ПРОЛОГ
Это было не простое время для страны Бритгарт. Время разорений, грабежей, гражданских войн, и одного восстания, которое длилось на протяжении всей этой войны, если можно назвать и так. Все началось с короля. Ни для кого не секрет что он был очень жадным до денег, никогда ни с кем не делился, а если кто-то покушался на королевскую казну, убивал того человека, не думая кто он, и есть ли у него семья. Он любил власть, всякие украшения и не скрывал этого. Некоторые подданные даже его немного побаивались, никто не знал, до чего всё это может довести. И их подозрения подтвердились. Король повысил налоги, повысил цены на продовольствие, и люди стали голодать. Они пытались свергнуть его, но все их попытки были тщетны. Даже его самые близкие люди и так называемые «правые руки» хотели этого, но кто мог это сказать ему, все хотели жить. Все эти мелкие восстания и переросли в одно большое. В него вступило довольно много людей, но больше половины населения смирилось с этим и не приняли сторону повстанцев.
Но это было не всё, что преподнес король. Появились случаи смертей людей, причем не из-за голода или гибели в какой-нибудь схватке во время очередного восстания, а просто так. Король считал, что слишком много людей, поэтому слишком много проблем. Казни проходили почти каждый день.Он не казнил только детей, но никогда не жалел стариков и женщин. Король уверял людей, что они якобы в чем-то провинились, их не казнят просто так. Хотя все уже давно знали, что это совсем не так. В этот момент стали нападать сами повстанцы. Но король их называл просто «предателями». Их руководителем был человек по имени Теоден, который когда-то был на службе короля. Он отличался своей храбростью и железной волей, и был человеком слова. Он и был зачинщиком всего этого. Они занимались в основном только грабежами, ведь надо было где-то находить продовольствие, и, конечно же, вызволяли ни в чем не провинившихся людей прямо с виселицы. И те, как правило, переходили на их сторону, потому что не было другого выхода.
Повстанцам нужен было какой-нибудь лагерь, где они могли бы жить. И построили что-то типа деревеньки, только окруженной толстой десятиметровой стеной, с несколькими башенками, возвышающиеся над ней. Бритгартские солдаты пытались несколько раз штурмовать «крепость», но у них ничего не выходило. Все сражения были проиграны, но и не обошлось без потерь со стороны мятежников. Вскоре произошла одна история, а какая, узнаете сами...

ГЛАВА 1
ДРЕВЕСНЫЙ ЛАГЕРЬ
У Бритгарта был один странный обычай, не отправлять мертвых в мир иной путем захоронения или сжигания на костре, а класть на плод и отправлять в воду. Они думали, что так для них будет лучше, а «коридором» служил водопад, где река и заканчивается. Поэтому виселицы стояли у самых берегов.
Вот проходила очередная казнь человека «ни за что». Это был мужчина лет тридцати пяти, с немного длинными волосами (в то время все так ходили), и сразу видно, что это не просто какой-нибудь обычный крестьянин или рабочий, а какой-нибудь солдат, много лет прослуживший на службе короля. Это подтверждало и его подкаченное телосложение. Этого человека звали Джесс.
У виселицы собралась целая толпа людей. По ним было видно, что они присутствуют здесь уже не в первый, и скорее всего не в последний раз. Это было видно по их глазам. В них была грусть и тоска. Вполне возможно, совсем недавно здесь казнили какого-нибудь близкого человека или даже родственника.
Толпа расступилась перед двумя стражниками, которые сопровождали Джесса, закованного в кандалы. У него было странное лицо, будто происходящее здесь его не волновало. Более похоже на задумчивость и отрешенность.
Так же в присутствии стражников он ступил на виселицу, и встал около веревки, которую ему незамедлительно надели на шею. Судья, который с самого начала стоял здесь, открыл книгу и начал в полный голос зачитывать обвинения пленного. Его обвиняли в покушении на жизнь короля, за сотрудничество с повстанцами, и в воровстве. Джесс усмехнулся, посмотрев на судью. Тот, судя по выражению его лица, думал о том же.
Один из стражников подошел к рычагу, открывающий под ногами Джесса маленький, так сказать, люк. Пленный глубоко вздохнул и выдохнул, и закрыл глаза. Стражник хотел уже потянуть за рычаг... и вдруг его глаза закатились назад, что-то хрипя, и упал, со стрелой в спине. Люди начали в недоумении оглядываться по сторонам.
Второй стражник потянулся за своим мечом, но и его постигла эта участь. Только в него пришлось всадить две стрелы, так как оказался более живучий. Джесс снял веревку с шеи, и попытался углядеть того самого таинственного спасателя. И увидел движение на опушке леса.
