Предисловие: 

Могила гладит свои складки на брюках, могила старается что-то сказать,
ненавидя слова, ненавидя всё вокруг/обожая до боли в сердце, которо -
го тоже нет, как и брюк. Смерть укачивает не доживших до семи на кару -
сели, и дети глотают слюну, от которой жизнь забывают, а моё сердце
превращается в улей для диких пчёл. Отражение молвит: «Здравствуй,
погибший друг...»  В помутнении кормлю мёртвых детей мёртвых собак,
а потом спрашиваю у вечности: «Переродятся ли их души? Они ведь такие
невинные, такие...беспомощные, не успевшие порадовать первым лаем... »

***

- Вот так, милая, теперь ни один монстр не достанет тебя, - заботливо подоткнув одеяло, произнесла женщина семидесяти шести лет, а затем поправила свои съехавшие на нос круглые очки.

- А почему снег белый, бабушка Маша? - любознательно поинтересовалась светловолосая четырёхлетняя Соня, прижимая к себе совсем новенького плюшевого медвежонка, которого папа привёз ей - о чудо! - прямо из столицы, где она бывала всего раз, и то, только потому, что была пай-девочкой, которую можно взять с собой в большой, шумный город, куда родители время от времени ездят по делам. - Почему снежинки на рукавичках прозрачные, а на земле — белые?
- Потому что невидимые люди днями и ночами красят их в белый цвет, как только те упадут, - на мгновение запнувшись, словно только сейчас вспомнила о чём-то действительно важном, ответила бабушка, убирая с одеяла на тумбочку Удивительную зоологию для детей.

   Немного удивлённая вопросом не в тему, пожилая женщина решительно поднялась с кровати, которая жалобно скрипнула, будто не желая её отпускать.

   В печке потрескивало полено, ворча на завывающую метель за окном. Трёхцветная кошка по имени Мурка свернулась калачиком у ног маленькой хозяйки, безмолвно оберегая ту от возможных и невозможных монстров, которые только могли возникнуть в ярком детском воображении.

- Невидимые люди? - с нарастающим интересом спросила Соня. - А разве такие бывают?
- Да, дорогая, -  кивнула старушка. - Одного из них я когда-то знала...
- Но ведь их никто не видит!

   Женщина снова кивнула, поспешно отворачиваясь к окну, чтобы внучка не заметила предательски блеснувшие под прозрачными стёклами зелёные глаза – единственное, что меньше всего изменилось с молодых лет.

- Даже они сами не видят друг друга, поэтому кроме меня его не видел никто.
- Вы были друзьями?
- Он был моим человеком, который красит снег.

***

Семьюдесятью двумя годами ранее:

   На деревянном полу чердака разбросаны обнажённые пупсики, резиновые щенки, мягкий утёнок, оловянные солдатики и прочие сокровища, которые так много значат для их хозяйки. Это самое тёплое место в доме и оно влечёт Машу, словно магнит, именно его она избрала своим пристанищем для игр, не смотря на все протесты родителей, которые в итоге таки смирились с её укромным убежищем в новом доме. В нос бьёт резкий запах тараньки, мирно лежащей в сушилках рядом. Отец Маши любит рыбачить, поэтому каждый год, то, что не съедается в семье, продаётся в магазины.


- Дашенька. Ах, дашенька! - с нежностью произнесла четырёхлетняя девочка, пригладив выбеленные волосы куклы. 

   Как бы Маше хотелось иметь такие же прекрасные песочные локоны, как у Дашеньки, а не эти вот древесные, которые достались ей от природы. Девочка улыбнулась, проведя рукой по складкам бело-голубого платья куклы — такого великолепного наряда она ни разу не видела на живой женщине! 

   У Дашеньки руки и ноги на шарнирах, их можно поворачивать как угодно. Талия и шея тоже сгибаются, а запястье украшает тоненький браслет из бисера закатно-розового цвета.

- Душенька, если бы ты знала, как я люблю тебя!

   Девочка прижала куклу крепко-крепко к груди, спрятанной под тёплым детским комбинезоном, оберегая ту от всех невзгод мира, будто опасаясь, что кто-то в эту самую минуту возьмёт и насильно отнимет любимицу навсегда!

   Шорох позади заставил Машу тот час обернуться, а увиденное — на пару мгновений перестать дышать. В самом отдалённом углу, куда не достают световые руки лампы, откуда ни возьмись оказался двадцатичетырёхлетный чужак, которого совсем не должно здесь быть! Она уставилась на него огромными зелёными глазами, в которых столько отваги, что нельзя сдержать улыбку.

