Что делать, когда выбора нет? Путь лишь один, а ты не обычный уличный воришка, торговец или толстый хозяин таверны – а лучший из столичных рыцарей-усмирителей. Быть бараном и идти на ворота или же попытаться, проанализировав ситуацию, найти невидимые прежде пути? Лишь в сказках храбрые рыцари спасают принцесс от чудищ, короли одаривают их золотом и после все живут счастливо. Эта каноническая колея, кажется, не может быть нарушена. Но ситуации бывают разные, и сказок на них всех не хватит.

Неизбежность.

Рыжий лес на карте королевства смотрелся даже слишком ярко. На фоне Темных земель и Черного моря-океана, он выглядел словно белая ворона в стае своих черных товарищей. Название – Рыжий было ему дано совсем даже не из-за красного цвета местных деревьев, или какого-либо вида проживающей на этой территории фауны. Рыжим он назывался из-за странного цвета закатов.

Солнце, садясь за горизонт, освещало лес так, что на миг казалось, деревья приобретали морковные цвета, трава краснела, а небо озарялась рыжим оттенком. Этим феноменом интересовались все, начиная от местных ученых мужей и заканчивая проезжими шарлатанами, готовыми по яркости текущего заката предсказывать будущее.

Ровно по центру леса, словно бы деля его надвое, пролегала основная дорога. Единственное место, за которым по настоящему следила столица, столичные инженеры ежегодно укрепляли ее и не давали зелени захватить столь нужный оплот цивилизации.

Теплая и летняя погода лишь способствовала мирному течению времени. В жаркий день, часы казалось замедлили свой ход и тихо отдыхали, не торопясь передвигая ленивые стрелки. Дорога через Рыжий лес все тянулась и тянулась.

Рыцарь-усмиритель и по совместительству слуга столичного шерифа, следуя положенным указаниям, скакал по скучной лесной дороге.

Судя по карте, город совсем уж скоро должен был появиться в пределах видимости. Но если во всем полагаться на местные карты, то по краям дороги также должны были бы быть и пара холодных ручьев, и даже постоялый двор. К сожалению, рыцарь не увидел не только ручьи (если оправдывать картографа, то они могли и пересохнуть), но и постоялый двор (пересохнуть или исчезнуть бесследно деревянная постройка, как ясно осознавал рыцарь меча – уж точно не могла). Так что закованный в кожаную броню человек, не тешил себя излишними надеждами и просто продолжал скакать по направлению бесконечной дороги.

Перед глазами у рыцаря-меча вместе с надоевшими кусками лесного пейзажа по бокам дороги промелькивали и кусочки разговора с Шерифом. «Нигде не останавливаться, применять оружие только в крайних мерах, быть любезным, поддерживать репутацию короля. По прибытию на место, сразу же приступить к ликвидации мятежа рабов на шахте. Тут уже можно разгуляться тебе, Александр. Примени все свои навыки. И чем жестче и нагляднее – тем оно лучше».

Посылая Александра на одно из самых сложных заданий, которые только можно представить Шериф даже не думал беспокоиться. Он точно знал, что лучше его не устранит проблемы никто другой. Рыцарь же впрочем, думал точно также. Он был воспитан думать, также как и его господин.

Однако последнее время что-то мучило его. Мучило как-то невидимо и странно. Нельзя было дотянуться до той далекой мысли, что висела в голове и постоянно давала о себе знать, беспокоя в самые неподходящие моменты.

- Хватит тебе голову морочить. Как при твоей подготовке ты можешь еще, и сомневаться в чем-то? Да я бы такого как ты и на сотню солдат не променял… да какую-то там сотню, тысячу! Да! – прервал его мысли воробей, сидящий на плече.

- С чего ты взял, что я думаю об этом? И вообще молчи лучше, город уже скоро. – хмуро ответил ему рыцарь, даже не поворачивая головы.

- Да губы ты поджимаешь, когда думаешь больно глубоко. Видно сразу. Меня-то тебе точно не провести. – воробей кажется и не думал униматься.

