Раннее утро. Солнце лениво поднимается над головой. Его яркие лучи бьют в глаза, за ночь отвыкшие от света. Вдали виднеется что-то непонятное. Солнце не позволяет разглядеть махину и, словно звезда на новогодней елке, застыла на самой верхушке. Легкий ветерок и ночная прохлада все еще чувствуются вокруг. Если подойти поближе, бесформенная тень начинает приобретать очертания и постепенно из размытой кляксы превращается в гигантский шатер.
Пройдет еще немного времени, и люди станут подтягиваться к нему. Словно очарованные, словно мотыльки, летящие на свет, они устремятся к тому месту, пока не окажутся в предместье, огороженном наспех сколоченным деревянным забором. Всюду слышатся голоса, радостные детские крики, рев животных. Вокруг можно увидеть самый разношерстный народ – простые обыватели, богатые и бедные. Среди них выделяются своим пестрым нарядом и кричащим гримом красноносые клоуны. Толпа собралась вокруг крупного мужчины в тигриной шкуре, который своими могучими руками сгибал стальные пруты, завязывал их в узел. По сравнению с силачом, окружившие его были карликами – ростом он был где-то два с половиной метра, не меньше. Веселая детвора собралась вокруг человека с плащом, украшенным звездами. В его руках была колода карт. Совершив несколько магических жестов, они исчезли, а из рукавов вылетело два белых голубя. Малыши визжали от восторга. А рядом, у вольеров с животными, стояла милая босоногая девушка. Прекрасные черные волосы элегантно лежали на ее плечах, лицо просто не возможно описать – от одного только взгляда можно потерять дар речи. Ее пышную грудь скрывала белая блузка, с несколькими расстегнутыми у горла пуговицами. Округлые бедра плотно обтягивали кожаные штаны, завернутые до колен, На поясе висел кнут. А рядом с ней сидели два толи пса, толи волка – не понятно. По одной только ее команде они вставали на задние лапы, подавали голос, притворялись мертвыми.
Но народ не стоит на месте, и ему на пути встречается молодой мужчина, который всем демонстрировал свою невосприимчивость к физическому воздействию. Он ходил по разбитому стеклу, лежал на доске с сотней гвоздей. И напоследок, взял радом лежащий меч, вызвал какого-то парня из толпы и попросил попытаться отрубить ему руку. Тот первое время был в состоянии шока, но вскоре отошел от него. Шоу должно продолжаться. Когда он замахнулся, можно было заметить пот, выступивший у него на лбу. Он волновался, и довольно сильно. Через секунду он все же сделал то, о чем его просили. И вот чудо – клинок раскололся пополам! Забрав меч из рук потрясенного ассистента, напоследок мужчина показал не менее потрясающий фокус – он сантиметр за сантиметром стал откусывать лезвие, пока не осталась только рукоять. С явным удовольствием, проглотив металл, он открыл рот, чтобы показать, что там ничего нет. Публика взорвалась аплодисментами.
А тем временем, над головами посетителей была натянут тонкий стальной канат. По нему аккуратно, с уверенностью, шагал юноша, лет шестнадцати. Густые черные волосы падали на глаза, заслоняя обзор. Черный костюм, обклеенный блестками, сиял на солнце. Хотя нет, он сам был вторым солнцем. Медленными шажками, он дошел уже до половины, но неожиданный порыв ветра качнул его. Он почти потерял равновесие и, если бы не хорошая тренировка, обязательно бы упал. Завалившись на правую ногу, он левой рукой восстановил равновесие и продолжил идти вперед. Еще несколько секунд, и он достиг своей цели. Поклонившись людям, смотрящим на него с земли, он схватился за балку, на которой был закреплен помост и спустился, придерживаясь за нее. Это действительно неповторимое место – множество чудес сплелись здесь воедино. Это цирк.
Вот наступает время закрытия – довольные люди уходят с территории цирка. Небольшие деревянные ворота захлопываются за последним посетителем. На них вешается стальной замок, после чего все трюкачи расходятся по своим делам.