- Интересно, что ты здесь увидела? - его голос тихий, но в нависшей тишине звучит отчётливо.
- Тебя, - спустя половину мгновения ответила Маша, не в силах избавиться от мысли, что Дашеньку нужно оберегать ото всех... наверное, даже от этого незнакомца, который почему-то совсем не внушал ей тревогу, а даже наоборот — его присутствие дополнило чердак, будто чужак — вовсе не чужак, а та самая часть пазла, которая до сего момента была безвозвратно утеряна.  Эти растрёпанные чёрные волосы, широковатый, прямой нос и отчего-то хмурые серые глаза показались девочке такими родными.

   Судя по недоумённому выражению на лице незнакомца, вопрос был явно риторическим. Некоторое время они просто смотрели друг на друга.

- Так что ты здесь делаешь? - первой нарушила затянувшееся молчание Маша, наконец оторвав Дашеньку от груди и усадив возле себя, но при этом не спуская пронзительного взгляда с пришельца.
- Ты меня видишь?
- А ты разве прячешься? Как ты здесь оказался?

   Незнакомец осторожно поднялся и, наклонившись, так как крыша не давала ему подняться в полный рост, подошёл к девочке.

- Меня зовут Юра, - озадаченно представился он, присаживаясь напротив. - Ты правда меня видишь?
- Ты странный.

   Маша нерешительно улыбнулась и деловито добавила:

- Меня Машей звать, а это, - девочка с гордостью указала на любимую куклу кивком головы, - Даша. Но ты не ответил: как ты здесь оказался?
- Я... - на мгновение он растеряно умолк, не зная, что сказать. - Я красил снег у вас во дворе, а сюда зашёл погреться.

***

- Почему мама с папой не видят тебя? - маленькие бровки озадаченно сошлись, а пальчик ткнул новому другу в грудь, пытаясь удостовериться, что тот действительно существует. - И почему ты ходишь зимой в лёгкой рубашке и таких тонких брюках? Я принесла тебе одеяло, а ты постелил его на пол, а не укрываешься им! Мне холодно смотреть на тебя!
- Потому что кроме тебя меня не видит никто, даже другие красящие снег, - всё ещё не до конца поверив в случившееся, ответил Юра, потянувшись заправить за ухо непокорную каштановую прядь малышки. - Ты — моё рождественское чудо. За одеяло спасибо, но такие, как я — не мёрзнут. Представляешь, сколько времени мы проводим на улице зимой? Тут хочешь не хочешь, а приходится стать моржом!
- Это те самые здоровяки на северном полюсе, которые с большими-пребольшими рогами изо рта?
- Они самые! Только эти рога называют бивнями, - стараясь оставаться серьёзным, пояснил парень. - И это вовсе не рога, а клыки, которые растут у них на протяжении всей жизни, потому что моржи их стачивают. 
- Ты хороший, - неожиданно погрустнела Маша. - А мама с папой считают, что я тебя придумала... - задумчиво растянула маленькие розовые губки в линию. 
- Но мы-то с тобой знаем, что это не так, правда? - подмигнул он и лёг на спину. - Им и не нужно в меня верить. Лучше ложись рядом со мной и я расскажу тебе историю о людях, которые красят снег. Ты ведь любишь истории, правда?
- Конечно! - глаза девочки в миг загорелись любопытством. - Только я спущусь и принесу нам по кусочку пирога, ладно?
- Я не мёрзну и не ем, мышонок, - грустно улыбнулся Юра, но тут же задорно добавил: - Но ты обязательно должна перекусить, а то проснётся мышка и защекоооочит тебя до смешного обморока.

   Парень, словно паук, сделал выпад и Машенька оказалось в его руках.

- Анууу-ка, сколько у тебя рёбрышек?? Раз... Два...

   Чердак заполнил громкий, искренний детский смех.

***

- Почему ты грустишь, мышонок?
- Уже почти весна...
- Разве в этом есть что-то грустное?
- Весной снег таит.
- Зато вокруг всё просыпается, зеленеет! Разве ты не хочешь этого?
- Хочу.
- Но тогда в чём же дело?

   Маша уткнулась носом ему в грудь и крепко вцепилась в его рубашку маленькими ручонками до такой степени, что костяшки побелели.

