Идя по тротуару вдоль длинного, панельного дома, Рудж сильно захотел пива. Справа пролетают автомобили, поднимают в сухой воздух клубы пыли. Ноги в кедах спарились, подошва горит. Паршивый желтый диск жарит правый бок. Надо поторопиться, а топать еще далеко.

* * *

Школьные годы Рудж все еще вспоминает с удовольствием – первый выпитый коктейль, “первый раз” с соседкой Лизкой, первая сигарета и крики родителей, учуявших запах табака. В школе подрался первый раз, а потом и второй, и третий, и еще много. Одноклассники с Руджем дружили – не решались встать в оппозицию хулигану, учителя же были заклятыми врагами. В одиннадцатом классе родителям Руджа сказали, что если не подготовится к экзаменам, то учительский состав не пожалеет авторитета школы и не выпустит ученика. Учителя сдержали слово и оставили хулигана на год, что для школы было беспрецедентным случаем.

* * *

Солнце будто прожгло черепную коробку насквозь и плавит мысли Руджа. Шаг, другой, по спине вдоль позвоночника стекает ручеек пота. Духота, жарко. Совершенно потеряв нить мыслей, на автомате купил бутылку холодного пива в придорожном магазинчике. Выйдя, посмотрел на пролетающие по дороге машины. Паркетник, за ним пара седанов. Все иномарки. Видно – дорогие машины. Климат-контроль в таких без проблем справляется с жарой, чего не скажешь о детищах нашего автопрома. У нас проще – опустил окно до максимума, ветер свищет в салоне. Вот – климат контроль!. Уроды, так и не научились делать машины, сплюнув, подумал Рудж. А ты можешь лучше? – спросил себя. – Не можешь, вот и заткни пасть. На самом деле, покупать же никто не заставляет. Поднес холодную бутылку ко рту, горлышко коснулось губ, и весь организм возликовал в предвкушении. На миг разум чуть оправился от плавящей мысли жары. Черт! Ну, дал же слово не пить! С обидой и горечью выбросил бутылку, полную вкусного, холодного пива, в мусорку. Хочется прорычать от обиды, но першит в сухом горле. Рудж поболтал рукой в кармане – звенит пара монет, которых ни на что уже не хватит.

* * *

Рудж, как и любой другой хулиган, свое поведение в течение долгого времени считал нормой. Первый случай, который заставил парня задуматься, произошел в связи на тренировках. Оказался там волей дворовых друзей – Тохи и Михалыча, местных легкоатлетов. Единственные приличные ребята из круга общения Руджа, однажды-таки уломали товарища позаниматься с ними. Все равно в школе оставили на второй год, делать нечего. Зимой гулять не с руки – холодно, а дома мать ругает на все лады. Такая ситуация и сподвигнула Руджа дать “добро” на предложение ребят.

Побегав на первой тренировке, Рудж с удивлением обратился к Тохе – высокому, тощеватому парню, с вытянутым лицом.

- Слушай, а я что-то и не устал вовсе. Утомился, да, но силы вроде бы есть еще.

Антон улыбнулся.

- Ну, молодец, мы думали, что ты выдохнешься уже после разминки.

- Разминки? Это когда мы пробежали трусцой десять кругов? Обижаешь, - важно надулся Рудж, - тогда я даже не запыхался!

- Ну, это часть разминки была. Хорошо, что у тебя остались силы, сегодня будет объемная работа, кругов наматывать придется – о-го-го, так что готовься. – Задумавшись, Тоха добавил. – Я сам спринтер, мне километраж ни к чему, но, пока мы среди новичков, придется работать по общей программе. Рудж, ты чего?

На лице парня выразилось недоумение.

- Стоп, стоп, стоп. Погоди-ка, Тох. Ты хочешь сказать, что разминкой было все, что мы сделали?

- Ну конечно. Растяжка, правда, была сегодня пожестче, но в целом всегда так.

Время отдыха, когда можно посидеть на скамейке, перевести дыхание, закончилось. По квадратному залу, метров сорок на сорок, раздался зычный голос тренера.

- Первая тройка – Тихонов, Антон и новенький, как тебя там?

- Рудж, - ответил парень.

- Побежишь с ними. Так, встали, начнем по нисходящей. Шесть кругов через круг трусцой, пять, четыре и так до конца. На старт!

Свисток, и двое парней рванули вперед. Как тогда выдержал тренировку – Рудж не понял. Догонять было тяжело, после шести кругов выносливость подвела. Бежать, терпеть, пытаться догнать убегающих парней заставляли лишь непрерывные крики тренера.

            Утром следующего дня, после тренировки, мышцы ног откликнулись адской болью. Бедра ноют, мышцы сводит. До школы Рудж дошел с трудом, беситься и хулиганить ни сил, ни желания. Тихо-смирно отсидел и направился домой. Даже двоек не поставили за не сделанные уроки, удивился тогда. Спрашивали, все ли в порядке, ничего ли не случилось. Чертовы заботливые учителя, огрызался парень в душе.

