Охотники за головами.

    - Черт! Дьявол! Проклятье! Проклятье, проклятье, и еще раз проклятье!!!

Ну почему все как всегда идет из рук вон плохо? – Моррис Гранд уже около получаса сидел на берегу дикой незнакомой реки и проклинал всех известных ему богов, на всех языках, которые он успел узнать за более чем семь лет путешествий по Галактике.

    - Какая глупость!!! Идиотизм… это полный идиотизм. – Моррис нервно ворошил носком сапога прибрежную гальку.

    - Как такое вообще могло произойти? За все четыре года, что он был охотником, у него не случалось еще ни одного прокола. – За спиной Морриса вились черные клубы едкого дыма, создавая мутную пелену в кристально чистом лесном воздухе и, поднимаясь вверх, оставляли на выженной опушке устойчивый запах горелой резины. Желто-оранжевые языки пламени с громким треском доедали куски отколовшегося фюзеляжа.

    - Провал… такой глупый провал… - Моррис с остервенением кидал мелкие камни в искрящуюся на солнце гладь мелкой речушки. Вода пенилась, слегка бурлила, и от ее поверхности исходило странное зеленоватое свечение, растворяясь в зелени прибрежных лесов.

     «Ну ведь он же в этом не виноват? Ведь так?»

     «Откуда он мог, черт возьми, знать, что все вот так получится?»

       «Нет, он же не мог этого предвидеть… Правда?»

     Ну вот, скажем, откуда ему было знать, что разведка заказчика даст неверные координаты нахождения фрегата Кохэ?

     Откуда ему было знать, что его в стельку пьяный канонир, чьи останки сейчас горят вместе с фюзеляжем, просто-напросто уснет за орудийным расчетом?

     Откуда ему было знать, что система «невидимости для радаров» выйдет из строя в самый неподходящий момент?

    Откуда ему было знать, что это чертов ублюдок - Фридман Кохэ, поставил себе три новые пушки АЛ-72 на правый борт, вместо старых Р-18, огонь которых корпус его крейсера мог бы выдержать?

    Откуда ему было знать, что Морган теперь будет лежать без сознания на горящих обломках их собственного корабля?

    Ну и откуда, черт возьми, ему было знать, что их забросит сюда, на эту чертову, Богом забытую планету?

    Ведь он же не мог всего этого предвидеть? Ведь он же не виноват? Ведь так???

    За спиной Морриса послышался свист горячего пара, вырывающегося из моторного отсека, а затем отборная ругань – это Фриц охлаждал ведущие двигатели. Иначе, в случае их перегрева, мог произойти повторный взрыв…

   - Капитан! – к Моррису тяжелой поступью подошел Брэндон. – Я так подумал, капитан, что, если они сбили нас в сорок втором астеройдном потоке, мигрирующем от Карабанкула в созвездие Знаменосца, то мы, скорее всего, на одной из планет Солнечной системы «Мертвая Звезда».

   Моррис ничего не ответил, не поворачивая головы в сторону главного механика,  он продолжал настойчиво ворошить песок носком своего сапога. Брэндон неуверенно переминался с ноги на ногу.

- Капитан…

- Какая теперь разница? – прорычал Моррис с ноткой отчаяния в охрипшем голосе – Разве ты не видишь, что, где бы мы не были, на этой черотовой планете нет ничего кроме вонючих болот? Какое мне-по-твоему дело, в какой там чертовой системе мы находимся?

Брэндон опустил взгляд, не зная, что ответить. У разбитого фюзеляжа по-прежнему слышалась ругань и проклятия Фрица, копавшегося в торпедном отсеке. Моррис с нескрываемой злобой смотрел на зеленоватую речную гладь. Наконец он тяжело вздохнул.

- Ладно. В любом случае оставаться здесь бессмысленно. Мы пойдем в джунгли.

    Брэндон коротко кивнул и, не задавая вопросов, тяжелой поступью зашагал к разбитому фюзеляжу. Моррис поднялся на ноги и стряхнул с себя песок. Он бросил последний злобный взгляд на зеленую воду, и проклиная про себя эту чертову планету, пошел вслед за Брэндоном.

