* * * * *

 
         Наргиз дотронулся рукой до поясницы ? там, под ремнем, находился маленький маячок. «Хоть бы они нашли джи-пи-эс» ? молился ученый. С него ручьем тек холодный пот. Матвей, на которого Наргиз так надеялся, до сих пор не придумал никакого хоть мало-мальски удачного плана, как им выбраться из этой чертовой пещеры. Охотник вел беседу с главарем белых, и было очевидно, что ее конец уже очень близок. Белые существа уже начинали нервничать и хлопали крыльями. Они образовали вокруг мужчин полукруг. Большой человекоподобный приблизился к Матвею, тот отступил на шаг.
         Братья уже двигались по туннелям пещеры, до них доносились голоса. Назар крепко держал обеими руками тот самый пистолет из бардачка, Дмитрий водил пальцем по чеке ослепляющей гранаты, а в другой руке нес автомат. На стенах были закреплены горящие факелы. Когда голоса были уже совсем близко, братья обнаружили вход в главный «зал», где, по-видимому,  и находились те двое, за которыми они сюда пришли.
 ?Я слышу голос отца, ? шепнул Дима, затаившись в темноте. ? И там, судя по звукам, пару десятков белых тварей. Сейчас мы врываемся туда, и я бросаю гранату в толпу, усек? Ты быстро хватаешь отца и ученого, и выводишь их из пещеры, а я дам по уродам несколько очередей и догоню вас.
?Это слишком рискованно! Они быстрые и сильные, и могут тебя опередить!
?Есть другие идеи?
Назар поколебался и ответил:
?Я готов.
Братья, не зная, что их ждет, вырвались из темноты и увидели около двух десятков белых существ, обступивших Матвея и трясущегося Наргиза. Каждая пара глаз мгновенно обратила свой взор на незваных гостей. У Назара кровь застыла в жилах от увиденного, но он заставил себя перебороть страх. Дима бросил в толпу гранату, и встретившись взглядом с отцом, негласно передал ему все, что тому нужно было знать. Матвей мгновенно зажмурил глаза и прижал ладонь к глазам своего друга, чтобы не видеть вспышки. Назар уже был рядом. Он быстро начал выталкивать стариков из толпы и вести их к выходу. Белые твари визжали от ярости и пытались как-то возобновить зрение. Когда Дима убедился, что отцу и остальным ничто не угрожает, он навел прицел на толпу и открыл огонь. Пули пробивали тела белых существ, и из ранений брызгала красная кровь. В воздух поднялись острые, как бритва, перья. Обильно полив толпу свинцом, Дима рванулся к выходу, чтобы догнать остальных и поскорее выбраться из этой адской пещеры.
?Давай, давай, беги! ? подталкивал Матвей своего задыхающегося друга – ученого. ? Мы почти выбрались.
Охотник остановился и повернул назад, чтобы вернуться за сыном, но тот внезапно вырос перед ним и сказал:
?Быстрей, папа! Нельзя медлить!
И отец с сыном побежали дальше по изветвленным туннелям к выходу. Назар хорошо запомнил дорогу и вел остальных. Он не воспользовался пистолетом, но все еще крепко сжимал его в руках, так, что вспотела ладонь. Вскоре все четверо увидели дневной свет и выбежали из пещеры. Они спрыгнули с полутораметрового выступа и покатились по щебню. Вдали, в конце спуска, виднелся джип.
?Скорее, скорее! ? подгонял вырвавшийся вперед Дима, увидев, как Назар помогает подняться ученому.
Ноги тонули в мелких камешках, и бежать было тяжело. Уже подбегая к машине, Матвей споткнулся о большой камень и кубарем покатился по спуску. Сын помог ему подняться и усадил в машину. Нога Матвея пропиталась кровью, но он не чувствовал боли.
?О, черт! ? воскликнул Назар, повернув голову ко входу в пещеру. Оттуда вылетело пять или шесть крылатых существ. ? Надо скорее убираться отсюда!
Он сел на переднее сиденье, рядом с братом, который тут же вдавил педаль газа в пол, заставив машину рвануться вперед. Джип быстро набрал скорость, но уцелевшие существа изо всех сил взмахивали крыльями, чтобы догнать его.
