Глава 1.

Я люблю сидеть у костра.

Он красивый. Не так, конечно, как женщина или цветок. По другому.

Только на две вещи можно смотреть бесконечно и не о чем не думать: на то, как течет вода и горит огонь.

Если смотреть в центр костра, то кажется, будто весь огонь яркий, как солнце, и такой же желтый. А если смотреть мимо, то можно увидеть, что цветов там гораздо больше одного. Синий, зеленый, оранжевый, красный – и это только краткий перечень, не считая оттенков и сочетаний.

Я достал из рюкзака тушенку из курятины, открыл ее, понюхал - вроде нормальная, - и поставил  на костре греться.

Рядом со мной лежала моя верная СВД, ее еще ни разу не заклинило. Сказывалась моя забота о ней.

В помещении, где я сейчас пережидал ночь – ночью в Зоне опаснее, чем днем, - выбор этого оружия был не самым лучшим, негде развернуться. Но на огромных площадях ей не было равных. Правда, если бы на меня напали здесь, мне пришлось бы туго. Кроме СВД, у меня и был-то только пистолет Макарова, «пээм». Самый дешевый и надежный в мире пистолет, вот только с точностью у него маленькие проблемы. Да какой там маленькие?! Я из рогатки точнее стреляю! В общем, если бы на меня напал какой-нибудь молодчик в экзоскелете, то я убил бы его, лишь приставив к окуляру шлема свой «пээм». И то вряд ли. Стекло, скорее всего, пуленепробиваемое, да и по пути меня уже убьют раз пять. Так что шансов большой ноль.

Но это если бы я был один. На этот случай генерал Кононенко вместе с Лексом выделили мне в помощь свободовца по кличке Вампир.

Этот бродяга сидел от меня по другую сторону костра. Он был в фирменном костюме его группировки «Страж Свободы». Неплохой, кстати. Капюшон он никогда не надевал, поэтому в свете костра мне прекрасно было видно его лицо. Суровое, скажем так, лицо. Густые брови, темные, почти черные, глаза, немного выдающийся подбородок. И все это в обрамлении черных распущенных волос длиной до плеч. Если бы он не был  в Зоне, то его тут же определили бы в металлисты, чтобы шел трясти  своей шевелюрой на сцене.

Но Вампир был здесь, держал поближе к себе свой «эфэн», всегда готовый к бою, а его глаза в свете огня отливали красным, как у настоящего вампира.

От созерцания свободовца меня отвлек разливающийся вокруг запах курятинки. Тушенка готова к употреблению! Ура, ура, ура!!! В животе предательски заурчало, а я сам стал захлебываться собственной слюной.

Обжигаясь, я дрожащими руками вытащил банку из костра и стал есть, хватая куски мяса своими грязными пальцами. От первого же кусочка, попавшего мне на язык, в мозгу взорвалась бомба удовольствия. От второго я понял, что рай возможен и здесь – на земле грешной.

От таких дум мой аппетит разыгрался еще больше, и я стал просто наслаждаться тем, что у меня есть здесь и сейчас, чавкая на все двухэтажное здание.

- Вкусно? – Вампир с завистью смотрел, как я поглощаю свой нехитрый ужин.

- Угумс, - прочавкал я и добавил, прожевав. – Очень. Хочешь?

Я наклонил к нему почти пустую банку, предлагая отведать.

- Нет. Обойдусь как-нибудь. У меня свое есть. – И он достал из рюкзака НАТОвский сухой паек, которыми их снабжали, и стал морщась грызть прямоугольный блок, похожий по цвету на мясо.

- Вкусно? – Я еле сдерживался, чтобы не заржать, глядя на его физиономию. Чтобы откусить хоть кусок от этого блока, он зажимал его зубами и прокручивал, надеясь его сточить и, наконец, съесть!

- Пошел ты! – Вампир психанул и достал бутылку водки.

