Июнь 2008                

Лес.

  - Мистер Ричард – осторожно спросил кучер, оборачиваясь назад – вы, действительно хотите ехать через этот лес ночью? Про него ходят дурные слухи.

  - Не говори глупости, я не верю во всю эту чепуху! Гони прямо по дороге, я не собираюсь терять время на объезд, из-за каких-то бабкиных россказней! – недовольно прокричал Ричард.

  Открытая карета с мистером Ричардом въехала в лес. Тёмная ночь освещалась лишь звёздами и полной луной.

  На этом моменте стоило бы остановиться и рассказать о самом пассажире.

  Мистер Ричард был одним из богатейших аристократов того времени: огромные владения, процветающий бизнес, плюс наследство не менее богатых предков. К тому же он был молод и привлекателен, и, что на тот момент являлось важнейшим для него – он был холост. Всё это, вместе взятое, делало его самым завидным женихом во всей стране, и, само собой, самым мерзким типом во всём мире.

  Портрет его был вполне обыкновенным: высокий, худощавый, с вытянутым лицом и вечно выпяченными карими глазами – конечно, простой человек, вряд ли назвал бы его красивым, но в высшем обществе красота была равна благосостоянию, и по этому критерию он был просто прекрасен.

   Лошадь сорвалась в галоп, гонимая суеверным кучером – он явно хотел проскочить мрачный лес побыстрее, но, похоже, у судьбы были другие планы.

  - Кто-нибудь, помогите! – истошный женский вопль в мгновение ока заставил заледенеть кровь в жилах.

  Кучер остановил карету и с ужасом посмотрел куда-то вперёд.

  - Да что же там такое?! – недовольно прикрикнул Ричард, вставая.

  И тут же замер от удивления.

  Перед каретой стояла молодая девушка, в белом бальном платье. Сказать, что она была красива – значит, ничего не сказать. Она была просто ослепительна, казалось, что она только что спорхнула из рая и встала на пыльную дорогу.

  - Умоляю вас, помогите мне! – взмолилась она, обращая взгляд на замершего Ричарда.

Впрочем, он довольно быстро сообразил, что к чему.

  - Д-да, конечно – проговорил аристократ, спрыгивая с кареты – чем я могу вам помочь, прекрасная мисс?

  - На меня напали разбойники, и украли моих лошадей и все вещи. Умоляю вас, заберите меня из этого проклятого места!

  "Но, чёрт меня возьми, она просто само совершенство. Я знаю всех придворных дам, - ухмыльнулся про себя Ричард – но никогда не видел, никого прекраснее её. А ведь это подарок судьбы!"

  - Я непременно помогу вам мисс, я сделаю все, что  в моих силах! –  поклонился он, от испуга не осталось и следа, это был тот самый Ричард, которого так любят при дворе самой Королевы.

   - Разбойники не забрали всего, вы не могли бы мне помочь вынести мои вещи из кареты? – ласковым голосом проговорила прекрасная незнакомка, указывая на ответвление дороги.

  - О конечно, несомненно, я весь к вашим услугам, жди нас здесь – это уже к кучеру.

  Кучер, так и не проронивший, ни слова лишь кивнул в знак согласия.

  Пара скрылась за поворотом, и словно недобрый знак, из-за туч выглянула полная луна.

   - Ах, какое счастье, что вы согласились мне помочь, я думала, что сойду с ума от страха – запричитала девушка.

  - Не бойтесь, я с вами, а значит, всё будет хорошо – поспешил заверить её Ричард.

"Хм, интересный ход событий, я один с прекраснейшей незнакомкой ночью в лесу – про себя подумал он – это очень, даже хорошо!"

   - Вот и моя карета – указала она – разрешите, я только заберу оттуда свою шкатулку и мы с вами уйдём отсюда – с радостью в голосе сказала незнакомка и забралась в карету.

  "А ведь такого случая может больше и не представиться! – пробила Ричарда мысль. Да что я медлю – всё равно об этом никто не узнает!"

  - Мисс, знаете, я могу потребовать небольшое вознаграждение за помощь, - с улыбкой проговорил самый завидный жених страны, забираясь в карету за ней.

  Так улыбается лиса, пробираясь в курятник.

