Путь до границы Орканы больше походил на увеселительную прогулку, чем на героический поход. Яркое летнее солнце, пробиваясь через сочную листву придорожных деревьев, играло сотней бликов на кирасах сопровождающих гвардейцев. Воздух пестрил ароматами медоносных цветов и жужжал сотнями пчелиных крыльев. Меркус сидел на крыше одной из карет и наигрывал на лютне банальную мелодию, то и дело фальшивя. Стоан ехал в широкой повозке позади всех и с довольной улыбкой рассматривал разноцветные огоньки цветов, то тут то там мелькающие на обочинах. Горфаген с головой погрузился в изучение объемистого трактата о драконах, выбираясь из кареты лишь на привалах, которые время от времени устраивала Гельда. Кстати, эта пышнотелая фрау заслуживала особого внимания: Гельда была не из робкого десятка и строила бывал вояк и магов, так же легко, как и управлялась с котелками и поварешками.

Спустя несколько дней, за макушками деревьев замаячили пики пограничных башен. Возле ворот их встретил начальник заставы и, тщательно ознакомившись с сенатским добром на проезд, приказал стражникам открыть ворота. Вся команда вылезла из облюбованных карет и нехотя пересела в седла. Верный Тарнас - буйвол Горфагена, недовольно затряс ушами, когда принял на спину грузное тело орка. Долгая поездка налегке сильно всех расслабила. Гномы пересели на ширококостных пони, ездить на лошадях они боялись - слишком высоко над землей. Стоан по прежнему остался в совей телеге - ни одно животное не способно было выдержать на себе этого гиганта. Единственными, кто был доволен смене мягких сидений на седла, были эльфы. Это и не удивительно: кочевые степные племена с колыбели приучают детей к лошадям. Гельда ехала на крепком осле и вела за собой еще двоих, навьюченных тюками с провизией и походным скарбом. Тарнас, укрытый шикарной попоной и стальными щитками защищающими тело, гордо нес своего хозяина впереди всей команды. Горфаген с серьезным лицом осматривал обочины и подлесок, изредка сверяясь с картой.

До нужного перекрестка Горфаген с группой доехали довольно спокойно, лишь иногда им встречались редкие купеческие обозы, да спешащие из деревни в деревню крестьяне. Остановившись под большим деревянным столбом с указателями направлений, Горфаген достал карту и проверил маршрут.

- Нам туда, - кивнул головой орк в сторону отходящей от центрального тракта дороги. - Углубимся в графство на пятьдесят лиг. Примерно в тех местах находиться логово дракона.

- Это что же, мы так, на рожон, полезем на громадную огнедышащую ящерицу? - Меркус спрыгнул с телеги Стоана и подбежал ближе к Горфагену. - Не, я пас, а вдруг эта рептилия мне всю шерсть попалит?

- Успокойся, блохастый. Огнедышащие драконы перевелись давным-давно, а этот даже не летает, - присоединился к разговору один из эльфов. - Мы этому змею-переростку вмиг чешуйки по отковыряем!

- Да я то не переживаю. А вот тебе, ушастое продолжение лошади, теперь стоит бояться. - Меркус оскалил клыки и поднял трубой хвост. - За блохастого я тебе твои уши в бантик завяжу!

-Так! Быстро всем успокоиться! - Горфаген рявкнул басом так, что все лошади прижали уши. - Конфликты в рядах команды неприемлемы! Любого, кто еще раз нарушит этот запрет, по возвращению в Оркану пущу под трибунал.

Ворлинг опустил хвост и, посмотрев с призрением на эльфа, запрыгнул обратно на тележку. Эльф недоуменно развел руками и с невинным видом затерялся среди близнецов.

Когда до места назначения оставалось около десятка лиг, Горфаген скомандовал разбить лагерь на ночлег. Солнце уже опустилось за верхушки деревьев и воздух наполнился вечерней сыростью и прохладой. Гельда зазвенела котелками у разведенного костра и через полчаса поплыли ароматы, вызывающие урчание в животе. После хорошего ужина, оставив огра и Меркуса на дозоре, все улеглись спать. Стоан нашел невдалеке от поляны раскидистый куст цветущего шиповника и уселся рядом с ним, любовно гладя и разглядывая цветки в свете луны.

Утром Горфаген проснулся от болезненного толчка в бок. Еле продрав глаза он увидел, что край небосвода только-только засветился бирюзой и вставать было еще рано. Толчек повторился и орк Горфаген сквозь сонную пелену рассмотрел стоящего рядом с собой человека в зеленой кожаной куртке, тычущего в него древком алебарды.

