Они двигались неспеша, ровными рядами. Туман был настолько плотный, что он еле-еле различал всадников рядом с собой, а о существовании остальных догадывался по мягкому перестуку копыт и тихому, сдерживаемому ржанию коней. Отряд двигался с подветренной стороны и им было жизненно важно как можно дольше оставаться незамеченными. «Туман поможет» – так сказал старый шарлатан. И, хотя туман и правда пришел, ощущение что старик умело морочит им голову никуда не исчезло. Но если он и вправду волшебник, что ж. Тем хуже для врагов.

Где-то вдали грозно завыл рог. Ему ответил такой же на востоке. Сигнал атаковать всегда оказывается неожиданностью, как бы сильно ты к нему не готовился. Они резко пустили коней в карьер. Триста самых отчаянных рубак на острове. Тысяча двести копыт в одном порыве, кромсая эту измученную непрерывной войной землю, бросились вперед перестраиваясь в клин, острием которого был король, а он занял место за его правым плечом.

Что-то громко щелкнуло за спиной. Стая длинных остроклювых птиц прорезая туман пролетела над головами и свалилась, возвестив о своем прибытии криками отчаяния и стонами. Конница ворвалась в стан дикарей, разрезая лагерь на две равные части. Мышцы и сталь против отчаянья и веры. Чертовски неравный бой.

Его меч обагрился кровью. Проклятые пикты не разбегались, а оказывали сумасшедшее сопротивление. Клин замедлил свое движение и рукопашная схватка стала неизбежной. Копье пробило шею коня насквозь и мир завертелся, встретив его нагруженное сталью тело всей тяжестью подмерзшей земли. Дыхание сбилось, где-то высоко мелькнуло лезвие топора и он судорожно выставил над головой, чудом не выпавший меч. От удара свело плечо, он закричал, с силой оттолкнул древко и вложив в удар остатки сил, пронзил нападавшего. В голове шумело, тупая боль сковала тело, вокруг царило безумие боя, центром которого был всадник на белоснежном коне. Судьба Британии решится сегодня.

- Господин Фагот! – Странно, это было не его имя, но он точно знал, что обращаются к нему. Было сложно сосредоточиться на битве.

- Господин Фагот! Просыпайтесь.

Он резко открыл глаза и тут же закрыл. Картинка с той стороны век никак не вписывалась в героические события битвы за Британию. Фагот медленно сосчитал до десяти и попробовал еще раз. Сморщенная мордочка, большие выпученные глаза, жидкие волосы зализаны назад, из-за плечей выглядывают небольшие кожистые крылья. Перед ним стоял бес, одетый в серые брюки и яркую восточного стиля жилетку, из которой торчали короткие лохматые ручонки, спрятанные за спину.

- Ты кто? – Подушка была мокрой от слюны и противно холодила щеку.

- Я бес-посыльный. – Представился тонким голосом бесенок. – Меня зовут Луи Витон Теодор Рузвельт третий.

- Ясно. – Фагот категорически не понимал странной бесовой привычки давать своим отпрыскам имена известных людей. – Я буду звать тебя Гермес.

- Потому что быстрый?

- Нет! За твой гордый эллинский профиль.

Губы беса обиженно вытянулись вперед, он стал хмуриться и смотреть исподлобья. Фагот решил, что стоит как-то смягчить сказанное.

- А еще потому, что бес-Гермес гораздо легче запомнить, - Он постарался широко ободряюще улыбнуться. – Чем ту тарабарщину, которую ты считаешь своим именем.

Да, успокаивать было явно не его коньком. Бес сжал ручонки, засопел, крылья затрепетали. Будь он повыше ростом, мог бы произвести устрашающее впечатление.

- Вообще-то я прибыл сюда, чтобы..!

- Тсс… Подожди! – Грубо оборвал его Фагот. – Там, где я родился, джентльмены не начинают говорить о делах пока не приведут себя в порядок. Дай мне пару минут.

