Жители небольшой деревеньки Беррибридж уже давно спали, потому что точно знали, что ночью всем честным и добропорядочным людям положено спать. А они, несомненно, были людьми честными и добропорядочными. Впрочем, в одном доме еще светилось окно. Дом этот, стоящей на окраине деревне, раньше был особняком некого местного графа, а ныне принадлежал человеку по имени Ричард Грей. Хоть он считал себя и честным, и добропорядочным(в определенной мере, разумеется), на данный момент он вовсе не спал. А что же тогда он делал, возможно, спросите вы?
Он сидел в той самой комнате, где горел свет- впрочем, это вполне логично- и наблюдал за своим гостем, который ходил из угла в угол, и выглядел крайне взволнованным.
Гость этот был высоким крепким человеком средних лет, в помятых джинсах и красной майке, и с растрепанными темно-каштановыми волосами. У него было доброе умное лицо с крупными выразительными чертами, хотя в данный момент оно имело крайне обеспокоенное, даже страдальческое выражение. Ходя по комнате, он беспрестанно то совал руки в карманы, то сжимал одной рукой затылок, то тер нос. Понаблюдав минуты две за ним, Ричард устало вздохнул:
-Послушай, Джеймс. Ты заявляешься ко мне за полночь, будишь меня, между прочим, и это только затем, чтобы походить по моей гостиной?
Джеймс резко остановился и уставился на Ричарда.
-Что? Нет! Конечно же нет! Мне нужен твой совет!
-Ну так чего ты ждешь? Я просто горю желанием помочь тебе советом!- усмехнулся Ричард
-Правда?- Джеймс обрадовано улыбнулся
-Ну конечно. Ты ведь знаешь, лучшее время, когда ко мне можно придти за советом- это два часа утра.- с серьезным выражением лица подтвердил хозяин дома.
- Ты неисправим- покачал головой Джеймс- Впрочем, оно и хорошо. Итак, тут вот какое дело. Знаешь долину Кент-Батри?
-Та, что в паре километров от Волчьего леса? Знаю. И что там?
Джеймс помрачнел.
- В том-то все и дело. Вот, посмотри сам- он вытащил из кармана страницу газеты и отдал её Ричарду. Тот расправил её и изогнул бровь.
-Что? Кхм....мэр Кент-Батри завел домашнего хорька? Это, конечно, очень занимательно, но...
- На другой стороне.- Сообщил Джеймс, помрачнев еще больше.
-Ааа....
Всю другую сторону страницы занимала фотография- увидев ее, Ричард посерьезнел. На ней было изображено что-то, накрытое черной тканью, а рядом на земле были следы какого-то животного.
- А под тканью что?
- Труп- вздохнул Джеймс
- Ага.....а чей?
- Человека, кого же ещё.
- Взрослого человека? –уточнил у него Ричард
- Ага. Ты уже заметил размер следов?- криво усмехнулся тот
- Их только слепой не заметит....ну, у нас проблемы, друг мой. След похож на волчий- вот, смотри, два пальца чуть выступают вперед- но слишком большие. Их даже на фотографии видно....
- И, кроме того, через три метра следы исчезали- добавил Джеймс
- Исчезали?- Ричард вскочил на ноги.
- Ну да. Взлетал он, что ли, этот зверь?
Ричард посмотрел на Джеймса
-Вот что, мне надо туда съездить. И как можно быстрее. Лучше прямо сейчас.
- Ты бы очень мне этим помог!- воскликнул Джеймс- Подожди только до завтрашнего вечера, я поеду с тобой.
-Зачем? Это все по моей части.- удивился Ричард
- Без меня тебя туда не пустят. Там, знаешь ли, теперь охрана.
-А ты-то там каким боком?
- Ну действительно, каким боком там начальник магической службы безопасности....
-Ах, ну да, ты же теперь важная шишка - улыбнулся Ричард- Виноват, забыл. Они-то без тебя обойдутся, пока мы там будем?
-О, я думаю да.
