* * *
Домик соседки Ивана Подгубного был довольно обветшалым. Назар постучал в дверь два раза, прежде чем хозяйка, женщина средних лет с не очень приятной внешностью, открыла засовы.
—Чого тобі? — сердито огрызнулась она.
—Добрый день. Мы хотели расспросить вас кое о чем. Это очень важно, поверьте мне, — убеждал ее Назар.
Она пропустила братьев в дом только после того, как увидела Дмитрия за спиной у начавшего разговор Назара.
—Димко, давайте швидко, поки малі ще сплять. Та тихо.
—Нет проблем, — улыбнулся Дима.
«Как-то неуютно в этой хибаре, темно», — подумал Назар. Он прохаживался по центральной комнате, которая служила и кухней, и гостиной одновременно, пока Дима вел беседу с хозяйкой. Назар решил заглянуть в спальню к малышам, но грозный голос матери остановил его.
Вдова не располагала информацией и считала, что если уж пропал ее теленок, то так предусмотрено судьбой. Дима попросил ее глядеть в оба и сообщить, если что случится.
 —А чого це ви так переймаєтесь? — удивленно спросила вдова.
—Мы хотим защитить своих животных, а это невозможно, пока точно не узнаем, в чем дело. Быть может, не только животным угрожает опасность. Во всяком случае, спасибо за помощь. И будьте осторожны.
—Что теперь будем делать? — спросил Назар, когда братья вышли из дома вдовы.
—Можно спросить еще кого-то. Интересно, как там успехи у отца.
           * * *
Наргиз пробыл в подвале недолго, и вошел в комнату со странным выражением лица.
—Кого это ты подстрелил, Матвей?
—В жизни не поверишь. Так что там?
—Кроме гладкой поверхности и необыкновенной прочности, все указывает на то, что это кожа человека. Друг, ты там случайно дел не натворил?
—Сказать по правде, это было человекообразное существо с гигантскими крыльями и лапами какой-то доисторической птицы. Мы перепугались на смерть, но прогнали тварь.
Наргиз скептически хмыкнул.
—Подойдет для сборника охотничьих рассказов.
—Ну вот, о чем я и говорил, — возмутился охотник.  — Ты мне не веришь.
—В такое трудно поверить. Но всякое бывает.
—Это существо сожрало двух моих овец за один раз, и выглядело весьма устрашающе, так что мне нужно предпринять меры. Мы его подстрелили, и мне нужно убедиться, жив он или мертв.
—В таком случае будь осторожен.
—Ты, кстати, тоже гляди в оба. Вдруг оно сейчас следит за нами и только и ждет момента, чтоб атаковать? Нам с тобой нужно как-то связываться. На мобильный телефон здесь надеяться не стоит, как на счет рации?
—У меня есть парочка. Сейчас принесу, — Наргиз удалился.
Матвей строил разнообразные догадки, когда откуда-то сверху донесся скрежет. Охотник метнулся к окну и посмотрел вверх, но его только ослепило солнце. «Черт, вот нервотрепка!» — подумал он.
 Наргиз вернулся с двумя старыми, но исправными рациями, и передал одну Матвею.
—Что собираешься делать? — спросил ученый.
—Пока не знаю. Наверное, ждать. А если удастся набрать необходимое количество людей, попробую прочесать окрестности. Не хочешь принять участие?
—Ты представь себе дряхлого деда на охоте.
—Да ты покрепче меня будешь, не рассказывай сказки, дружище. Помнишь, как мы с тобой тигра гнали? Ты же практически собственноручно его связал.
—Давненько это было, я уже далеко не так резв.
—Наргиз, ты мне нужен, как никто другой. Один старый напарник лучше многих новых. К тому же, когда ты последний раз видел солнечный свет? Уверяю тебя, это будет обычная охота.
—Охота за собственными тенями… — хмыкнул ученый.
—Тихо! Я только что слышал скрежет у тебя на крыше, и полностью доверяю своим ушам. Может, посмотрим, что там?
Друзья поднялись на чердак, а оттуда через крохотную дверь вылезли на пологую крышу. Полосообразный пролом, тянущийся от места, где они стояли, до конца крыши, сразу бросился в глаза.
—Значит, эта тварь все-таки следила за мной, — уныло проговорил Матвей. — Надеюсь, ты уже не сомневаешься в моих словах?