Люди начали в страхе разбегаться. Джесс спрыгнул с виселицы и побежал в лес, который был совсем рядом. Было не совсем удобно бегать с кандалами. Забежав лес, он начал оглядываться по сторонам. Но никого не увидел и побежал дальше. Вдруг на него кто-то выскочил и повалил на землю. Это был мужчина лет сорока с длинными темными волосами и небольшой бородкой с усами. Джесс увидел за его спиной лук. Это означало, что он был тем самым таинственным спасателем... или нет?
-Жить хочешь? - спросил он запыхавшимся голосом.
-Да,- ответил Джесс.
-Тогда за мной, и быстрее, а то тут скоро появится целый отряд, - сказал он и помог ему встать.
-Может, для начала поможешь снять оковы?- сказал он и показал руки.
-Потом,- ответил незнакомец, не глядя, и побежал.
Джесс последовал за ним.
Сначала они бежали по лесу, но потом выбежали за его пределы и дальше уже пошли быстрым шагом вдоль берега реки.
-А что так медленно? – спросил Джесс, смотря назад.
-Здесь где-то рядом находится блокпост,- сказал он в полголоса а потом добавил, глядя на Джесса,- Мы же на границе страны. Забыл?
-Вчера, когда меня вели в темницу, я шел с мешком на голове. А до этого был еще черт знает где. Я понятия не имею где мы.
-Вот теперь знай.
Джесс слышал где-то на том берегу голоса, а точнее крики. Это командир командовал своими бойцами - блокпост действительно рядом. Даже немного виднелась из опушки деревьев башня. Но тут лучник резко махнул рукой и отбежал в лес. Джесс за ним. Сначала он не понял причину такого беспокойства, но потом услышал те же голоса, только намного ближе. Из леса на том берегу вышли трое солдат. Река была довольно узкая и текла медленно, бесшумно, поэтому можно было примерно разобрать, о чем они так оживленно беседуют. Один из них был с ведром, он подошел к реке и опустил ведро в воду. Двое других уселись рядом с ним.
-Черт!- ругнулся лучник после того, как солдат набрал воду и уселся рядом с остальными.
Они не собирались пока что уходить, и это осложнило их задачу. Ширина реки не больше пятнадцати метров. Их двоих будет очень легко заметить.
-Передвигаемся как можно тише,- чуть ли не шепотом сказал лучник.
Они отошли чуть назад и укрылись в кустах. Потом лучник показал Джессу жестами «следуй за мной» и медленно двинулся из-за кустов, чтобы спрятаться за ближайшим толстым деревом. Сделав это, лучник аккуратно выглянул и пошел дальше, чтоб спрятаться в зарослях кустарника. Проделав и этот маршрут без проблем, он обернулся и кивнул головой Джессу. Тот тоже кивнул и повторил все в точности до шага. Лучник одобряюще кивнул.
Теперь передвигаться можно было чуть быстрее, так как солдаты были почти позади. Да и беседа их стала очень увлекательная, вряд ли они сейчас о чем-то другом думают.
Джесс и его спаситель прошли еще чуть глубже в лес. Таким образом, они стали теперь недосягаемы до солдат. Незнакомец с облегчением вздохнул:
-Это хорошо, что нас не заметили, иначе бы, не отвязались. Преследовали бы до самого лагеря.
-Погоди-ка, ты мятежник?- спросил Джесс.
-Да. А ты не догадался? Сокамерники не рассказывали?
-У мятежников почти все обычные крестьяне, на него ты не похож,- с подозрением сказал Джесс.
-У нас уже и крестьяне подготовленные бойцы. Иначе, почему мы не проигрывали почти ни одного сражения?
-Где ваш лагерь?
Лучник показал пальцем:
-До вечера мы будем идти вдоль берега реки. После того, как мы пройдем разрушенную ферму, мы будем в безопасности, солдаты дальше не суются, начинается наша территория. Потом свернем на запад и будем идти прямо. Все это мы должны сделать до наступления темноты. Переночуем, а утром останется пройти совсем немного.
-Ладно, идем.
******
У короля, как ни странно был сын. Звали его Гимлиот. Его мать умерла уже давно из-за какой-то болезни, а отец, почему-то не разглашал какой именно. Гимлиот был довольно молодым, лет тридцати пяти. Он был военачальником армии Бритгарта и не пользовался особым уважением, ведь яблоко от яблони недалеко упало. Ему так же было наплевать на человеческую жизнь. Сейчас он командовал на блокпосте. Как и везде, он был там начальником.
Сам блокпост выглядел как одна большая башня, на верхушке которой обычно стояло по два-три человека. И несколько пристроек, и все это было огорожено высокой деревянной стеной.
В данный момент Гимлиот сидел в одной из этих пристроек и о чем-то разговаривал с командиром блокпоста. Вдруг вбежала троица солдат:
-Господин! Мы как обычно сидели на берегу и проверяли на всякий случай, плод с телом. Но мы его не обнаружили! Повстанцы опять кого-то спасли и сейчас направляются в их лагерь.
