Слава впервые сумел рассмотреть всех Демонов Теней. Они собрались в каком-то заброшенном доме и заняли места за большим столом. Ждали появления Паука. Помимо Вячеслава было еще двое новичков: Игорь Валеев и Иван Рябинов. И наконец-то Аронину удалось разглядеть лицо своего врага, Дмитрия Палачова. Он не был смазливым парнем, за которым бегали все девчонки, но достаточно красиво сложен. Белые волосы подходили ко всему аристократичному облику, а серые глаза излучали уверенность и какую-то внутреннюю силу. Палач явно был из богатых интеллигентов, и его присутствие в этой компании удивляло. Да, убить его будет нелегко, но Слава давно хотел сделать это ради Камиллы. Сама Григорьева сидела рядом с Палачом. Напротив Вячеслава в любимых белых брюках кисло улыбался Юра, пребывавший в шоке от сюрприза друга, рядом сидела его шикарная жена Анжела - жгучая брюнетка с шальными глазами. Здесь был также молчаливый Тимур - крепкий парень, темноволосый, с крупным носом, пухлыми губами как у Юры, с черными глазами. На вид мальчишке было не больше семнадцати. По левую руку от Вячеслава сидел подавленный Гриша. По внешнему виду почти всех можно было отнести к рабочему классу, к нищим. Чего не скажешь про семью Грибовых, или про Палачова. Последний явно являлся бывшим владельцем фабрик и заводов.  

      - Наш Благодетель пришел! – объявил какой-то мужчина и мгновенно испарился. Глаза всех сидящих устремились к двери, из которой появился тот самый Паук. Внешностью мужчина с черными волосами и темными глазами ничем не отличался от обычных людей, но, как говорил Гриша, во взгляде этого человека действительно было нечто странное: пугающее и манящее одновременно. Слава один из немногих, кто заметил, что с лицом их предводителя словно были сделаны какие-то модификации, поскольку у Паука виднелось несколько шрамов. И главарь однозначно не был крестьянином.

      - Добрый вечер, друзья, - томным голосом проговорил Паук. – Сегодня я вижу новые лица. Так-так…Вячеслав Николаевич Аронин.

      Слава вытянулся и подался корпусом вперед, готовый слушать Хозяина. Надо сказать, парню он сразу приглянулся.

      - Что привело тебя, сына судьи, к нам?

      - Желание отомстить, - уверенно заявил Слава.

      - Похвально, - улыбнулся Паук. – Прежде чем мы начнем праздничный пир для новичков, я хотел бы напомнить, чем занимается наша организация. Мало осталось людей, с которыми я начинал, но ничего, ведь главное – это добиться цели, - он почтенно взглянул на Дмитрия Палачова. – А цель у нас, как вы помните, добраться до власти и вернуть принадлежавшие нам и нашим родителям фабрики, заводы и прочее имущество. Распад Советского Союза определенно ничего хорошего не принес. Цены на продукты резко увеличились, а мы потеряли свои рабочие места. Пора показать властям, что и народ кое-что еще может! – все Демоны Теней завопили громкое «ура». - Ну что ж, пора начинать наш маленький праздник по случаю очередной победы.

     Начался пир. Слава наблюдал за Камиллой, которая почему-то флиртовала с Дмитрием. Вячеславу это очень не понравилось, и он еле сдержался. Напротив него Юра о чем-то переговаривался с братом, а Анжелика в это время не сводила глаз с Паука – настолько она восхищалась им. Преданность этой женщины показалась Славе странной, но он отметил, что тут есть, чем восхищаться. Паук внушал доверие, надежду на «светлое» будущее. К тому же, во время какого-нибудь задания можно незаметно избавиться от Палача, что, несомненно, являлось плюсом. Да, Паук – это тот человек, который способен многого достичь, а значит, ему можно верить.

     - Слав, у меня получилось, - прошептал Гриша.

     - Что?

     - Я украл ту вазу.

     Слава не придал словам друга особого значения. Ему действительно казалось, что тот слишком увлекся идеей стать богатым вместо того, чтобы жить здесь и сейчас. По крайней мере, сам Вячеслав полагал, что уж лучше быть Демоном, чем пойти работать в Правительство. Тут в комнате появился еще один человек в длинном черном плаще. Он медленно подошел к Пауку и протянул тому какую-то пробирку. Хозяин внимательно осмотрел ее и сказал:

      - Спасибо, Геннадий. Это то, что надо.