- Вставай, рожа зеленая! Дрыхнешь тут, как у себя дома!

Горфаген уже было хотел напасть на человека,  но несколько нацеленных на него арбалетов быстро остудили пыл. Один из разбойников тут же подскочил к нему и стянул руки за спиной тугой петлей. Возле костра орка уже ждала почти вся его команда. Они сидели спиной к огню со связанными руками. Не было только Стоана и Меркуса. Горфагена посадили среди его людей и приставили к горлу алебарду. "Понадеялся на кошатину и огра! О чем я думал! Вот так все провалить в самом начале!" - досадные мысли лезли в голову Горфагена: - "Вот попадется мне этот блохастик в руки - придушу, если живыми конечно останемся." Осмотревшись по сторонам, орк увидел Стоана, сидящего чуть поодаль и обмотанного цепями.

- Судя по одежке, ты зеленый тут старший? - к Горфагену подошел крепкий человек с курчавой короткой бородой. - Сам скажешь, чем вы в графстве промышляли, или пытать придется?

Горфаген оскалил клыки и презрительно посмотрел на бородача.

- Ладно, как хочешь. Мне то все равно, скажешь ты ли нет. Скарба у вас дорогого много, а за твою голову еще и граф золотишка подкинет, - бородач пихнул Горфагена сапогом в грудь, опрокинув его навзничь. - А из твоей шкуры я смастерю сынишке барабан, зеленый, ему понрави....

Не успел бородач договорить как об его голову звонко щелкнул и отлетел в сторону камень. Глаза разбойника замерли на месте и он в неуклюжей позе рухнул на землю.

- Что? Кто это? Откуда кидали? - тут же всполошились остальные разбойники.

- Вроде из-за того куста шиповника, скорее всего стреляли из пращи.

Несколько разбойников тут же кинулись к окраине поляны. Добежав до шиповника, они не стали утруждать себя продиранием через его колючки, а просто достали клинки и изрубили куст.

- А вот это они зря! - Наблюдая за происходящим, проговорила Гельда.

До этого спокойно сидящий, Стоан поднял голову, чуть прищурил глаза и, открыв пасть зарычал. От рыка трава по поляне пошла волнами а стоящие рядом всадники подскочили на месте. Огр резко встал на ноги и одним рывком разорвал сдерживающие его цепи. Один из разбойников ткнул в него алебардой но древко не выдержало удара об твердую кожу и сломалось. Через секунду этот разбойник пролетел на костром с диким криком. Стоан, подобно тарану, промчался к шиповнику, расшвыривая могучими ударами разбойников. Нагнувшись над останками куста, огр заревел еще сильнее и бросился на оставшихся разбойников. Те, поняв, что их не ожидает ничего хорошего, побросали оружие и бросились в рассыпную.

Бородач пришел в себя и, кряхтя, приподнялся над землей. Потерев пробитый затылок, он подтянул к себе брошенную кем то алебарду и, с перекошенным от ярости лицом, двинулся к Горфагену. Но не успел он сделать и пары шагов, как очередной камень, пущенный из сумрака леса, угодил ему прямо про меж глаз. Не издав ни звука, бородач повалился на землю и затих. Из кустов возле костра послышалось шуршание и через мгновение среди листвы сверкнули два кошачьих глаза. Ворлинг, осмотревшись по сторонам, прокрался к сидящим и разрезал путы.

- Ах ты хвостатый! - один из эльфов схватил освободившего его Меркуса, за хвост. - сейчас я те... А-а-а зараза мохнатая! - теперь уже эльф держал не ворлинга а расцарапанную до крови руку. - Ну только попадись мне! Я с тебя шапку сделаю!

Меркус встал на четыре лапы, прижал голову к земле и, выгнув спину дугой, зашипел.

- Молчать! - Горфаген подскочил с места и встал между эльфом и ворлингом.

Неугомонный эльф кинулся к Меркусу, стараясь обогнуть вставшего на его пути орка, но тут же рухнул на колени от тяжелого удара кулаком в челюсть. Стоящие чуть в стороне, братья эльфа тут же кинулись к бессознательному телу и оттащили его в сторону.

- Все эмоции в сторону. - Горфаген, сам еле сдерживался, что бы не разорвать ворлинга, но старался говорить сдержаннее. - Меркус, почему оставил пост? Как нас смогли взять спящих? Что вообще тут случилось?