    Фриц по-прежнему носился взад и вперед у разбитого крейсера. Он, то подбегал к раскрытой водительской кабине, то с остервенением рылся в моторном отсеке, то откручивал вольфрамовые сцеплители с четвертого вала… Его карманы были доверху набиты чем-то, что отдавалось металлическим звоном, при его передвижении.

    - Вольфрам… - хрипло бормотал он. – Да… в созвездии Стрельца за это неплохо платят…

    Если бы Моррис не знал Фрица, он бы подумал, что у этого человека истерический припадок. Но он хорошо знал своего второго пилота, и поэтому ничуть не удивился, застав его за этим занятием.

    - Мы уходим! На сборы пять минут. Не берите ничего лишнего, только провиант и оружие, больше ничего. Ясно? – и Моррис наклонился, собирая разбросанные на земле герметичные пакеты с армейским сухим пайком.

    - Это как же, капитан? – ошарашенно пропищал Фриц, роняя на землю металлические гайки. – А это что… мы что, это все бросим?

    Моррис ничего не ответил, всем своим видом давая понять, что вопрос уже решен.

    - Как же так? – почти взмолился он, ища поддержки у Брэндона. Но тот лишь отвернулся, делая вид, что укладывает походный рюкзак. – Как же так…

    - Оставим наш корабль по среди джунглей со всей навигацией и оборудованием? Вместе с рабочими жидкостными двигателями и заряженными орудиями? Вместе с системой терморегуляции и самоотчистки воздуха? Да вы знаете сколько за это можно вытянуть на Версаниских торгах? А позолоченные модули, титановые пластины и хромовые сплавы, а нарлотское стекло и хазарлаские обивки для сидений? Да если знать, где это можно сбыть, то…

    - Успокойся, Фриц. В могилу много не поместится. – низким басом отозвался Брэндон.

    - Ну знайте что… - Вконец опешивший Фриц попятился назад, стараясь удержать руками карманы, разрывающиеся от напиханных в них драгоценных деталей. – Да я… Да вы… Ну ладно, я сейчас… - и он побежал куда-то к обломкам фюзеляжа – …привяжу красную тряпку к высокому дереву, так, чтобы мы смогли найти это место, когда вернемся. Когда мы вернемся?

    Моррис отвернулся, стараясь не думать о том, смогут ли они вообще вернуться, и его взгляд упал на лежащего на груде подстилок Моргана. Морган был бледен и слаб, и его тяжелое дыхание отдавалось сдавленными хрипами. Неизвестное солнце неизвестной планеты отбрасывало темные, почти мертвецкие тени на его молодое лицо. Закрыв глаза,  он что-то шептал в обморочном бреду. Его правая нога была наскоро перебинтована, а левый бок «вздулся» от окровавленных бинтов. Истертыми и разбитыми пальцами он судорожно царапал землю.

    - Так когда?

   От этого зрелища лучше Моррису не стало. Для успокоения нервов он проверил боезапас своей автоматической винтовки и постарался набрать столько патронов, сколько сможет унести.

Сейчас важно взять только самое необходимое, ведь они не смогут тащить с собой ни золотых модулей, ни титановой обшивки корпуса, ни еще какой-либо ерунды, о которой так печется Фриц.

    Как ни грустно ему было это признавать, но корабль уже безнадежен. Как смертельно раненный зверь, бывший крейсер «Бесстрашие» распластался на выгоревшей черной поляне, и лучи незнакомого солнца высвечивали его обнаженные ребра. Багровой кровью огонь медленно растекался по черно-серой плоти чудовища, а густой черный дым походил на предсмертное дыхание поверженного монстра. Но, все-таки несмотря на трагичность случившегося, Моррис не мог не признать, что в этом было что-то завораживающее, даже величественное. Это был он, и его корабль, и сейчас он должен был навсегда покинуть его.

Пират-головорез перед разбитым кораблем. Рыцарь перед мертвым драконом.

    Всю идилию картины нарушал только Фриц, который, как жирная неуклюжая белка, с красной тряпкой в зубах, пытался вскорабкаться на высоченное дерево.