- То, что я думаю – лишь мои дела. А клюв тебе и правда воском надо было залить, как дядя Гарольд советовал – грубо отрезал Александр.

Воробей, взвесив все составляющие, на этот раз благоразумно решил перестать щебетать и замолчал.

- Обиделся -  подумал Александр - ничего отойдет.

- Эй, парни, глядите, кто скачет. Неужели рыцарь? – прорычал вожак, не отрываясь от шара.

А в шаре-бинокле тем временем ясно отображалась широкоплечая фигура в кожаной защите. На плече у человека сидела какая-то птица, кажется воробей. А на поясе висел угрожающе поблескивающий меч.

- Рыцарь-рыцарь. Ага-ага. Вот только, не интересен он нам с… с… эконо… экономической точки зрения! – промямлил узкий в плечах бандит.

- Иж ты слов нахватался, меньше у библиотеки побираться надо! А рыцарь и правда нам ни к чему. Мало того, что денег с него немного, так еще и по рогам надавать может. Это он просто, угу. – ответил на завывания Узкого его широкоплечий сосед, видимо в прошлом уже имевший дела с воинами меча.

Молчанию, воцарившемуся на стоянке бандитов, недолго суждено было продолжаться.

- Шеф, смотри! Это же девчонка! Чуть впереди мужика этого. Прямо в нашу сторону. Да еще и красивая какая, ух. – вдруг вскричал самый большой, по занимаемой площади разбойник. – Мы ее мигом. Только прикажи!

- Да вас остолопов, остановишь… Действуйте, что уж сказать. – вожак вздохнув махнул рукой.

Через десять минут у его ног валялась молодая девушка, слегка взъерошенная. Под глазом у нее красовалось красное пятно, кажется, бандиты не очень-то церемонились с ее доставкой на стоянку.

- Ну что девица, ну что красавица! Что делать с тобой будем? А? Быть может, отпустим ее просто ребята? – заговорщеским тоном начал Вожак.

- Конечно, отпустим, ага! Куда ее еще-то! – поддакнул Узкий.

- Еще бы! Только вначале развлечемся немножко!  - ухватился за общую мысль и немного развил ее Широкий.

Вся шайка лихо рассмеялась. Кажется, день складывался очень даже удачно.

- Ты ничего не слышал? Мне кажется рыдание, похожее на женское! – сорвался с плеча воробей.

- Что нам-то с того, Рас? Что нам-то с того? – Александр вновь не намерен был слушать птицу - Тебе на месте не сидится? Дак иди полетай.

- Ты же рыцарь! Значит и герой! Давай узнаем хоть, что там творится-то? – птица, похоже, и впрямь решила довести расследование до конца.

- Слушай, Рас. Если мы с тобой в первый раз выехали из столицы. Это еще не значит, что нам необходимо встревать во все подряд. –  неожиданно тихо ответил рыцарь меча.

- Да ты чего! Второй день в пути! Давай разомнемся. А вдруг там циклоп, или тролль прячется? Мы его мигом.

- Какие к черту «мы»? Или ты свой писк принимаешь за боевую поддержку? – ответил рыцарь, сбавляя ход лошади, чтобы получше слышать щебет птицы

- Ну я… Я… За боевого товарища сойти могу. А что? Вон у Герберта Златоусого был свой боевой волк, а я чем хуже? – воробей приземлился, но уже на другое плечо.

- Герберта Златоусого уже 400 лет как нет в живых. И погиб он, кстати, не в бою, а просто был съеден волками. Да и какой с тебя волк? И так… спору конец! Тишина! – рыцарь махнул ладонью.

Воробей, вновь поняв, что продолжение разговора ни к чему не приведет, тихо сидел на его плече, смирившись с суровой действительностью.

- Раздевай негодную. Иж ты еще и кричать вздумала! – прорычал Вожак, отмачивая девушке еще одну пощечину. – Ну-ка легла молча. Будешь меньше орать – живее останешься.

Девушка замолкла.