- Еще один день подошел к концу – сказал человек в звездном плаще.
- Еще одна ночь нам предстоит – сказала босоногая девушка.
Вместе они пошли к вольерам, где содержались животные. Лишь тигры, львы и другие хищники были свидетелями этого разговора.
- Скажи, Зарземонт – спросила она – почему тебе так нравится показывать эти фокусы детям? Не уж-то ты привязался к ним?
Зарземонт усмехнулся.
- А почему тебе так нравятся молодые парни? Не из-за своей ли неконтролируемой любвеобильности ты оказалась здесь?
- Не пытайся задеть меня, братец. Всем известно, что у молодых людей больше сил, а значит больше жизненной энергии.
- Значит, они для тебя просто пища?
- Ну, не совсем, скорее небольшое удовольствие.
Залина рассмеялась, понимая, что уже нечего скрывать. Да и чего стыдиться? Она красива, молода – ей даже не исполнилось пять сотен лет.
- Надеюсь, ты никого из них не убила? Чрезмерное внимание нам не к чему.
- Зачем? Я же не какая-то там безжалостная убийца, мне, как и остальным, достаточно пассивного питания от людей.
- Странно слышать эти слова от тебя, ведь остальные твои сородичи поступают именно так.
- Остальные – это остальные, а я живу по своим правилам.
Некоторое время они смотрели друг на друга, не произнося ни звука. Было слышно лишь, как звери возятся в клетках. Наконец, они оба добродушно рассмеялись.
- Ты никогда не изменишься, Залина – ты всегда будешь вести себя как ребенок.
- А ты все так же будешь оберегать меня, братец.
Они вновь взорвались смехом, от чего животные в соседних клетках отвлеклись от своих дел и стали пристально наблюдать за ними.
- А где Альфа и Омега – спросил Зарземонт – обычно они всегда с тобой.
- Альфа, Омега! Ко мне! – закричала Залина.
И точно – из тени вышли два пса, очень смахивающих на волков. Подойдя к хозяйке, они встали рядом – на свои положенные места. Они всюду сопровождали Залину. До того, как она встретила Зарземонта, они были ее единственными друзьями. Кроме того, они были ей дороги как память – память о ее матери, умершей уже очень давно. Залина никогда о ней не рассказывает, видимо, воспоминания приносят много боли.
- Где же Матео? Обычно он тоже приходит сюда после выступлений.
- Действительно – заметил Зарземонт – интересно, где он?
- Не хочу показаться навязчивой, но я немного волнуюсь за него – он самый молодой среди нас, да и не любят его. Всякое может случиться.
- Волнуешься зря – он хоть и молод, а постоять за себя сможет. Но все же не помешает убедиться, что все в порядке.
Вчетвером они пошли искать воздушного акробата Матео. Первые несколько минут не дали ничего.
- Скажи, Зарземонт, ты не жалеешь о том, что отказался от своего титула и последовал за мной? – неожиданно спросила Залина.
- Почему ты спрашиваешь?
- Ты бы мог просто бросить меня и…
Зарземонт схватил ее за руки, не дав тем самым закончить мысль.
- Не смей даже думать об этом! Будь я самим повелителем, я бы ни за что не оставил тебя одну! Ты – моя семья.
Раньше, Зарземонт был сюзереном Юга. Пустошь, а именно так называют владения повелителя, делятся на четыре области по частям света – северная, южная, восточная и западная. Залина до сих пор винит себя в том, что он лишился всего. Он последовал за ней, отринув свой титул и слуг, чтобы оберегать, быть ее опорой. А кто она – всего лишь незаконнорожденная сводная сестра? Заслуживает ли она такого брата? Этот вопрос не давал ей покоя.
- Не время ворошить прошлое – сказал Зарземонт.
Вернувшись обратно к вольерам, они направились к костру, где сидели все остальные. Каждый здесь занимался своим делом – кто-то просто беседовал с соседом, кто-то просто ничего не делал.
- Эй, вы не видели Матео? – спросила Залина у толпы.