-Только давай пораньше.
-Я постараюсь.
-Тогда, до завтра?
- До завтра- кивнул Джеймс и, щелкнув пальцами, исчез, оставив легкое серебристое сияние.
Полсекунды Ричард смотрел на то место, где только что стоял Джеймс, а потом перевел взгляд на фотографию, оставленную им, и начал внимательно её рассматривать.
А мы повнимательнее рассмотрим Ричарда. Это человек лет 35, с бледным лицом и тонкими аристократическими чертами, темными прямыми волосами до плеч, карими глазами, обладавшими циничным пронизывающим выражением. Сейчас на лице у него застыло весьма мрачное выражение- впрочем, у него оно такое всегда. Одет он в черную рубашку и джинсы того же цвета. В общем, такие люди вызывают желание держаться от них как можно дальше. И, возможно, не зря.
Вдруг Ричард торжествующе вскрикнул- он заметил на фотографии нечто такое, что, возможно, могло бы прояснить это дело.
***

Было часов шесть вечера, когда заявился Джеймс. Ради разнообразия он был в костюме- видимо, только что с работы. Ричард тут же стащил вниз свой чемодан и заявил-
-Мы отправляемся немедленно.
- Только вот...Ты ведь не хочешь, чтобы мы воспользовались порталом?- добавил он через секунду.
- Я не понимаю, отчего ты испытываешь ненависть к порталам- вздохнул Джеймс- Но я знаю, что ты её к ним испытываешь. Поэтому мы поедем на машине. Но учти, поведешь ты. Соответственно, мы поедем на твоей машине.
Ричард молча кивнул и пошел в сторону гаража
***
В Кент- Батри приехали под утро. Уже на подъезде, Ричард поинтересовался:
- Здесь хоть гостиница есть?
-Ну да, есть одна- пожал плечами Джеймс
-Одна?
-А тебе сколько надо?
-Просто я предпочитаю, чтобы у меня был выбор..Ну да ладно, в конце концов- одна есть, и на том спасибо. А как к ней ехать, знаешь?
-Откуда? Я здесь был всего один раз, и то недолго.
-Отлично, значит, придется спрашивать у местных... С учетом того, что сейчас пять утра, мне это представляется маловозможным- с кислой ухмылкой констатировал Ричард
- Не придется- посмотри, вон указатель- возразил Джеймс
- Трактир “У Хорька”- 1,5 километров, направо- зачитал Ричард- Хм....У Хорька? Какое забавное название. Судя по всему, нам предложат уютные и комфортабельные- хотелось бы надеяться- норки- съехидничал Ричард, но направо повернул.
- Ты уверен, что хорьки живут в норах?- после некотрой паузы спросил Джеймс.
-Это не важно.
Пейзаж за окном не очень-то радовал глаз- болотистая равнина с чахлой растительностью, покосившиеся домики, на горизонте виднелись деревья, дубы, насколько можно было судить на таком расстоянии- Волчий лес, давно уже не соответствующий названию. Пару раз из придорожных кустов выскакивали зверьки, по виду- мелкие, пушистые крысы, и пытались пересечь дорогу- один даже успешно.
Вскоре они подъехали к вышеупомянутому трактиру- это было небольшое, ветхое здание их двух этажей. Крыша его явно и откровенно нуждалась в починке, и вообще у него был такой вид, будто нем еще Моргана останавливалась, причем во времена своей юности. Забора не было в наличии, ландшафтный дизайн представлял собой чахлый кустик неизвестного науке растения, давно не ведавший радости поливки. Припарковав машину, Ричард вытащил чемодан из багажника, и они направились к трактиру.
Ричард прищурил глаз и едко заметил:
-Да..у хозяина похоже ненадолго завелись денежки. Да быстро закончились.
-С чего ты взял?
-Обрати внимание на вывеску. Она новая и из хорошей латуни, написано качественной краской .Но! Обрати внимание, как она повешена.
-Как?
