Глава 1

Деревянная дверь захлопнулась с резким, злым хлопком. Сапожки ланиры Кайлы процокали удаляясь, и все стихло. Я огляделась.

Комната, где мне предстояло провести ночь, уступала уютом даже тюремной камере. Из мебели имелся только хлипкий, насквозь прогнивший столик. На нем ютились свеча в мятой жестяной плошке и крошечная иконка Дралана Светлого. И все равно колченогий уродец едва держался под тяжестью непосильной ноши. Но сама комната оказалась несуразно огромной. Скудного света едва хватало, чтобы выхватить из темноты потрескавшийся и изрядно потрепанный временем лик великого короля и кусок покрытой плесенью стены. Все остальное тонуло во мраке.

В качестве наказания я должна была замаливать здесь свои многочисленные проступки. Естественно, заниматься подобной ерундой я не собиралась. Сон представлялся более подходящей альтернативой. Я, правда, не ожидала, что темница окажется настолько неприветливой. Но потерпеть придется. Так что, выбрав угол посуше, я свернулась калачиком и попыталась заснуть.

Подумать только! Я, Илдира Санкор ла Ворте, валяюсь на голом полу, вдыхая противный запашок плесени, словно какая-нибудь нищенка или, хуже того, преступница! Спасибо вам, дражайший батюшка! Хорошую вы мне жизнь устроили!

Вспыхивавшая внезапно злость уже давно стала привычным чувством. Это она раз за разом вынуждала меня спорить, ехидничать и даже хамить тогда, когда следовало покорно согласиться. Это она толкала на идиотские поступки, за которые потом обязательно влетало. Каждый раз после очередного наказания я обещала себе быть тише воды ниже травы. Но потом вспоминала дом, братьев. Балы и приемы, которые я не слишком жаловала, но которых так не хватает сейчас. Я думала о том, чего, по милости отца, никогда не буду иметь. И не могла удержаться от какой-нибудь пакости. Ночь в подземельях Белой Башни – самое суровое наказание, которое только смогла измыслить настоятельница.

Где-то в темноте раздался явственный шорох. Как будто человек провел рукой по стене. Я дернулась и только сейчас заметила, насколько напряжена.

Легкое волнение появилось, едва я переступила порог Белой Башни. Оно и понятно. Об этих местах рассказывали столько всего страшного и невероятного, что сохранять спокойствие было невозможно. Серые каменные своды навевали мрачные мысли. Даже снующим по делам слугам и пляшущим огням факелов не удавалось сгладить впечатление. С каждой ступенькой тревога возрастала. Постепенно, так, что я этого и не ощущала. А теперь противная слабость во всем теле дала понять, что лишь шаг отделяет меня от безудержной паники.

Нужно взять себя в руки. Объяснить разыгравшемуся воображению, что кроме меня здесь никого нет, что я спокойно высплюсь, а утром ланира опять будет сокрушаться над моей нерадивостью. Это будет противно, но привычно и совсем не страшно. Совсем не…

Шорох повторился. Так ясно и отчетливо, что ни о каких «Показалось!» не могло быть и речи.

Я непроизвольно сжалась в комок и едва не заскулила. Потом решительно встряхнулась.

Ну уж нет! Сейчас я выясню, кто тут шуршит!

Вооружившись свечой, я принялась за обход комнаты. Лучше бы она была крошечной! Тогда, оставаясь на месте, я смогла видеть ее всю. Огонек опасно трепетал от малейшего движения. Я прикрывала его как могла, но без особого успеха. Несколько раз пламя почти пропадало, и я замирала от ужаса, затаив дыхание. К счастью, фитиль вспыхивал снова, и я продолжала поиски. Бессмысленные попытки. Мне всегда казалось, что кто-то остается в тени. Стоит за спиной и ухмыляется. Или облизывается.

Ничего. Каменные плиты подогнаны так плотно, что никакая живность не в состоянии сюда проникнуть.

Наверно, мне все же показалось. Не таким уж и отчетливым был тот звук. Просто воображение.

Но стоило мне смежить веки, как странный шелестящий звук повторился. Дрожь пробежала по всему телу.

Я все равно засну. Нужно немного потерпеть, а потом уже никакие звуки мне не помешают.

Шаркающий шаг. Кажется, совсем близко.

Знаю! Это кто-то в соседней комнате нарочно пугает провинившуюся послушницу. Водит чем-нибудь по стене, а я тут трясусь и холодным потом покрываюсь. Вот ведь гады! А потом те, кто здесь побывал, истово верят во все байки о Белой Башне и ее подземельях. Попутно соглашаются со всеми легендами и преданиями ордена Ланиол. И вот, из не слишком старательного послушника получается преданный адепт.