Ответ, к сожалению, оказался отрицательным, но Залина поняла, что ей врут.
- Я спрошу еще раз – где Матео – сказала она уже на повышенных тонах.
Удостоверившись в том, что она ничего не добьется, Залина подозвала своих псов и что-то нашептала. Зарземонт понял ее идею и лишь слегка улыбнулся.
- Вас же просили по-хорошему – сказал он.
- Теперь будем по-плохому – сказала Залина, прежде чем подняла руку и закричала – Фас!
По команде Альфа и Омега набросились на толпу, сея панику и смятение.
- Надеюсь, они никого серьезно не ранят.
- Тебя это волнует, Зарземонт? Таких как они много.
- Повелителю может не понравиться пустая трата слуг.
Но псы знали свое дело – своими клыками и когтями они разрывали одежду и плоть. Кровь смешалась с землей, превращаясь под ногами в грязь. Многие уже были не в состоянии куда-либо убежать или что-либо сделать, чтобы защитить себя. Стоял дикий гам – мольбы и проклятия стали единой арией, царившей вокруг.
- Прекратите немедленно – сказал кто-то.
Обернувшись, Залина и Зарземонт увидели Ридвела – того самого молодого человека, который показывал фокус с клинком.
- Что все это значит? – спросил он.
- Они отказались сказать, где Матео, и я решила их немного проучить.
К этому времени псы уже покорно сидели у ног своей хозяйки и слизывали кровь со своих лап. Все жертвы их разгула были живы, но серьезно ранены.
- Ну, спросила бы меня – я то знаю, где он.
Зарземонт с подозрением посмотрел на него. Виной тому была лицемерная улыбка на лице Ридвела.
- Ты имеешь к этому какое-то отношение?
- Возможно, а тебя это так волнует?
- Меня это волнует – перебила Залина.
- Почему ты так печешься о нем? Ты что, к нему не равнодушна?
Зарземонт еле сдерживал себя. Он ненавидел Ридвела всей душой, и его можно понять.
- Хорошо, я расскажу, где он, но ты – показав на Залину – окажешь мне услугу.
Выражение ее лица резко изменилось. Она уняла свой пыл и стала медленно подходить к нему. Прижавшись, она обхватила его руками, заключая в свои объятья. Ах, как она прекрасна…
- Я тебе нравлюсь? – спросила она.
- Ты знаешь ответ.
В тот момент она прильнула к его губам. Зарземонт тихо за этим наблюдал. Он знал все ее уловки и фокусы. И с наслаждением ожидал кульминации. В это время все вновь собрались и тихо сидели у костра, будто ничего не произошло. Даже странно – секунду назад их всех в буквальном смысле рвали на части, а теперь – ни единой царапины, лишь испорченные костюмы служили напоминанием о случившемся.
Стояла гробовая тишина, которую прервал крик Ридвела. Отскочив в сторону, он схватился за то, что осталось от нижней губы, и зарычал:
- Ах ты дрянь!
Залина облизала кровь со своих губ и подошла к псам.
- Ты мне противен.
Альфа и Омега заинтересовались, в чем же пальцы их хозяйки. Как только последняя капля сгинула где-то в их пастях, они обратили свой взор на только что взошедшую луну. Ее белый диск отражался в их глазах, словно на водной глади. Волчья кровь заговорила в их жилах, и они инстинктивно завыли. В этом звуке было слышно что-то странное, будто вместе с псами по непонятной причине выли люди. Сначала, это было не заметно, но человеческие ноты все нарастали и нарастали, пока не сравнялись с волчьими.
Блестящая шерсть, отливающая серебром, покрывала два могучих тела. Издали не было понятно, кто это – волки или люди. Осанка совмещала черты и тех и других. Мощные лапы оканчивались острейшими когтями, похожими на ножи. В пасти можно было разглядеть не менее острые зубы. В глазах виднелся проблеск разума, злобного и темного.
- А ты им понравился.