Гимлиот одновременно и в бешенстве и в удивлении оглядел эту троицу а потом взглянул на того самого солдата, который только что говорил.
-Я же вам приказывал усилить охрану! Почему опять кто-то сбегает прямо с виселицы!? Из-за такого как ты, повстанцы становятся сильнее, а мы теряем воинов, которые сейчас так необходимы.
Командиру стало немного не по себе, и он звучно сглотнул слюну. Он пытался сдержать страх, но у него это плохо получалось...
-Я усилил охрану на одного человека,- сказал и взглянул на кривое от злобы лицо военачальника, и тут же добавил, - У нас не хватает людей.
-Мозгов тебе не хватает! - сказал Гимлиот и посмотрел на троицу.- Вы видели что-нибудь подозрительное? Мятежники обычно ходят одной и той же дорогой. Они должны были пройти мимо вас.
-Нет, сэр, мы ничего такого не видели.
Гимлиот потер переносицу, что-то сказав себе под нос.
-Мы должны поймать их, перехватить. Я примерно знаю их направление. Готовьте отряд и коней, мы должны все сделать быстро, пока они не дошли до фермы.
Командир продолжал стоять на месте.
-Я что не к тебе обращаюсь!? - снова разозлился Гимлиот.
-Есть! Все будет сделано, сэр!
Командир блокпоста выбежал на улицу и начал отдавать приказы. Солдаты, которые очень расслабились, тут же собрались, и начали их выполнять. Солдаты брали из оружейной мечи. Буквально через пять минут все было готово.
-Много не шумите. У этих выродков хорошее чутье на врага. Нападайте внезапно, когда они не будут готовы. – Это уже командовал Гимлиот.
-А что делать со сбежавшим? Привести сюда или убить?- спросил один из солдат.
-Убейте.
******
-Мы почти у фермы. - Сказал лучник, показывая на еле-еле выглядывающую из леса крышу.
Это было мало похоже уже на ферму. А скорее то, что от нее осталось. Раньше, еще до восстания, здесь было молоко и делали сыр, что, конечно же, потом отправляли на рынок. Но с началом еще первых бунтов его полностью разграбили и уничтожили. Потом уже само собой как-то стало, что эта ферма стала «границей», за которой уже начинается территория повстанцев. Бритгартские солдаты не всегда рисковали ступить за нее.
Ферма представляла собой одно большое двухэтажное здание с небольшой пристройкой, где обычно хранили сырье. От всего этого осталась только треть, да и то все со временем сгнило. Вокруг лежали скелеты коров, а за фермой было небольшое пастбище для них.
-Тут находится тайник. Пошли.- Сказал лучник и пошел в сторону фермы. – Как раз снимем твои оковы.
Они прошли через главный вход фермы. На том месте раньше были ворота, но теперь там ничего не осталось. Потом лучник аккуратно поднялся по трухлявой лестнице. Джесс остался стоять внизу, в его положении этого делать нежелательно.
Он слышал какой-то скрежет по полу, словно передвигают что-то тяжелое, потом шорох и приближающиеся шаги лучника. Он подошел к нему и протянул меч:
-Держи, теперь он твой.
Джесс взял, оглядел его, а потом сказал:
-Откуда ты знаешь, что я умею с ним обращаться?
Но лучник не успел ответить. Они оба услышали чьи-то шаги... только как им показалось, не человека, а будто лошади. Лучник сразу сообразил что это, или кто это, быстро достал ключ, и расстегнул кандалы Джесса. Тот начал тереть красные запястья.
Джесс и лучник встали по обе стороны от главного входа и выглянули. Как и предполагал усатый лучник, это были Бритгартские солдаты. Они слезали со своих коней. Командир отдал приказ окружить дом. Сам он и еще несколько солдат побежали внутрь, обнажив свои мечи. И, похоже, через главный ход.
Джесс и лучник переглянулись. С одного взгляда они поняли друг друга. Когда солдаты были уже совсем близко, они выскочили прямо у них перед носом и взмахнули мечами. Джессу удалось одного убить. Не успел тот даже сообразить, что произошло, меч оказался воткнут в его животе. Лучнику повезло меньше. Его противник оказался намного ловчее, ему еле-еле удалось отбить его удар. Он попытался сделать серию ударов, при этом измотать лучника, но он увернулся от его первого удара, и без труда отбил остальные и сразу же попытался сделать контратаку. Противник оказался намного проворнее, чем лучник с самого начала предполагал. Ему удалось ускользнуть от удара. Лучник отступил на шаг назад и стал обдумывать дальнейший ход действий. Противник думал о том же, но раньше напал он. Тот просто поднырнул под его удар, при этом нанеся ему удар мечом в живот.
У Джесса тоже все шло хорошо. Ему удалось справиться с еще одним врагом, со вторым ему помог новый напарник.
