Бальтазар

Пыльная дорога, петлявшая последние пол дня пути постепенно выравнивалась. Под низко висящей луной пять всадников не скрываясь, скакали рысью по направлению к городу. Лица скрыты красными платками и глубокими капюшонами серых плащей, развивающихся по ветру. Доспехи из толстой вываренной кожи, говорили о том, что эти путники делают ставку именно на скорость и свободу движений во время боя, жертвуя надежной защитой стального панциря. Случайный прохожий, повстречавшийся им на пути, скорее всего, постарался бы как можно быстрее убраться с дороги, привлекая к себе как можно меньше внимания.

Серые Плащи – псы Господни. Карающая рука церкви. Абсолютно каждый в Старом Свете  знал, что если заинтересовать Его Святейшество Кардинала, перейти дорогу церкви, то вскоре на горизонте можно заметить людей в серых накидках. Псы найдут скрывающегося и доставят его в задворки инквизиции. Иногда живым, но чаще мертвым.

К вящей радости народа, простые люди редко интересовали церковь. Чаще всего её взгляд падал на тёмных, демонов, всякую нечисть и тех, кто представляет опасность. И вот тогда, серых псов спускали с поводка. Неутомимой тенью следовали они за своей целью, и мало кому удавалось от них уйти. С теми же, кто не пытался от них скрыться, хотел в открытую противостоять – они разделывались еще быстрее, иногда теряя при этом членов своего ордена. Редко кто из серых доживал до тридцати лет, а те, кто переваливал этот рубеж, перебирались на менее пыльные должности, сменяя седло лошади и трактирную, кишащую клопами постель на теплое место в лоне церкви, прокладывая себе политическую карьеру.

К городу добрались незадолго до полуночи. Массивные дубовые окованные железом ворота Артиса уже были закрыты. Вход освещался четырьмя коптившими небо факелами, вставленными в железные кольца. Тусклый свет от них падал на сторожевой пост. По бокам от ворот возвышавшейся сверху на добрых десять метров каменной стены, стояли два арбалетчика. 

- Кого там сквирх несет? - вышедший из здания поста капитан ночной стражи поднял взгляд на человека, сидевшего на лошади, и осекся. Позади незнакомца застыли еще четверо всадников. Их полуторные мечи были надежно приторочены к седлу.

Находившийся ближе всего к стражнику человек стянул вниз красный платок и откинул с головы капюшон. Капитану открылось округлое бледное лицо, с широким носом и глубоко посаженными  серыми глазами. В них будто бы застыли грозовые тучи, отражая пламя факелов на стенах. Через всю левую щеку неровной линией змеился шрам. Короткие светлые волосы не прикрывали высокого лба.  Телосложение под серой накидкой было не разглядеть. Больше всего выделялся взгляд, это был цепкий и  уверенный взгляд человека, привыкшего отдавать приказы.

- Нам нужно попасть в город, - сказал он, протягивая бумаги. Голос был негромкий и спокойный.

Золотистое свечение печати церкви в форме молота было видно даже в свернутом состоянии документов. Развязав алую ленту, скрепляющую сверток и бегло окинув взглядом текст, капитан кивнул и, обдав всадника запахом лука, сказал:

- Да, мольер, - и, повернувшись к посту, громко выкрикнул. - Живо открывайте ворота, сквирховы дети!

Проскакав сквозь открывшийся проход, путники направили своих лошадей по улице. Петляя, та уводила их все ближе к центру города. Приземистые и ветхие дома с крышей устланной соломой все чаще сменялись добротными каменными постройками. Изредка начали появляться даже двухэтажные жилища. Все говорило о том, что более богатые и влиятельные жители города проживают в центральной части Артиса. Текущие на окраине города реки помоев и нечистот постепенно истончались и вскоре совсем исчезли. Ярко подсвечивались факелами вывески торговых лавок города, закрытых в ночное время.