Словно домашних питомцев Залина потрепала Омегу и Альфу за ухом. Посмотрев на них тогда, можно было усомниться, что перед тобой стоят два оборотня. Словно маленькие щенки они стали своими мордами ласкаться об нее.
Как только их ласки закончились, Ридвел вновь стал объектом всеобщего внимания. Ярость в буквальном смысле читалась на его лице, но не понятно, что его разозлило больше – потеря губы или отказ Залины. Альфа и Омега жалобно заскулили, повернувшись к хозяйке.
- Госпожа, можно мы с ним поиграем? – сказал Альфа.
- Его кровь так приятна на вкус… - добавил Омега, закрыв глаза от наслаждения, представляя, как он рвет плоть Ридвела, и сладковатая кровь орошает его иссушенную глотку.
Эти слова не испугали, а скорее наоборот разозлили Ридвела. Стиснув зубы, он медленно прошептал:
- Ну, попробуйте твари.
Сначала, он закрыл глаза и скрестил руки на груди, словно уже собрался ложиться в гроб. Дрожь начала бежать по его телу, а пальцы сжались с силой, достаточной, чтобы оставить на куске металла отпечатки. Что-то странное волнами исходило то него, каждый раз с все большей и большей силой. Вскоре кожа на его кистях поменяла цвет и стала сверкающей, отдающей серебряным блеском. Странным образом ладонь начала менять форму, постепенно вытягиваясь и сжимаясь. Как только его руки стали формой напоминать два клинка, он резким движением рассоединил их, создав небольшую искру. Его полностью черные глаза, в которых нельзя было разглядеть зрачков, смотрели в одну точку – на тех, от кого можно было ждать нападения. По боевой стойке было понятно, что он готов и, скорее всего, жаждет битвы.
Залина поправила волосы, попавшие на лицо. Ее рука потянулась к поясу, и она легким движением рассекла воздух перед лицом Ридвела хлыстом. Раздался характерный звук и Ридвел сделал шаг назад.
- Умный мальчик – сказала она, закручивая кнут кольцом.
Обвязав им талию, она потянулась и вдохнула полной грудью. Ночной воздух был чист и свеж. Ее тело купалось в лунном свете, что придавало ей еще большую соблазнительность. Вместо рубашки ее грудь теперь прикрывал небольшой кусок ткани, хотя, нет – он скорее не прикрывал, а подчеркивал ее пышные формы, потому что скрыть их он не мог просто физически. Кожаные штаны превратились в еще один кусок материи с порванными краями, в некоторых местах оголяющий ее изящные ноги. Недавно повязанный на пояс кнут исчез, но его заменил тонкий хвост, которым она, как кошка во время охоты, нервно размахивала из стороны в сторону. Из-за спины выглядывала пара крыльев, похожих на гибрид крыльев дракона и летучей мыши. Теперь ее волосы были не просто черные – эта была тьма, нематериальная и непроглядная. Лунный свет терялся в них, попросту превращался в ничто.
- Ах, так гораздо лучше – сказала она.
Она повернулась было к Зарземонту, но он таинственным образом исчез. На земле лежал его звездный плащ и колода карт. Но рядом с ними все еще стояла его тень. Это было похоже на оптический обман – тьма в буквальном смысле стала принимать форму. Тень была похожа человека, полностью одетого во все черное. По сравнению с ним волосы Залины светились божественным светом. Даже посреди ночи он выделялся, словно клякса на белом листе. Существо, чернее самой тьмы, и лишь два сверкающих красных пятна можно было различить на его фоне. Это были глаза, лишенные каких-либо признаков жизни. Пустые, холодные, как сама смерть. Трава под его ногами не прижималась к земле, ибо тьма, из которой он был соткан, не могла сделать этого, но в то же время он спокойно прикоснулся к Залине, доказывая, что он все же вполне реален.
- Тебе не одолеть нас всех в одиночку. Скажи, где Матео, и мы уйдем - сказал Зарземонт.
- Один, а кто сказал, что я один? Верно? – сказал Ридвел собравшимся у костра.