Звуки битвы услышали и остальные солдаты, которые немедленно спешили на помощь. Но их было намного больше.
-Они убили командира!- крикнул кто-то из солдат.
-Отступаем!- крикнул лучник.
Только побежал он не куда глаза глядят, а к коням.
Лучник ловко взобрался на одного из них. Джесс забрался на соседнего. Впервые за все это время лучник засмеялся, до этого он всегда ходил с сосредоточенным видом.
******
Вести о поражении дошли очень быстро до Гимлиота. Он немедленно прискакал туда буквально через полчаса после событий. За это время солдаты успели собрать трупы своих товарищей. Только Гимлиота это мало волновало, кто погиб и сколько именно, ему было интересно знать о повстанце и о том сбежавшем.
-Господин, им удалось уйти. Они взяли коней.- Заметно нервничая, доложил солдат.
-Я хочу увидеть командира. Где он?- строго спросил Гимлиот
Солдат виновато опустил голову:
-Он погиб в бою.
-Лучше бы тебя убили,- злобно сказал военачальник и воткнул меч прямо солдату в живот.
У того чуть ли глаза не вылезли из орбит. Он схватился за рану, из которой темной струйкой текла кровь. Он упал замертво.
Потом обратился к остальным:
-Вас было много! А их всего двое. Как вы могли с ними не справиться?
-Сэр, повстанцем был Диего, тот самый, который уже не раз спасал узников. С ним шутки плохи. И вы знаете это. - Сказал один из солдат.
-Диего?- задумчиво произнес Гимлиот. Потом вспомнил. – Я знаю его. Хороший друг Теодена, он отлично владеет луком.
-Я нашел тайник! – крикнул солдат, выбежавший из фермы.
-Понятно теперь откуда у заключенных берется оружие. – Сказал он себе под нос.
Вслед за солдатом Гимлиот прошел на второй этаж. Там и был этот тайник, хотя находился почти на самом видном месте. Он представлял собой обычный бытовой ящик, но если открыть... целый арсенал.
-Оружие мы все забираем. Никому ни слово. У этих выродков есть разведчики, не нужно что бы они об этом знали.
******
Было совсем темно. Как и обещал лучник, они сделали привал. Они решили остановиться у высокого отвесного утеса. Коней привязали рядом у деревьев. Потом разожгли небольшой костер и уселись возле него, наблюдая, как горят огоньки.
-Как тебя зовут?- первый подал голос Джесс.- А то я же должен знать имя своего спасителя.- И улыбнулся.
-Называй меня Диего.- Ответил лучник и подбросил дров в огонь.
-Зачем вы все это делаете?
-Что именно?- не допонял Диего.
-Спасаете людей.
-А то ты не знаешь. Людей убивают просто так. У нас половина лагеря хочет смерти короля. - Потом добавил. - И я тоже. Мою жену тоже казнили. После этого я сам вступил к повстанцам. Больше всего на свете я хочу, чтобы установился порядок. А ты нам как раз нужен.
-А если бы я не был нужен ты бы меня не спас?
-Спас. У нас есть разведчики. Они всегда узнают все о человеке, прежде чем его казнят.- Сказал он и впервые за весь разговор взглянул на Джесса.- У нас есть план. Он положит конец всему этому хаосу, и ты должен помочь нам.
-А если я не соглашусь?
-Это твое право. Ты можешь отказаться, но Теоден так не считает.
Они еще долго разговаривали на абсолютно разные темы, и чем больше Джесс общался с ним, то с каждым разом все больше замечал, что Диего не такой молчаливый и угрюмый, как он сначала подумал.
-Слышал о Темном маге?- спросил Диего
Джесс усмехнулся:
-Это все сказки, я в это не верю. Его ведь даже никто не видел.
-А говорят что видели, есть такой человек. Но никто не знает кто он.- Диего говорил, чуть ли не шепотом.
-А откуда тогда слухи берутся?
-Они есть.
Джесс оглянулся по сторонам. Что-то было не так... слишком тихо, чувствуется напряжение и чей-то взгляд на себе.
Диего, похоже, это тоже заметил:
-Вот поэтому я и не люблю ходить тут ночью, после одного случая...
-Какого еще случая?- одновременно и требовательно и с интересом спросил Джесс.
-Несколько месяцев назад, когда мы только начали спасать людей, меня еще не было в повстанцах, этим занимался другой человек.
Он спас какую-то девушку, и хотел быстрее вернуться в лагерь, поэтому ночью никакого привала не делал. И, похоже, ночью его и... хлопнули. Утром повстанцы пошли искать их навстречу, а нашли только трупы с колотыми раными в груди. Кстати не далеко отсюда. Поэтому должны быть очень осторожными, будем дежурить. Я первый, потом я тебя разбужу, и будешь до самого утра.