Цокот от копыт лошадей путников звонко разносился по улицам разбивая ночную тишину спящего Артиса. Проскакав по площади светлого Хирдия с высокой каменной скульптурой по центру, свернули по мощеной дороге в западную часть города.  Отделившись от остальных, один из всадников догнал едущего впереди колонны человека со шрамом на щеке.

- Бальтазар,  как мы его найдем? Он мог уже покинуть город.

Немного помолчав, продолжая глядеть прямо перед собой, тот ответил:

- Падёж скота был замечен только в окрестных деревнях и не так давно. Он еще здесь, я уверен. Займемся его поисками завтра с утра. Расспросим местных, оглядимся. А сейчас лошадям нужно дать отдохнуть. Да и нам не мешало бы поесть и выспаться.  Как то мне уже доводилось бывать в Артисе. Город не очень большой. В то время здесь было только два постоялых двора. Наведаемся сегодня в один из них. «Кабаний клык» как раз находится неподалеку.

Как и сказал Бальтазар, до трактира добрались быстро. Он обнаружился через две улицы, разместившись между двумя крепкими каменными домами. Справа от входа, над которым висела вырезанная из дерева, потрескавшаяся от времени и непогоды, голова кабана с огромными клыками, находилось стойбище для лошадей. Спешившись, пятеро подвели скакунов под навес. Несмотря на усталость от долгой дороги, лошади заметно нервничали – перетаптывались с ноги на ногу и громко пофыркивали. Отвязав ножны от седла, путники направились на постоялый двор. Бальтазар подозвал молодого парнишку, стоявшего немного в стороне:

- Почисти лошадей и дай им воды и овса.

- Да, мольер, - паренек кивнул, немного склонив голову.

Нежно похлопав по шее свою кобылу, Бальтазар направился внутрь таверны. Перед входом обернулся и еще раз внимательно взглянул на лошадей. Их беспокойство ощущалось даже отсюда.

В трактире было тускло и дымно. В воздухе перемешивались запахи кислого пива, вина и жареного мяса. Подойдя к столу в углу помещения Бальтазар отодвинув дубовый стул, сел рядом с расположившимися здесь ранее своими спутниками.

Несмотря на позднее время, внутри было довольно шумно. В противоположном углу сидел явно перебравший лишнего мужчина. Одет он был в обычную походную одежду: высокие сапоги из мягкой кожи доходили до колена, шерстяные штаны были заправлены за голенища. Сверху – зеленого цвета теплая куртка. На вид ему можно было дать около тридцати лет. Короткие темные волосы смешно топорщились. Резко выделялся тонкий длинный нос и узкие губы. Лицо худое, вытянутое, глаза были ярко зеленого, изумрудного цвета. Почти такого же как куртка. Громко смеясь, одной рукой он обнимал трактирную шлюху, второй поочередно, то отрывал огромные жирные куски мяса, отправляя себе в рот, то опрокидывал в себя пиво прямо из кувшина, не забывая при этом на весь зал громко отрыгивать. Шлюха говорила ему что то на ухо и хихикала каждый раз когда он залазил своей рукой ей под подол платья. 

По всему было видно, что у них это был давно не первый кувшин. Однако, Бальтазар заметил взгляд незнакомца. Очень пристальный и внимательный. Повернув голову, выпивоха на несколько мгновений уперся им прямо в глаза Бальтазара, после чего отвел взгляд в сторону и снова громко рассмеялся, глотнул пива и огласил трактир громкой отрыжкой.

Неподалеку от их стола расположились трое мужчин, поедая кашу с гусем. Запах кислятины исходивший от их вина Бальтазар мог различить даже со своего места. Незнакомцы негромко переговаривались, время от времени искоса поглядывая на зеленого.

Ближе всего к серым сидел еще один мужчина. Он был сам, уже закончив свой ужин, мерно попивая вино из оловянного кубка. На вид оно было несколько лучше того, что пили трое. Это был человек средних лет, добродушный на вид. Что-то между сорока и пятьюдесятью годами. Полный с круглым лицом и маленьким носом. Волосы уже начинали седеть и образовывали проплешину посредине макушки. Маленькие глаза смотрели практически в одну точку во время того как он пухлыми руками подносил бокал ко рту чтобы в очередной раз сделать мелкий глоток.