?Если они подберутся близко, стреляй! ? сказал Дима брату и передал ему автомат. ? Патроны в бардачке.
Назар отдал пистолет Матвею, а сам заменил обойму автомата и выглянул в окно. Существа находились еще достаточно далеко, чтобы можно было в них попасть.
?Из разговора с их главарем я узнал достаточно много, ? сказал Матвей. ? И теперь мне известно, как их уничтожить. Нам нужно найти одного человека, причем срочно, поскольку эти пятеро, что у нас на хвосте, и те выжившие, которые остались в пещере, немедля начнут кровавую охоту на людей. Похоже, это последнее племя крылатых белокожих, оставшееся на Земле, и мы должны их остановить…
?Кого нам нужно найти? ? спросил Дима.
?Для начала ? моего старшего брата.
?Что?! ? с негодованием воскликнул Дима. ? Ты ведь не знаешь, где он!
?Знаю, просто никогда не говорил этого. Единственное, чего я не знаю, так это жив ли он. Но мы должны поскорее добраться до его жилища.
?И где это?
?Сначала нужно добраться до того ангара, где я учил тебя летать. На том небольшом аэроплане мы полетим к моему брату.
?Хорошо, едем туда, ? сказал Дима и выровнял ушедший в занос на повороте джип. ? Но для начала нужно избавиться от этих тварей, они ведь не дадут спокойно улететь.
Белые существа были уже совсем близко. Одно из них рванулось вперед и вцепилось когтями в машину, выбив заднее стекло. Взмахнув крыльями, оно приподняло джип, так, что Матвею и Наргизу пришлось искать опору. Матвей высунулся из окна и выстрелил пару раз по твари. Она разжала цепкие пальцы, и задние колеса джипа приземлились на дорогу.
 ?Давай и ты, Назар, ? сказал Дима, и его брат высунулся из окна с автоматом.
Меткая очередь поразила двух существ, и они шлепнулись на землю. Осталось двое и один раненый.
?Добей того! ? крикнул Матвей племяннику.
Когда раненый подлетел поближе, Назар уложил и его.
Джип развил бешеную скорость, и Дима с трудом вписывался в повороты. Твари остались где-то сзади.
Обернувшись, Матвей с нотками отчаяния в голосе сказал:
?Они уничтожат поселок в долине. Всех порвут на части. Там ведь одни старики, женщины и дети...
?Все будет в порядке, ? попытался обнадежить дядю Назар.
?Хотелось бы верить.
Вскоре они добрались до ангара. Но ни хозяина, ни самолета там не нашли. Матвей присел у стены ангара, чтобы перевязать ногу, а остальные, заметив струйку дыма, лениво тянущуюся вверх за ангаром, побежали туда. На раскладном стуле спиной к троице сидел довольно габаритный мужчина в плаще песочного цвета, огромных ботинках и шляпе с острым металлическим краем. Он что-то разогревал в металлическом сосуде.
?Эй, ? крикнул Назар, держа наготове пистолет за спиной.
Мужчина обернулся, затем поднялся.
?Сожалею, если вам нужен был самолет, ? начал он. ? Я велел хозяину ангара улететь на нем, ибо в этих местах будет жарко…
?Кто вы?
?Меня зовут Андрей. Я здесь, чтобы помочь вам. Хотя… Наверно, даже не за этим. Где Матвей?
?Вы знаете его?
?Как никто другой.
Матвей уже ковылял навстречу.
?Брат, это ты? ? спросил он издалека.
?Он самый, ? ухмыльнулся здоровяк. ? У вас тут ситуация, так что Совет охотников прислал меня разобраться с вашими белыми дружками.
?Мы собирались лететь за тобой, просить помощи.
?И откуда ты узнал, что я уничтожаю это зверье?
?Удивительно, но мне поведала об этом белая тварь, самая главная из них.  
?Да уж… Наверно, это именно тот, который убежал от меня с подбитыми крыльями с десяток лет назад. Я тогда долго его гонял, в этот раз церемониться не буду.