-У нее в уголках прорези для латунных болтов, а она криво приколочена гвоздями. Денег на плотника уже не хватило. Да черт с ним. А у тебя что, вещей с собой нет?- Ричард покосился на своего спутника.
Джеймс вытащил из кармана крошечную дорожную сумку, и, продемонстрировав её, снова убрал.
- Уменьшающее заклинание? Любишь ты магию всюду применять...- пробормотал Ричард
-Ну да, это же удобно. А ты почему не..-тут он замолк, потому что они зашли в здание. За дощатой занозистой стойкой, которая, видимо, играла роль регистратуры, дремал какой-то неопрятный человек.
Ричард, поморщившись, обратился к нему
-Эй, у вас тут комнаты свободные имеются?
В ответ человек всхрапнул, но не проснулся.
-Проснитесь, будьте добры!- рявкнул Ричард и затряс его за плечо
Человек был добр проснуться и уставиться на Ричарда с Джеймсом заспанными глазами.
-Чего вам?
Ричард собрался ответить что-то, судя по всему, не очень вежливое, но Джеймс ткнул его локтем и улыбнулся
-Мы хотели бы снять у вас две комнаты. Это возможно?
Человек, видимо, уже до конца проснувшись и сообразив, что перед ним клиенты, улыбнулся в ответ(Ричард презрительно скривил нос, заметив, что улыбке не хватает парочки зубов)
- Конечно возможно! Есть две комнаты на втором этаже. Это будет стоить пять долларов в день. За комнату,- приосанившись заявил он.
- Ага, нам подходит.
-Сейчас принесу ключи- пообещал человек, заметно обрадовавшись покладистости клиентов, и исчез за прежде незамеченной дверью.
-Пока ещё не поздно пойти вырыть нору- прошипел Ричард, обводя взглядом обстановку.
-Можешь начинать, а лично меня все устраивает.
Ричард обреченно вздохнул, поняв, что от друга поддержки не дождешься.
Получив ключи и расписавшись в амбарной книге, которую человек гордо назвал “регистрационной” , Ричард с Джеймсом поднялись на второй этаж.
Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись по комнатам.
Все, впрочем, оказалась не так страшно, как представлял Ричард- в комнате была кровать. Остальное было не так уж важно. Он повалился на кровать прямо в одежде- лень было переодеваться- и почти тут же уснул.


~Глава 2~

Когда Ричард проснулся, было три часа дня. Через полоску между двумя шторами было видно, что небо затянуто серыми тучами, накрапывал мелкий дождик. Ричард сел на кровати, зевнул и, отдернув шторы, уставился за окно. Пейзаж был все таким же серым и унылым- за исключением одного. Из окон гостиницы виднелся одиноко стоящий высокий холм- хотя здесь он мог сойти и за низкую гору. “И что же он тут делает, при местном-то рельефе?”- удивленно подумал Ричард, и тут в дверь постучали.
-Эй, Ричард, ты там?- донесся из-за двери голос Джеймса.
- А где ж мне быть!- отозвался Ричард- Входи, что ли, не заперто.
Дверь со скрипом открылась, и в комнату шагнул Джеймс собственной персоной и уселся на стоящую у входа тумбу. Ричард отметил про себя, что, несмотря на то, что они находятся в какой-то захудалой деревушке, он был выбрит, а вот в одежде проявлял свойственную ему небрежность- мятая темно-зеленая майка и слегка потертые джинсы- да ещё высокие кеды, которые, насколько помнил Ричард, он приобрел ещё в те времена, когда они оба учились в Магическом Колледже. При воспоминании о колледже Ричард невольно улыбнулся- хоть он так и не научился там ничему путному, времена были неплохие. Они с Джеймсом учились на одном курсе- там и познакомились, а на пятом курсе выбрали одну специализацию- боевую магию, сдвоенную с алхимией(смысл подобного сочетания предметов так и остался неясным для Ричарда). Совсем другое дело, что после окончания Университета Джеймс стал служащим магической полиции, а после и ее начальником, а Ричард занялся изучением волшебных тварей и даже выпустил несколько не очень популярных книг по этой теме, на чем его карьера и закончилась (отчего он не особенно страдал, ведь в банке у него хранилось немалое количество денег, доставшиеся в наследство от предыдущих поколений, и которых ему хватило бы на пять-шесть веков, разумеется, если бы он столько прожил ).