К столу серых подошел трактирщик. Бальтазар заметил, бледность его лица и выступившую на лбу испарину, хотя внутри было совсем не жарко. Руки его едва заметно, мелко подрагивали.

- Чего желаете, мольеры? Сегодня у нас есть замечательное жаркое. Свежие лепешки и чечевичная каша, - бросив с опаской взгляд на серые плащи, судорожно сглотнув и понизив голос, добавил: Гусей не советую брать. Передохли все сегодня утром, забери Жнец их души.

- Мы будем жаркое с кашей. И вина принеси, - серый сделал паузу, - Хорошего.

Кивнув в ответ и получив серебряную монету, трактирщик развернулся в сторону кухни, но Бальтазар придержал его за рукав:

- Скажи, любезный есть ли у тебя комнаты, чтобы нам остановиться на ночь? Много постояльцев сейчас?

- Да как же не быть. Последнее время мало людей заезжает к нам. Вот и сейчас на постое остановились только два господина, - кивнул трактирщик в сторону зеленого и толстяка.

- И давно остановились?

- Да уж два дня как. Один с утра приехал, второй ближе к вечеру. Что ни будь еще, мольеры?

Бальтазар отпустил его рукав.

- Нет. Неси еду. И пусть нам готовят комнаты. Заночуем.

В руки трактирщика перекочевало еще два серебряка с изображенным на них грифоном – символом Старого Света, с одной стороны монеты и правящего ныне короля  Мирха Арентийского – с другой. В народе монарха так и называли – старый грифон. Хотя стоит отметить, что король и правда чем-то был внешне похож на грифона. Характер же походил и подавну. Такой же жесткий по отношению к своим врагам, правящий твердой рукой в Старом Свете до сих пор.

Кувшин с вином и пять оловянных кубков принесли довольно быстро. Бальтазар, откинувшись на спинку стула, неспешно потягивал вино, внимательно оглядывая зал, и вполуха слушал разговор своих спутников. Сопровождавшие его серые отогревались после долгой дороги и принесенный кувшин обещал скоро показать дно.     

Не дождавшись еды, Бальтазар встал и подошел к толстяку. Отодвинув массивный стул, он подсел за стол.

- Доброй ночи.

Переведя взгляд на Бальтазара, человек улыбнулся:

- Доброй, - не переставая отхлебывать вино мелкими глотками спросил. – Чем-то могу помочь?

Серый отметил, что он не ошибся на счет вина незнакомца. Вблизи оно действительно имело гораздо лучший цвет и запах в сравнении с тем, что пили за соседним столиком. Тягучее на вид с легким терпким запахом цветов и пряностей.

- Мы с друзьями недавно прибыли в город, - сказал Бальтазар, кивнув головой в сторону своих спутников. – Решили здесь остановиться на ночь и поесть горячей еды. По запаху вино здесь просто отвратительное. Хотя я вижу, в твоем кубке налито что-то лучше местной кислятины.

Толстяк ухмыльнулся, продолжая по немного отпивать из бокала.

- Это Мирноское. Даже и не ожидал, что смогу найти что-то подобное в этом месте. Пиво у них тут еще хуже местного вина, – незнакомец отставил кубок немного в сторону и, взглянув в глаза Бальтазара, спросил. – А что серые плащи делают в Артисе?

- В окрестностях города были замечены приметы, говорящие о том, что неподалеку появился некромант, - Бальтазар откинулся на спинку стула. – Знаешь, что говорит о его близости?

Толстяк скривил лицо. - Да, здесь было полно разговоров, о падеже коров, - отвел взгляд в сторону и немного задумался.

Откинувшись на спинку стула, серый расхохотался:

- Да уж, народу только дай повод. Фермерам всегда проще все списать на темную магию. Все свои неудачи прикрывать проклятиями и колдовством, происками злых темных сил.