            Возвращаясь домой, во дворе встретил Антона, идущего на тренировку.

- Привет! – махнул рукой Тоха.

- Здравствуй – Рудж подошел поздороваться.

- Как ноги? Готов сегодня тренироваться?

Парень оторопел.

- Сегодня? Хочешь сказать, что на тренировку идешь? – Только сейчас заметил рюкзак за плечами товарища. Тоха улыбнулся.

- Ну, разумеется. Я ж тебе говорил, пять дней в неделю. Если хочешь пробиться из зала на стадион, надо работать. Я год уже ношусь, а пока еще среди лузеров.

Рудж выругался и сказал Тохе, что тот съедет с катушек со своими тренировками.

- Ну, нельзя же так тренироваться! Я сегодня еле встал вообще!

Улыбка исчезла, лицо Антона посерьезнело.

- Как знаешь, Руджик. Если ты сдаешься после одной лишь тренировки, то… Дело твое, но ничего ты в жизни не добьешься. Черт с ней, со школой, хотя остаться на второй год – нонсенс. Из обычных хулиганов ты можешь стать более-менее нормальным парнем. Я же не просто так общаюсь лишь с тобой из всей нашей дворовой гопоты. – Антон провел взглядом по двору. Посмотрел на расписанные стены, поломанную горку и качели на детской площадке. – В тебе есть потенциал. Спорт – это возможность сменить круг общения, заняться делом. Показать себе и другим, чего ты стоишь. Думай, Руджик, думай.

Антон махнул рукой и направился на тренировку. Рудж поглядел с минуту ему в след, повернулся к подъезду и пошел домой.

            В прихожей вяло стянул ботинки. Скрипя зубами от боли в ногах доплелся до своей комнаты. На стенах старые, коричневые, выцветшие обои, вздувшиеся местами. Краска на деревянной оконной раме облетела. Да и вообще – бардак. Кровать, усмехнулся Рудж, вообще не была застелена ни разу. Странно, впервые ему показалось, что Тоха прав. Хоть и крикнул, что тот с ума сойдет с тренировками, но лишь из защиты. Взрослею? – Спросил себя Рудж. Еще раз провел взглядом по тесной комнатушке. И что тут делать весь вечер?

            Тоха добегал последний разминочный круг, как в дверях зала появился парень с рюкзаком. Стриженый “под ноль”, кеды, штаны со вздувшимися коленками, синтетическая футболка серого цвета. Антон с улыбкой махнул рукой.

- Рудж, догоняй! – Новичок бросил рюкзак в кучу других, подбежал к товарищу.

- Пробежишься со мной еще разок разминку?

- Да не вопрос – улыбнулся Антон. – Но не вздумай больше сдаваться.

            Потекли дни, недели и месяцы тренировок. Рудж, как и ожидалось, улучшил результаты. Пусть и хулиган, и с воспитанием дурным, а задатки есть. Не зря Антон говорил про потенциал. Тренер довольно кивал, глядя на бегущего парня. В школе оценки не стали лучше, но двоек значительно меньше, замечания исчезли. Рудж не изменил отношение к учебе и к учителям – просто тренировки отнимали силы. Позже, несколько раз посещала идея сделать домашнее задание. Почему бы и нет? – спрашивал себя он. Силы есть, весь день бездельничал. В конце концов, эти резкие метаморфозы в сознании вызвали испуг и защитную реакцию. Но со временем, Рудж все же сделал первое домашнее задание и обнаружил, что ничего ужасного в этом нет. “Даже наоборот...” – мелькнула мысль.

            Спустя полгода, на подступах к выпускным экзаменам, Рудж хорошо себя показал на контрольных стартах. Тренер предложил выступить на городских соревнованиях через три дня, чем сильно обрадовал парня. Даже номер выдал сразу. За время тренировок Рудж полюбил похвалу, понравилось преодолевать себя. Начал придавать значение своему телу, своей силе. Понял, каким хилым ребенком был раньше, и как возросла физическая подготовка. Понял и оценил.

            Вечером, усталый, но воодушевленный предстоящими соревнованиями, Рудж возвращался домой. У подъезда три парня. На улице темень, зажженные сигареты красными точками светятся в темноте. Раньше бы он с удовольствием подошел, “стрельнул” сигарету. После пары затяжек спросил бы, откуда. За пару минут жаргонного диалога дал бы понять, что он тут местный, и что не стоит “гнуть пальцы”. В этот раз не оказалось и толики желания, потому Рудж молча направился в подъезд.

- Поздоровался хотя бы. – Протянул за спиной парень.

- Слушай, Серег, позанимался бы ты со мной – не было бы сил и здороваться.