Он налил ее в жестяную кружку и окунул туда этот витаминный прямоугольник. Что он собирался с ним сделать? У меня глаза по пять рублей стали! Неужто замочить и потом съесть?! Я с интересом наблюдал за его действиями, как натуралист за спариванием животных. Вампир дал вымокнуть и пропитаться этой коричневой фигне в водке, потом попробовал ее на зуб, откусил, поморщился, потом удовлетворительно кивнул и стал с аппетитом есть!

Удивительный человек. Я знал его не так долго и в бою ни разу не видел. Надеюсь, что он неплох. Все что я знал о нем: он взбалмошный, неусидчивый, независимый и очень самоуверенный анархист. Вампир часто говорит, что он бессмертен. Шутка, конечно, но порой мне кажется, что он и сам в это верит. Интересно, а он кровь пьет? Или ему за бледность кожи дали такое прозвище?

- Что там с заданием? – спросил он, прожевав.

- Мы ищем Странника.

- Кто такой?

- Кто такой? – переспросил я. – Понятия не имею. Наверно, лучше спросить, что он такое? Вернее, чем он стал…

- Слушай, хватит говорить загадками! Меня это бесит! – поторопил он меня.

Я не стал с ним спорить и смиренно продолжил:

- Это сталкер. Бывший. В Зоне появился где-то с год назад. Попадал в различные передряги, выпутывался из них с помощью друзей и добрых сталкеров, сам помогал другим, всегда делился последней краюхой хлеба. В общем был правильным сталкером. Потом началась Война Группировок. Монолит, неимоверно разросшийся, пошел войной на Свободу. Она пала. Где-то за день. Шпионы фанатиков устроили там чуть ли не государственный переворот и их всех перебили как ягнят. Но это не важно. Затем было одновременное нападение бандитов и фанатиков на базу Долга. Нас зажали в кольцо, бежать было некуда, но мы и не бежали. А этот обычный сталкер помогал нам отбиваться. Пару раз героем себя показал. Мы дали ему награду, а потом он пропал. Надолго. До этого времени. Прошло полгода и вот Странник сам вышел на связь. Оказывается он вступил в некое О-сознание и теперь там большая шишка.

- Это все, конечно, занятно, но зачем мы его ищем? – перебил он меня.

- Приказ.

- И что? Причем тут приказ? Вы, должники, вечно только приказы и выполняете! А о сути вы не задумывались? Если тебе прикажут прыгнуть в «трамплин», ты прыгнешь?

- Если это послужит делу уничтожения Зоны, прыгну.

- О, Черный Сталкер! Как же меня это в вас раздражает! Что именно тебе рассказали? То есть приказали?

- Приказали найти Странника и получить от него сведения, - спокойно, глядя в глаза Вампиру, отчеканил я.

- Какие сведения?

- Откуда я знаю?! Видимо, он должен что-то передать! И, видимо, он знает, что!

- Вечно вы полагаетесь на свое начальство. Они хоть сказали, как он на нас выйдет?

- Полковник Калюжный приказал занять здесь позицию и ждать явления Странника.

- Явления Христа народу, блин. Как он выглядит? Как мы его узнаем? А вдруг перепутаем с бандюком каким-нибудь и грохнем его! Бандитов этих в Темной Долине знаешь сколько? Да и к тому же, сидим прямо напротив их главной базы! Можно сказать, под боком! А если нагрянут?

- Думаешь, я не спросил?! – Не выдержала моя душа такого надругательства над собственными ценностями. – Я спросил! Он сказал, что вы его непременно узнаете! Он придет, даст необходимые сведения, возможно, и приказания, а потом свалит! Проще некуда, ясно?! И вообще, хватит вести себя как ребенок!

Вампир открыл было рот, чтобы дать мне достойный ответ, но его прервал рев какого-то жуткого монстра. Этот боевой клич, похожий сначала на рык и потом переходящий в крик, мог издавать только один мутант в Зоне – кровосос.