  Из пяти батарей работают только две. А нужно хотя бы три, чтобы корабль смог подняться в воздух. Но в любом случае, выходить в открытый космос с пробитым корпусом – самоубийство. Они еле как смогли дотянуть до этой планеты, загерметизировав шлюзы, но железные перекрытия настолько прогнулись, что было ясно – второе путешествие будет для них последним. Крейсер «Бесстрашие», так долго служивший Моррису Гранду домом, кораблем и средством к существованию, теперь отживал последние часы своей жизни.

    Покидая место крушения их космического корабля, бывшие пираты направлялись в глубь темно-зеленых джунглей неизвестной планеты. Слабый луч надежды, который вел их до этого все время, теперь превратился лишь в призрачную тень, готовую вот-вот растаять в воздухе. Шанс выбраться с этой дикой, и, скорее всего, необитаемой планеты, был близок нулю. Но… среди пиратов не было принято чего-либо бояться. А Моррис был пиратом.

    Уходя, Моррис последний раз оглянулся на своего умирающего дракона: он по-прежнему недвижно лежал на прожаренной земле, не в силах больше расправить могучие крылья. Кровавые блески огней уже погасли, оставив пепельно-черные раны на его плоти. Дыхание, ввиде клубов дыма, становилось слабым и прерывистым. И хотя среди пиратов не было принято о чем-либо жалеть, Моррис не мог отделаться от настойчивого неприятного ощущения,  будто он оставляет на этой поляне часть самого себя.

                                                            * * *

Моррис Гранд с остервенением прорывался через незнакомые джунгли. Рука, держащая мачете, полностью намокла от водянистого сока огромных растений. Стебли и лианы, деревья и папоротники, большие оранжевые и лиловые цветы – все это причудливо переплеталось в пеструю, непроглядную, живую стену, окружавшую их со всех сторон. Никакого намека на тропинку или открытую местность, даже светло-синее небо было закрыто плотным сплетением лиан. Создавалось впечатление, что они находились в душном темно-зеленом коконе, которое усиливалось еще тем, что все представители здешней флоры были непомерно большого размера. Моррис старался даже не думать, существа какой величины могут обитать в такой растительности. Он сейчас вообще старался отвлечься от лишних мыслей. И поэтому яростно кромсал темно-зеленую, и синию, и оранжевую, и мутно-красную, и фиолетовую, и розовую, и всю другую растительность всевозможных оттенков, пока члены его команды плелись позади. Пилот и старший механик, а еще главный инженер.

    Конечно термин «главный» и «старший» не более чем условность. Брэндон был единственным механиком на крейсере «Бесстрашие», а Морган – единственным инженером. Всего – пять членов экипажа. Корнавелли, канонир-наводчик сгорел вместе с фюзеляжем.

    Это и не удивительно, когда средняя продолжительность жизни охотников за головами  равнялась двум-трем годам - немногим по душе такая работенка. Особенно если учесть, каким образом она может закончиться. Как Моррис знал по своему немалому опыту, на такую «работу» соглашались только или полные негодяи или те, кому очень сильно нужны были деньги. А Моррис относился и к тем и к другим.

    Моррис Гранд был капитаном боевого крейсера «Бесстрашие», одного из многочисленных пиратских кораблей, наводняющих пространство Великой Галактики. Пират – наемник. Охотник за головами, как их чаще называют.

 В чем разница между пиратом и охотником?

    Да в общем-то ни в чем. Просто даже среди пиратов привычка убивать себе подобных отнюдь не в почете. Тем более за деньги. Но спрос рождает предложение.

   Ведь, скажем, не всем планетарным государствам, будь то империя зератинатосов или бывшие земным колониям, под силу своими силами справиться с межпланетными головорезами, стирающими в космический мусор торговые караваны. Иногда гораздо выгоднее нанимать таких же мерзавцев, чтобы те за определенную плату, выслеживали и уничтожали своих, так сказать, «коллег». Да и не только их - конкуренты, пираты, торговцы, вчерашние друзья –за определенный гонорар можно устранить любую проблему. Все зависит только от цены. Бизнес на крови процветает!. Существуют целые гильдии наемников.