Но они даже не обратили на него внимания. Маленькие краснокожие существа с невероятной быстротой срывали с себя неприятные им костюмы и маски. Клочки одежды и кожи летали над рогатыми головами чертей, приготовившихся к вечеру. Только один повернулся к Ридвелу, да и тот рассмеялся, обнажив иглоподобные зубы.
- Ах вы продажные шкуры…
Ответная реакция не заставила себя ждать. Дьяволята развернулись и дружно показали ему языки, после чего просто взорвались хохотом, падая и катаясь по земле, держась за животы.
Яростный взгляд Ридвела сменился полным безразличием, руки вновь приняли свою обычную форму. Он потер место, где секунду назад кровоточила рана. Убедившись, что губа все таки отросла, он выдавил из себя улыбку настолько кислую и фальшивую, будто специально хотел, чтобы она так выглядела.
- Я не собираюсь долго ждать – сказала Залина, накручивая свой хвост на палец.
Ридвел фыркнул, развернулся и пошел прочь.
- Поищите Хардакса, он то точно знает, где искать вашего Матео – сказал он, прежде чем скрылся из виду.
Альфа зарычал ему вслед и хотел было пойти за ним, но Залина взяла его за шкирку, как маленького котенка и потащила к себе.
- Потом – сказала она – сейчас главное найти Матео.
- Идемте – сказал Зарземонт.
Но долго искать Хардакса им не пришлось. Его было трудно не заметить – теперь его рост составлял не два с половиной метра, а все восемь. Остатки тигриной шкуры все еще висели на его лохматом теле. Своими копытами он оставлял глубокие следы в земле – именно по ним они и нашли его. Черная грива украшала его голову, напоминающую голову дикого вепря, за одним исключением – вместо клыков у него был гигантский рог, торчащий прямо изо лба.
Он явно был не в настроении – все, что попадалось ему на пути или разбивалось в щепки, или летело в сторону. Даже стальной вольер не стал ему преградой – гигантский кулак обрушился на него как молот на наковальню, правда, в отличие от наковальни, он не выдержал удара.
- Где ты, крысеныш! Только попадись мне на глаза и я тебя…
Но не успел он проговорить это, как в его голову полетел камень. Удар пришелся в рог, от чего Хардакс взвыл. В бешенстве, он стал мотать головой из стороны в сторону, пытаясь найти того, кто это сделал. Еще один камень опять попал точно в цель. Рог был достаточно крепким, поэтому сломать его, таким образом, не было возможности. Но это было больно, чертовски больно.
- Ну, все, теперь тебе конец!
А тем временем на стальном канате с гостью камешков сидел Матео. Как и у Залины, в его головы торчали рога, правда, другой формы. У него тоже были крылья, но с ними он скорее напоминал ангела, чем демона. Блестки с костюма исчезли.
Все это действительно забавляло его, но веселье закончилось, когда он перелетел на другой канат. Хардакс и не догадался бы, где он, если бы не перо, упавшее на землю прямо перед его глазами. Он поступил хитро – будто не заметил ничего. А сам тем временем подошел к одному из столбов, за который крепилась веревка, на которой сидел Матео. Не смотря на его размер, он вырвал бревно из земли с невероятной легкостью. Матео не ожидал такого поворота событий, но все же успел прыгнуть на другой столб. Но и там он просидел не долго – на его головой со свистом пролетело второе бревно. Его ловкость спасла ему жизнь – если бы он не увернулся, то точно бы был раздавлен. Падая на землю, он успел перегруппироваться, но удар все равно был сильным, особенно, если брать высоту, с которой он упал.
В данный момент, Матео не мог ничего сделать и просто беспомощно лежал, пока Хардакс, потирая руки, приближался к нему. Подойдя на достаточное расстояние, он замахнулся и сказал:
- Вот и конец.
Вложив в удар всю свою силу, он ожидал, что Матео уже ничто не спасет. Каково же было его удивление, когда рука остановилась на полпути.