Кровосос внешне походил на человека, но был целиком собран из мышц и не имел половых признаков, еще у его рта было три щупальца, которыми он высасывал из человека все жидкости: кровь, слюну, мочу и так далее. Этому монстру сложно противостоять, он владеет способностью сливаться с окружающей средой, «стелс», и обладает огромной силой. Он подбирается к врагу в режиме «стелс» и наносит огромной мощи удар, затем из умирающего человека с помощью своих адских вакуумных присосок высасывает жизнь.

И вот сейчас он, по всей видимости, собирался сделать то же самое с нами. Мне резко стало не по себе. Я схватил свою СВД и выстрелил в дверной проем, из которого показался первый кровосос. Я сказал первый? Да. Потому что их там было трое!

Пуля большого калибра разнесла голову кровососа, как арбуз, во все стороны. Я выстрелил еще раз, но оставшиеся два мутанта уже были в режиме невидимости. Выстрел выбил каменную крошку за спинами монстров! Я отбросил в сторону СВД и достал «пээм».

- Вампир, твои друзья пришли! – Крикнул я, выпустив уже половину обоймы в приближавшегося ко мне монстра.

Пистолет не причинил видимого вреда монстру. «Пээм» он на то и «пээм», чтобы несильно увечить и нечасто попадать. К тому же, я стрелял на звук, не видя монстра. Попал только дважды. Красные отметины попаданий показали наличие кровососа прямо передо мной.

Я выпустил остатки обоймы в прыжке назад. Оружие нанесло достаточный урон твари, чтобы та вышла из «стелса». Но в полете я зацепил что-то ногой и полетел кувырком.

Я ничего не видел, но зато я слышал, как стрекотал «эфэн» Вампира. Он боролся со вторым мутантом.

Валяясь на полу, я ожидал сию минутной смерти, но ничего не происходило. Я, наконец, осмелился подняться и оглянуться.

Два кровососа были мертвы, а напавший на меня дергался в предсмертных конвульсиях, изрешеченный пулями. У его ног стоял сталкер, одетый в зеркально-черный экзоскелет. Сталкер показался мне легендой средневековья, Черным Рыцарем. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление. Он стоял ко мне спиной, поэтому я не мог видеть его лица.

Сталкер медленно повернул голову назад и взглянул на меня черными окулярами своего шлема.

Ну, все, мне конец!

Но неожиданный спаситель не собирался убивать меня так же, как кровососов только что. Он показал мне пальцем на Вампира, лежащего в углу у тела одного из кровососов.

Я подошел к нему и пощупал пульс – он был четкий и хорошо прослушивался. Свободовец был лишь без сознания. Рядом валялся его «эфэн» с пустой обоймой, а мутант, около которого «спал» Вампир, был похож на решето. Только в его голове было три дырки! Кто же его так? Сталкер или Вампир?

- Что с моим другом? – спросил я у нашего «чернушки».

Сталкер в черном что-то промычал в ответ, но из-за противогаза его плохо было слышно.

- Не понял? Ты шлем сними и говори, а то так как-то неприлично.

Черный снял шлем и в увиденном лице я узнал Странника.

- Странник? – Я все еще немного сомневался.

- Да, - кратко ответил он.

Он сильно изменился. В его взгляде появилась грусть, будто он знает свое и чужое будущее, но сожалеет об этом. Я видел Странника всего раз. Осенью. Тогда Монолит напал на Долг, предварительно уничтожив почти всю Свободу. Он был среднего роста с темными волосами. Цвета глаз я ни сейчас не потом так и не смог распознать. Единственное, что я понял тогда, что он хороший боец. С того дня прошло уже полгода, в Зоне наступила весна, и вот сейчас он стоял передо мной, изменившийся до неузнаваемости.

- Что ты сделал с ним? – сейчас меня больше всего волновала судьба моего напарника-свободовца.

- Ничего, - ответил «новый» Странник и махнул на него рукой. – Он хотел выстрелить в меня. Не ожидал моего появления. Поэтому я его и отправил нокаут пси-ударом. К тому же он может помешать нашему разговору. Может, поговорим?