И в этот момент белое существо появилось неизвестно откуда и, издав визгливый звук, стрелой понеслось прямо по направлению к мужчинам, стоящим на крыше. Матвей инстинктивно пригнулся, и острое крыло полоснуло его по спине, а вот Наргиз не успел ничего предпринять, и существо бросило его на крышу. Ученый покатился к ее краю.
Для Матвея время словно замедлило свое течение. Он бросился к краю крыши, схватил за руку Наргиза и уперся одной ногой в остатки водосточной трубы, поскольку иной опоры не было. Ученый со страхом смотрел вниз и мотал ногами.
—Не двигай ногами! — рявкнул охотник. — Здесь все на честном слове держится!
И оказался прав, поскольку в следующий момент оба, держась друг за друга, полетели вниз. Но достигнуть земли им было не суждено — на лету схватив каждого за одну ногу, белое чудовище стало усердно работать большими крыльями и понесло их куда-то. Внизу проносились беспорядочными рядами темные ели, Наргиз кричал от страха, а Матвей никак не мог открыть глаза из-за дувшего в лицо ветра. Крепкая лапа очень сильно сжимала голень охотника, и он уже решил достать нож, но увидев, на какой высоте находится, сразу передумал. Он боялся, но давно научился не давать страху власти над собой. Он решил подождать, пока существо опустит их где-нибудь, хотя, возможно, у твари совсем другие планы, например, сбросить их на пики скал. Когда существо начало опускаться вниз, Матвей крикнул другу:
?Приготовься, сейчас оно скинет груз!
Так и случилось ? существо разжало лапы, и Матвей с Наргизом полетели вниз. Упали на какую-то песчаную поверхность. Не так высоко, чтобы травмироваться, но и отнюдь не приятно. Матвей сразу вскочил на ноги и осмотрелся ? он вовсе не знал, где находится, хотя всегда был уверен, что прочесал в горах довольно большую территорию. Он помог подняться Наргизу и уже потянулся за ножом, когда перед ним выросла высокая белая фигура. Он понял, что это уже не та тварь, которая нападала на овец, а потом унесла их с Наргизом, эта намного больше. Огромные мускулы играли на руках и груди, за спиной сложились крылья. Черные глаза внимательно изучали прибывших, острые зубы периодически щелкали. Наргиз боялся пошевелиться, Матвей медленно поднял руки на уровень головы.
?Идите за мной! ? внезапно рявкнуло новое существо, и пошло по тропинке между деревьев на своих четырехпалых лапах.
От услышанного Матвей с Наргизом потеряли дар речи, но заставили свои ноги идти. Они шли куда-то, расталкивая руками назойливо лезущие в лицо кусты. Их проводник расчищал себе дорогу крыльями. Матвей только сейчас начал ощущать боль в спине. Прикоснувшись к ней рукой, он понял, что вся рубашка пропитана кровью. Когда ряды кустов закончились, взорам охотника и ученого представился вход в пещеру. Большой человекоподобный остановился, оглянулся, и буквально взглядом своих абсолютно черных глаз заставил остановившихся на мгновение мужчин следовать за ним внутрь. Сначала в пещере было темно, но потом на стенах ходов появились факелы, освещающие путь. Матвей тихо достал из крепления один из них. Тоннель несколько раз поворачивал, после чего привел в большой круглый зал.
Матвей ужаснулся: здесь было полно белых крылатых существ. Большинство из них сидели, образовав что-то вроде круга, другие суетились то тут, то там. Большой человекоподобный прошел внутрь круга, повернулся лицом к мужчинам и хлопнул крыльями за спиной. Все окружающие его бледные существа разом поднялись, а потом перевели взгляд на пришедших. Те стояли не шевелясь и стараясь подавить дрожь в коленях. Матвей уже начал сомневаться, выберутся ли они отсюда. Но, по-видимому, лидер человекоподобных задумал некую прелюдию, и у охотника было время все обдумать.
 ?Прежде чем вы умрете, я хочу рассказать вам все, что вы так хотели узнать, ? начал большой зверь. ? Все о горькой участи нашего племени.
Кто-то в толпе зарычал, Наргиза передернуло.
?Каждому из нас уже более трехсот лет, ? продолжал главарь белых существ, ? и когда-то мы были наравне с вами, людьми, как и многие другие создания, которых сейчас не встретишь в мире. Но вы всегда считали себя выше, умнее других, не желали жить в мире с не похожими на вас. Это привело к кровопролитной войне в 1844 году, и большинство из нас было уничтожено. Люди тоже многих потеряли, но победили количеством и техникой. И нам пришлось залечь на дно, поскольку в каждом городе, каждом поселении велась охота на племя «белокожих». Иногда охотники подбирались слишком близко, и нам приходилось мигрировать. Но мы выжили, и сейчас пришло время мстить. Всем вам. До последней капли крови мы будем драться, и теперь уже неважно, победим мы или нет…
?Но мы-то двое никак не причастны к вашей вражде, ? вдруг нахрабрившись, перебил Наргиз.