- Да это Вы клёво шеф. С женщинами обращаться умеете! – захихикал Узкий.

- Не из интеллигенции будем, но с женским полом – работать приходилось. – улыбнулся в ответ Вожак. Этого момента девушке вполне хватило, чтобы ударить между ног Широкого и пуститься в бегство через кусты, прямиком к дороге, с которой она не так давно была похищена. Неожидавший отпора бандит, корчась от боли, упал на траву.

- Это еще что за хрень! – взревел Вожак - Догоню – убью, тварь!

Трое бандитов почти синхронно метнулись в погоню. Лишь один из них прихрамывая, понемногу отставал.

Ситуации бывают разные. Но их все можно без труда разделить на несколько категорий. Одна из них – это плохие, не устраивающие кого-либо. Другая, соответственно – хорошие. И плохие и хорошие могут случаться совершенно неожиданно, даря либо горечь разочарования, либо сладость неожиданной радости. В случае Александра, ситуация скорее всего была отрицательной. Вряд ли кто-то желает оказаться в ситуации, когда на дорогу прямо перед лошадью, на которой ты скачешь, выбегает полуобнаженная девушка, за которой следуют 3 вооруженных здоровых мужика с явно нехорошими и не джентльменскими намерениями, и вы как интеллигент уступить им ее ну никак не можете.

- И так. Даю вам ровно одну минуту и два правила. Первое – вы бросаете свое оружие на землю. Второе – тихо и мирно удаляетесь туда откуда пришли. – проговорил сквозь зубы Александр.

-Да, конечно, господин рыцарь! – пролепетал Узкий, медленно пятясь назад. На что тут же получил шикарную оплеуху от Широкого.

- Иж ты чего задумал. Не все так просто, рыцарь. Правила тут хочу диктовать я – резко ответил Вожак. – И не так-то их и много. А точнее оно одно. Ты сваливаешь отсюда, а мы доделываем нашу работу. И ты цел, и мы довольны.

- Осталось 40 секунд. – продолжил рыцарь меча.

- Оу… Господин рыцарь так уверен в себе. Он же знает. Нет… Он уверен! В том, что уж точно сильнее 3-ех головорезов, промышляющих себе у дороги. Но я бы на его месте так не храбрился – улыбаясь проговорил Вожак, доставая из кармана золотой амулет с странным рисунком

В ту же минуту воробей на плече Александра взмахнул вверх и начал оттуда что-то чирикать.

- А птица-то поумнее тебя будет. – рассмеялся Широкий, доставая толстую дубину мирно ютившуюся за спиной.

В ту же секунду Александр почувствовал невероятную тяжесть в суставах, будто бы кости превратились чугунные бруски. Чудовищно напрягшись, он спрыгнул с коня и не менее сильным усилием заставил себя улыбнуться.

- Бандитам не место здесь. Тем более им не место на пути у рыцаря меча. Я не хочу убивать вас. Хочу лишь продолжить дорогу. Но не могу и отпустить вас с девушкой, что тоже противоречит моему воспитанию. – быстро проговорил он.

Тяжесть становилась все больше и больше.

Со стороны Алисы, все выглядело немного по-другому. Выбежав, на дорогу она надеялась встретить караван, ну на крайний случай проезжающего купца с охраной. Увидев же одного человека, всего одного – внутри что-то оборвалось, и последний шанс спастись стал еще более аморфным. Но пенять больше было не на кого, и, бросившись к лошади рыцаря, девушка закрыла руками лицо, и отдалась на волю судьбе.

Перед глазами рыцаря стояла темная пелена, во рту привкус железа – вкус крови. А на груди сидел Широкий, с размаху нанося удар за ударом. С каждым новым взмахом туман перед глазами увеличивался, а дыхание реже.

- Бей его. Так! Да! И еще раз! – сидевший около дерева Вожак руководил избиением. Весьма логично было с его стороны, ведь при каждом неловком движении рваная рана в боку выдавливала из себя новые порции крови. 

Бездыханное тело Алисы лежало на трупе Узкого, так и не успевшем даже достать оружие. Воробья видно не было.

