогда следуйте за мной. Сейчас из вас начнут делать людей.

   Десятник прошёл к центру арены, где и остановился. Группа молча встала перед ним. Подошёл еще один солдат и выстроил парней в шеренгу. Среднего роста Арц оказался шестым. Через некоторое время напротив группы поднялась небольшая решетка, и из неё вышел Смотрящий в доспехах из красного железа. За ним следовали два охранника.

-Пятый и седьмой не подходят. – с интонациями человека, которому все надоело, огласил смотрящий – девятый и десятый пополнят ряды стражи. Остальные сойдут, пожалуй. Пусть бои начнутся сегодня.

   С этими словами Смотрящий развернулся и ушёл. Арца и других, прошедших смотр, офицер повёл в казарменные подвалы. Они хорошо освещались и были довольно просторны. Стены были каменными, и от них веяло прохладой. По бокам тянулись скамейки, на которых сидели люди, ровесники Арца. Каждый держал бронзовый меч и щит, а на руке подобно браслету, прикреплен пергамент с номером.

   Офицер провел новоприбывших к столу с оружием и дал всем тот же комплект. Арц сел на одну из скамеек. Он внимательно осмотрел своё оружие, взглянул на номер – тридцать шестой. «Не сороковой, но и не первый, » - безразличная мысль мелькнула у юноши в голове.

   Через час стали слышны крики толпы…

                                                                                      ***

- Пора начинать – предупредил десятник – я буду называть номера, и их обладатели должны будут выйти и биться друг с другом. Правил нет. Постарайтесь не убивать друг друга, но убийства не запрещены. Всё ясно? Тогда приступим.

   Офицер стал громко оглашать номера: первый и одиннадцатый, второй и двенадцатый, третий и тринадцатый… Каждый раз двое уходили, один возвращался. Проигравшие, если они оставались в живых, должны были покинуть арену. Теперь они не могли стать солдатами. Поражение считалось позором.

   «Двадцать шестой и тридцать шестой» - услышал Арц. Юноша уже начал испытывать нетерпение. Ему хотелось поскорее выйти и покончить с этим. Но он также понимал, что на бой надо идти полностью сконцентрированным. Мысли не должны мешать телу. Арц поднялся и направился к выходу на арену. В его мыслях загорелись радостные искры. Рядом шёл его противник – немного выше и крупнее. На лице оппонента не отражалось чувств. Два подростка вышли из прохладных подвалов. Их подозвал Смотрящий, стоящий в центре арены.

- Поклонитесь друг другу – несмотря на писклявость, голос Смотрящего был довольно громким. Арц повернулся лицом к противнику и молча поклонился, тот сделал то же самое. - Пусть бой начнётся.

   Как только Смотрящий произнёс эти слова, противник Арца нанес быстрый удар, концом меча целясь в шею. Арц отбил его, приподняв щит, и ответил, устремив меч к ноге врага. «Двадцать шестой» успел убрать ее, и нанес сокрушительный удар в голову. Арц положил меч на щит, поставив, таким образом, блок. После чего сам нанес удар. Противник закрыл лицо щитом. Незамедлительно Арц толкнул противника щит в щит. Тот замешкался и открыл левую руку. Арц резко ударил туда мечом. От боли противник выронил щит. Арц нанёс удар, целясь в бедро, но противник в последний момент успел парировать его. Не теряя времени, Арц врезал замешкавшемуся противнику щитом в лицо. «Двадцать шестой» упал на землю, и к его шее был мгновенно приставлен меч.

- Сдаюсь – крикнул противник.

- Тридцать шестой победил – огласил Смотрящий. Арц опустил меч и пошёл к входу в подвал. Его сопровождали аплодисменты. Навстречу уже выходили два новых бойца. «Ну что ж, первый бой я выиграл» - подумал Арц, садясь на каменную скамью. Вскоре вернулся последний «Выигравший».

- Итак, вас осталось двадцать – сказал десятника – завтра состоятся финальные бои, после которых десяток станет солдатами. А сейчас - в казармы, где вы сможете потренироваться, поесть и поспать.

                                                                                   ***

 Следующее утро выдалось особенно жарким. Дул легкий песчаный ветерок. Небо было ясным и каким-то особенно лёгким. Арц молча наблюдал за ящерицей греющейся на камнях. Он тренировался почти всю ночь, не давая сильно устать мышцам, но и не расслабляя их. Лишь изредка засыпая, юноша погружался в покой. Был уже полдень, когда задумавшийся Арц услышал окрик десятника. Он быстро добежал до группы парней, которым выдавали новые номера, кольчугу и шлем. Хоть броня была из бронзы, Арц знал, что выданные им мечи её не пробьют, и немного от этого повеселел. Ему достался восьмой номер, и юноша, ничего не сказав, стал ждать своей очереди. Довольно быстро подошёл его черёд и Арц уверенно пошёл на свой бой. Его противником оказался восемнадцатый номер – смуглый длинноволосый парень.

   Юноши поклонились друг другу. Смотрящий громко огласил их имена. Противника Арца звали Габриель. Когда была дана команда начинать, бойцы начали медленно приближаться друг к другу. Арц ударил первым, «восемнадцатый» парировал. Выпад Габриеля был отведён щитом. Противники обменивались ударами, внимательно изучая друг друга. Арцу удался финт, и по плечу противника потекли струйки крови. Обмен ударами возобновился, Габриель изловчился, и ударил противника в живот. Меч из-за кольчуги лишь слегка поранил Арца, но сила удара заставила юношу пошатнуться. Противник, воспользовавшись моментом, нанёс сильный удар щитом, который сбил «восьмого» с ног. В падении Арц успел метнуть свой меч. Не понимая, почему к его горлу всё ещё не приставлен меч, юноша поднялся. Рядом с ним лежал противник. Из не защищённого горла торчал окровавленный меч Арца. На лице застыла улыбка.

   На Арца навалилась тишина. Где-то в отдалении объявлял его победу Смотрящий. Где-то восторженно вопила кровожадная толпа. Арц чувствовал горечь, которую испытывали родственники убитого и радость его собственных родственников. Ему показалось, что он спускается вечность. Его поздравил офицер. Похлопали по спине ребята уже ставшие солдатами, и с завистью посмотрели те, кто ещё не стал. Арц молча уселся на скамью. Его обуревали разные чувства: радость от победы и горе от убийства. К нему подошёл старый солдат и, положив руку ему на плечо, сказал, глядя в глаза:

   - Потом будет легче. Лучше сейчас чем в настоящем бою. – Сказал он и, улыбнувшись, ушёл. Через некоторое время их осталось ровно десять – хандуйских солдат. Находясь в центре кровавой арены, каждый воин думал о своём. Они получали заслуженные поздравления и солдатское вооружение. Последнее, что запомнил Арц это слёзы гордости на лице отца. Десять воинов уходили под аплодисменты толпы…