Седая нить паутины одиноко протянулась между двумя засохшими травинками, напрасно ожидая своих сестриц. Птица ли утащила, ветер ли снёс, человек ли одеждой зацепил, но осталось кружево ловушки неоконченным и бесполезным… Ещё поживёт до первого порыва или прохожего, или неосторожного движения, которое бездумно прервёт её недолговечную жизнь.
…А на тропу печально падали листья. Нежно прощались с небом и плавно приземлялись в объятия уставшей земли. Багряно-золотой ковёр уютно укрывал корни и травы, подготавливая их к долгой, холодной зиме. Скоро и она пройдётся вьюжным танцем меж уснувших стволов, спрятав жизнь под снежным саваном. Но пока яркое осеннее солнце щедро раздаёт последние крохи тепла, не жалея, не пряча… Последние цветы, последние трели птиц, успеть бы насладиться золотым дождём и покоем…
Как он не выносил осень!

Парень недовольно пнул кучу сухих листьев и тут же поскользнулся на спрятанной под ними луже. И что люди находят в этих парках? Чему тут радоваться, чем наслаждаться? Как бестолковые дети, что бегают по тропам. Им что палка в руке, что камень, что лужа, что сад – всё едино, всё игра.
А ему для душевного равновесия необходимы совсем другие игрушки.
Как назло, чтобы дойти до офиса надо пересекать и парк, и улицы, и площадь. Везде носятся люди, целые толпы, куда-то спешат, суетятся, разговаривают… Парень не считал себя ни социопатом, ни интровертом, хотя многочисленные родственники настойчиво пытались его в этом убедить. Но он мнил себя выше подобных мыслей. Он – человек будущего.
А будущее – за информацией, техникой и виртуальностью.

Что он по-настоящему любил в своей работе – запах. Хотя все старательно отрицали его наличие и за спиной вертели пальцем у виска, но парень, каждый раз переступая порог отдела высоких компьютерных технологий, кожей чувствовал сухой цифровой дух дисков, мониторов, двоичных кодов… Даже в толпе безошибочно определял хакеров и кодеров. И искренне не понимал, почему даже они не вникают, о чём идёт речь.
Парень привычно уселся в рабочее кресло, мгновенно отгородившись от реального мира. И неважно, что за ним во все глаза наблюдает куча лабораторных «крыс», ожидая результата. Их для него не существовало.

Все предыдущие тесты заканчивались без приключений. Можно даже сказать, что с положительным результатом, но разработчики всё равно недовольны. Никакого прогресса, за все месяцы так и не сдвинулись с первоначальной точки. Не прошли дальше. Это раздражало всех, кроме самого тестировщика. Парень давно привык растворяться в виртуальном мире, а теперь, когда более мудрые люди придумали, как сделать это по-настоящему, разве можно было желать большего?

«Вы уверены, что хотите начать?».
«Да».
«Вы точно уверены?».

Парень привычно прошёлся по всем дополнительным вопросам.  «Вы точно уверены, что это вы?» - показалось на секунду на экране и тут же исчезло. Парень не обратил внимания на этот обман зрения. Через секунду его тело, опутанное проводами, привычно расслабилось. Напряжение, мысли, само ощущение собственного организма медленно растворялись из реальности. Экран перед глазами замерцал, в груди неприятно защемило, как при падении с высоты, сердце пустилось в галоп, испугав на пару минут наблюдавших за ним медиков, и тут же успокоилось, смирилось…

«Выбрать персонаж».
Вариантов немного – всего один, его собственный прототип.
«Вы уверены?»