Лучник хотел было что-то еще сказать, но его прервали лошади, которые внезапно заржали и встали на задние копыта - они были напуганы.
-Ладно, я в лес, нарву что-нибудь, а то пожрать хочется.
-Ты что, с ума сошел?! После того что ты мне сейчас рассказал, ты хочешь пойти в лес?- возмутился Джесс.
-Не бойся, не в первый раз.- Сказал на прощание Диего и ушел.
Его фигура исчезла, словно во тьме, когда он проходил между деревьями. Джессу даже от этого стало не по себе. Но поборов страх, решил прилечь, положив руку на рукоять меча.
Только Диего не боялся, несмотря на то, что шел почти в кромешной тьме. За это время, сколько он в ряду мятежников, он многому научился и подточил свои старые навыки. Научился он оринтироваться в темноте благодаря своим ночным походам по лесу.
Диего ходил и оглядывался по сторонам, пытаясь найти хоть какие-нибудь ягоды или фрукты. Не прошло и пяти минут, как он нашел куст смородины. Срывал сразу гроздьями, кладя их в небольшой мешочек, который всегда держал при себе. Вдруг услышал какой-то странный шелест листьев справа, оглянулся, но никого не обнаружил. Это заставило его насторожиться. Собрав достаточное количество смородины, пошел дальше. Но чувство опасности не давало ему покоя, некогда было думать о еде.
Еще шелест. Только уже тихо, потому что дальше. Больше они не повторялись.
Диего с облегчением бесшумно выдохнул. Побродил еще минут двадцать, собрав почти полный мешок, и вернулся. Джесс по-прежнему лежал.
-Ну, наконец-то. Я уже начал волноваться.- Потом заметил чем-то озабоченное лицо лучника.- У тебя все в порядке?- но тот молчал.- Что-то случилось?
-Нет, я в порядке. Давай перекусим, и ложись спать.
Диего дежурил примерно до двух часов ночи, потом разбудил Джесса, а сам лег спать. К счастью, оставшаяся ночь прошла без происшествий.
******
Утром Диего проснулся сам. Первое что он увидел у себя перед глазами, это Джесса. Он засыпал песком костер.
-Проснулся. А я уже собирался будить тебя. Нам долго идти?
-Не очень. У нас есть кони, доберемся меньше чем за час.- Сказал он, протирая глаза.
-Я тут ночью кого-то видел. Мельком. Только тень. Кто бы это ни был, он быстро передвигается.
-Этот «кто-то» возможно, всю ночь за нами наблюдал.- Сказал он, вставая.- Ладно, идем. Не будем медлить, а то нас уже заждались.
Они перекусили вчерашними оставшимися ягодами. Быстро собрались, на всякий случай замели все оставшиеся следы и двинулись.
Начиная от того утеса, где они переночевали, дальше шли в основном одни скалы. Редко где встречались даже кусты. Джесс сразу понял, что не просто так они поставили свой лагерь не далеко отсюда. Отсюда можно было наблюдать за передвижениями людей на несколько километров вперед. В данном случае имелись в виду Бритгартские солдаты. Такая позиция давала возможность заранее предупредить о приближающемся противнике. Джесс был уверен, что и сейчас где-нибудь на высоте засело около двух десятков человек.
Дальше начинались каньены. Там они уже начали передвигаться в два раза медленнее, так как каньены были очень узкие. Проскакав каньены, дальше дорога постепенно пошла вниз. Как понял Джесс, лагерь находился в низменности. Тут появилась тропинка, поэтому сбиться с дороги было нельзя. Вся оставшаяся дорога проходила через небольшой лес.
Выехав из нее, перед Джессом раскинулась огромная степь, на ней было множество не глубоких, но широких ямок, иногда попадались пни. Похоже, тут когда-то была лесопилка, или... или все это ушло на строительство лагеря повстанцев, который стоит чуть дальше, на окраине степи, на которой и живого места нет, разве что трава растет. Джесс никогда не видел лагерь, но слышал рассказы о нем. Будто это деревянная неприступная крепость, что покажется на первый взгляд, но за высокой толстой деревянной стеной скрываются самые обычные деревянные домики на два-три человека, и один трактир, который, конечно же, был бесплатным.
-Добро пожаловать в Древесный лагерь, чувствуй себя как дома.- Сказал Диего и радостно заулыбался.
На стенах стояли три башни. Одна у ворот, другая на задней стене, и третья сбоку. За лагерем сразу же находился лес, но не самый обычный, говорили, что в нем кто-то обитает, кто-то таинственный, поэтому туда никто не совался. Это и было задачей третей башни – наблюдать, чтобы никто не напал на них, как говорится, с тыла.
Джесс и Диего не торопясь поскакали к воротам. У них уже там ждали четверо стражников.
-О-о-о Диего! А мы уже начали волноваться!- сказал один из них, судя по всему, главный в этой группе.