Из размышлений его вырвал голос Джеймса, ставший, кажется, немного громче, чем до этого
- Так ты не против?
-А, что ты сказал?- переспросил Ричард
-Ты вообще меня слушаешь?- с сомнением уточнил Джеймс
-Нет, так что повтори, что ты сказал.
Джеймс вздохнул, напомнив себе, что на Ричарда обижаться бесполезно
-Я сказал, что пора бы уже заняться делом. Так что предлагаю сначала пообедать в местном трактире, а потом отправится туда, где были обнаружены трупы.
-А где он находится, этот трактир?
- Здесь же, внизу.
-Даже боюсь представить, насколько отвратительна местная еда.- поморщился Ричард
- Да ладно, не всю же жизнь здесь питаться. Пошли- поторопил его друг, и исчез за дверью.
- И на том спасибо- фыркнул Ричард, и, кое-как пригладив волосы, поспешил к нему вдогонку.
Трактир располагался на первом этаже ,в небольшом темном помещении- здесь стояло пять столов, чуть не распадающихся от старости, а пол был так грязен, что к нему прилипали ботинки. На стенах и потолке жила и вольготно себя чувствовала целая колония пауков. Здесь же обнаружился и вчерашний человек, который спал на регистратуре. Стоило Джеймсу и Ричарду усесться за столик, казавшийся им наименее грязным, как он, лучезарно улыбаясь, подскочил к ним, готовый принять заказ. Впрочем, меню не было.
-Чего желаете?- осведомился он
- Так- заговорил Ричард, не дав Джеймсу и рта раскрыть- Да. Чего я желаю. Я желаю, чтобы вы принесли нам самое свежее и простое блюдо, которое у вас имеется. Но я категорически не желаю знать, из чего оно будет.
- Как скажете- человек ничуть не обиделся на подобную тираду, и унесся на кухню.
Джеймс хмыкнул и принялся осматривать помещение- и тут заметил, что в самом темном углу (а его было сложно найти)кто-то сидел. Этот кто-то был одет зеленый плащ. На голову был накинут капюшон из под которого был виден только нос человека.(конечно, тут можно сказать- “его лицо было скрыто тенью, которая падала от капюшона” , но в данном случае это не совсем точное описание*), а на столе перед ним стояла кружка с чем-то, напоминающим пиво. Он слегка толкнул Ричарда, указав на человека взглядом
- Глянь-ка, это же маг. Причем студент. Вон палочка на столе валяется.(следует уточнить, что палочка не является непременным атрибутом мага- однако же, с ее помощью чары творить легче. Но волшебники, закончившие Университет, обычно обходятся без них*)
- Ну и пусть. Нам-то что?- пожал тот плечами
-Ну хотя бы то, что мне интересно, что несовершеннолетний волшебник, один, делает в этой дыре.- нахмурился Джеймс
-Но мы-то здесь что-то делаем- возразил Ричард.
- В том-то и дело. Вдруг он здесь затем же, что и мы.
-А вот и сейчас проверим- решил Ричард и направился к столу, где сидел студент.
Джеймс не успел ничего возразить- и ему осталось только направиться следом за другом.
Человек в плаще оглянулся- видимо, услышал шаги. Увидев их, он схватил со стола и спрятал где-то в рукаве.
-Привет- поздоровался Ричард, отодвигая стул и садясь за стол- Ты что тут делаешь?
Джеймс, который уселся рядом, пнул друга под столом. Ричард пнул его в ответ.