- Я думал только тролли такие выносливые…цык. А тут этот…цык! – сквозь затуманенное сознание пробивались обрывки чьих-то фраз.

- Да с такими данными нужно самого Короля охранять, а не по Рыжему шататься. – говорящий рассмеялся.

- Погоди-ка, кажется, господин рыцарь в себя пришел…цык – продолжил «цыкающий».

Сознание медленно, будто его кто-то вбивал в голову, приходило к Александру. Внезапно появилась возможность открыть глаза, словно бы некто благосклонный нажал  красную кнопку с надписью «Открывание глаз».

Появившееся зрение принесло рыцарю две вещи – красивый закат в Рыжем лесу и двух крестьян с вилами, стоявших около того места, где он лежал.

Поле бое казалось, оставалось без изменений, в него лишь были внесены небольшие поправки: три бандитских тела оказались сложены в аккуратный рядок, тело Алисы сместилось ближе к Александру, и, наконец, Рас тихо и не чирикая, сидел на груди у рыцаря.  При попытке вспомнить, что же произошло – в голове пронеслась волна боли. Тяжело вздохнув, Александр решил заговорить с местными аборигенами.

- Зачем вы помогли мне? – прошептали губы рыцаря.

- Мы? Мы…цык лишь прибрались…цык тут, вон, трупы бандитов раскидали, девушку поудобней положили. – проговорил один из крестьян, мирно почесывая вилами спину.

- Да-да, мы спокойные сельские люди, в драки не лезем… без особой надобности, да и с этими-то – крестьянин ткнул вилами в сторону бандитов – уж точно бы не справились, мы что на дураков похожи…

- Видимо сильно, господин рыцарь, Вас по голове огрели…цык, раз не помните ничего..цык. – перебивая товарища проговорил «цыкающий». - Мы пойдем с вашего разрешения?

На лицах у пейзан читалось сильное нежелание оставаться рядом с мертвыми разбойниками и раненым рыцарем еще какое-то время.

Но на долгий взгляд Александра, один из крестьян все-таки решился ответить.

- Господин, мы ничего не знаем, проходили по дороге. Сено мы везем. Ну и увидели Вас лежащим с этими… Вы-то хоть какие-то признаки жизни подавали, а эти трое сразу видно – мертвецы. Ах да… девушка, а с ней ничего, жива здорова. Сознание только потеряла, может, ударил кто. – быстро пробормотал крестьянин.

- Идите куда шли, вас никто не держит. – кивнул Александр.

После этих волшебных слов два труженика поля вмиг исчезли из видимости, убедившись в этом, рыцарь пристально посмотрел на воробья.

- А я что? А я ничего! – выпалил Рас, распушаясь.

- Да тише же ты. Ругаться не собираюсь. Ты главное скажи, что было-то? – проговорил Александр, держась за голову.

- А ты и правда ничего не помнишь? Странно, когда тот здоровый сидел на тебе, я было подумал, что и правда… наша миссия подошла к концу. Ан нет! Классно же ты его скинул с себя…

Внезапно вспышка памяти озарила сознание рыцаря.

Амулет ярко светился  в руках Главаря. Свет, схожий со светом свечи в темной каморке, тепло окутывал руку бандита.

Александр, стиснув зубы, заставил придти в движение чугунную руку и метнул легкий кортик, ютившийся до этого в рукаве, в рядом стоящего Узкого. Бросок пришелся ровно в шею, бандит, тяжко хрипя, упал на траву. Легкость этой смерти потрясла всех рядом стоящих… всех кроме рыцаря.

Широкий, увидев это, перешел на бег, и предпринял попытку оглушить рыцаря ударом дубины в голову. Ловкость воина не позволила бандиту заполучить слишком уж быструю, заманчивую победу. Легко увернувшись от дубины - по мнению Алисы это было сделано быстро и воздушно, Главарь же после этого с сомнением начал поглядывать на амулет –  рыцарь ответил ударом головы прямо в нос Широкому. Одновременно с хрустом ломающегося хряща раздался и крик разбойника. Бандит схватился за нос и тяжело упал на колени, дав воину лишнюю секунду отдыха.