-Я тоже рад видеть тебя.- Диего пожал другу ладонь.
-Теоден уже ждет тебя.- Потом обратил внимание на Джесса.- Это он?
-Да, это он.- Кивнул лучник.
-Ладно, проходите.
Ворота всегда были приоткрыты днем, так как никому в это время суток не удавалось пройти в них незамеченным. Но ночью их всегда закрывали, несмотря на то, что ночью всегда приходит пополнение. Мало ли что может случиться...
Джесс и Диего проехали в ворота. Все дома стояли ближе к стенкам, будто это один большой переулок, только не такой узкий, темный и страшный. Наоборот, в нем бурлила жизнь. Все люди чем-то занимались.
-Пошли. Я тебе покажу твой дом.- Сказал Диего, после того как они оставили своих коней у ворот.
-Диего, неужели вы все это сами построили? Да и за такое время.- Спросил Джесс, озираясь по сторонам.
-Я не строил, я же вступил потом. Забыл?
На глаз Джесс примерно определил длину лагеря - около двухсот пятидесяти метров.
-Я покажу тебе, где ты будешь жить. Советую тебе хорошенько отдохнуть. Сходи в трактир...
-А ты куда пойдешь?
-Сначала по делам, а потом к себе, конечно же.
Идти до нового места жительства было не так уж долго. Дом был одноэтажный и совсем небольшой в размере (в принципе, как и все дома в лагере). Диего со скрипом распахнул дверь.
Комнатка была сравнительно не большая: посередине стоял столик, в углу комод и две кровати вокруг столика. На одной из кровати лежал мужчина. Он сразу заметил неожиданного гостя и уставился на него.
-Привет. Ты новенький, да?- не вставая с кровати, произнес мужчина и протянул руку. Голос у него был немного сипловатый, с такими людьми не очень приятно общаться.
-Да.- Кивнул тот и пожал руку.- Я Джесс.
-Очень приятно, моя кличка Сиплый. Имя не скажу.
Джесс про себя улыбнулся.
-Ну-с, присаживайся, рассказывай, как попал сюда, по какой причине хотели казнить...- Сиплый встал и подошел к ведру с водой и кружкой.
Джесс присел рядом на соседнюю кровать.
-Я был на службе короля, был в его личной королевской гвардии, в основном был только охранником в его дворе. Редко поручал какое-то важное задание. Помню, схватили, когда я задремал рано утром, как раз перед сменой. Сказали что я виноват в покушении на короля. Сразу предъявили ордер. Я начал говорить что ни в чем не виноват, но кто бы мне поверил. Дальше в темницу повели... а потом уже можно догадаться.
-Ты здесь не один такой, Джесс, здесь треть лагеря такая.- Сиплый допивал уже вторую кружку.
Джесс о чем-то призадумался:
-Ну а твоя история.
Новый сосед усмехнулся:
-Я вор. Однажды ограбив лавку, меня заметили солдаты и помчались за мной. Убежал из города,- он опять усмехнулся.- А потом меня встретили двое. Это были повстанцы, только не сразу понял. Они спросили, что случилось, я ответил. Потом предложили пойти к ним, я и согласился. Все равно в городе я бы долго не прожил после этого, а в лесу бы сожрали сразу.
-Ты жалеешь что вступил? Судя по выражению твоего лица да.
-Да нет, тут хорошо.
Он набрал в третий раз, но пить не стал, а вылил себе на голову.
-А семья у тебя есть, Джесс?- спросил Сиплый.
Джесс в ответ качнул головой.
-Вот и у меня нет.- С сожалением вздохнул тот.
******
Было далеко за полночь. Сиплый уже давно похрапывал у себя на кровати, отвернувшись к стенке. Но Джесс спать не хотел. Все время он просто пролежал, даже ни разу не пошевелившись, и смотрел в потолок, словно хотел просверлить в нем дырку взглядом.
Он прокручивал все события, которые произошли с ним за эти последние два дня, и был почти полностью погружен в мысли. Но вдруг вспомнил, то предложение Диего пойти в трактир. Так он и поступил. Нужно было расслабиться. Аккуратно прошел через всю комнату, чтобы не разбудить квартиранта, и вышел из дома.
На улице никого не было, не считая тех четверых алкашей, которые еле ноги переставляют. Трактир искать не пришлось, он был совсем не далеко, если идти дальше по улице. Дверь в него была открыта. Странно, но там было абсолютно тихо.
Трактир был ухоженный, а не с валяющимися разбитыми бутылками на полу, как сначала подумал Джесс. У дальней стены была стойка, за которой стоял полноватый бармен. За барменом стояла полка с выпивкой. Выбор не богат. Помещение было пустое, не считая самого бармена.
Он почти сразу заметил посетителя и расплылся в улыбке:
-Да у нас тут новые лица! Присаживайся. Чего хочешь выпить?- бармен облокотился на стойку.