Всегда надо спрашивать? Если я жму «да», то, конечно же, я уверен!
Мир замерцал. Где-то вдалеке послышался тревожный писк медицинских приборов – снова слуховой анализатор барахлит, пропускает лишние звуки вместо созданной кодом реальности. Лишь бы поскорее исправили, довольно сильно раздражает…

«Начать игру».
Наконец-то.
Он стоял посреди комнаты, полностью ощущая и своё тело, и свои мысли в голове. На руках никаких проводов, но парень всё равно их чувствовал. Так и не смогли исправить. Досадно. И писк этот… В прошлые разы хотя бы без него обходилось, а теперь…

«Задание: найти выход из комнаты».
«Принять\отклонить».
Принять. И искать выход. Точнее, дойти до него.
Дверь была прямо перед ним, но для того, чтобы выйти, следовало освоиться с телом, сделать шаг, прочувствовать движения…
Здесь обычно и начинались настоящие проблемы.

Тело слушалось, но казалось деревянным. Ощущение, что он, как паутиной, обмотан проводами, сильно мешало. И не разорвать ни движением, ни ветром… Ориентация в пространстве тоже страдала, а равновесие оказалось даже хуже, чем на предыдущих тестах. Парню показалось, что он услышал вдалеке разочарованную брань одного из разработчиков. Опять их изменения ни к чему не привели.
А тестировщику нравилось. Для него всё окружающее – всего лишь очередной квест. Пусть будет сложно, зато здесь всё пропитано компьютерным духом, нет назойливых людей и он сам как живое воплощение двоичного кода.

Хватило секунды отвлечься – и равновесие окончательно нарушилось. Медленно, слишком медленно для реальности, парень упал на колени, согласно придуманному закону тяготения, записанному в программе. Прежде, чем пытаться подняться, он оглядел комнату. Как-то сосредоточился на двери и шагах, а осмотреться, что же нахимичили дизайнеры, даже не удосужился…
Светло-серые стены, жёлтый квадрат, заменяющий окно, подоконник… Что-то новенькое – кто-то из дизайнеров добавил в окружение цветочный горшок. И, в отличие от грубых квадратов и прямых линий, цветок выглядел как живой. Прописан до мельчайшей линии, даже иногда шевелился под влиянием цифрового ветра. Парень смог разглядеть серебристую линию паутинки с чёрной восьмилапой точкой на конце. Кто-то усердно поработал с графикой, и, надо признать, не зря…
Писк приборов в ушах резко усилился, кто-то грубо закричал, в руке больно кольнуло, как будто медицинской иглой…

…солнце… яркое скопление энергии, одновременно живительной и нещадной. Он медленно, всего на пару миллиметров, повернул листья, чувствуя, как каждая клеточка тела наполняется возрождающим потоком. Всё его сознание заполонил свет, он искал его, нитью энергии привязанный к его ходу, к его существованию. Миллиметр за миллиметром, пока не наступит тьма… Лишь тогда он отдаст все накопленные мысли и тепло, но пока, миллиметр за миллиметром – за ним!
Нет, он ошибся – в мире было не настолько одиноко. Яркими вспышками чувствовалось болезненное дыхание собрата – ему повезло меньше. Спрятанный в тени, ему мучительно не хватало живительного света. Ломкие сухие вспышки, казалось, достаточно дохнуть – и всё исчезнет.
Дальше, за равнодушными преградами, тоже излучающими энергию, но чуждую, непонятную цветку, окончательно умирал ещё один его брат. Судорожные, из последних сил вспышки кричали: воды! Не менее живительной, не менее опасной, но так сейчас необходимой…

Растение встрепенулось, ощетинилось и попыталось сжаться в комок, насколько это возможно. Что-то стремительно быстрое, обжигающе горячее проскользнуло в его реальность, обрушилось неотвратимой угрозой. Листья дрожали, не имея возможности исчезнуть, пока неизвестное нечто касалось их своими раскалёнными побегами… которые не имели ничего родственного с ним.
Маленький пульсар живой силы щекоткой пробежал по стеблю. Он не обжигал, ни холодил, наоборот, казался вполне естественным и не опасным. Гармоничным. Ему можно было находиться здесь, а адскому пародию на солнце – нет!...

