Братья направились обратно к стене. Им предстоял спуск. Они зацепились веревками за железное крепление, выступающее над плоской горной породой, свесили ноги, повисли на руках, а потом начали спускаться, потихоньку отталкиваясь от стены ногами и перебирая руками веревку. Преодолев большую часть пути, когда до земли оставалось уже не более шести метров, они опять услышали тот самый крик наверху. Что-то стремительно пронеслось  над ними и в одно мгновение вырвало стальное крепление из камня. Дмитрий сразу полетел вниз и шлепнулся спиной на мягкую землю, выпустив глухой стон, а рядом с ним упал его трос. Веревка Назара не соскочила с крепления, новоиспеченного альпиниста ударило о землю и понесло через лес. Ветки больно хлестали по лицу, парень испугался, что если на такой скорости ему встретится дерево, исход будет печальным. Назар потянулся рукой к поясу, чтобы отцепить веревку, и ему бы это удалось, если бы его резко не подняло в воздух — средняя часть веревки встретила на своем пути толстую поперечную ветку и начала обматываться вокруг нее. Затем Назар ощутил невесомость, находясь над веткой-спасительницей, почти на высоте крон, а после в ушах засвистело от стремительного спуска по круговой траектории обратно к земле. Земля пронеслась в десяти сантиметрах от его лица,  из горла вырвался непроизвольный крик. Совсем не тот, которым кричат жаждущие острых ощущений люди на горках в аквапарке, а, наверное, тот, который издают люди, оказавшиеся в самой верхней точке чертового колеса, когда оно срывается с креплений и начинает падать. И все же инстинкт самосохранения оказался сильнее страха, и Назар, на лету отцепив катушку с веревкой, грохнулся на лесную подстилку и покатился по ней. Остановившись, он замер, а через несколько секунд начал судорожно хватать ртом воздух. «Я жив. Жив и дышу». Толстую ветку с намотавшейся веревкой с треском сорвало и сквозь верхушки деревьев унесло в воздух. Разлетались сидевшие на деревьях птицы. Рядом с рукой Назара проползла змея, возможно, ядовитая. Она не тронула неподвижное тело. Кусочки неба пробивались сквозь кроны, в глазах  Назара все это начинало смешиваться и кружиться, словно в миксере. Через минуту он, насторожившись и ожидая нападения большого и сильного зверя, поднялся на ноги. «Серьезных повреждений вроде нет. Надо идти обратно». Назар попятился по направлению к тому месту, где они с Димой забирались на отвесную скалу, а затем перешел на бег. Он столкнулся с братом на выходе к полянке.
—Слава богу, ты жив, брат, — выдохнул Дмитрий, схватив Назара за плечи. — Мы найдем эту тварь, обещаю. Ты в порядке?
—Все нормально. А ты?
—Да, уже да, — дыхание Дмитрия нормализовалось после падения.
—Ты видел, кто вырвал крепление?
—Бледный силуэт с огромными крыльями. Он пронесся так быстро, что я не успел рассмотреть. Не знаю, что это и зачем ему нам вредить, но здесь таких раньше никогда не было, даю слово. Я поражаюсь, какая нужна сила, чтобы вырвать два толстых винта из каменной породы, — лицо Дмитрия отражало крайнее удивление. — Теперь мы больше никуда не пойдем без оружия, пока в воздухе летает эта тварь. Она и убить может.
Назар кивнул.
К часу дня братья добрались до дома. Дядя стоял над кухонным столом, готовил еду (вкусную, в этом не было сомнений) и слушал музыку. Боковым зрением он заметил вошедших.
—Как дела, хлопцы? — бодро справился он.
—Бывает и получше, папа, — честно признал Дима.
—Что стряслось? — тем же голосом спросил Матвей и окинул взглядом испачканные штаны Назара.
Тот вкратце пересказал случившееся, после чего в дядиных глазах что-то мелькнуло, и они изменили свое выражение. Дядя не показал никакого внешнего беспокойства, а просто достал с полки мазь и бросил ее Назару, чтобы тот обработал ушибы. Когда парень удалился в свою комнату, Дмитрий сел за стол напротив отца, сложил руки и сказал:
—Есть какие-нибудь предположения?
—Если все так, как ты описываешь, то такой птицы попросту не существует. Насколько я знаю, самые большие крылья у альбатросов, но ни один из них не обладает такой силой. Это невозможно.