Внутри Александра же происходила борьба, отказывающие мышцы и суставы отдавались болью на любое, даже самое скромное движение. Он, если честно, сам не понимал, каким чудом он смог увернуться от разящей дубины.

- Ах ты тварь болотная, твоя голова долго будет украшать мой дом. Замариную! – с хрипом Главарь бросился на Александра, будто бы уловив его мысли.

Достав короткий  меч и размахивая им, бандит приближался к рыцарю. Было хорошо заметно низкое владение оружием, но ведь бандиту и ни к чему быть прекрасным воином. Всю жизнь, нападая ударом в спину, грабя слабых и беззащитных людей, Главарь и не рассчитывал, что Александр сумеет голыми руками выбить клинок из рук.

Перехватив грузным движением меч у бандита – свой же был в ножнах на лошади – рыцарь тяжелым рубящим движением проделал в боку у Главаря небольшую дыру.

Разбойник как собака - на четвереньках, быстро, на сколько позволяло текущее здоровье, отполз от рыцаря.

Воин был готов к дальнейшему бою… Но в голове у Александра неожиданно зашумело, подкосившиеся ноги еще больше прогнулись. Тяжесть стала невыносимой. И он свалился на колени.

Воспользовавшись слабостью воина, Широкий вскочил на ноги, и от души размахнувшись, врезал ему по груди дубиной. Осиновая деревяшка с треском сломалась, оставив в руках у разбойника лишь жалкий кусок дерева.

Рыцарь беззвучно упал на спину. Разбойник, нервно выбросив то, что осталось от некогда грозного оружия, уселся на грудь Александру и начал планомерно выбивать из него остатки духа.

Оцепенение не давало воину и малейшей возможности ответить бандиту.

Неожиданно Алиса, радостно вскрикнув, подняла из травы амулет Главаря, который тот видимо, выронил после бесславного поражения. И пристально смотря на золотой светящийся медальон, начала шептать какие-то слова.

Вообще заклятия, проклятия и прочие волшебства, так просто не даются. Простой человек, вряд ли сможет сколдовать себе даже элементарный гвоздь… Но вот маги и чародеи вполне могут позволить и куда более мощные заклинания. Помогая обычным людям, они могут наложить на обычную вещь, нечто особое – дающее ей не присущие ранее свойства. Видимо амулет разбойника, также был обработан магом. Наложенное заклятие было совсем свежо и имело полную силу. Амулет давал куску золота удивительную силу «оцеплять» противника. Впрочем, как золоту, так и Главарю разбойников.

Заклятие «Безмолвия», терзавшее тело воина, вмиг отпустило. Кровь побежала быстрее, сердце забилось, пелена перед глазами исчезла.

Легким движением туша бандита была скинута с груди. Наверное, последнее, что увидел Широкий в своей жизни – был тяжелый рыцарский сапог опустившийся на лицо.

Неожиданно сознание Александра померкло. Наступила тишина.

Но для Алисы и Главаря – это был не конец. Главный бандит, ударом дубины - которую он позаимствовал у бездыханного Узкого – оглушил Александра.

Выставив светящийся амулет, уже во второй раз, Алиса грозно посмотрела на Главаря. Тот, поразмыслив, решил переключиться на девушку и быстрым шагом устремился к ней.

- Ах ты, воровка. Не твоя игрушка, не трогай! Будешь следующая! – рычал разбойник на ходу.

Шаг же его становился все медленнее и медленнее. Наконец, он издал протяжный вой и завалился на бок.

«Оцепенение» и кровь, вытекающая из глубокой раны – сделали своё дело, бандит быстро перестал дышать.

В небе также пели птицы, ветер продолжал играться оранжевой листвой, ничего не менялось.

Лишь воробей, порхающий высоко над кронами деревьев видел, как тело девушки, видимо, от усталости и пережитого страха, упало на траву.