Здоровяк вернулся к костру и снял с огня сосуд. Затем разлил горячую серебристую жидкость по маленьким формочкам и в каждую насыпал немного порошка.
?Что ты делаешь? ? спросил Матвей.
?Отливаю пули. Ртуть. Сначала ее нужно нагреть, а порошок нужен для временного затвердевания. Поэтому времени немного, нужно действовать.
          После приготовлений пятеро человек вернулись в долину. Медленно проехались по центральной улице, не выходя из машины. Андрей внимательно выглядывал в окно. Вокруг было тихо, и многие дома стояли разрушенные. Внезапно какой-то мужчина выглянул из-за угла одного из домов и, оглядевшись пару раз, захромал к машине. Дима остановил джип.
?Жертва на открытом пространстве, ? сказал брат Матвея. ? Сейчас появятся хищники. Сидите в машине и не выходите.
Здоровяк вылез из машины и пошел навстречу хромающему мужчине.
?Что здесь произошло? ? спросил он.
?Якісь… страшні створіння подерли всіх на шматки. Мою дружину вони унесли в ліс… Їх було дуже багато. Допоможіть, благаю вас! ? умолял бедный выживший. Он с трудом говорил.
?Иди, садись на мое место в машине, ? охотник подал знак, чтобы сидящие внутри открыли раненому дверь. ? Возможно, мы найдем твою жену. Сколько приблизительно этих тварей?
?Близько десяти. Тікайте, вони вас уб’ють! ? стонал мужчина.
?Постараюсь этого не допустить. Где они?
?Я не знаю…
?Вот, ? охотник сам ответил на свой вопрос, увидев, как на него, сложив крылья, стрелой несется белое существо. Здоровяк прыгнул в сторону, и тварь угодила прямиком в машину, сильно сдвинув ее и побив стекла. Пострадавший человек успел в это время пригнуться, а затем со всей доступной ему скоростью помчался в ближайший дом и закрылся там. Охотник немедленно пустил в существо специальную пулю, и оно начало извиваться, выпуская из груди облака кровавого пара. Вскипевшая внутри пуля уничтожила крылатого налетчика менее чем за минуту. Внутри машины все остались живы.
 Андрей выбежал на открытое пространство, в каждой его руке было по пистолету. В воздухе начинали появляться его жертвы. Они парили над ним, образовав круг, и своими огромными крыльями закрыли солнце.
?Давайте, спускайтесь, ? про себя проговорил охотник. Дичь находилась слишком далеко, чтобы можно было попасть ей точно в сердце.
 Андрей понял планы тех, от кого приехал защищать. И понял, что если он сейчас не найдет укрытие, ему конец несмотря ни на что. Ноги унесли его в один из домов, из которого тварей можно было уничтожать поодиночке. Так он убил пятерых и получил боевое ранение. Но остальные смекнули, что к чему, и оставили в покое охотника. Они спустились к машине, вчетвером подняли ее  воздух и понесли. Андрей с горечью подумал, что не предусмотрел такого варианта, и побежал за ними. Летели существа довольно медленно, ведь ноша была нелегкая. Подбежав на расстояние выстрела средней точности, Андрей выпустил несколько пуль. Одна из них угодила в поясницу белой твари, и она разжала пальцы. Машина накренилась, изнутри ее послышались крики. Задняя дверь открылась, оттуда выпрыгнул Назар и полетел вниз, прямо на крышу дома, находящегося под ним. Раздался треск черепицы. Пистолет выскользнул из руки парня и заскользил вниз по крыше. Схватив его, Назар начал палить по белым существам в надежде выиграть время для Андрея. Джип висел в лапах существ не так высоко над землей, но все же для сидящих внутри была некая опасность. Здоровяк подбежал ближе к джипу и сделал несколько выстрелов, поразив оставшихся крылатых врагов. Машина с грохотом упала на землю, у нее отвалился бампер. Тут же из нее с оружием в руках выскочили Дима, Наргиз и Матвей. Они, прикрывая друг друга, двинулись к ближайшему дому.
 В воздухе больше не было опасных существ, однако никто и не думал расслабляться. Андрей еще долго патрулировал поселок, а затем все пятеро поднялись в лес.