  - О да я понимаю, у меня есть золото, и я непременно заплачу вам, как только мы уедем отсюда, - слегка расстроено проговорила девушка, не поворачиваясь. Она словно что-то доставала из-под сиденья.

  - Я имею ввиду не золото, - улыбаясь всё шире и наглее сказал Ричард.

  - А что же? – девушка удивлённо повернулась.

  - Ну, какая же вы непонятливая –  аристократ закрыл за собой дверь кареты.

  Кучер уже устал ждать, выкурив трубку, он с ухмылкой произнёс:

  - Как ты думаешь, Бегун, чем они там так долго занимаются?

  Конь, к которому видимо, обращался кучер, лишь недовольно фыркнул.

  Кучер посмотрел на луну, и вновь задумчиво закурил. Но тут его мысли прервал чей-то  истошный вопль.

 - А-а-а-а!! – из-за угла выбежал мистер Ричард, или вернее то, что раньше было Ричардом: истерзанное лицо и разорванная одежда, он был словно мертвец, восставший из могилы – глаз не было, вся грудь была в рваных ранах – он бежал наугад в темноте, и за ним по земле стелилась целая река крови.

  А за ним гналось нечто…

  - О господи!! – заорал кучер, и со всей дури рванул поводья, но коня не надо было подстёгивать – тот и сам дико заржал и стремглав кинулся прочь.

   - Нееет!! Подождиии!!! – диким, не своим голосом закричал Ричард, но нечто его настигло.

  Кучер услышал лишь дикий вопль, и звуки, напоминавшие чавканье.

  Уставший рабочий Джек ехал домой после отдыха в кабаке. Было уже близко к полуночи и полная луна светила прямо над головой. Голова гудела, в желудке жгло, и конь как назло всё время трясся по неровной дороге. Но, не смотря на всё это, наездник умудрялся дремать на ходу.

   - Чёрт подери, не надо было заказывать последние пять кружек – почувствовав боль в животе, прошипел он.

   Неожиданно конь заржал и остановился, рабочий приоткрыл глаза и посмотрел на дорогу – перед ним возвышался лес.

   - Чё-то мне кажется не стоит туда ехать – устало проговорил хмельной всадник – ты как думаешь? – с этими словами он ласково похлопал коня по шее.

   Неожиданно даже для хозяина конь смело пошёл вперёд.

  - Ну, если ты уверен… - Джек ухмыльнулся.

  Джек был грузчиком в порту, вернее начальником небольшой группы грузчиков. Как раз сегодня был день зарплаты и он, как добропорядочный рабочий повёл свою бригаду отмечать это дело в бар. Ну и слегка увлёкся.

  В общем, денег не было, голова болела, а дома его ждала жена, ненавидящая его всей душой. И было за что – их семья была на грани нищеты – за квартиру надо платить, а он уже второй месяц оставляет все деньги в барах.

  - Вполне возможно, что нас уже завтра вышвырнут на улицу – сокрушённо покачал головой Джек.

  Грустный всадник въехал в лес.

  Тишина ночи не прорывалась ничем – легкое шелестение листьев на ветру да стук копыт – вот все звуки, доходившие до слуха Джека.

  Дорога проходила сквозь лесной массив, словно прорубая его. Широченные деревья стояли прямо у дороги, и огромные ветки нависали над ней.

  Где-то далеко впереди замаячил огоньки.

 - О, я уже вижу огни нашего городка – обрадовано проговорил Джек, обращаясь, видимо снова к своему коню.

  Но конь, как ни странно, не ответил, а лишь устало продолжал брести сквозь лес.

  - Кто-нибудь, помогите! – раздался откуда-то сбоку женский крик.

  - Вот чёрт! – от неожиданности Джек чуть не выпал из седла. Хмель слетел моментально, и он остановил коня, с ужасом смотря в сторону крика.

   Небольшая дорожка примыкала к основной дороге и по этой самой дорожке к нему бежала, размахивая руками, молодая девушка в бальном платье.

   "Нет, этого не может быть, мне чудится!" – подумал Джек, протирая глаза.

"Ну откуда ночью девушка в белоснежном платье может взяться в лесу?"

  Тем временем девушка подбежала к нему.