-Мне бы просто пива.- Ответил Джесс а потом добавил.- Холодного.
-Конечно холодное, другое не держим.
Он по-быстрому налил полный стакан и протянул посетителю:
-А ты случайно не Джесс?
Джесс сделал глоток и ответил:
-Откуда ты меня знаешь?
-А ты как думаешь? Я тебе бармен, а не кто-то другой, тут за день можно столько всего услышать, сколько за всю жизнь не услышишь. Кстати я бы тебе посоветовал тебе пойти и лечь спать. Утром ты пойдешь к Теодену.
-Почему я об этом не знал?
-Это ты уже не меня, а Диего спрашивай. Кстати тебе повезло со спасителем то, хороший парень, надежный в бою.- Сказал он и похлопал Джесса по плечу.- Иди спать.
Джесс залпом допил пиво и, пожав руку бармену, вышел из трактира. От одного стакана его сильно разморило. Крепкое. И придя домой лег на кровать и сразу же отключился.
******
Он был один из немногих охотников лагеря. Охотники добывали пищу в лесу, так как по понятным причинам повстанцы не могли вот так запросто пойти в город. Поэтому приходилось ходить на охоту. Норин был один из тех. А еще он был полуэльф - получеловек. Но, как всем известно, ничего человеческого различить у полукровок практически невозможно.
Эльфы – существа бессмертные. Норин был еще и на половину человек, поэтому не был бессмертен, но зато живет намного дольше любого человека. Как он утверждал, ему сейчас сто два года, хотя на вид в самом расцвете сил.
Охотился он в основном рядом с лагерем. У того самого леса, который находится за ним. Он не боялся туда ходить, в отличие от многих, но все равно уходить далеко не решался. К тому же там было много живности, особенно кроликов. За ними он сейчас и охотился.
Норин стоял за деревом, боясь пошевелится. У кроликов очень острый слух, нельзя его спугнуть, иначе потом за ним не угонишься. Периодически он выглядывал, пытаясь вычислить хороший момент для стрельбы. Норин заранее приготовил стрелу. Вдруг услышал шелест листьев где-то в стороне. Это был еще один кролик, который тоже захотел мирно пощипать травку вместе со своим собратом. Норин про себя улыбнулся, двойная добыча. Но задача тем самым усложняется. Придется после первого выстрела сразу сделать второй, хотя... Охотник положил рядом большую кучку моркови (он всегда на всякий случай носил с собой такую приманку). Кролик почти сразу заметил ее и, подпрыгивая, пошел к ловушке. Как только он подошел, Норин сразу схватил его и свернул шею. Второй, похоже, почувствовал это и насторожился. Охотник молниеносно выскочил из укрытия и сделал точный выстрел в кролика. Стрела прошла навылет. Норин сложил всех двоих в мешок, который и так был заполнен на половину и почти весь покрытый кровавыми пятнами. Он всегда носил его с собой.
На этом охота на сегодня закончена. Возвращаясь обратно, его окликнул с помощью свистка часовой на башне:
-Тебя Теоден ждет! Как управишься, сразу ступай к нему
******
Утром Джесса разбудил скрип входной двери и топот. Он открыл глаза и увидел здорового типа, стоящего в проходе. Сиплого нигде не было.
-Это ты Джесс?- громким басовитым голосом произнес он.
-Да. А что, уже пора?
-Собирайся.
Джессу, собственно, и собираться не надо было. Быстро умылся и привел себя в порядок и вышел на улицу. А тут уже во всю люди! Кто просто сидит на лавке и с кем-то разговаривает, но в основном все работали. Например, делали лестницу на стену, судя по обломкам рядом, та сломалась.
-За мной.- Сказал амбал и махнул рукой.
Они пришли, пожалуй, в самый большой дом этого лагеря. Не сложно было догадаться, что это дом Теодена. Амбал жестом сказал войти, а сам остался на улице.
Комната чуть ли не в два раза больше той, в которой живет Джесс. Но она была почти пустая: кровать у стены, шкафчик... А на середине стоял большой круглый стол. Для совещаний, догадался Джесс.
У стола стоял ОН. Предводитель мятежников. Почти как в описаниях, которые Джесс слышал в темнице от сокамерников. Храбрый, серьезный, уже далеко не молодой, стальной человек, у которого по лицу было видно, что много повидал в своей жизни. Рядом на стуле сидел Диего, при виде такого человека Джесс его даже не приметил.
-Я тебя так и представлял. Что ж, садись, поговорим.- Теоден указал на стул.
Тот сел. После чего это сделал и сам.
-Догадываешься, зачем тебя позвали?
-Нет, сэр, не знаю. Диего мне рассказывал, что я должен помочь вам ради какой-то цели.- От взгляда Теодена Джессу стало как-то неуютно.
