Лошадь восхищала, но что-то в ней казалось странным. Красивая и грациозная, она нетерпеливо перебирала копытами и фыркала, ожидая дороги. Золотистого цвета шкура в лучах закатного солнца отливала багряным, словно песчаная дюна, окроплённая кровью. Такую породу Раид ещё не встречал. Парень протянул руку к морде, но тут же отдёрнул, поняв наконец, что именно его смущало.

Глаза скакуна были чёрными. Ни белка, ни радужки — сплошь один зрачок. И Раид не приметил, чтобы скакун хоть раз моргнул.

— Ты должен помнить, — Старейшина крепко держал поводья, не давая лошади сбежать, — что в Черепахе нельзя оставаться дольше необходимого. Твоя плата — время. Найди искомое и возвращайся, не теряя ни минуты. Позовёшь Песчас, и она вернёт тебя домой.

Раид кивнул, вскочил верхом и гордо выпрямился. На языке вертелась прощальная речь, но Старейшина немедля разжал ладонь. Песчас сорвалась с места и понеслась вдаль, еле касаясь копытами бесконечного песка. Слишком быстро — Раид перестал различать границу небес и пустыни. Последние солнечные лучи смешались с барханами, разбились крупицами и разлетелись, превратив окружающий мир в сплошную бурю. Раид изо всех сил прижимался к лошадиной шее, но та становилась всё мягче и податливее, пока песчаным вихрем не окутала всадника.

Лишь уздечка оставалась собой. Единственное, за что Раид продолжал держаться, пока живой смерч нёс его к цели.

И она появилась. Медленно вырисовывалась сквозь завесу, жёлто-зелёной горой заполняя пространство. Песок немного рассеялся, Песчас вновь вернула звериный облик и ровным галопом гнала прямо к махине. Раид вгляделся, пытаясь различить вход, но с ужасом осознал, что крепость движется! Один из кривых столпов, с наростами и направленными вниз шипами, медленно перемещался по воздуху. Из полукруглой бугристой крыши, исчерченной прямоугольниками, показалась башня — кривая, опрокинутая набок, с чёрным, еле заметным окошком у самого края. Она раскололась, раскрыв нутро, из которого розовым пятном показался…

Язык! Раид чуть не выронил поводья, внезапно узнав в громадине живую черепаху. Гигантскую, в полнеба, но черепаху!

И Песчас уверенно неслась в её сторону. Чем ближе, тем более чётко вырисовывался панцирь, но зато скрылась голова и остальные лапы-столпы. Свет сумерек резко померк — лошадь оказалась под брюхом чудища и замедлилась. Что-то ударило Раида по плечу. Он оглянулся и заметил верёвочную лестницу, которая волшебным образом болталась рядом, хотя по всем законам давно должна была взвиться вверх, влекомая ветром. Песчас требовательно замотала головой.

Эта часть пути окончена.

Раид поймал нижнюю ступеньку и с трудом начал карабкаться. Как только он уронил уздечку, лошадь рассыпалась, словно её никогда не существовало.

Подъём дался тяжело. Ветер прорывался сквозь одежду и повязку на лице. Песок царапал кожу и норовил засыпать глаза. Раид почти на ощупь добрался до места крепления лестницы и с радостью обнаружил открытый люк, в который незамедлительно полез. И чуть не сорвался — край проёма оказался острым. Превозмогая боль, Раид всё-таки смог затащить себя внутрь и облегчённо выдохнул. Шум исчез. Внутри Черепахи, несмотря на буквально дыру в полу, неожиданно стояла тишина. Костяные стены приглушённо светились, давая возможность оглядеться. Низкий потолок и множество ниш, в которых аккуратно лежали книги, свитки, дощечки и другие неизвестные Раиду вещи. Мужчина оглядел руку и недовольно поморщился. На ладони красовался хоть и не глубокий, но довольно болезненный порез, уже загрязнённый мелкими песчинками.

«Не задерживайся. Думай о цели, и двери приведут тебя к ней».

Раид помнил наставления Старейшины. Он слизнул кровь и сосредоточился, вызывая в памяти воспоминания.

Община, изнывающая без воды. Высохшее русло — кара небес, изменившая течение реки. Мёртвые посевы. И слова странника, который хвастался своей родиной и умениями его народа. Одно из них — приручённая вода, заключённая в каналах…

Движение по краю зрения отвлекло Раида. В углу, постепенно приобретая очертания двери, дрожала тень. Она выглядела зыбко и неуместно, но вдруг именно это и имел в виду Старейшина?