 - Умоляю вас, помогите мне! – выпалила она  - Меня обокрали разбойники и забрали моих лошадей. Прошу вас заберите меня отсюда! – девушка обратила молящий взгляд на всадника.

  - Да мисс, конечно, я помогу вам – придя в себя, пробормотал Джек, спускаясь с лошади.

  - Разбойники не забрали всех вещей, вы не могли бы сопроводить меня к моей карете? – уже более спокойным голосом сказала незнакомка.

   - Да, да сейчас, разрешите, я только привяжу коня, чтобы он не сбежал, а то так мы оба окажемся ограбленными – улыбнулся Джек.

  Он привязал коня к ближайшему дереву и отправился вместе со странной девушкой к её карете.

   Не прошли они и двадцати шагов как увидели карету, Джек уже собирался завязать как-то разговор, но девушка спросила первой:

 - Как вас зовут, мой спаситель? – похоже, она довольно быстро успокоилась.

 - Меня? Ах да, где мои манеры, разрешите представиться – Джек Скотч – на ходу шутливо поклонился он.

 - Очень приятно Джек – смущённо улыбнулась девушка. Джек ожидал, что прекрасная незнакомка назовёт своё имя, но как ни странно она этого не сделала.

  Тем временем они уже дошли до кареты.

  Девушка быстро забралась внутрь и через несколько секунд вышла с небольшой шкатулкой.

  Джек протянул ей руку попутно заметив, что карета то недорогая, а вот шкатулка под стать самой королеве – позолоченная, с россыпью крупных камней по бокам и причудливым узором на крышке.

  - Благодарю – проговорила девушка, уже собираясь двинуться в путь, как вдруг остановилась.

 - Ах, чуть не забыла, перчатки в карете, подержите, пожалуйста – с этими словами она протянула шкатулку Джеку и снова скрылась в карете.

  Шкатулка оказалась увесистой, даже слишком.

  Джек осторожно приоткрыл крышку и тут же захлопнул её – внутри были золотые монеты!

  "А ведь этого мне хватит на безбедное существование до самой смерти! И не только мне, но и моим детям.… Да что там детям, внукам! " – пробила его ужасающая мысль.

" Это преступление! " – вскричала совесть. " А кто узнает? В это захолустье годами никто не заезжает" – холодно ответил Джек.

  Любой преступник найдёт себе оправдание – вспомнил он заголовок недавней газеты.

"Хм, а ведь это действительно так!" – сомнений в его душе уже не оставалось.

  Дверь кареты открылась и незнакомка спустилась. В руках она держала перчатки. Джек не мог понять, но что-то в них было не так. И вдруг до него дошло – перчатки были не просто белыми, а чёрно-белыми, чернота словно плавала по белоснежной поверхности, как будто чёрную краску пролили в белую.

  - Благодарю вас – девушка протянула руки к шкатулке.

Джек, всё также заворожено глядя на переливающиеся перчатки, вцепился в шкатулку.

"Моё! Не отдам!" – в его душе словно проснулся алчный зверь, и он явно не собирался упускать свою добычу.

 - Джек что с вами? – девушка попыталась взять шкатулку, но жадные руки намертво вцепились в золото.

 Он наконец-то отвёл взгляд от перчаток и посмотрел на девушку. Взгляд был серым и злобным.

 -  Перестаньте! Вы меня пугаете! – в ужасе отшатнулась незнакомка.

 - Моё!! – алчный зверь замахнулся шкатулкой и ударил.

 Перчатки в руках девушки мгновенно заполнила чернота – та же самая, что заполнила жадную душу Джека.

 Привязанный конь услышал дикий крик.

 Конь дёрнулся – но привязь не поддалась, и он увидел вдалеке хозяина. Тот бежал, держа в руках небольшую шкатулку. Но за ним… за ним гналось нечто…

  Конь со всех сил рванул привязь, крепчайшая кожа лопнула, и освобождённое животное мгновенно сорвалось в галоп.

 - Стооой!! Нет! – вопль хозяина мог, казалось разрушить стену, но остановить обезумевшее от ужаса животное он не мог.

 - Стой! – крик оборвался на полуслове, и до слуха коня долетел мерзкий звук – как будто мясник со всего размаху ударил топором по куску мяса.