Он вскочил и, сопровождаемый гневным взглядом посыльного, отправился в ванную. Фагот не теряя ни секунды стал пошагово выполнять основной набор утренних ритуалов – умылся, прогладил и сменил один клетчатый костюм-тройку на идентичный из шкафа, затем заварил себе крепкого чая и не спеша выпил его в гостинной, наслаждаясь размеренной игрой Бобби на фортепиано. Морриконе в его одноруком исполнении звучал несколько необычно, но музыкант получше в поместье не предвиделся, так что Фагот был благодарен и за это.

Наконец, чувствуя что внутренняя гармония и покой восстановлены, дворецкий вернулся в верхнюю гостиную к бесу. На малыша было страшно смотреть – пунцовый от гнева, один глаз дергается, маленькие кулаки сжались и побелели, крылья хлопали так быстро, что потоком ветра свалили лежавшие на журнальном столе бумаги.

- Ад рушится! Воланда нет! Ты пьешь! – Проорал бес дурным голосом, тыча пальцем в пустые бутылки хаотично расставленные по комнате.

- Знаешь что! – Возмутился Фагот. – У меня жуткая депрессия. И, как раз, в следствии того, что ты перечислил. И если ты думаешь… А что ты там говорил про Ад?

- Скрывать отсутствие Воланда больше не имеет смысла. Тринадцать дней владыка никак не дает знать о себе. В Бестиарии волнения, ходят слухи что мятежные души схватили Сторожа! Цербер чувствует отсутствие хозяина и воет в три глотки. Демоны покидают Круги, вся работа встала. Перед основными вратами без дела толпятся тысячи грешников, которыми никто не занимается. Это катастрофа!

- Знаешь, то как ты это преподносишь, Гермес. – Поучительно сказал дворецкий. - Такое никому не понравится!

- Меня зовут Луи..!

- Да-да. Так а что там с демонами, Гермес? Куда они ушли?

Похоже бес достиг своего эмоционального предела. Он молча подлетел к окну и резко отдернул занавеску. Фагот аккуратно, чтобы не было видно с улицы, выглянул в окно. За оградой усадьбы творился демонический балаган – огромное количество разноцветных шатров, демоны всех видов, типов и размеров: летающие, ползающие, огромные, низкие, слишком худые, невероятно толстые. Все оттенки человеческих пороков толпились сейчас перед резиденцией Воланда, а один уже пересек ворота и вальяжной походкой направлялся к входной двери.

Фагот пулей сбежал по лестнице, открыв дверь буквально за секунду до того, как указательный палец пришельца соприкоснулся с дверным звонком. Демон был низкорослый, крепкий, бандитского вида и какой-то дерганный. Впрочем, истинная внешность демона жадности была на порядок хуже – три большущих рта, фасеточные мушиные глаза и противные волоски по всему телу.

- Чем могу служить? - Вежливо осведомился Фагот.

- Мне бы потолковать с главным в доме. – Осклабился Вельзевул.

- Прошу следовать за мной.

Он решил провести демона в комнату для встреч на первом этаже, предчувствуя короткий и неприятный разговор. Ни к чему было делать лишние усилия.

- Присаживайтесь, прошу. – Сказал дворецкий, указывая на гостевой стул. – Главный сейчас придет.

Он вышел в коридор, подождал несколько секунд, затем вернулся в комнату и прошествовав мимо закатившего от удивления глаза демона, уселся в кресло Воланда. Ощущение было то еще. Как будто выиграл в лотерею, хотя никогда не покупал ни одного лотерейного билета. Но деньги придется позже вернуть. Все.

- Так, значит, это правда? – Осведомился, забрасывая ногу на ногу Вельзевул.

- Вопрос кажется мне слегка размытым. – Ответил Фагот, внимательно разглядывая ногти на руках.

- Он ушел!

- Здравый смысл?

- Воланд, болван!

- Ему не понравилось бы такое заявление!

- Так где он?!

- Не имею представления, но скоро хозяин вернется и будет очень недоволен, что вы побросали свои зоны ответственности!

- Хозяин значит ушел, а тебя гнусного прихвостня, раба оставил управлять Адом?!

- Я дворецкий.