—Значит, все не так просто. Надо срочно научить Назара стрелять, лично я теперь не пойду без оружия куда-либо.
—Я не буду учить его стрелять, пока сам не увижу эту птицу. Что-то мне с трудом верится в это все. Вообще, поаккуратней здесь со стрельбой, далеко слышно будет, могут возникнуть подозрения.
—Ой, не смеши меня. Да тебе любая проверка по зубам, ты уже доказал егерям, кто здесь главный, и бумаги твои в порядке, если что.
Матвей не стал этого отрицать. Дима удивился, как быстро отец сломался на этот раз, ведь обычно он отстаивал свою точку зрения некоторое время. Зашел Назар.
—Ничего серьезного? — спросил дядя, заранее уверенный в положительном ответе.
—Да, все в порядке, синяки просто, — подтвердил Назар и потянулся к полке, чтобы положить мазь обратно.
—Так, Назар, мы тут подумали и решили, что в сложившейся ситуации ты должен уметь стрелять и вообще обороняться, — твердо проговорил Матвей. — Так что сегодня мы кое-куда съездим, и ты хорошенько потренируешься.
Назар опустил глаза и едва заметно кивнул. Это хорошая идея, ему действительно нужно уметь хорошо стрелять на случай столкновения с той здоровенной птицей или кем-либо еще.
      ***
 Внедорожник остановился посреди бескрайнего зеленого луга, который под совсем небольшим углом уходил вниз, вдалеке обрывался и переходил в горы. Назар протер глаза. Сначала он следил за дорогой, старался хоть немного запомнить, как они сюда приехали, но потом отказался от этой затеи — ему это оказалось не по силам. Дядя открыл багажник, достал оттуда большую сумку и передал ее Назару. Тот согнулся под ее весом. Расстегнув молнию, Назар обнаружил множество коробок с различными типами патронов. Далее дядя подошел к нему, держа в руках длинную черную винтовку с оптическим прицелом.
—Это винтовка «Ремингтон М24». Не совсем охотничья, но хорошая. Начнем с нее, а потом перейдем к более легкому оружию, — сказал он и передал винтовку Назару.
Тот ощутил приятную холодную тяжесть в руках. Далее следовало множество указаний, корректировка прицела, стойки и прочего под дядиным руководством. Дима молча стоял в стороне и наблюдал. Толстые деревянные мишени были установлены на расстоянии ста пятидесяти метров от стоящих и раскрашены в яркие цвета. Первый выстрел сделал дядя, дабы показать молодому племяннику, как это делается.
—Не списывай со счетов отдачу, — посоветовал он и передал оружие Назару.
Парень выровнял дыхание и сделал первый выстрел. Пуля вырвала кусок дерева из верхней части округлой мишени, и вокруг отверстия в воздух поднялась деревянная пыль. Звук выстрела отразился от гор и сразу затих.
 —Неплохо для первого раза, — похвалил дядя. — Давай еще.
Назар стрелял и стрелял, пока не стало гудеть в ушах. Потом они подъехали ближе, и дядя выдал Назару пистолет. После шестикилограммовой винтовки руки почти не чувствовали его веса. Матвей проводил тренировку мастерски, и Назар начинал им просто восхищаться.
—Давай контрольный, — сказал дядя через некоторое время,— и поедем. Пора ужинать.
Когда внедорожник остановился перед спуском к дому, красный диск уже почти спрятался за горизонтом.
Назар умолотил ужин на одном дыхании, сказав, что никогда не пробовал более вкусной еды. После, рванувшись помочь на кухне, он услышал категорический отказ.
—Я знаю, чем ты можешь мне помочь, — сказал Матвей. — У нас с Димой есть план на сегодняшний вечер, и ты можешь принять в нем участие. Окажешь мне услугу, — улыбнулся дядя.
—Не вопрос. Что нужно будет делать?
—Проявлять терпение и следовать указаниям. Думаю, ты сможешь.
Время, остававшееся до вечера, Назар провел за телефонным разговором с матерью. Он умолчал об инциденте, случившемся днем, рассказывал только хорошее и радовал маму.
Позже, вечером, Назар спросил Матвея, зачем тот заряжает винтовки.
—Это и есть наш план. Мы будем следить за выгульным двором, поскольку кто-то посягает на наших овец. Я такого больше не допущу. Сегодня утром нашел в лесу двух съеденных до косточки. Либо хищников много, либо это кто-то о-очень крупный, — присвистнул Матвей. — По моему сигналу просто выстрелишь. Без всяких лишних эмоций, понял?