      Мужчина повернулся лицом, и Слава узнал в нем Заморышева. «А он изменился: стал гораздо увереннее, и на губах появилась ухмылка, наполненная презрением. Наверное, он изготавливает какие-то таблетки Пауку, как для моей мамы», - подумал Аронин. И в этот момент, посматривая на то, как Хозяин шепчется о чем-то с Палачом, в душу Славе незаметно закралась ревность и зависть. Странные чувства, которые были опознаны им не сразу. Но он определенно понял, что Палачов и Заморышев тут основные люди, и Славе захотелось быть рядом с ними или вместо них.

     Осень

     Вячеслав прибыл по зову Паука в специальное убежище. Что произошло – пока ясно не было. Однако по его прибытии Демоны Теней, находившиеся в темной комнате, мигом умолкли. Слава осторожно присел на стул и вопросительно взглянул на Юру.

      - Слав, ты только не волнуйся.

      - А что такое?

      - Паук сейчас объяснит, - сказала Анжелика, с неким отвращением взглянув на перепуганного парня.  

      Появился Паук и быстро прошагал к центральному креслу. Все остальные расположились по кругу.

      - Сегодня Палач избавил нас от предателя Григория Шарова, - сердце Славы екнуло. - Мальчишка пытался выкрасть вещь, принадлежавшую мне. У меня были подозрения, что он собирался сдать нас Правительству, как его двоюродный братец. Но все обошлось, и я очень надеюсь, что среди нас больше не осталось трусов и предателей.

      Хозяин был зол. Но Слава разозлился гораздо сильнее. Как они могли убить Гришу из-за какой-то вазы? Да еще и выдать это совершенно с другой стороны? Не успел Слава принять решение по поводу смерти друга, как внезапно почувствовал позади себя холодок. Он обернулся и увидел перед собой Паука. Оказывается, все Демоны уже успели уйти, и они остались вдвоем.

      - Мой мальчик, мне так жаль твоего друга. Но ты должен понимать, что иногда приходится жертвовать хорошими людьми, которые вдруг оказались плохими, - сладко проговорил Паук. – И не забывай, что все это происходит из-за таких людей как твой отец.

      - Да, Паук.

      - Тебе ведь нравится у нас?

      - Да.

      - И это очень хорошо. Мне кажется, ты способный, - хитро улыбаясь, проговорил Паук.

      - Спасибо, - ответил Вячеслав, окончательно убедившись, что во всем виновен только его отец. – Я могу задать вопрос?

      - Конечно.

      - А почему вас называют Пауком?

      - Потому что, мой дорогой, я могу сплести против людей такую паутину, что мало не покажется, - хитро улыбнулся Благодетель. 

      - Скажите, а Дмитрий Палачов…он…женат?

      - О да, наш Дима женат. А что, он тебе понравился? – усмехнулся Паук.

     - Нет, что вы. Мне симпатична Камилла.

     - Я советую забыть ее. Она желанная игрушка в руках Палача, не думаю, что он уступит ее тебе. Хотя, все возможно, - снова улыбнулся Хозяин и быстро исчез в комнате. Слава забыл про Гришу в скором времени. Ему было приятно пообщаться с Пауком, к которому он проникся еще большим уважением и симпатией. «Надо же, он лично успокоил меня», - радостно подумал Слава, прежде чем вернуться домой.

***

     Зима 1998 года

    В этот день Артема, Эдуарда, Игоря, Ивана и Камиллу впервые отправили на задание. Им предстояло вербовать нескольких человек в банду. Палач, Заморышев, Анжела с Юрой, сам Паук и Вячеслав ждали их в квартире Грибовых. Однако с самого начала что-то пошло не так. Прошел слух, что милиция прознала о готовящемся выходе и может поймать Демонов. Но Паук был слишком самоуверен, чтобы сомневаться в своих людях и в успехе операции. Поэтому все молча ожидали итогов. Заморышев все переставлял какие-то колбочки по столу, Паук о чем-то мило беседовал с Палачом, Анжела внаглую их подслушивала и иногда вставляла комментарии. А Юра пытался рассказать Вячеславу про его счастливую семейную жизнь, хотя уже становилось очевидным, кто именно интересует его жену.

     Через полчаса вбежал окровавленный Эдик.

     - Паук, это ужасно!

     - Эдик, говори толком, что произошло, - требовательно сказал Паук.

     - Нас поймали. Рябинов убит, - сбивчиво проговорил Эдуард.

     - Где остальные?

     - Их всех увезли милиционеры. Ими командовал Статников.

     - Василий Викторович…Н-да…

     - Но вы поможете им, Паук? – взволнованно спросил Вячеслав. Осуждающий взгляд Анжелики немедленно обратился на него. Палач, напротив, даже не вздрогнул.