- Достопочтенный дир, если бы наша остроухая братия так не храпела, то я бы их услышал. - Меркус встал обратно на две ноги и, облизав лапу, пригладил шерсть за ухом. - Да и зашли они со стороны огра нашего, а он даже не сопротивлялся. Когда я повернулся они уже повязали гномов. Я не мог допустить, что бы схватили весь отряд и укрылся в лесу, выжидая хорошего момента. Ну а дальше вы сами все знаете.

- Стоан, почему ты не сопротивлялся или не отбил разбойников? Ты же один легко с ними бы справился? - Горфаген повернулся в сторону сидящего с грустным лицом огра.

- Я не люблю драться. - Проговорил огр, не отрывая взгляда от земли.

- Да разве ж вы не видите, что он даже мухи не обидит. - В разговор вступила, молчавшая до этого Гельда. - Если бы не этот куст, он бы так и сидел - не пошевелившись. Ему кроме цветника ничего в этой жизни не нужно.

- Все понятно. Так, больше Стоана в карауле не оставляем. Вы трое - следите друг за другом ночью, если услышу еще храп, все вместе ночами в карауле стоять будете. - Горфаген осмотрел остатки лагеря и поднял голову на небо. - Уже почти рассвело. Собираем все что осталось от лагеря и двигаемся к логову дракона. Мы и так время потеряли.

Собрав остатки лагеря, команда выдвинулась к предполагаемому логову дракона. Гельда пересела на телегу к Стоану, который после ночного происшествия еще больше замкнулся в себе. Скула одного из эльфов изрядно опухла и налилась синевой, хотя сам он на это не обращал внимания.

Утреннее солнце уже успело довольно хорошо прогреть воздух, когда они почти подошли к самому логову. Горфаген был изрядно удивлен представшим пред ним зрелищем, он ожидал увидеть одичавшие места, голые камни, заваленные скелетами, но перед ним раскинулась широкая поляна, покрытая луговыми цветами,  на краю которой высился покатый холм с аккуратным зевом пещеры. К входу в грот вела хорошая дорога с невысоким заборчиком по обочине, деревянные ворота закрывали саму пещеру. На поляне паслось несколько коров и овец, ни как не отреагировавшие на появление путников.

- Э-э-э-э... Это и есть логово ужасного дракона? - по лицу Меркуса было видно, что он находится в явном замешательстве. - Что-то не очень похоже.

- Не будем расслабляться. Это может быть обманный маневр. -Проговорил Горфаген, спрыгивая с буйвола и захлопывая забрало шлема. - Алисы, Меркус и Стоан, вы идете со мной. Остальные остаются снаружи и сторожат лошадей. Если мы через три часа не вернемся, возвращайтесь в Оркану.

Эльфы спустились с лошадей на землю и достали короткие мечи. Меркус пристроился позади Горфагена, держа наготове катары. Горфаген старался идти тихо, не звеня доспехами. Деревянные ворота были на удивление открыты. Приоткрыв их, орк заглянул внутрь готовый к любым неприятностям. Пещера имела вид длинного коридора, и на расстоянии около сотни метров поворачивала направо.  Внутри было на удивление сухо и чисто, стены были ровно обтесаны и отшлифованы. В небольших нишах горело множество масляных ламп. Показав остальным, что бы они следовали за ним, Горфаген нырнул в приоткрытые ворота и вдоль стены пошел по коридору. За поворотом пещеры слышались звуки, походящие на кипение воды в большом котле.  Выглянув из-за угла, Горфаг увидел внушительного зеленого дракона, свернувшегося клубком возле стены. Рядом с ним крутились несколько человек, один мешал густое варево в кипящем на огне котле, другой подтаскивал ему мешки с ингредиентами и помогал их высыпать, а третий наводил порядок. Дракон слегка приоткрыл один глаз, повел носом и приподнялся на всех лапах, потягивая спину, как кошка.

- У нас гости! Приветствую тебя, молодой орк! - на удивление голос дракона оказался довольно мягким и спокойным. - Проходите, проходите!

Горфаген, ошарашенный таким гостеприимством опустил меч и вышел из-за угла, эльфы и огр тут же поспешили за ним.

- Ну, проходите, не стесняйтесь, и железки свои уберите, не к чему они вам, - дракон подошел к котлу, понюхал содержимое и довольно сощурился. - Вы, наверное, порядком удивлены, ожидали увидеть здесь кровожадного монстра, жрущего скот и девственниц на завтрак?

Горфаген не знал, что ответить говорящей рептилии и лишь согласно пожал плечами.

- Так реагируют почти все, кто меня видит. Вы присаживайтесь не стойте, - дракон указал мордой на несколько укрытых шкурами лавочек. - Вы, как я понимаю, пришли по особо важному делу? Ну, там коготь драконий для меча, или чешуи для доспехов, а может и еще чего-то в этом духе? Ну, рассказывайте!