    Да и зачем рисковать собственным флотом, когда под рукой есть столько услужливого пушечного мяса – в последнее время эта сфера деятельности пользуется бешенной популярностью.

    Морриса не смущала роль пушечного мяса – каждый выживает как может.

    Но ему не давала покоя убийственная мысль: как, черт возьми, получилось, что он, капитан бывшего боевого крейсера, оказался здесь, в этих вонючих джунглях?

   Эта была обычная операция. Стандартная. Проще некуда.

   Заказное дело. Этот… какой-то там надоевший Исарийской колонии пират. Как там его звали? Фридман Кохэ? Да, теперь он надолго запомнит это имя.

    Стандартная процедура. Фридман посадил свой корабль на один из мигрирующих гигантский астеройдов – так делают многие пираты, чтобы скрыться от полицейских истребителей. Моррис знал это. И ему было несложно его выследить.

    Пара дней в укрытии, в кратерах огромного астеройда. Вполне хватит, чтобы разделить добычу и устранить технические неполадки. Обычно этого времени достаточно. В этот момент корабль и становится наиболее уязвимым.

    Стандартная процедура. Они повторяли это много раз. Нужно только незаметно подлететь. Противорадарная система «Стелс» делает корабль невидимым для радаров противника. Также следует отключить прожекторы и световые огни, всевозможные источники сигналов и систему связи. Благо, что звука в безвоздушном пространстве вообще не слышно.

    Когда вражеский корабль дрейфует на антигравитационных «подушках», в одном из многочисленных астеройдных ущелий, достаточно только подойти на подходящее расстояние, для запуска MC-4. Бомба MC-4, размером с кокосовый орех, с помощью встроенного магнита крепится к объекту, и с момента соприкосновения начинает работать таймер. За это время нужно увести свой корабль из зоны поражения. Несколько камер на корпусе корабля ведут видео съемку, чтобы можно было предоставить отчет заказчикам.   

    И всё! Больше ничего! Это может проделать даже десятилетний ребенок. Не сложнее, чем компьютерная игра.

    Тогда почему, черт возьми, в этот раз все пошло не так? Почему вышла из строя противорадарная система? Кто позволил Корнавелли нажраться как последней свинье? Почему он, Моррис Гранд, потерял контроль над ситуацией?

    Моррис фанатично рубил слипшиеся лианы, пытаясь ответить себе на этот вопрос.

    Конечно, как только Фридман заметил приближающийся незнакомый корабль, он сразу же открыл огонь, - так поступил бы любой пират.  Ракеты системы АЛ-72 разорвали стальной корпус «Бесстрашия», создав угрозу разгерметизации. Хорошо, что сработала аварийная система гермитизации шлюзов. Если честно, то это чудо, что они вообще смогли дотянуть до сюда, с такими-то повреждениями.

    Но вот, теперь они здесь. В этой вонючей дыре. Утопают в грязи и задыхаются в болотном смраде. И во всем этом виноват он, Моррис. Он не хотел этого признавать, но внутренне понимал, что это так.  Он лидер, и он несет ответственность за свои поступки. Но самое страшное, что он не знал что делать дальше. Впервые за много лет. Он был в растерянности.

 И чтобы окончательно не впасть в преждевременное отчаяние, Моррис с полубезумным упорством прорывал ненавистные джунгли, сам не зная куда идет.

    Где-то позади, за буйной порослью фиолетовых цветов, подобно танкерному броненосцу, прокладывал себе путь Брэндон. Этот огромный скалоподобный человек, гигант, бугрящийся от мускулов – это не составляло ему особого труда. Рука у Брэндона была толщиной с бедро обычного человека. А рост в два метра делал его смутно похожим на какого-нибудь великана-хорса.

 В планетарных трактирах Моррис не раз видел, как Брэндон соревновался с другими пиратами в физической силе. И всегда побеждал.

Даже сейчас Брэндон нес на себе больше снаряжения, чем Моррис и Фриц вместе взятые.

К тому же помогал идти вконец выбившемуся из сил Моргану.