- Не вмешивайся, Зарземонт! й
Его гигантский кулак держала точно такая же гигантская рука. Существо, полностью состоящее из тьмы, имело форму Хардакса. Такое же тело, все то же самое, словно ему противостояла его собственная тень. Два красных пятна, являвшиеся существу глазами, горели пламенем, в них читалась злость. Хардакс уже было поднял другую руку, но и она оказалась скованной – Альфа и Омега крепко прижали ее к земле. Сзади на шею запрыгнула Залина. Руками она схватилась за рог, а хвостом обвила шею. Хардакс начал медленно задыхаться. Любые попытки вырваться только усиливали хватку. Силы начали покидать гиганта, он перестал сопротивляться.
- Матео, ты в порядке? – спросила Залина.
- Бывало и лучше… - отозвался Матео.
Поднявшись на ноги, он стряхнул с себя пыль. Хардакс смотрел на него, скалясь от боли. Собрав остатки сил, он головой рванул к Матео, открыв свою пасть. Он надеялся, что хотя бы так доберется до него, но Залина вовремя заметила эту попытку и еще сильнее сдавила ему горло. В некоторых местах начала выступать кровь.
- Разве я разрешала тебе двигаться, милый? – спросила Залина.
- Трус, я еще с тобой разберусь – прохрипел Хардакс.
Это были его последние слова, прежде чем он потерял сознание.
- Пойдемте, пока он не очнулся – сказал Зарземонт, меняя свою форму. Альфа и Омега отпустили руку Хардакса и встали около Залины, которая легким движением соскочила с шеи гигантского вепря. Матео поставил на него ногу, словно охотник на поверженного зверя. Он был доволен исходом сегодняшнего представления, хоть оно чуть не стоило ему жизни.
Уже наступила полночь, а это означало только одно – скоро прибудет лорд Мефистофель. Каждый год он приезжает сюда, дабы проверить, как обстоят дела. Все черти массивным потоком бросились к гигантскому шатру. Давка была такая, что многие из них не добрались до цели и так и остались лежать на земле. Но, как говорила Залина - их много.
- Мы опаздываем, нужно поспешить – торопил всех Зарземонт.
Войдя в шатер, они обнаружили, что в нутрии было намного больше места, чем казалось снаружи. Теперь это был зал с множеством ковров и картин на стенах. Посреди комнаты стоял трон, к которому вела дорожка из черных роз. По бокам стояло две каменных горгульи, склонивших головы. Но почему-то здесь было пусто – ни души. Куда подевались все – не известно. Но, кажется, это никого из них не волновало, разве что Матео, который нервно поглядывал по сторонам, словно ожидая нападения.
И его можно понять – в эту же секунду вошли Хардакс и Ридвел. Ридвел тоже принял свою истинную форму – стальное тело позвякивало при каждом шаге, словно комплект доспехов на рыцаре.
- Тебя надо смазать – этот звук начинает раздражать – хихикнула Залина.
- Замолчи, а не то я вырву твой поганый язык!
- Угомонись, Ридвел, а не то будешь иметь дело со мной – сказал Зарземонт, выступив вперед.
В дело вступил Хардакс – он все еще помнил нанесенное ему оскорбление и хотел отомстить. Потирая кулаки, он тяжело дышал, видимо хватка Залины все еще давала о себе знать.
- Теперь нас двое – сказал он – шансы уровнялись.
Услышав это, Ридвел вновь обратил свои руки в клинки.
- Я жду реванша.
Альфа и Омега заслонили собой Залину на случай внезапного нападения. Конечно, вместе они представляли страшную силу, но против таких соперников, как Ридвел и Хардакс у них было мало шансов. Обстановка накалялась – все были готовы в любой момент вцепиться друг другу в глотки. Так бы и случилось, если бы в дверном проеме не появилась таинственная фигура.
- Тихо, грешники. Я не потерплю здесь ваших разборок.
Все обернулись на незнакомца. Это был мальчик, лет восьми, со светлыми, коротко постриженными волосами. Его взгляд был суров, даже слишком для его возраста. От него бросало в дрожь.
Зарземонт встал на одно колено, после чего показал всем, чтобы они последовали его примеру.