Со мной этот номер не пройдет!

Я демонстративно поворочалась, устраиваясь поудобнее. Если кто за мной и следит, пусть знает, что я его не боюсь.

Мой брат Мордел одно время увлекался такой бессмысленной, на мой взгляд, вещью как искажение звука. Он потратил немало отцовских средств на строительство замысловатых помещений, в которых, например, голоса и звуки шагов менялись до неузнаваемости, внушая людям мысли о духах. Наверняка, и здесь имеется нечто подобное.

Но пока рассудок сам себя убеждал, что бояться нечего, тело замерло в ожидании чего-то ужасного. Нечто стояло прямо надо мной. Оно ждало, раздумывало. Но вот сейчас оно протянет руку... лапу... или что там у него есть, и тогда...

Больше терпеть я не смогла. Резко вскочила, оглядываясь. Показалось, или размытая тень шарахнулась куда-то в темноту?

Я села, прижавшись спиной к шершавой и сырой стене. Меня всю колотило. Очень хотелось думать, что от холода. Может, если я буду все время смотреть перед собой, нечто не решится приблизиться? Оно, кажется, не хочет, чтобы я его видела.

Из темноты доносились шорохи. Кто-то ходил там, но не приближался. Пока.

Я боялась шелохнуться. Никакие разумные доводы даже не доходили до сознания. Я просто знала, что в комнате есть что-то зловещее.

Затравленный взгляд упал на иконку. Дралан I Светлый, тот, кто спас мир от неминуемого конца в лице собственного брата, величайший правитель всех времен, пророк, святой... Так мне говорили, а я никогда не верила. И сейчас не верю. Упрямство, крепко спаянное с досадой, давно свило гнездо в моих мыслях. Я не хотела принимать ничего из того, во что верили адепты Ланиола.

Кто знает, может, вера и могла бы защитить от монстра заглянувшего на огонек? Но вряд ли молитвы навеянные животным ужасом, отчаянным желанием спастись возымеют действие... Дралан смотрел на меня с сожалением.

Я метнулась к столику, рухнула на колени и, мешая слова с жалкими всхлипами, залопотала, все, что только могла припомнить из уроков в обители. Кажется, неведомое существо забавляли мои потуги. Я чувствовала разлитое в воздухе чужое ехидство. Гость стал за спиной и ждал, упиваясь моим бессилием. Его холодное дыхание иногда слегка касалось моей щеки, еще больше вгоняя в панику.

То ли стоявшему позади надоело все это безобразие, то ли я слишком резко и глубоко вздохнула, но огонек свечи опасно затрепетал. Еще секунду, окаменев, я убеждала себя, что такое никак не может случиться. Она уже гасла раньше. И всегда – всегда!- вспыхивала снова.

А потом я осталась в абсолютной темноте.

Наедине с неведомым чудовищем.

Не думая, я бросилась туда, где должна была бы находиться дверь. Налетела на стену и, не замечая боли, кинулась в другую сторону. На дверь я наткнулась лишь после пяти неудачных попыток. Та конвульсивно дернулась под моим напором, хлипкая щеколда не выдержала и я под аккомпанемент дикого грохота вывалилась в освещенный коридор.

Факелы злобно щерились, норовя ослепить. Откуда-то долетели голоса. Жалкие остатки рассудка распознали в них угрозу: кто-то собирался выяснить, откуда шум. Я метнулась в противоположную сторону.

Я ощущала себя зайцем, которого гонит охотничий пес. Коридоры сменялись залами, мелькали переходы. Я не решалась остановиться, хоть немного обдумать происходящее. Страх и нечто в сотни раз более ужасное гнали меня вперед.

- Эй, малышка, куда торопишься? - удивленный голос показался мне ударом хлыста.

И я, словно загнанная лошадь, понеслась еще быстрее, даже не пытаясь понять, кто и зачем меня окликнул. Кто-то схватил меня за руку. Я завизжала. Мой преследователь слегка опешил, дав мне возможность вырваться.

Вслед мне летели топот, крики "Стой!", "Остановись!". Более сложные фразы я не воспринимала.

Широкий коридор преградила массивная деревянная дверь. Окованная ржавым железом и почерневшая от времени, она казалась зловещей. В другое время я бы к ней и не приблизилась. А сейчас с удивлением обнаружила себя пихающей тяжелую, склизкую от сырости створку.

С душераздирающим скрежетом она поддалась, открывая провал во тьму. Гонимая животным ужасом, топочущими преследователями и неведомым чудовищем, я юркнула в щель и побежала в неизвестность.