   Морган был совсем плох. Он уже не мог самостоятельно идти. Брэндон буквально нес его, прижав одной рукой к своему могучему плечу. На фоне скалоподобного тела главного механика худощавый Морган был похож на тряпичную куклу, чья голова безвольно болталась из стороны в сторону, в такт неуклюжим шажищам Брэндона.

    Сзади послышался звон жестянок – это был Фриц. Этот маленький, пузатый коротышка, он очень походил на здоровую жирную крысу, какие обычно сновали в старых планетарных трактирах. Сейчас же, набив все свои карманы бесполезными деталями, да так, что он с трудом передвигался, Фриц больше напоминал подопытную мышь, обвешанную микроаппаратурой – таких обычно используют для поисково-спасательных операций в землянных завалах.

    Была бы воля Морриса, он бы приказал ему выбросить все эти  бесполезные жестянки и вместо них загрузить побольше провианта. Но первое правило пиратского кодекса гласило: что каждый пират имеет право на свою долю добычи. А Моррис чтил кодекс.

    - Капитан! – пропищал Фриц, ковыляя за спиной Морриса. – Могу я узнать, капитан, куда мы сейчас направляемся?

    - Найдем подходящее место для ночлега. – Вопрос показался Моррису немного глупым – разве мог он знать, где они и куда идут? Он даже слегка развернулся, чтобы поглядеть на Фрица. Тот тяжело дыша, плелся рядом с ним, нервно бегая глазами по сторонам. Мелкие капельки пота блестели на его широком лбу.

    - Я имею ввиду… Ночью я смогу определить наше местоположение по звездам…

    - А что это нам дает? У нас все равно нет ни корабля, ни систем связи.

    - Да… но… э-э-э… Все же… если нас сбили в сорок втором астеройдном потоке…

    - Мы в системе «Мертвой звезды» - Брэндон уже говорил.

    Моррису показалось, что Фриц хочет сказать ему что-то, но не знает как начать. Он снова повернулся к нему – Фриц нервно кусал губы и искоса поглядывал на бредущего позади Брэндона… и Моргана…

    Моррис перехватил его взгляд. Заметив это, Фриц заволновался, и несколько стальных шарниров выпали из его нагрудного кармана. Моррис вопросительно взглянул на него.

    - Вы же понимаете, капитан… - наконец почти в самое ухо прошептал ему Фриц. – вы же понимаете…

    - Какого черта…

    Моррис на секунду остановился, взглянув на бесчувственного Моргана, и его наконец понял.

Морган периодически терял сознание и громко стонал, когда Брэндон нечаянно задевал его ногу о ствол или корень дерева.

Бледность его лица поражала – Неужели он потерял так много крови?

    Моррис отчаянно рубил джунгли, лишь бы не слышать стонов позади себя. А Фриц уже не скрывая эмоций, злобно сверкая глазами, настойчиво лез ему под руку:

    - Вы же понимаете капитан… Неужели вы не понимаете?

    - О чем ты? – холодно бросил Моррис.

    - Вы прекрасно все знаете.

    Моррис молча рубил лиану, представляя на ее месте шею Фрица.

    - Вы знаете, что он долго не протянет. – шепнул Фриц, поглядывая на Моргана.

    - Вы знаете, что мы не можем нести его с собой. – шепот у самого уха Морриса.

    - Вы знаете, что мы должны сделать…

    - Ну же,решайтесь. В конце концов, кто здесь капитан?

    Моррис резко развернулся, крепче сжав мачете. Фриц со страхом попятился назад, поняв, что перегнул палку.

    - Вот именно, что Я – капитан. И здесь Я принимаю решения, Фриц. И не вздумай учить МЕНЯ! – пальцы, сжимавшие рукоять, побелели. – Или ты хочешь оспорить мое положение здесь?

    - Что вы?! Нет, ни в коем случае. Вы меня просто не так поняли…

    - Тогда закрой рот и проваливай! Здесь я командир, и я решаю, что делать, а что – нет. Я принимаю решения! – последнюю фразу Моррис специально произнес громче, чтобы слышали Брэндон и Морган.

    Фриц не заставил себя ждать и быстрее пули метнулся назад, стремясь укрыться за широкой спиной Брэндона. Видимо, чтобы больше не мозолить глаза своему капитану. На время.