- Яа-асно. – Протянул демон, довольно улыбаясь. – А когда ты говоришь он вернется?

- В любой момент.

- Слушай сюда! – Рявкнул Вельзевул выходя из себя. – Сэкономим друг другу время. Я тебе быстро обрисую как теперь все будет происходить. Ты уберешься из моего кресла, покажешь все тайники особняка, места силы. А я, так и быть пощажу твою бесполезную шкуру и будешь тихонько убирать навоз гдето в районе круга Лимб.

- Из твоего кресла? – Удивленно вскинул брови Фагот.

- Схватываешь на лету. Осталось поработать над уважением.

Демон менялся – вместо двух рук появилось шесть жутких щетинистых лап, оканчивающихся острыми как бритва когтями, противная мушиная рожа нахально улыбалась тремя острозубыми ртами.

Фагот сам удивился своей реакции. Он хохотал так, что на глазах выступили слезы, громко хлопая рукой по поверхности стола.

- Ох… Ты не учел два важных момента, демон. – Наконец сумел выдавить он успокаиваясь. – Я не раб. Я сам выбрал себе хозяина!

- И какой же второй?! – Противно прожужжал Вельзевул аккуратно приближаясь.

- В отличии от тебя, насекомое, я когда-то был рыцарем! – Резко бросил Фагот, принимая свой истинный облик.

Двери поместья резко открылись. Демоны за оградой прекратили привычные перебранки и склоки и с интересом наблюдали за вынырнувшей из дверного проема длинной тощей фигурой дворецкого. Фагот быстрым шагом вышел на середину двора, размахнулся и перебросил через ограду противно сквернословящую и вопящую голову горе-дипломата. Затем с самым невозмутимым видом вернулся в дом и закрыл двери на все имеющиеся замки и засовы.

- Друзья! – Фагот решил, что пришло время обратиться к своему наспех собранному войску, состоящему из одного беса и одной парящей в воздухе руки. – Думаю нет смысла скрывать от вас, что ситуация сложная. Мы в меньшинстве, а враг наш силен и коварен. Они думают, что мы боимся..!

- И они правы! – Пропищал Гермес.

- Они думают, что мы боимся! – Повторил дворецкий, бросив на беса испепеляющий взгляд. – Но победа в битве – не всегда количество. Храбрые сердца, готовность идти до конца, решительность иногда творят чудеса. Мы на своей территории, мы сражаемся за правое дело и мы вместе! Так давайте дадим мерзавцам такой отпор, чтобы они поняли – конечный результат не стоит уплаченной цены!

- Ура! – Закричал Гермес, потрясая найденной у камина кочергой. Бобби вооруженный крупным мясницким ножом, подбросил его в воздух и неуклюже поймал за край рукояти.

Это было не то войско, о котором мечтаешь в подобной ситуации, но настрой у них был правильный. Фагот обнажив меч повернулся к двери.

Позже он конечно же думал, что сказанная наспех речь могла быть ярче и что не все решения принятые эмоционально непременно верны. Очень много интересных мыслей приходит в голову, когда висишь подвязанный за ноги к дереву. Возможно из-за притока крови, а может, стоит иногда перестать спешить и позволить миру давать подсказки. Рядом лежал бедняга Бобби – его, не мудрствуя, привалили камнем. Но хуже всего было бесу. Ему связали за спиной руки, завязали глаза, а ноги обмотали канатом, один конец которого переходил из одних лап в другие. Малыш слепо летал по кругу, получая оплеухи и подвергаясь издевательствам.

- Видишь, как бывает. Сегодня ты на коне, а завтра болтаешься как муха в паутине. Один миг. – Филосовствовал ближайший демон.

- Очень тонко, Азазелло. А я думал мы друзья. – Грустно ответил Фагот.

- Мы в Аду. Разве еще одно предательство сделает меня хуже?

- И то верно. Что дальше?

- Дальше?! – Злобно прошипел Вельзевул. Голова почти приросла к телу и стоило сказать, что в гневе казалась еще более мерзкой. – Для тебя нет, гадина, никакого дальше. Мы разрежем тебя на мелкие кусочки, каждый из которых зароем во всех девяти кругах. На этом твое дальше закончится!