- А что, тебя кто-то заставляет заниматься? Ты же сам свалил из нашей компании.

Рудж остановился у дверей, задумался. Правда, почему? Парень, обратившийся с вопросом, подошел поближе.

- Не общаешься, не здороваешься. Не дело это. – Голос более озлобленный, раньше Рудж так вот приставал к другим. Другой парень звучно сплюнул, сказал.

- Слышал, ты гонишь про нас всякое. Типа, гопники мы. – Рудж усмехнулся. Сам таким же и был как эти три придурка. Лишь недавно, незаметно для себя же самого, покинул этот слой… не общества даже.

- А сейчас вы, разумеется, не пристаете, а мирно со мной беседуете. – С сарказмом ответил Рудж. И добавил, повысив тон. – И что вообще за наезды? Вы думаете, на кого “быка” включаете?

- Да пошел ты! – взвизгнул парень, молчавший до этого. Толчок в спину, Рудж не успел обернуться. В падении ударился коленом об угол двери. Показалось, что-то хрустнуло, но в последовавшем граде пинков оказалось не до того.

* * *

Странно, что родители не навестили в больнице, думал Рудж, пока шел. Хотя, по словам врачей, он сам очнулся только через два дня. Ладно, хоть черепно-мозговой не было. Хотя, может и была – он же сбежал из больницы. Только бы успеть. Как раз очухался в день соревнований. Чуть позже – и пропустил бы.  А там уже и тренер не пустит в зал, Антон руки не подаст – сочтут, что снова сдался. Не позвонил даже, позорно исчез с горизонта…

Денег в кармане мало, пиво выброшено. Докатился, подумал Рудж, пиво выбрасываю. Придется терпеть. Мимо гудят машины, несутся в разные стороны. Разве кто сейчас подбросит бесплатно? Стадион в другом конце города, а он должен выступить на соревнованиях. Обязательно! Неважно, что нет телефона, в кармане копейки. Скулу саднит, болит колено, да и вообще все тело ломит – этих тварей он еще найдет. А сейчас…

- Я не сдался – сказал себе Рудж.

            Впереди маячит спортивный стадион. Справа и слева парк, стройно посаженные ряды деревьев. Над асфальтом плавится воздух. Группки молодых спортсменов и спортсменок идут в одном направлении. Сегодня здесь накал страстей, интриги. Соревнования характеров, физической подготовки, силы воли. Здесь выкладывают все силы молодые ребята, чтобы итог месяцев тренировок был удовлетворительным. Периодически молодежь поглядывает на хмурого Руджа. Все те же треники и футболка, в которых начал тренироваться, кеды – несложно выделиться среди веселых, одетых в красивую спортивную одежду.

            Там, на стадионе – тренер, Антон и другие. Уже забыли про Руджа и думают о соревнованиях. Антон готовится к старту – разминается, настраивается. Если попадет в финал, тренер обещал взять на стадион и работать более индивидуально. Те, кто не выступает – будут кричать и всячески поддерживать. На четырехстах метрах есть, где развернуться болельщикам, порвать глотки.

            Войдя на стадион, Рудж почувствовал отторжение. Атмосфера давит. Здесь ему не место. Слышны свистки, выстрелы стартеров. Мимо пробегают спортсмены, со свистом выдыхая. На трибунах немного народу, но кричат яростно, стучат по бортикам.

            Рудж посмотрел на табло. До старта пол часа, надо торопиться. Виляя между спортсменами, обошел пол стадиона, пока нашел раздевалку. Воздух в ней пропитан запахом пота, душно, тесно. Скамейки вдоль стен, с вешалками над головой, все заняты. Быстро сменил штаны на шорты, кое-как приколол номер и побежал трусцой к месту регистрации. Чтобы допустили на старт, нужно заранее отметиться, что пришел. У столика со списком Рудж зарегистрировался, показал цифры на груди. Все, отметили, теперь чуть-чуть размяться. Силы и так на исходе. Тело болит, горло ссохлось. Подступившее волнение чуть придало сил, стимулировав выброс адреналина в кровь, и все же, спустя несколько минут легкой разминки, Рудж чуть не заснул. Очередной всплеск адреналина вызвал голос судьи.

- Внимание! Четыреста метров. Первый забег, первая дорожка – Карпов Рудж!

Рудж махнул рукой.

- Здесь!

Судья-стартер перечислил остальных, все подошли. Кто прыгает, кто хлопает себя по бедрам. Кто по щекам. У Руджа, то ли от волнения, то ли от усталости, подкашиваются ноги. Но он дошел, успел. Выйдет на старт. Теперь даже результат не важен, хотя бороться надо обязательно, до последнего метра.

- Первый забег, по своим колодкам!

Все подошли, настроили колодки под себя, встали сзади. Готовые бороться, напряженные до предела. Стартер сделал затяжной свисток, поднял вверх пистолет и скомандовал.