Раид приблизился и протянул руку. Тень дёрнулась — и чёрным клубком бросилась в его сторону. Мужчина отшатнулся, успев заметить очертания ладони с хватающими воздух пальцами. Тень распласталась на полу, сжалась обратно и вновь прыгнула.

Бежать некуда. Маленькое помещение с единственным выходом, ведущим в бурю…

Яркий росчерк разрубил тень. Её остатки заискрились и метнулись в угол, слившись со стеной. Мгновение — и ни следа.

Тишина прерывалась чужим дыханием.

Незнакомец высился над Раидом минимум на две головы, чуть пригибаясь из-за низкого потолка. В руке топорик, чьё лезвие было усеяно узловатыми светящимися знаками. Окладистая борода скрывала большую часть лица, а глаза под густыми бровями из-за тусклого освещения казались двумя чёрными провалами.

— Что это… — Раид запнулся и неосознанно отступил на шаг. Несмотря на помощь, доверия странный человек не вызывал.

— Пара-зиты, — ответил чужак, чётко проговаривая слово. Перехватил поудобнее оружие и хмуро огляделся. — Я узнал о них здесь. Как блохи на псине — выпивают тебя, пока не иссохнешь. Пара-зит — другой, большой и голодный — захватил мою деревню. Но теперь я ведаю, как его выжечь.

Язык Раиду был незнаком, но — чудо! — он понимал его. Не полностью, в общих чертах, но этого хватало.

— Здесь и такие знания есть? Как ты нашёл их? Сможешь провести меня?

Чужак отрицательно помотал головой.

— Время. У меня уже нет времени, — он отвернулся и направился к люку. — Иди в двери, настоящие двери. И не подходи к теням. Здесь есть знания обо всём, что ты согласен постичь. Пожелай найти их. — И шагнул в проём, исчезнув в объятиях неизменной бури.

— Стой! — запоздало крикнул Раид, но ничего, кроме завывания ветра, в ответ не услышал.

Время… Мужчина выдохнул. Нужно сосредоточиться. Он здесь, чтобы спасти общину. Единственная надежда. Старейшина отказался идти, хотя имел силы поймать Песчас и знал законы этого места. «Черепаха затягивает таких, как я. Мне не вернуться».

Что ж…

Чужак не соврал — стоило вернуться мыслями к цели, как тут же появилась дверь. Настоящая, с орнаментом под черепаший панцирь, без замка и ручки. Она бесшумно приоткрылась, словно приглашая.

Комнатка оказалась ещё меньше предыдущей, но с такими же нишами и мягким светом. Разбросанные свитки шуршали под ногами, над некоторыми клубился чернильный дымок. Раид наклонился и схватил один из них. Развернул.

Письмена вонзились в его разум подобно иглам. Тело замерло. Больше не было комнаты, стен, Черепахи. Перед взором проносились схемы, объёмные картинки, образы, цифры. Незнакомые фразы, но, как и с речью чужака, понимание приходило само.

Мозг впитывал новые знания как песок влагу. Никаких ограничений. Никаких усилий. Немного времени — и Раид был готов возвращаться домой. Строить каналы и возрождать общину.

Мужчина выдохнул. Он стоял, держа в руках померкший серый свиток с полустёртыми буквами. Ухмыльнулся, поняв, что познанное никуда из головы не исчезло. Порезанная ладонь всё ещё болела, несколько свежих капель крови упали на пол.

Значит, он здесь не так долго. Значит, время пока есть. И значит…

Раид вновь сосредоточился. Мир меняется — нападения кочевников участились, больше новых соседей, меньше плодородных земель. Они вернут себе воду, но ведь её необходимо защитить. И Раид найдёт способ.

И эти знания вознесут его выше Старейшины.

Приоткрытая дверь, комнатка, чей потолок почти касался макушки, стопки фолиантов и разбросанные страницы. Несколько теней распласталось по стене, но Раид их проигнорировал. Новый поток образов излился в память. Голова закружилась. Но требуется ещё немного…

Расшириться. Наладить торговлю, создать собственную страну. Самим определять границы. С этими мыслями Раид пролез в соседнюю комнатушку, в которой не получилось даже разогнуться. Схватился за книгу, состоявшую из одних картинок — и его словно окунули в бездонный колодец. Когда Раид очнулся, в комнате почти не осталось света, а тени подобрались довольно близко.

Пора остановиться. Пока есть время. Ладонь уже почти не болела, но порез только начал покрываться свежей коркой. Держась подальше от теней, Раид сосредоточился на мысли о доме.