     - Я бы мог помочь им, но риск слишком велик. Слава, ты не забыл, кто будет судить их?

     - Мой отец, - низким голосом ответил Вячеслав. - Я понял.

     - Отлично. Знаешь, они не самые важные воры. Правда, Палач? – усмехнулся Паук. Дима Палачов широко улыбнулся и кивнул.

***

     Слава понимал, что от решения отца будет многое зависеть. А он очень не хотел, чтобы Камилла попала в тюрьму. Парень еще не слышал об арестах Демонов, поэтому не знал, какой срок им обычно дают. И он совершенно не предполагал, что говорить отцу.

     Вечером вернулся с работы Аронин-старший. Мать как обычно накрыла ужин, а Слава уже ожидал родителей за столом. Нужно было только дождаться подходящего момента.

     - Сегодня великий день. Милиции удалось поймать несколько человек из этой группировки Демонов Теней, - сдержанно начал разговор Николай Александрович.  

     - Правда? Ой, какие они молодцы, - восхитилась мама.

     - Да, Василий Викторович лично занимался, - гордо заметил Аронин. - Сразу видно, профессионал.

     - Когда у них суд? – осторожно поинтересовался Слава.

     - Завтра. Ох, и получат они у меня по полной программе.

     - А среди этих преступников не было девушки?

     - Была какая-то страшненькая. К чему ты спрашиваешь? – нахмурился отец.

     - Просто она моя бывшая одноклассница.

     - И хорошо, что бывшая, поскольку больше вы с ней вряд ли увидитесь, - самодовольно заявил отец.

     - Отец, девушка не виновата.

     - Послушай, сын, не тебе решать, кто виновен, а кто – нет, - строго заявил Николай Александрович. – Кстати, я договорился, ты с понедельника можешь приходить на работу.

     - Я никуда не пойду, - громко и твердо сказал Вячеслав, быстрыми шагами покидая столовую. Он не слушал криков отца за спиной, потому что больше не боялся его. Стало ясно, что Камилле суждено сидеть. Но ничего, он обязательно ее освободит.

***

     Прошел год. Лето, 1999

    - Славик, принеси мне вина, - ухмыльнулась Анжела. - Славик, принеси мне мой халат.

    - Иди ты, - грозно выплюнул Вячеслав, складывая бумаги в стопку. 

    - Анжела, не лезь к парню, - строго проговорил Юра.

    Анжелика, Юра и Слава сидели в квартире у Грибовых и перебирали бумаги для Паука: выкидывали ненужное и откладывали необходимое. В другой комнате ходил Дима - он размышлял над новым заданием Хозяина на тему некоего крупного банка. Самые приближенные знали об этом от Заморышева и настроены были всерьез. Еще бы, Паук лично намеревался ограбить банк.

     За прошедший год Славе удавалось выбраться к Демонам гораздо чаще, и к Пауку он все больше проникался симпатией. Изредка, но они говорили наедине, а если Благодетелю что-нибудь требовалось, он часто звал к себе не Дмитрия, как прежде, а Вячеслава. И тот с улыбкой до ушей радостно бежал исполнять маленькое поручение. На задания Аронина брали редко, но Хозяин объяснял это тем, что таким образом он бережет парня для более «великих свершений». Хотя все Демоны давно уже разгадали этот нехитрый ход Паука: он опасался, что Слава – шпион своего отца и в любой момент сдаст всех, хотя навыками вора парень владел довольно неплохо. Анжела тоже считала Славу предателем или «папенькиным сынком», поэтому лишний раз намекала тому об этом.

     - Славик, как твой папочка? Жив ли, здоров? – снова поддела парня Анжелика.

     - Он в порядке, - прошипел Слава. Юра в этой комнате был единственным, кто работал и при этом умудрялся утихомирить жену. Вот и сейчас он отбросил старые бумаги в мусорную корзину и вставил решающее слово:

     - Анжела, помолчи, а то я за себя не ручаюсь.

     - Хорошо, Юрочка, - ласково пропела любимая жена. – Тогда я пойду, позову Димочку, а то он долго ходит, как бы чего не прихватил с собой из наших драгоценностей.

     - Иди уже.

     Анжелика изящно встала со своего кресла и повиляла бедрами к выходу. Слава и Юра одновременно вздохнули.

     - Не сердись на нее, - извиняющимся тоном сказал Юра.