Свет умер. Сразу, будто и не было приоткрытой двери и факелов за ней. Исчезли звуки. То, что должно было бы напугать, лишь успокоило. Никого нет рядом. Никто не вернет меня в то место.

Не знаю, сколько я бежала, спотыкаясь и падая. Наверно, недолго, но за это время в памяти отпечаталось две развилки. Или три? А сколько еще минули мое сознание...

В себя я пришла, лежа ничком на грубом каменном полу. Вокруг было так темно, что я не сразу даже поняла, что уже успела открыть глаза. Безумная гонка вспоминалась бессвязными отрывками, а усталость отражалась болью и слабостью во всем теле. Хотя нет, боль к усталости не имела никакого отношения, это многочисленные ссадины горели и противно ныли.

Держась за стену, я смогла приподняться и даже выпрямиться. Нужно идти. Чтобы не остаться здесь навсегда.

Ну как?! Как я могла быть такой дурой! Что за сумасшествие загнало меня в Катакомбы Принца?! Сейчас ужас минувшего почти стерся из памяти. Я не понимала своих действий, но в особенности поражалась тому, как бездумно шагнула во тьму. Я ведь даже не пыталась запомнить путь!

Про Катакомбы бродило великое множество слухов, правдоподобных, невероятных и совершенно дурацких. Но все они сходились в одном: из Катакомб не возвращаются. Имевшие несчастье заблудиться обречены вечно скитаться по подземельям. Даже после смерти им не найти выхода.

Я потрясла головой, чтобы отогнать мрачные мысли. Я успела отбежать совсем недалеко от двери. Я просто не в состоянии была проделать большой путь в темноте! Сейчас я развернусь, и все будет замечательно. Влетит мне, конечно от настоятельницы по первое число, и хорошо, если только от нее, но мне-то не впервой. Подумаешь, накажут!

Идти в полной темноте оказалось тяжело. И даже не из-за того, что приходилось тщательно нащупывать путь. Просто мне все время казалось, что я стою на месте. Или что время стоит на месте. Или что тоннель не имеет конца.

Я убеждала себя, что выход уже недалеко, осталось лишь сделать еще несколько шагов. Но поверить в это не получалось. На ум лезли новые и новые когда-то слышанные страшные истории о Катакомбах.

И еще я постоянно чувствовала, что кто-то следует за мной. Кто-то... Все тот же дух, призрак или монстр, что выгнал меня из комнаты. Странно, но никаких особых ощущений из-за его присутствия я не испытывала. Я устала бояться, или же мне было уже все равно, что тварь со мной сделает.

Может, этот бедняга сам когда-то заблудился? Ему скучно и он жаждет компании?

К моему удивлению, ужасное чудовище теперь вызывало у меня лишь раздражение. Скучно ему, видите ли! Повеселиться захотелось! Ну, ничего, я выберусь отсюда! Назло этому самодовольному и бестелесному!

Запала хватило не надолго. А именно, до ближайшего поворота, когда я, потеряв равновесие, чувствительно приложилась о пол пещеры.

Встать снова не было сил. И желания особого не было. Очередная развилка. Сколько их я уже прошла? Определенно больше, чем необходимо для прямого пути к выходу.

Даже будь у меня запас факелов и продовольствия, не знаю, удалось ли мне выйти. Конечно, кое-кто возвращался. Но эти смельчаки были прекрасно экипированы и с самого начала отмечали путь.

И все равно, больше половины из них пропадало. Катакомбы Принца ревностно хранили свои тайны. Кто знает, если я здесь умру, станет ли еще одной тайной больше?

Я села, привалившись спиной к недружелюбной стене. Есть ли смысл идти дальше? Тащиться, ползти из последних сил, ломая ногти о равнодушный камень, пристально таращиться вперед в тщетной надежде заметить хоть какой-нибудь проблеск света? И все, чтобы умереть, так и не узнав, что выбранный путь вел прочь от вожделенного выхода...

Но не хуже ли сдаться, так и не узнав, что до цели осталось лишь два шага?

- Дух, может, ты мне дорогу покажешь? А то я, знаешь ли, в темноте не вижу, - вяло прошептала я, поражаясь собственной смелости.

И замерла в напряженном ожидании. Ничего не произошло. Невидимый спутник по-прежнему находился рядом, но интереса к моим словам не проявил.

- А я-то думала, ты проникнешься сочувствием и осветишь путь наверх, - разочарованно пробормотала я, поднимаясь. - Хочешь полюбоваться на мою смерть? Не дождешься!