Назар кивнул.
Единственная проблема состояла в том, что никто не знал, в кого именно стрелять, и предстояло сориентироваться по месту. Вооружившись и переодевшись в маскировочные костюмы, все трое вышли на улицу. Вокруг гор сгустилась тьма. Небо было абсолютно черным, и звезды были видны особенно отчетливо. Дул легкий свежий ветерок. Дядя Матвей мягко шел впереди, держа винтовку в руках. У Димы она висела за спиной, и создавалось впечатление, что он глубоко утонул в своих мыслях, которые были вовсе не о предстоящей «охоте». Назар же последовал примеру дяди и не выпускал свой «ремингтон» из рук. Они спустились дальше, к устланному травой крутому спуску, с которого видны были дома в долине, повернули и пошли по узкой дорожке. По мере их продвижения склон по левую руку становился все более каменистым, и вскоре они дошли до довольно-таки опасного места, к счастью, отделенного редким рядом деревьев. Дядя направил парней к деревьям, где они, не теряя времени, превратились в два незаметные возвышения на земле. А сам он прошел чуть дальше и затаился между большим деревом и кустом. Как он оттуда подаст сигнал, Назар понятия не имел, но не выпускал строение из виду и держал винтовку наготове, боясь, что подведет Матвея и «запорет» оборону скота. Вскоре руки от напряжения вспотели, и Назар немного расслабился. На фоне земли они с Димой казались двумя холмами, и причин переживать не было, что можно было понять по высунувшейся из куста дядиной руке с поднятым вверх большим пальцем. Матвея же братья не видели вообще.
 Ожидание было утомительным, по крайней мере, для Назара. Остальные двое, очевидно, уже привыкли к такому и не подавали признаков того, что чем-то недовольны. Овцы спали, и, не включая ветерок, на улице стояла мертвая тишина. Наконец,  спустя целый час, когда все трое уже немного замерзли,  тишину разорвали громкие хлопки, и охотники сразу насторожились. Звуки длились некоторое время, приближаясь, а потом к деревянному строению, быстро взмахивая огромными крыльями, спустился бледный силуэт. Охотники увидели его только благодаря тому, что их глаза привыкли к темноте. Крылья этого создания достигали восьми метров в размахе, и Матвей мысленно чертыхнулся, открыв рот. Назар почему-то почувствовал, что земля на него сильно давит, но, вопреки холоду, прижался к ней еще сильнее. Дмитрий стал прерывисто дышать, потом едва заметно дернул ногой и припал к прицелу. Существо сложило крылья, вернее, обернуло их вокруг себя, и на длинных, похожих на человеческие ноги, лапах направилось по земле к деревянному борту.
Дядя Матвей припал к прицелу и одновременно издал звук, ничем не отличимый от чириканья птицы.
 —Стреляй! — шепотом «крикнул» Дима.
Раздались три выстрела с небольшими, в доли секунды, промежутками. Крылатое существо дернулось три раза, зарычало, словно гепард, и, оттолкнувшись сильными ногами от земли, ракетой взмыло ввысь. Высоко в воздухе оно еще раз крикнуло тем ужасающим голосом, как тогда, в лесу на горе, и крик эхом отразился от гор, пронесся по долине и где-то вдалеке стих. Мгновенно поднявшись на ноги, братья обогнули ряд деревьев, подбежали к краю обрыва и уставились в небо. Белый крылатый зверь с удивительной скоростью рассекал воздух гигантскими крыльями прямо над долиной, и летел на северо-запад. Подбежал дядя, но, к сожалению, слишком поздно, чтобы увидеть это. Пока молодые охотники стояли и смотрели, как внизу в домах то там, то там зажигается желтый свет, дядя подошел к выгульному двору и поднял с земли кусочки белой гладкой кожи, на которой поблескивали капельки крови. Слышалось паническое блеяние овечек за бортом строения. В темноте боевые трофеи трудно было рассмотреть, поэтому Матвей подозвал сына и племянника, и все трое направились домой. Назар наконец-то размялся после столь долгого неподвижного лежания на земле, и был этому рад. Сердце, которое пару минут назад бешено колотилось, притихло и вернулось в  привычный ритм.
—Оно полетело к ущелью, — сказал Дмитрий. — Завтра надо съездить туда и заодно спросить, все ли нормально в долине.
—Уже сегодня, — поправил его отец, ибо время давно перевалило за двенадцать.