-Ты прав. Мы собираемся покончить с этим хаосом и разрухе в стране, нам нужны твои знания.
-Извините, но я не понимаю.
Диего за всем этим молчаливо наблюдал.
-Нам известно, что ты был на службе у короля. Был начальником охраны дворца, значит, ты все знаешь о нем.
-О дворце?
-Да.
-Как я понял, вы хотите проникнуть туда, чтобы убить его?- спросил Джесс.
-Нет, что ты.- Развел руками Теоден.- Мы хотим... как бы... надавить на него. Точнее каким-нибудь образом захватить его. Каким? Вам уже придется действовать по обстановке.
-Ты пойдешь со мной, и еще кое с кем.- Подал голос Диего.
Тот самый «кое с кем» только что зашел. Джесс обернулся и почти сразу заметил странные уши. Уши эльфа.
-Ты пойдешь вместе с Диего и Норином.
Джесс уже знал Диего, и знал его отличные навыки. А Норина вообще видел первый раз. Но он не стал сомневаться в нем, так как слышал о том, что они прекрасные войны.
-Надеюсь, ты слышал о грядущей войне.- Теоден встал со стула, и, убрав руки за спину, начал проходиться по комнате.- Точнее она уже началась.
-Где-то я это уже слышал.- Сказал Джесс и взглянул на Диего.- Если бы это было правдой, началась бы паника, все страны отправили бы войска защищать свои границы или бы первые атаковали.
-Многие уже предприняли меры. Северные королевства уже давно готовятся. Орки наступают с запада и с юго-запада. Мы находимся на северо-востоке. Нам повезло, что мы не примем удар одни из первых. Над всем этим стоит один человек. Его называют Темным магом. И есть версия, что у него есть помощник, которому поручает все свои задания. Нам кажется, что король знает кто это. Это тоже будет ваша задача. К этой можете приступить после выполнения приоритетной.- Закончил Теоден, а после задумчиво добавил.- Много вопросов, мало ответов.
Потом сделал круг вокруг стола и снова сказал.
-Главное не оказаться в эпицентре. Старайтесь не ввязываться драки.
-А казалось все так просто.- Сказал из глубины комнаты Норин.
Теоден кивнул:
-Да. А сейчас пошли в оружейную.
Оружейная находилась совсем рядом с домом - соседний дом. Все вчетвером они перешли туда.
Стеллажи в комнате были полностью уставлены латами, щитами, и различным оружием: от кинжала до секиры. В полу был люк, он вел в другое помещение, но это было в два раза больше. Как раз туда они и спустились. Там стояла та же картина, но прибавился еще один стеллаж, только уже с какими-то книгами и картами. Теоден достал одну из них и положил на стол, зажег свечу, так как было темновато в этом «погребе».
-Значит так, столица находится на северо-западе.- Теоден оглядел карту.- Черт! Орки, скорее всего, пойдут туда в первую очередь... хотя я думаю, что вы успеете. Они, почему-то передвигаются медленно, и идут на юг. После того, как они закончат там, пойдут к королю.
-Выдвигаемся через несколько часов, нужно как можно быстрее.- Сказал Норин.
-Вы кстати забыли спросить мое мнение, может, я не хочу идти.- Улыбнулся Джесс.
Теоден тоже улыбнулся в ответ:
-Мы уже поняли, что ты согласился.
Но она пропала внезапно, как и появилась.
-Выбирайте экипировку на свой вкус.
Джесс всегда предпочитал легкие доспехи, в них удобнее двигаться и лучше маневрировать. Из оружия взял только меч и длинный нож, чуть ли не сабля или кинжал. Диего взял тоже самое, только плюс ко всему лук и запас стрел. Это хорошо, когда в отряде есть лучник, подумал Джесс. Норин не стал ничего брать, у него и так при себе и все было.
Через несколько часов они уже стояли у ворот. Собралась целая толпа провожающих. Весь лагерь собрался на этом месте.
-Возвращайтесь скорее.- Видно, что Теодену тяжело прощаться со своими товарищами и лично каждому пожал руку и обнялся по-дружески. На Джессе остановился.- Не подведи.- И пожал руку.
Тот кивнул:
-Постараюсь.
Троица вышла из лагеря и пошла в северо-восточном направлении, свернув левее. Джесс оглянулся. Ворота уже закрывали, и в самый последний миг он увидел махающую руку Теодена.
-Я Норин.- Вдруг протянул руку не общительный эльф.
-Взаимно.- Пожал.
-Мы идем через лес. Так что быть всем на чеку.- Прервал Диего.
Это был тот самый лес, у которого Джесс с Диего останавливались ночью. Джессу стало не по себе от наплывающего чувства страха. Особенно высокие деревья, которые практически полностью заслоняли солнечные лучи.
Они вошли в лес, и буквально через несколько секунд скрылись во мраке.