?А вот и ошибаешься, ? со злостью зарычал главарь племени. ? За всеми вами мы тщательно следим. Ваши прадеды были самыми жестокими и опасными охотниками в истории наших взаимоотношений с человечеством. Они немало моих сородичей отправили на тот свет, и пришла пора расплатиться!
?Ты хочешь убить двух безоружных, не таящих никакой опасности стариков? ? спросил Матвей.  
Человекоподобный нахмурился и обнажил ряд острых зубов.
?Пытаешься играть на моих чувствах? Это бесполезно, могу тебя уверить. Я убью тебя, и глазом не моргнув.
            * * * *

Подойдя к дому Наргиза, братья увидели, что черный джип стоит на месте. Они вошли в дом и позвали ученого. Потом отца. Никто не ответил. Это насторожило парней, и они начали прочесывать особняк. На втором этаже нашелся GPS-навигатор, и Назар немедленно его включил. Старый, но еще работающий аппарат показал направление к цели.
?Куда он показывает? ? спросил Дима.
?Понятия не имею, но, похоже, там, где эта красная точка, закреплен маячок. Это место далеко отсюда?
?Не очень, но кое-где на машине не проедешь. Погоди, давай не будем поднимать панику и осмотрим дом до конца. Еще ведь третий этаж.
Братья поднялись и прошлись по комнатам. Кое-где двери были оставлены открытыми, и по горячим следам Дима с Назаром выбрались на крышу. Они увидели небольшие разрушения.
?Не иначе, как та тварь! ? со злостью произнес сын охотника. ? Это она забрала отца и Наргиза! Дай сюда джи-пи-эс!
Назар протянул аппарат, и Дима устремил взор туда, куда показывала точка на экране.
?Может, они просто вышли прогуляться, и сейчас где-нибудь неподалеку? ? спросил Назар.
?Уверен, что нет. Я знаю армянина, ему с отцом есть о чем поговорить, они бы сидели в доме и попивали чаек. Но их нет.
?Откуда ты знаешь, что это свежие разломы? ? Назар показал пальцем на сломанную крышу. ? Может быть, эта полоса тут давно, вы ведь сами говорили, что ученый никуда не выходит.
?А ты посмотри на эти тонкие белые полоски по бокам от основного разлома, ? показал Дима, ? это следы от острых крыльев того существа, готов голову дать на отсечение. А с этой тварью мы столкнулись совсем недавно.
Назар осторожно придвинулся к краю крыши и глянул вниз ? водосточная труба была отломана и лежала на земле. К тому же он заметил одну деталь ? маленькие капельки крови на черепице, почти не видные на ее фоне. Сомнений оставалось все меньше.
?Пошли. Нужно ехать, и побыстрее, ? командовал Дмитрий, когда они уже спускались по лестнице.
?Погоди, с одними лишь ножами?
?В багажнике и бардачке еще кое-что есть. Возвращаться домой мы не будем, мало времени.
?А если этих белых тварей там много? Нас ведь всего двое.
?Назар, будь проще, прошу тебя. По месту сориентируемся. И если уж умирать, так в бою.
?Я умирать не собираюсь…
?Я тоже. Значит, будем живы. За отца я не боюсь, он из любой передряги выберется, а умения тянуть время ему и вовсе не занимать.
Назару передалось оптимистическое настроение брата, и он улыбнулся. Братья сели в машину, и Назар сразу открыл бардачок. Там лежал пистолет и пара коробок с бронебойными патронами к нему.
?Сильно, ? оценил находку парень. ? Знаешь, я уже уверенней себя чувствую.
?Это ты сейчас так говоришь. Посмотрим, как ты себя поведешь, когда тебе смерть в лицо дыхнет.
Назар держал в руках навигатор, на экране которого их машина, обозначенная треугольником, приближалась к красной точке. Оставалось около полутора километров.
?Тебе страшно? ? спросил Назар брата.
?Да. Страшней, чем когда-либо. Но я думаю, ты бы, не задумываясь, сделал то же самое на моем месте.
?Возможно. А ты храбрец.
?Вовсе нет.