Подавшись немного вперед навстречу собеседнику и понизив голос, Бальтазар продолжил заговорщицким тоном:

- По правде говоря, - из кармана серого появилась серебряная монета, которую он начал крутить между пальцев, - есть еще несколько примет, говорящих о присутствии темного. Находящиеся рядом с ним люди чувствуют приступы как при морской болезни. Мелким животным приходится куда хуже. При длительном нахождении неподалеку – дохнут. Ну а если уж некромант дотронется до них, то смерть наступает и вовсе мгновенно. Падают сразу, вытягивая лапы. Точно как вон та мышь у тебя возле ноги, - Бальтазар указал кивком головы под стол. Сделав небольшую паузу и встретившись с незнакомцем глазами, продолжил. – Думаю, передо мной сидит поднимающий не меньше пятого порядка.

- Толстяк сделал глоток вина, разочарованно посмотрел в опустевший бокал, поставил его на стол и улыбнувшись сказал, - Надо же было проколоться на такой мелочи. Ну, вообще-то седьмого порядка.

Предводитель серых замер, прекратив перекидывать монету. Еще несколько мгновений они сидели, пристально глядя друг другу в глаза. А затем для Бальтазара время словно замедлило свой  бег. Резко оттолкнувшись ногами от пола, он прыгнул в сторону, одновременно подбрасывая в воздух серебряную монету и отталкивая её в сторону некроманта потоком чистой силы. Монета устремилась по направлению к темному как камень, пущенный из пращи.

Некромант одновременно с тем с неприсущей его комплекции ловкостью и силой сделал кувырок назад, переворачивая толстый дубовый стол ногами. Именно это и спасло его от пущенной Бальтазаром монеты. Она вонзилась в полотно стола на два пальца. Серый еще продолжал перекатываться по полу, а некромант уже был на ногах. Сидящие неподалеку трое, евшие гуся, так и не успели понять, что произошло и продолжали сидеть за столом с открывшимися от удивления ртами. Это их и погубило. Их глаза успели расшириться от ужаса, когда с рук поднимающего сорвалось и полетело по направлению к ним клубящееся серым вихрем заклинание могильного подчинения. Рухнув как подкошенные, уже через мгновение эти трое начали подниматься с пола. Глаза их налились кровью, из горла вырывалось хриплое рычание.

На все ушло несколько ударов сердца. Четверо серых, сидевшие за отдельным столом, уже были на ногах, выхватив мечи из ножен. Разумно оценив обстановку, разделились по двое и начали обходить темного с разных сторон, пытаясь взять его в кольцо. Бальтазар резко вскочив, перешел в наступление. Над некромантом образовался сияющий золотом молот и резко обрушился вниз. Темный успел укрыться от него молебном тьмы. Защита пошла трещинами, но выдержала. Не давая опомниться – перешел в контратаку. В сторону Бальтазара устремилось три костяных копья. Теперь уже серому пришлось переходить в глухую защиту, попеременно ставя блоки от сыплющегося на него градом заклинаний. Силен темный – успел подумать Бальтазар. Выстоять против праведного молота, да и еще атаковать в ответ с таким напором, да и не рядовой магией, а заклятиями высшего порядка! Некромант плел заклятия молниеносно и безошибочно, понемногу оттесняя серого к стене. Одна из костяных стрел, миновав Бальтазара, насквозь прошила одного из его спутников. Тот ничком упал на грязный пол трактира и под ним тут же начала разрастаться лужа темной крови.

Одновременно с тем трое новообращенных бросились на серых связывая их боем и не давая приблизиться к некроманту. Вооружены они не были, но на их стороне была ставшая нечеловеческой сила и скорость.

Увернувшись от очередной атаки, Бальтазар взревел и бросился на темного. Теперь уже на некроманта начали обрушиваться искусные сплетения святой магии. Золотистые вспышки церковной магии ярко озаряли трактир, уносясь в сторону поднимающего, чтобы тут же увязнуть в серых всполохах ответной магии темного.