Дверка образовалась прямо перед ним. Мужчина толкнул её и замер на пороге, увидев вместо очередной комнаты ревущую в сумерках бурю. За песчаным танцем не удавалось разглядеть пустыню. Сквозь завывания ветра слышался постоянный стук — множество дверей по всему панцирю хаотично хлопали, словно стайка невидимых духов резвилась в догонялки. Раид позвал Песчас, не сильно веря в успех, однако ветер бросил поводья прямо в раскрытую ладонь мужчины. Тот крепко ухватился и почувствовал, как пол под ногами исчезает.

Он летел вниз. Многочисленные песчинки собрались под ним в лошадиную спину. Песчас недовольно мотнула головой и, мягко приземлившись, рванула прочь. Раиду оставалось лишь крепко держаться за узду, надеясь, что порезанная рука не подведёт.

Они выбрались из песчаной бури внезапно, словно пересекли какую-то границу. В глаза ударили яркие лучи — Песчас неслась навстречу рассвету по бескрайней, равнодушной пустыне. Раид ожидал, что она остановится там же, где его провожал Старейшина, но лошадь под ним просто рассыпалась, даже не сбавив скорость. Мужчина покатился по песку. Поводья в руке иссохли и разлетелись пылью.

Но знания, приобретённые в Черепахе, остались с ним.

Раид считал, что хорошо ориентируется в пустыне, которая окружала его общину. Но сейчас он растерялся. Взгляд никак не мог зацепить знакомые ориентиры. Неужели Песчас исчезла слишком рано?

Он пошёл навстречу солнцу. И не ошибся — вскоре до его уха донёсся шум. Признаки человеческой жизни. Голоса, стук молотка, звон и монотонный гул. Воодушевлённый, Раид ускорился.

Из-за бархана показались строения. Они чем-то походили на переносные дома кочевников, но были легче и намного проще. Рядом стояло что-то ещё — уродливое, блестящее, с толстыми ребристыми колёсами и прозрачными кусками в стенах. Раид осторожно подобрался к нему и с любопытством заглянул внутрь, но ничего, кроме грубых сидений и непонятного круга, не разобрал.

— Вам чем-то помочь?

Молодой человек с непривычно светлой кожей вопросительно смотрел на Раида, ожидая ответа.

— Я… ищу общину.

— Общину? Мне сложно понять ваше произношение… О, вы, наверное, по объявлению? По поводу трудоустройства, да?

— Объявлению? — Раид непонимающе смотрел на незнакомца. Говорил тот вроде на его языке, но как-то иначе и некоторые слова ставили мужчину в тупик. — Нет. Я ищу свой дом. Он где-то здесь.

— А, вы ищете, где размещаются рабочие, — улыбнулся парень и указал рукой в сторону. — Нужно пройти немного дальше, мимо раскопок.

— Но я… — Раид сделал несколько шагов и осёкся. — Что это?!

Общины не было. Вместо него — огромная яма, в которой копошились люди. Кое-где выглядывали верхушки строений — словно когда-то их погребла под собой песчаная волна.

— Несколько сотен лет назад здесь жили люди, — голос парня звучал спокойно, но каждое слово пронизывало Раида, будто игла, — но, когда русло реки изменило свой ход, жить стало невозможно. Большинство ушло в другие края. Те, кто остался — погибли. Увы.

— Нет! — Раид бросился вперёд к ближайшей откопанной крыше, не обращая внимания на резкий оклик. Присыпанный песком, стёршийся временем — но мужчина узнал знак своего поселения, вырезанный над входом. — Они должны были дождаться меня! Они должны были выжить!

Несколько пар рук схватили его и отволокли в сторону. Кто-то держал у лица чёрный прямоугольный камень и зачем-то в него бубнил:

— Тут псих какой-то, кажется, работу хочет сорвать. Пришлите людей.

Раид дёрнулся в сторону и не без труда смог вырваться на свободу. Не оглядываясь, он побежал прочь, обратно к бескрайнему песку.

Недовольные голоса за спиной только подгоняли.

— Песчас! — Раид кричал. По щекам текла вода, солёная на вкус. Он не сразу осознал, что это слёзы — ни один мужчина в его роду не позволял себе подобной слабости. Споткнувшись, Раид упал, но подниматься уже не стал. Осмотрел руку — порез выглядел всё ещё свежим.

— Песчас! Вернись! — Он в отчаянии ударил песок кулаком. — Ты принесла меня не туда! Ты принесла меня слишком поздно! Вернись!

Вопль разносился над барханами и утихал без ответа.

Пустыня молчала.

Октябрь 2021