 ?Будьте осторожны, они наверняка здесь, ? шепнул охотник, раздвигая руками назойливо лезущие в лицо кусты. Правый рукав песочного плаща пропитался кровью, но здоровяк не обращал внимания на рану.
Оставшиеся в живых были привязаны к деревьям. Кое-кто истекал кровью. Пока здоровяк исследовал лес, остальные помогали жертвам добраться до дома и оказывали им первую помощь.
К вечеру охотник более-менее развеял свои сомнения относительно выживших тварей. «Убил всех. Стоит еще посетить пещеру, о которой рассказал брат. Но это завтра. А пока нужно отдохнуть и привести себя в порядок» ? Андрей глянул на руку и вздохнул. Неизбежно.
        Пятеро героев закрылись в одном из больших домов в долине. Он был неплохо укреплен. Ночью договорились дежурить. Но до утра все было тихо. Когда все проснулись на следующий день, Андрей сам отправился к пещере, а Матвей искренне извинился перед племянником за испорченный отдых. 
?Все эти события, конечно, потрепали нервы, но так, видимо, предусмотрено судьбой, ? сказал Назар. ? Без меня вы бы не выбрались из той пещеры живым.
?Это точно. Спасибо тебе, Назар. Ты настоящий мужчина, теперь закаленный в бою. Мать должна гордиться тобой…
Назар остановил дядю. Не любил он, когда его благодарят.
?Столько людей погибло, ? с горечью произнес Матвей.
?Мы спасли остальных.
?Ты чересчур оптимистичен.
?Это плохо?
Подбрасывая большой охотничий нож, парень вышел на пустынную улицу. Все выжившие заперлись в своих домах, заколотили все щели досками. Его внимание привлекла идущая к нему небольшая группа людей. Приблизившись, они представились:
?Мы из охотничьего хозяйства. Что за шум был здесь вчера?
?Как бы вам сказать… На нас напали, мы оборонялись.
?Кто напал?
?Не думаю, что вам известен такой вид животных. Хотите, посмотрите на трупы, лежащие на земле.
Вышел Матвей, и Назар по-детски обрадовался, что ему теперь не нужно ничего объяснять незнакомым людям. Матвей ловко выкрутился и пошел вместе с прибывшей делегацией осматривать местность. Никто не был доволен увиденным: везде разруха, много убитых. Люди из охотничьего хозяйства были шокированы и вскоре уехали из долины. Жители поселка принялись убирать своих погибших собратьев. Многие семьи были разрушены.
 На глаза Матвею навернулись слезы радости, когда он увидел хозяина таверны невредимым. Друзья горячо обнялись.
         *  *  *  *  *  *  *
Андрей вошел в пещеру. Он поджег один из факелов и принялся исследовать скрытые в горе помещения. Пусто. Какие-то безделушки повсюду, кое-где книги. Андрей положил обе найденные им книги в сумку. Это, наверняка, будет интересно Совету. Охотник держал наготове пистолет со смертоносными пулями, но он ему не пригодился: пещера пустовала. Если кто и остался жив, то надолго залег на дно. «Нужно отчитаться перед Советом, а затем отправляться на следующее задание» ? подумал Андрей.
Он исчез не попрощавшись, так же неожиданно, как и появился.
                                                               *  *  *  *  *  *  *
Через неделю Назару нужно было возвращаться домой. Он проникся сильной любовью к своим дальним родственникам, да и они к нему тоже, поэтому прощание затянулось. Матвей презентовал племяннику огромный охотничий нож, пару резных деревянных фигурок, экземпляр какой-то старой книги.
?Надеюсь, произошедшее здесь не отобьет у тебя охоту приехать сюда еще когда-нибудь, ? сказал Матвей. ? Мы будем очень рады видеть тебя здесь.
?Я обязательно приеду, ? пообещал Назар. ? Мне очень здесь понравилось, несмотря ни на что. Спасибо вам за все.
Матвей с сыном отвезли Назара на вокзал и усадили на поезд. Когда последний тронулся с места, Дима и Матвей махали Назару руками…