- А вы кто ещё такие?- недовольно осведомился человек высоким голосом. Говоря это, он неудачно повернул голову, у капюшон сполз ещё ниже носа- фыркнув, человек тут же сбросил его с головы. Это оказалась девушка с пепельными волосами до плеч- она зло посмотрела на Ричарда и Джеймса. Глаза у неё были такого же цвета, что и плащ- зеленые, с болотным оттенком.
- Я- Джеймс, а это- Ричард- представил их Джеймс и улыбнулся- Мы просто хотели узнать, что здесь понадобилось столь молодому магу, и, хм, не нужна ли тебе какая-то помощь?
Девушка судорожно вздохнула
- Откуда вы знаете, что я маг?- и тут же поправилась- То есть, с чего вы вообще взяли, что я маг?
-Нуу, не знаю, может, потому что у тебя на столе только что валялась волшебная палочка- задумчиво сказал Ричард, одновременно заставляя кружку левитировать над столом- Кстати, это пиво?
-Яблочный сок!- девушка прищурилась- Меня зовут Лаурен- И добавила- Но это не ваше дело.
- О, конечно не наше. Но, может быть, ты все-таки скажешь нам, каким ветром тебя сюда занесло?
-Нет, не скажу. Сейчас. Но, возможно, позже- если докажите, что вам можно доверять- Лаурен умудрилась посмотреть на них сверху вниз.
Ричард рассмеялся
-Доказать...И что же мы должны для этого сделать?
Девушка задумалась. Она успела достать палочку и теперь вертела её в руках.
-Ну, скажите, зачем тут вы. Только правду- наконец решила она.
Джеймс снова пнул Ричарда, но тот не обратил на это внимания и сказал
- Да так, есть одно дело, касательно убийства, произошедшего здесь, гм, Джеймс, напомни, когда?
-Недавно- хмуро ответил тот
-Вот. Недавно. Может, и ты о нем слышала?
-О! Ну да- затараторила Лаурен- Знаете, и я тут тоже из-за этого. Я сразу, как об этом услышала, подумала- я что, зря на факультете монстрологии сижу? А тут вот практика. Конечно, одной бы мне было труднее, а с вами-то мы в два счета его изловим!
-Стоп! Кого изловить? И когда это мы согласились тебе помогать?- удивился Джеймс- Да и вообще, нечего здесь студентам ошиваться!
-Подожди, Джеймс- прервал друга Ричард, и обратился к девушке- Кого, говоришь, мы изловим?
- Я пока ничего не говорила. Да и сомневаюсь теперь, что стоит, раз вы не хотите мне помогать!- обиженно проговорила Лаурен
-Ладно, если мы пообещаем тебе помогать, ты скажешь?- Ричард изогнул бровь
-О. Ну, если пообещаете..то да, наверное, да.
- Мы обещаем.
-Ричард, что ты..-зашипел Джеймс, и Ричард добавил:
- Ну, я, в любом случае.
-Хорошо. Так вот- здесь завелся Shilochwostus Vulgaris- с гордым видом сообщила Лаурен
Ричард удовлетворенно кивнул
-Точно. Попросту, шилохвост.
Девушка удивилась
- Так вы что, знаете, что ли?
-Ну да. Я, знаешь ли, неплохо разбираюсь в монстрологии. – хмыкнул Ричард
-О. Ясно - девушка выглядела разочарованной.
Тут к столику подскочил тот человек с подносом- на подносе дымились две тарелки с не очень аппетитным содержимым. Поставив тарелки перед Джеймсом и Ричардом, он, улыбнувшись и пожелав им приятного аппетита, удалился. Ричард уставился на свою тарелку
- Я что, должен это есть?
- Да нет, не хочешь- не ешь. Но если ты объявишь голодовку, плохо от этого будет только тебе- буркнул Джеймс- Знаешь, я от этого тоже не в восторге.
-Тут неподалеку есть ещё один трактир, и еда там более, э, съедобная- подала голос Лаурен- Если хотите, покажу дорогу.
В желании узнать дорогу к этому трактиру Джеймс и Ричард были единогласны.

~Глава 3~