Не будь здесь призрака - или кто он там такой? - я бы вряд ли нашла в себе силы. А так меня гнало желание чем-нибудь досадить твари. Например, выжить.

Я успела сделать лишь несколько шагов, как вдруг воздух вокруг меня сгустился, а потом сильно толкнул назад. Я шлепнулась на пол и по спине прокатилась волна боли. Какое-то время я с ужасом думала, что больше не смогу встать, но онемение прошло, и я смогла подняться.

Попытку пройти я повторила уже осторожнее и на этот раз успела отскочить.

И что это такое? Очередная загадка катакомб? Следы безобразий какого-нибудь древнего мага? Ясно одно, здесь мне не пройти.

Я уже хотела повернуть назад, как вспомнила, что в первый раз упала я оттого, что рука утонула в боковом ответвлении. Нащупать его снова не составило труда и я, воодушевленная отправилась в путь. Следующий воздушный затор я заметила прежде, чем он успел опрокинуть меня. Секунды беспричинной, по сути, паники – и руки нащупали во тьме другой проход.

Преграды продолжали появляться с завидной регулярностью. На каждой развилке оставался только один неперекрытый путь - ради какого-то нездорового любопытства я честно проверила четыре развилки подряд. Я воспряла духом. Это, наверняка, какая-то дорога. Кто-то создал ее. Не важно кто, как и когда, но кто-то выделил этот путь из множества остальных. Значит, он куда-то ведет.

Как здорово, когда впереди есть цель! И неважно, что мне о ней ничего не известно. Главное, что она есть!

Иногда я пробегала немного – и даже не разу не упала! – так переполнял меня азарт и желание поскорее выбраться отсюда и получить заслуженный нагоняй. Потом силы кончились. Теперь уже не от отчаяния, а просто от усталости. Но я продолжала идти. Ведь кто-то уже шел здесь. Тот, кто проложил путь, он проходил туда и обратно. Сейчас я дойду до конца, и даже если там не будет выхода, я смогу повернуть назад. Путь ведь продолжается в обе стороны. Хотя, если так, то как я смогла выйти на него? Сначала никаких заторов не было...

Я замотала головой, вытряхивая противную мысль. Сил итак немного осталось. Сомнения могут стоить мне жизни. Я должна знать, что иду к выходу. Должна.

Кто-то следовал за мной. Следил. Кто он? Действительно ли призрак неудачливого путешественника? Или, быть может...

Принц? Ярмат-отцеубийца? Говорили, что именно эти пещеры стали последним прибежищем или, вернее, узилищем, того, кого считали отпрыском Нарона, Хозяина ночи. Пьющий смерть, так называли Принца еще при жизни и считали, что сам он умереть не может. Поэтому, когда Ярмат исчез придумали красивую сказку о заточившем его в себе Белом Шаре, сокрытом где-то в этих подземельях. А потом и сами подземелья прозвали катакомбами Принца. Так я всегда считала.

Но что, если в старых преданиях содержится крупица истины? Если Принц на самом деле жив до сих пор? То есть не жив, а как бы это сказать... существует?

И ночной кошмар тысяч обитателей Дорсала развлекается тем, что заманивает в подземелья девушек и наблюдает за их блужданиями. Ерунда полнейшая!

Ярмат мертв вот уже четыреста лет. Он был всего лишь человеком, полководцем, потерпевшим поражения из-за предательства. Все остальное лишь сказки и способ ордена Ланиол запугивать людей. Неплохой, надо сказать, способ. Многие до сих пор верят, что если они не станут делать, что велит орден, Принц вырвется из заточения и заполнит мир болью и страданием.

Минутку! Многие верят, и одно из основных желаний ордена, сделать так, чтобы верующих становилось только больше. И в первую очередь необходима вера среди рядового состава. Мне ведь уже приходило в голову, что все это орденские уловки, но ужас не дал мне додумать эту мысль до конца. А ответ крайне прост. Магия. Как я могла забыть? Да, я привыкла, что волшебство творится только в исключительных случаях и только под строжайшим контролем, то есть почти никогда. Но как можно было не вспомнить, что контроль этот осуществляет именно орден Ланиол! А сами-то они при этом могут делать, что угодно! Наверняка, все это представление нужно только, чтобы я поверила в существование Принца. Меня сначала запугали до полусмерти, а теперь ведут к выходу, где наверняка уже дожидается настоятельница с очередным нравоучением. Мне, вымотанной и запуганной, доступно объяснят, что и почему со мной случилось. Я четко представила настоятельницу, тихим печальным голосом вещающую:

- Твоя вера была недостаточно крепка. Сомнения разъели твой разум и Принц, - здесь следует судорожный выдох, и побелевшие пальцы на мгновение сдавливают четки, - овладел им. Но благодаря нашим молитвам и помощи Дралана Светлого ты снова здесь, с нами, дитя… - и еще много-много слов в том же духе.