- Добро пожаловать, мой лорд – сказал он – но что вы тут делаете? Мы ожидали увидеть здесь вашего отца.
- Приветствую тебя, о Мрак, хозяин теней, тот, кто всегда везде и негде, тот, кто способен заслонить собою солнце и окутать землю – сказал мальчик, поклонившись во весь рост. Он специально обратился к нему как к Мраку, подчеркивая его титул. Именно так он был когда-то известен при дворе. Его могли ненавидеть, могли бояться, причем не без причины, но все равно с Зарземонтом считались. Таких как он было мало – истинный демон, не позабывший, что такое кодекс чести. Да, чтобы вы не думали, нам тоже знакомо понятие честь, просто многие позабыли о ней, отбросили как пережиток прошлого, но не Зарземонт.
- Отец слишком занят, поэтому я и здесь.
Мальчик проследовал по дорожке из роз к трону. По пути он осмотрел всех присутствующих. Посмотрев на оборотней, он что-то шепнул Зарземонту на ухо.
- Пусть они выйдут – сказал он Залине.
Та, хоть и нехотя, но повиновалась. Как только Альфа и Омега скрылись, дверь захлопнулась. А рядом с ней, словно два сторожа, встали ожившие каменные горгульи, покинувшие свой пост у трона, на котором уже восседал молодой антихрист. Он повелел всем встать и подойти к нему.
- Как вы знаете, каждый год мой отец посещает вас, чтобы решить вашу дальнейшую судьбу. Вы – пять грешников, изгоев из нашего сообщества. У каждого из вас – своя вина, но наказание – одно.
Он на некоторое время замолчал, словно задумавшись о том, что же сказать дальше.
- Однако теперь отец передал вас мне, и теперь я буду решать, что же с вами будет.
Зло буквально пропитало все вокруг – от этого даже гигант Хардакс чувствовал себя не в своей тарелке. Мальчик смотрел на него с презрением и старался не встречаться с ним взглядом.
- Если бы не твои заслуги перед отцом, я бы собственноручно убил тебя, Хардакс – сказал сын господина, прервав, наконец, эту болезненную тишину. Незнающий человек мог бы и не понять, почему. Конечно, характер у Лорда Балора был просто отвратительный, но это не повод. Как сказал Зарземонт, не время ворошить прошлое, поэтому расскажем об этом попозже.
- Но отец верит – продолжил мальчик – что эти столетия заточения укротят твой буйный нрав, но, как я вижу, горбатого могила исправит.
Эта фраза явно не понравилась Хардаксу, но, едва сдерживая гнев, он все же нашел в себе силы промолчать. Даже он понимал, что дерзить такой особе было бы смертельно опасно.
Но это было сделано для отвода глаз, пока сын повелителя мысленно общался с Зарземонтом.
- Ты не хочешь вернуться, Зарземонт. Я так и не смог найти тебе замену.
- Увы, милорд. Пока моя сестра здесь, я не могу уйти.
- В принципе, я понимаю тебя – родная кровь значит очень много.
- Вы правы.
- Но это не помешало тебе и другим заговорщикам убить твоего отца.
Неприятная история, но, как часто бывает, сын убивает отца, чтобы занять его место.
- Не я, так кто-то другой всадил бы ему нож в спину.
- Ты – страшный человек, Зарземонт.
- Поэтому я все еще нужен вам.
Тонко подмечено, сказать нечего.
Завершив мысленный монолог с Зарземонтом, мальчик подозвал к себе Ридвела. Удивлен – не то слово, которым можно описать его состояние в тот момент, скорее испуган. Но он пытался не показывать этого, не хотел произвести плохое впечатление на особу, так сказать, королевских кровей.
- С Хардаксом все понятно, но вот ты – чего тебе неймется?
- Что вы имеете в виду?
- Не делай из меня дурака! – закричал мальчик.