Спутникам Бальтазара пока удавалось держаться против созданий некроманта, но баланс сил все время менялся. Вот один из монстров упал, проткнутый насквозь мечом серого. И тут же один из обращенных подскочил к своему противнику и схватил его за шею. Раздался противный хруст, заставивший Балтазара внутренне  сжаться. Тело его спутника обмякло и упало на пол.

Резко обернувшись, серый послал в сторону монстров сеть с золотистым свечением. Помещение трактира наполнилось запахом паленого мяса и раздирающего душу воя. Чудовища катались по полу не в силах её сбросить. Спиной почувствовав приближающуюся опасность, Бальтазар повернулся к некроманту и резкая боль заполнила его сознание. Серая молния угодила ему прямо в грудь. Пролетев три метра, он сшиб по пути дубовый стол. Боль от сломанных ребер перемежалась с жжением всего тела от действия темной магии. Лежа не в силах двинуть и рукой, Бальтазар наблюдал приближающегося к нему некроманта.

- Не стоило тебе искать меня, серый, - гадкая ухмылка наползла на его лицо. – Отправляйся к своему светлому Богу. Ты верно служил ему эти годы.

С этими словами в руках некроманта образовался меч, словно сотканный из самой тьмы. Он занес его над собой, собираясь пригвоздить серого к доскам пола.

Готовясь к скорой смерти, Бальтазар заметил человека, о котором он совсем забыл в пылу сражения. Мужчина с изумрудными глазами так и продолжал сидеть за столом, под которым спряталась шлюха, зажав голову руками, мелко поскуливая, и продолжал пить пиво, наблюдая за всем сражением. Встретившись с ним глазами, Бальтазар увидел его улыбку. Вдруг, зеленоглазый исчез и в то же мгновение появился, словно образовавшись из воздуха, прямо у некроманта за спиной. В его руке серый заметил длинный кинжал с резной костяной рукоятью. Короткий взмах и кинжал вошел в спину темного. Это был страшный удар, направленный снизу вверх. Послышался хруст и кинжал будто бы не встречая особого сопротивления, продолжил свое движение, рассекая мышцы и сухожилия, отделяя ребра некроманта от позвоночника.

Взгляд поднимающего на мгновение стал удивленным и обиженным, и через пару секунд он тряпичной куклой осел на пол.

Непонимая, что произошло, Бальтазар смотрел на незнакомца.

- Кто ты? Люди так не умеют.

Тот в ответ смешно пожал плечами.

- Сейчас это не важно.

Двое серых оставшихся в живых, подняв мечи, сделали шаг навстречу незнакомцу.

В ответ он поднял одну руку и в ней заклубилась мгла, перемежающаяся вспышками молний.

- Я бы на вашем месте так не торопился.

Зеленоглазый критичным взглядом оглядел растекающуюся по жилам серого тьму. – Тебя задело могильным тленом. Думаю, ты знаешь, что это значит. Жить тебе осталось пару часов, и ты не в силах остановить действие заклятия, а добраться до церкви у тебя не будет времени. Я предлагаю тебе сделку – ты возьмешь меня с собой и организуешь встречу с кардиналом, я же в свою очередь сниму действие тлена.

Бальтазар решил, что он ослышался.

- Ты такой же темный, как и тот, что лежит сейчас на полу. Даже если я не убью тебя по пути – ты умрешь, как только переступишь порог церкви.

- Ты будешь гарантом моей жизни до момента встречи с кардиналом, Бальтазар Эрингейл.

В ответ на расширившиеся зрачки Бальтазара, он ухмыльнулся.

- Да, я знаю кто ты. Я спасу тебя, если ты дашь мне непреложную клятву, что не убьешь меня по дороге назад.

Бальтазар скривился как от удара по лицу. Сплюнув на пол, он сказал:

- Нет. Этому не бывать.

Незнакомец осклабился:

- Ну, тогда ты умрешь. Подумай, серый. Я не такое зло, с которым тебе доводилось встречаться.  Возможно, ты даже слышал обо мне, - Отойдя на один шаг назад, он немного склонил голову и растягивая рот в кривой улыбке произнес. – Меня зовут Мерлин.