Мне вдруг стало смешно. Какие призраки, какой Принц?! Просто медленно идущий к забвению, но все еще могущественный орден изо всех сил цепляется за любую возможность удержаться на плаву. Мой отец достаточно влиятелен, чтобы помочь ему в этом. Герцог ла Ворте и сам настроен на союз с Ланиолом, иначе бы меня здесь не было. Но видимо Ланиол желает получить еще и мою лояльность. Кто знает, может, чтобы впоследствии использовать меня против отца…

Ладно, нечего придумывать! Потом разберусь.

Может, мне еще и Белый Шар покажут?

Было бы забавно.

Коридоры тянулись с прежней пугающей монотонностью. Кажется, ничего вокруг не менялось. А если и менялось, то я этого не видела. Все те же серые, грубые стены. Но уверенность, в несерьезности всего этого несла меня как на крыльях. Я готова была пройти еще столько же и в два раза больше, лишь бы узнать, что мои догадки верны. Лишь бы ощутить чувство превосходства над этими интриганами, прикрывающимися религией…

Серые стены?! Я их вижу?!

Занятая своими мыслями я и не заметила, как появился свет. То есть не свет даже, а отблески чего-то далекого. Но успевшие свыкнуться с непроглядным мраком глаза с готовностью ловили даже их. Сейчас я, по крайней мере, перестала натыкаться на крупные препятствия. Хотя идти, не держась за стену, еще не рисковала.

Казалось, что с каждым шагом темнота блекла, уступая место сумеркам. Сердце забилось в радостном предчувствии. Где-то там свет! Значит, и выход там же. Скоро весь этот кошмар закончится.

Поворот, еще поворот, теперь прямо. Каким-то шестым чувством я научилась определять проходы неперегороженные воздушными заторами. Или они просто исчезли. Какая разница? Я все равно иду к свету!

В какой-то момент я отпустила стену и ускорила шаг, побежала.

Все-таки это еще не выход. Свет усилился настолько, что можно было с уверенностью сказать. К солнцу или хотя бы луне он не имеет ни малейшего отношения. Неправильный какой-то. Странный. Так я представляла себе гнилушки или еще какую-нибудь светящуюся гадость, только в сто раз ярче.

Еще поворот. Его я пролетела, едва не упав. И тут же замерла.

Моя догадка насчет Шара оказалась верной. Можно надеяться, что и в остальном я не ошиблась. Вот оно, проклятье рода людского, застыло не касаясь пола и заливает своды злобным сиянием.

Меня окутывало что-то мерзкое. Захотелось бежать не разбирая дороги, как тогда в келье. Но я сдержалась. Просто адепты желают произвести впечатление. Ну и пусть их! Это даже интересно.

Борясь с тошнотой и противной назойливой мыслью: «А вдруг все это по-настоящему?» - я приблизилась к сияющей глыбе.

Белый цвет бывает разным, и не всегда он символизирует чистоту. Шар навевал мысли о чем-то гнилостном, разлагающемся. Впервые за эту бесконечную ночь я порадовалась, что давно не ела.

С каждым шагом Шар увеличивался. Он стремился занять всю комнату, прогибался во внутрь, словно собирался заглотнуть новую жертву. Это все иллюзия, – убеждала я себя, – я подхожу ближе, поэтому Шар кажется мне больше. Всего-то делов!

Но тело было категорически не согласно. Страх то и дело прорывался наружу, превращая ноги в ватное желе. Туда идти нельзя! Нельзя! Кричала та часть меня, что плевать хотела на всякие там умозаключения. Нельзя! Смерть!

Я попыталась обойти Шар. Зал был огромным, и сделать это казалось невероятно просто. Шаг в сторону. И проклятая белесая муть снова передо мной. И даже еще ближе. Я отскочила и не удержалась от вскрика: Шар снова оказался ближе. Теперь можно уже дотронуться, только протянув руку. Я оцепенела. Чтобы это ни было – забавная декорация или темница Принца – я не могла даже и в мыслях прикоснуться к нему. Робкая попытка попятиться. Шар остался на месте. Замер, хищно покачиваясь, готовясь к прыжку. Я легонько, как можно более незаметно отводила ногу назад. Может если он не заметит моего движения…

Шар потек, словно слизь. Окружая меня. Сжимая в своих тошнотворных объятиях. Еще чуть-чуть и я почувствую эту гадость кожей. Еще немного и белая гадость заполнит собой легкие…