Сталкер сел у костра и ждал, когда я присоединюсь к нему. Я пристроился рядом и спросил:

- Как ты здесь оказался? И что с тобой произошло за эти полгода?

- С какого вопроса мне следует начать? Или может мне объединить их в один и рассказать, зачем же я все-таки прибыл сюда и спас вас?

- Хорошо, объединяй и рассказывай, - смирился я.

- Я тогда пошел по заданию Бармена к Радару, - рассказывал он. – Но не добрался. Меня перехватили фанатики, но мне помогли ваш агент и сталкер Псин.

- Наш агент? – Перебил я.

- Да, агент Долга. Он работает под прикрытием в Монолите с еще несколькими псевдофанатиками. Тебе об этом пока рано знать. Назад мне вернуться не позволили, Псин поставил меня перед выбором: вступление в О-сознание или смерть.

- А можно поподробнее об этом?

- Хорошо. Именно О-сознание создало Зону. Если кратко, это группа ученых, которые по ошибке создали Зону. Нам хватает сил только на поддержание порядка в Зоне. Да, кстати, именно мы Хозяева Зоны.

- Ясно. Но как вы могли по ошибке создать Зону?! – Негодовал я. – Как вообще можно по ошибке пытаться уничтожить Землю и человечество?!

- Подожди, - перебил Странник. – Если смотреть шире, то эти ученые с помощью вмешательства в ноосферу Земли хотели изменить человечество в лучшую сторону. Но что-то пошло не так, и произошел взрыв, результатом которого явилась Зона.

- Ноосфера? Это еще что за?!

- Это поле информации, окружающее Землю, - терпеливо, словно по учебнику, рассказывал он. – Там находятся все мысленные образы всего живого на Земле.

- Ладно. Более менее понятно. Но каким способом они хотели изменить человечество?

- Это не важно. Даже если я расскажу тебе, ты не поймешь. Главное то, что мы имеем сейчас. В Монолите теперь слишком много людей, и мы не можем их полностью контролировать. Самые сильные вышли из-под контроля и организовали заговор. Они хотят получить власть над Зоной! Они уничтожат нас, и получат полную власть над всем, что происходит здесь! И вот тогда начнется ад.

- С чего ты взял, что мы поможем вам? Нам это как раз на руку. Вдруг убив вас, они уничтожат Зону? И где гарантии, что начнется ад?

- Сталкер Меченый уже пытался уничтожить в Зону, он убил многих из нас. Но Зона не была уничтожена. Просто к ноосфере подсоединили новых людей и все. А если Епископы, как они себя называют, получат эту власть, то вам будет несдобровать. Власть портит людей, тем более бывших фанатиков. Армии монстров Зоны нескончаемым потоком ринутся от центра Зоны во всех направлениях. И скорее всего, Периметр падет, мутанты нахлынут в Киев и дальше, и человечество проиграет. Так что подумай, Любитель. Что лучше? Смерть всего человечества из-за твоих сомнений? Или то, что происходит в Зоне сейчас? У вас тогда останется возможность уничтожить Зону. – Таинственно улыбнулся Странник. – Ну, ладно, мне некогда тут с тобой рассусоливать, дел полно с этими с Епископами. Я поставил на ваше убежище пси-барьер на ночь. Ни один монстр на вас больше не нападет. Но! Только до утра.

Вампир застонал и заворочался, пробуждаясь.

- Все! Мне пора! – Странник вскочил и бросился к лестнице со второго этажа.

Я вспомнил, что так и не узнал, что же мне делать дальше, и бросился к окну, чтобы спросить сталкера об этом. Но внизу уже никого не было, а на асфальте было выложено ярко-желтыми опавшими листьями послание: «Идите к Радару, там вы поймете, что делать». Как только я прочитал надпись, подул слабый мягкий ветерок и сдул листья, которые затем буквально растворились в воздухе.