…восемь лапок, восемь глаз, восемь картинок и поток мыслей. Ни слов, ни привычных образов – лишь разноцветные линии, пятна и громады, прерываемые неожиданными росчерками чьего-то движения. Быстро, быстро, быстро… успеть закончить дело. Мысли веретеном крутятся в маленькой тельце, их так много, что часть проскальзывает наружу, мгновенно уплотняясь и застывая невесомой нитью… на которой ему надо удержаться самому и поймать в сеть бесчисленные росчерки, так нагло проносящиеся мимо. Ему тоже надо жить. И плетутся кружева, кружится веретено мыслей, суетятся лапки, цепляясь за листья, повисая над пропастью…
***
… - Не волнуйтесь вы так, ваш брат идёт на поправку. Уже разговаривает, адекватно ориентируется в пространстве и правильно отвечает на вопросы…
- Вы только что говорили, что он бредил себя пауком и каким-то фикусом! – мужчина грозно сверкнул глазами, нависая над врачом. Тот лишь обречённо вздохнул.
- Я это говорил сутки назад, - терпеливо в который раз объяснял врач, - вам по телефону. А сегодня уже явная положительная динамика. Раз вы его близкий родственник, может, сами с ним поговорите? Только без лишних вопросов, не надо про пауков, фикусов и вообще, забудьте про этот инцидент! Хотя бы на время посещения.

…Палата оказалась без соседей, но такая хмурая и маленькая, что даже двоим здесь, казалось, не хватало пространства и воздуха. Парень полулежал на кровати, внимательно следя, как ветер шутливо играет с жухлыми кленовыми листьями за окном. На шаги он не обернулся, очнувшись от своих раздумий только, когда посетитель тронул его за плечо.
- Как ты здесь? Отдыхаешь?
Мужчина на секунду испугался, увидев напряжённый, непонимающий взгляд брата, но в глазах наконец-то промелькнуло узнавание, парень расслабился и робко улыбнулся.

- Да, хороший мне отпуск устроили, правда? – искренне порадовался тестировщик, непроизвольно отстраняясь от протянутой руки. – Давно следовало отвлечься. На мир внимание обратить…
Парень умолк, вновь засмотревшись в окно. Мужчина неловко присел рядом, проследив за его взглядом. Ничего интересного, кусок неба и голые ветви.
- А я тебя на свадьбу хотел пригласить, - внезапно вырвалось у него. Парень отвлёкся, удивлённо оглядывая старшего брата.
- Это кому же так повезло? Что, даже мама не против?
- Мама в восторге, - теперь уже лицо жениха красила улыбка. – Это та девушка, которую я от собаки спас. Помнишь, я рассказывал? Ключи от машины посеял, на пустырь забрёл…
Парень вспомнил не сразу, но согласно закивал.
- Хорошая девушка, наверное. 
В проёме двери показался врач, настойчиво закашлявшись.
- Мне пора, - быстро сообразил посетитель, - я ещё приду, только дела улажу…

Парень не ответил. Его взор вновь приковал к себе осенний танец листьев.
Мужчина ожидал нового разговора с врачом, но вместо него к нему подошёл нахального вида человек.
- Не советую подавать на нас жалобу, - с ходу пошёл в бой неизвестный, - у нас всё прописано по договору, ваш брат доброволец, его предупреждали, что последствия полного погружения в вирт не изучены и могут проявиться в какой угодно манере…
Мужчина несколько минут внимательно слушал сбивчивую речь незнакомца.
- Знаете, что? – брат пострадавшего спокойно положил руку на плечо собеседнику и неожиданно до боли сжал. – Я вас из-под земли достану. Не по закону, так по совести. Так что, пока фору даю, уносите ноги.
И, не сказав больше ни слова, уверенным шагом ушёл на поиски доктора.
***
Бывший тестировщик неподвижно сидел на кровати, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Листья его больше не интересовали, там, за дверью, творилось что-то намного более интересное. Парень напрягся. Злая, колючая энергия чужого существа – она не обжигала, скорее, сочилась ядом, оставляя язвы. И его брат – яркая, уверенная вспышка, надёжная, как скала, и такая же живительная и родная, как солнце…
Солнце, готовое беспощадно высушить любой яд.
Ночь 04.10.14 редактура 18.04.16