     - Я не сержусь, - сухо ответил Слава. Он придвинул к себе новую стопку бумаг и принялся внимательно отбирать их. Юрий с грустью в глазах наблюдал за некогда своим другом. Он вспоминал школьные годы, письма Славы, первую встречу после лицея и не понимал, как из того наивного паренька Аронин смог стать таким. Нет, он остался любознательным, ответственным, серьезным и скрытным, но скрытность переросла в замкнутость, во взгляде все чаще присутствовал нездоровый интерес ко всему происходящему, появилась вечная ухмылка на губах под стать Анжелике. Слава почти не улыбался и не смеялся над шутками Юры, он стал отстраненным. И если и говорил о чем-то, то только о Пауке или об отце. В последнем случае ничего хорошего нельзя было услышать, и такой ругани могла бы позавидовать сама Анжела – та еще темпераментная женщина. И самое страшное, что молодой человек совсем не вспоминал о Камилле или Гришке – о двух дорогих ему людях. Что-то определенно ушло из него. Может быть, умение любить?..

     - Слав, дома еще не догадываются про тебя? Помнишь, ты как-то говорил, что твой отец чувствует присутствие Демона Теней на близком расстоянии?

     - Он чувствует, да. Но у него просто никогда не возникнет мысли, что его сын может так поступить с ним. Я отказался от работы в Правительстве, но ему, похоже, наплевать.

      Юра отвернулся от Вячеслава и тоже стал рассматривать документы. Нет, он просто перестал понимать друга. В комнату вошли Палач и Анжела. Дима как обычно изображал из себя важного человека, а Анжелика с отвращением посматривала на него. На самом деле эти двое были очень похожи внутренне и втайне симпатизировали друг другу, но поскольку оба были чересчур самоуверенными, то часто ссорились. А Анжеле еще доставляло удовольствие выводить Палача из себя.

     - Хватит болтать. Заканчивайте скорее, нам пора, - проговорил Палач. Его ледяной, невозмутимый и негромкий голос порой заставлял вздрагивать, и никогда не возникало мысли ослушаться. Дима был вторым после Паука, а иногда и первым…

     Юра и Слава за две минуты расправились с оставшейся работой, Грибов захватил с собой несколько бумаг. Анжела самодовольно ухмыльнулась, глядя на старательного и исполнительного Славу, подхватила под руку Юру и решительно вывела мужа из квартиры. Все они, кроме Аронина, отправлялись в другое убежище к Пауку, поскольку парню необходимо было вернуться домой.

***

     На кухне было необычайно тихо. Николай Александрович и Слава сидели за столом вдвоем и ели достаточно скромный ужин. Марья Федоровна снова была тяжело больна и не вставала с постели уже второй день. Аронин-младший понимал, что знает, кто поможет матери, но допустить появления в доме этого человека никак не мог. Рисковать дважды было опасно.

     - Сын, чем ты занимаешься? – спросил Николай Александрович после недолгого молчания.

     - Я работаю в кафе, - моментально соврал Слава.

     - Я не понимаю тебя, Слава. Почему ты не работаешь в Правительстве? – спросил отец впервые за прошедший год.

     - Хочу добиться всего сам. 

     - Тогда конечно, - успокоился отец.

     Столь сухой разговор уже не удивлял парня. Слава быстро доел ужин и навестил маму в ее комнате. Он беспокоился за нее: пожалуй, даже любил.

     В комнате был полумрак, Марья Федоровна лежала на кровати, но парень знал, что она не спит. Просто всякий свет мешал ей и болезненно сказывался на глазах женщины. Доктора не знали, какой болезнью страдает мать, поэтому ничего не могли изменить.

     - Мама, это я, - прошептал Слава, присаживаясь на стул возле ее кровати.

     - Милый, - нежно отозвалась женщина. – Спасибо тебе за травы и лекарства. Они очень помогают.

     - Я рад, - тихо ответил Слава. Вчера он вспомнил рецепт Заморышева, когда тот лечил маму, и стал сам отваривать траву.

     - Сынок, я чувствую, что ты изменился.

     - Что ты, мам, все так же, - он хотел успокоить маму, но голос предательски охрип при этих словах.

     - Нет. Ты стал другим. Скажи мне, чем ты занимаешься?

     - Я официант в кафе, - Слава соврал, но не так легко, как отцу.

     - Хорошо, если так, - вздохнула Марья Федоровна. – Пообещай, что никогда не свяжешься с теми убийцами и ворами, о которых пишут газеты.

     - Я…- Слава прервался на полуслове. Он не мог врать матери. Но и правду сказать было страшнее смерти. – Я обещаю.