Если кто-то думает, что попасть в Ад это предел всех возможных наказаний, то он никогда не бывал в подобной ситуации. Фагот вдруг ясно понял, что ему абсолютно не страшно. Его мировосприятие стремительно трансформировалось в соответствии с изменяющейся реальностью. Великие художники прошлого отдали бы душу просто чтобы увидеть во сне такую картину! А он, Фагот, ее непосредственный участник!

Что-то выбивалось из общей картины. Нечто, чего здесь не должно было быть. Дворецкий еще раз внимательно осмотрел окруживших место казни демонов, полностью абстрагируясь от яростных криков и грязных оскорблений Вельзевула, которым казалось нет конца края. В общей суматохе никто не обратил внимания на маленького черного пуделя, который аккуратно пробежав между ногами, уселся сейчас в первом ряду и внимательно следил за происходящим.

- Эмм… Знаешь, это все понятно. Порежете на куски и все прочее. – Решился перебить демона Фагот. – А если вернется Воланд?

- Его ждет та же судьба. – Полупрошипел, полупрожужжал Вельзевул.

- Осталось обсудить технические моменты.

Конечно же он должен был эффектно появиться. Фагот с замиранием сердца наблюдал как Воланд аккуратно встает на ноги перед ошарашенными кривыми рожами демонов. Хозяин выглядел уставшим и потрепанным, но одно его присутствие вселяло уверенность в благополучное завершение этого кошмара.

- Ты опоздал! Мы сильны как никогда! – Вельзевула было уже не остановить. – Отдай свою власть!

- Лови! – Улыбнулся Воланд и щелкнул пальцами.

На том месте, где только что находился демон жадности медленно оседала горстка пыли.

- Если вы вдруг не поняли, что только что произошло. – Спокойно продолжил Воланд. – Наш дорогой Вельзевул отправился в небытие. Он не сможет получить прощение. Он не сможет больше ничего. Его нет ни в одном из возможных физических и духовных проявлений, ни в одной из реальностей. А теперь расходитесь и займитесь своими непосредственными обязанностями. Но раньше, освободите моих слуг. Немедленно!

- Да ты не сможешь нас всех убить! – Последние слова голова следующего демона произносила уже в воздухе, отделенная от туловища палашом Азазелло.

- Расходимся! – Рявкнул последний.

На этом мятеж потихоньку сошел на нет, злые недовольные граждане Ада разбредались каждый в свою сторону. Фагот во главе своего потрепанного войска вернулся в дом следом за Воландом.

- Вам придется очень многое объяснить, хозяин! – Фагот чувствовал, что сейчас самое подходящее время дать выход накопившимся эмоциям. – Начиная с того как можно отправить кого бы то ни было в небытие. Хотя нет, это после! Где Вас черти… Хозяин! Хозяин, что с Вами?!

Воланд, неуклюже оступившись на ступеньке, рухнул на лестницу и стал кубарем скатываться вниз, в объятия охваченного ужасом Фагота.

Они сидели возле постели самого могущественного существа в Аду казалось целую вечность. Мысль о том, что Воланд может умереть казалась безумной. Это одна из тех вещей, которым просто нет места ни в одной здравомыслящей голове. Но правда в том, что он лежал перед ними без признаков жизни и не было ни одной предпосылки или знака что ситуация может измениться.

- Еще одного штурма мы не перживем. – Устало констатировал Фагот, уткнув лицо в ладони.

- Ад не может без дьявола. – Грустно отозвался Гермес.

- Да уж, ты чертовски прав, маленький бес. Ты чертовски прав.

- Я имел в виду. Если в Аду нет дьявола, то ктото должен стать… Дьяволом.

Есть вещи, которые случаются вне зависимости от того принимаешь их или нет. Истина бывает похожа на злую шутку. Фагот какое-то время бездумно смотрел на умиротворенное безжизненное лицо своего босса, затем резко, как будто приняв какое-то важное решение, вышел из комнаты.