От него потянуло жаром. Запах серы, отвратительный, но, одновременно, такой родной ударил в нос. Каменная кладка перед Ридвелом растаяла, и на ее месте появилась огненная яма, откуда доносились душераздирающие крики. Стены ее были сделаны из чистого пламени и плоти всех тех, кто попал туда.
- Это – бездна терзаемых душ. Один неверный шаг – и ты станешь ее частью. Заруби себе на носу – больше никаких потасовок между собой. Это относится и ко всем остальным.
Последние слова заставили понервничать даже Зарземонта. Люди думают, что самое страшное – это попасть в ад, но, по сравнению с бездной, он – просто райский уголок. От туда нет возврата, там нельзя умереть. Тысячи болезней будут терзать твое тело, а разум – все страхи, которые только известны человечеству. Но он знал, что их всего на всего запугивают. И, не смотря на это, он волновался - уж больно хорошим актером был сын повелителя. Наверное, это семейное.
Следующие десять минут выступал маленький бес, одетый в черную робу. Точнее, докладывал о потерях, понесенных за этот год.
- От них уже давно пора избавиться! – кричал он – Это возмутительно! За этот год они умудрились убить в два раза больше слуг, чем в прошлом. Такими темпами в скором времени они всех нас перебьют!
- Ну, и что вы скажете в свое оправдание? – сказал мальчик.
- Слуг много – сказала Залина.
Такой ответ явно задел чертенка. Было видно, как он краснеет от злости, не смотря даже на то, что сам был красного цвета. Он хотел, было что-то сказать, но его перебил Ридвел:
- Откроешь рот – в следующем году будет на одного надоедливого слугу меньше.
- Ах вы…
Мальчик встал с трона. Этот разговор явно утомил его, поэтому он поспешил закончить.
- Думаю, ваше заключение скоро подойдет к концу. Я поговорю с отцом, надеюсь, он достаточно устал возится с вами, чтобы позволить мне отпустить вас.
Немного промолчав, он добавил:
- У меня есть планы на…
- Но господин, так продолжаться не…
Не успел бес договорить эту фразу, как одна из горгулий схватила его сзади. В следующую секунду – он полетел в бездну. Запах серы исчез, разлом затянулся, словно его и не было.
- Не смей перебивать меня, ничтожество…
Помахав рукой, мальчик показал, что теперь все свободны. Горгульи отступили от двери, ведущей прочь, и заняли свое место у трона, вновь склонив головы и обратившись в камень. Хардакс был не в лучшем настроении - сегодня вообще не его день. Ридвел тоже себя чувствовал не очень, но смерть сговорчивого бесенка сумела немного развеселить его. Залина поспешила к своим питомцам, которые терпеливо ждали снаружи. За ней следом вышел и Зарземонт. Матео уже было собрался последовать за остальными, как кто-то дернул его за рукав. Это был сын повелителя. - А где твой меч? Я слышал, что до того, как попасть сюда, ты прекрасно владел им. - Грешникам запрещено носить оружие. - Эх, глупые формальности, но на то они и формальности, чтобы ими иногда пренебрегать. Распахнув свой плащ, он показал ножны, в которые был вложен весьма необычный клинок. Его рукоять была украшена странными письменами и имела немного неправильную форму. Достав меч, мальчик поднес его к Матео. - У них у всех есть, чем за себя постоять – а у тебя – нет. Нечестно. Теперь он – твой. - Благодарю, вас, милорд. Надев капюшон на голову, он медленными равномерными шагами направился к выходу. Все вдруг вновь стало меняться – исчезли ковры, картины, свободного пространства стало в два раза меньше. Дорожка из роз тоже канула в небытие. На месте трона и горгулий появилась арена. Это вновь был всего лишь цирк. Фигура мальчика постепенно удалялась и удалялась. Вот, наконец, он ушел, Матео остался один с мечом в руках. Он давно не держал его в руках и уже почти забыл, как орудовать им. Но не это больше всего волновало его – неправильная рукоять, украшенная письменами изменила свою форму, будто подстроившись под руку своего нового хозяина. Лезвие – вот, что волновало его больше всего – гладкое, острое, с выгравированным изображением ангела…