- Вообще-то, у нас более деликатное дело. - Горфаген не знал, как разговаривать с драконом, которому он собирается вырезать сердце. - Наша группа направляется к Источнику Познания в горе Когниторре... 

- Знаю, знаю! Вы не первые, кто ко мне приходить, - дракон лег напротив Горфагена и подпер голову лапой. - Вам нужно мое сердце, и вы, наверное, хотели меня зарубить, как подобает великим рыцарям, и с почетом забрать свой трофей?

- Ну... - Горфаген звучно сглотнул, собираясь с мыслями.

- Да ладно вам, можете не переживать, кровопролития ни кто не хочет, - рептилия зевнула, широко раскрыв пасть и опять уставилась на орка. - Вы думаете, если бы каждому страждущему драконы отдавали сердца и прочие части тела, хоть кто-нибудь бы остался из их рода? Хотя...  Я-то единственный и остался, да и то только благодаря своему практическому подходу. Понимаете, сейчас дракону жить нелегко, понапридумывали баллист, катапульт, магов развелось. Поди, укради хоть одну корову, вмиг отправишься к праотцам. А кушать-то что-то надо! И вот посетила меня одна мысль: а что если мне продавать части своего тела желающим? От меня много не убудет, мы драконы на редкость живучи, и любой потерянный орган восстанавливается за какой-то месяц. Да и количеством я не обделен, тех же сердец, аж семь штук, а жить можно и с одним.  А желающих всегда было в достатке. Вот так я теперь и живу: обмениваю части себя на золото и прочие драгоценности, и покупаю на них еду и плачу вот этим слугам. - Дракон кивнул головой в сторону копошащихся у котла людей.

- Очень умно. - Горфаген поразился находчивости дракона. - И какова же цена одного из твоих сердец?

- Будем исходить из того, что вы можете предложить!

- Драгоценностями мы не богаты. В общем, на весь пятьдесят монет золотом и двести серебром.

- Негусто, негусто. А что еще можете предложить? Как у вас с провизией?

- Только своя, походная, пара навьюченных ослов.

- Ну, так уж и быть, уступлю я вам. Давайте все ваши монеты и провизию, вместе с ослами на том и порешим. Вы-то ребята бравые, проживете. Поохотитесь или украдете, в общем, с голода не пропадете. А мне выживать надо. Тащите все сюда.

Горфаген отправил эльфов за ослами и монетами обратно к выходу. Через несколько минут снаружи послышались крики и отборные ругательства Гельды, но затем все стихло. Когда эльфы вышли из-за поворота пещеры, один из них потирал ушибленный затылок. Ослы, увидев дракона, задергались и попытались вырвать поводья из рук эльфов. Горфаген снял одну перекидную сумку со спины упрямого животного и, подойдя к дракону, показал содержимое.

- Замечательно, пересчитывать я не буду, понадеюсь на вашу честность. Уговор есть уговор, теперь моя очередь. - Дракон приподнялся на задних лапах и уперся головой в высокий потолок пещеры. Отодвинув когтем несколько чешуек на груди, он запустил пальцы внутрь себя. Покопавшись несколько секунд с серьезным мордой, дракон достал еще бьющееся фиолетовое сердце размером с голову человека. - Ну и больно же это делать! Все, забирайте и уходите. Мне теперь нужно время, прийти в себя, все-таки не каждый день свое сердце отдаешь.

Горфаген завернул сердце в широкий кусок ткани и сунул его в сумку. Снаружи их встретила разгневанная Гельда, которая носилась по поляне с поварешкой в руках и причитала. Увидев орка, она тут же ринулась к нему.

- Уважаемый дир! Как вы посмели отдать все наши продукты, да еще и вместе с животными! Что же нам теперь кушать?  На голодный паек всех нас посадите? - Гельда трясла в воздухе поварешкой, придавая своим словами больше злости.

- Да уймись ты, женщина! - один из эльфов, до сих пор держащийся за голову, выхватил из ее рук половник. - Это приказ командира. А за шишку на голове ты мне еще ответишь!

- Мало я тебя приложила! Надо было посильнее, да только, наверное, без толку, все равно в голове ума-то нету, вышибать нечего! - Гельда вся тряслась от ярости. - Теперь будете сапоги свои жевать! Еще и осликов моих увели, урки ушастые!

- Решения командира не обсуждаются, - отрезал Горфаген. - Выдвигаемся дальше, больше нас в графстве ничего не держит.