- Весной будет нечего красить. Весной не будет снега... - тихо прошептала Маша и подняла на него большие, переполненные неподдельной горечью глаза. - Понимаешь? Тебе нечего будет красить!
- Ты боишься, что я уйду?
- А разве нет? - в её голосе появилась нотка надежды на то, что им не нужно будет расставаться. 
- А ты хочешь, чтобы я остался?
- Конечно! - горячо выпалила девочка. - Конечно-конечно-конечно!

   Маша что есть сил обвила шею парня маленькими, но такими цепкими ручонками, будто силой объятий стараясь показать то, как сильно она не хочет отпускать его.

- Тогда я весь твой, - искренне счастливо улыбнулся Юра, так же горячо отвечая на объятия. - Я — твой, а ты — моя. И это наш чердак чудес. А красить всегда найдётся что.

***

- Мне так страшно!

   Маленькие ручонки Маши дрожали от страха и Юра обнял её крепко-крепко.

- Не бойся, это всего лишь первая гроза в этом году.
- Можно мне остаться с тобой на ночь?
- Конечно, мышонок. Ты разве не знала, что мы, люди, которые красят снег, живём в гармонии с природой? Так что со мной тебе ничего не грозит, я — твой личный громоотвод!

***


- Смотри, что я принёс тебе.

   Парень вытащил из-за спины банку с продыренной ножом пластиковой крышкой, чтобы брюхоногому моллюску, мирно сидящему на свежесорванной траве, было чем дышать.

- Улитка! - восхищённо ахнула Маша присмотревшись. - Юра, Юрочка, ты знаешь, ты самый лучший!
- Улитка, - кивнул парень. - Сам поймал. Для тебя. С Днём рождения, мышонок! Не каждый день исполняется пять! Следующего юбилея ещё столько же ждать!
- Спасибо-спасибо, спасибо!

   Маша с трепетом коснулась трёхлитровой банки, за стеклом которой сидел её первый питомец. У мамы была аллергия на шерсть, поэтому в доме не было ни собак, ни кошек, ни каких любо других домашних животных.

- Как ты её назовёшь?
- Давай назовём её вместе! Она ведь не только моя, она — наша!
- Хм, - парень небрежно постучал по стеклу банки, которая стояла между ними с Машей. - И как же нам тебя назвать?


***

- Уже неделя прошла, а наш питомец без имени, - хмыкнул Юра, бросая очередной кусок яблока в банку и передал эстафету Маше, чтобы та бросила туда пучок свежей, ещё влажной от росы травы.

   Девочка, как будто вспомнила об этом только сейчас, сосредоточенно кивнула и перевела взгляд на куклу Дашу, ожидая, что та подскажет ей что-то. Юра, как настоящий джентльмен, пришёл на выручку:

- Может быть, Кузя?

   Маша серьёзно посмотрела на улитку и отрицательно мотнула головой, словно обсуждалось дело государственной важности.

- Нет. Мы же не знаем, девочка это или мальчик, поэтому, нужно что-то на любой случай. Может, Узя?

   Юра улыбнулся и кивнул в знак согласия.

- Ты хорошо придумала, потому что у улиток нет мальчиков и девочек. Они сразу и то, и другое.

   Глаза Маши снова стали похожи на два бездонных блюдца.

- Прааавда? ...

***

- А когда твой день рождения, Юр?
- Я уже не помню.
- Как так? Но мы должны обязательно праздновать этот день!
- Я так давно не праздновал, что уже и забыл. Я ведь не старею, поэтому в нём нет смысла. Мне двадцать четыре уже много лет.
- Тогда я тоже свой не буду праздновать! - упрямо пробормотала Маша, всунув ему в руки игрушечного утёнка по имени Флипп, но парень отложил его в сторону и приподнял её подбородок, тем самым заставив взглянуть себе в глаза.
- Ты будешь праздновать. И это не обсуждается.
- Тогда скажи, скажи когда твой! Это ведь справедливо и так просто!

   Схватив Дашу, девочка открыла дверцу и быстро спустилась с чердака в дом, оставив его одного с улиткой и их убежищем.

***

   На следующее утро Маша открыла глаза и увидела Юру лежащим рядом. Улыбка озарила её лицо. Дети быстро забывают обиды.

- А что если мы будем праздновать мой День рождения в Рождество, когда мы с тобой встретились? - мирно предложил парень и подмигнул.

Девочка на мгновение задумалась, а потом кивнула.

- Договорились! - просияла она и пододвинулась ближе к нему, чувствуя себя маленькой принцессой, у которой есть персональный дракон-защитник.

***

   Маша в который раз сокрушалась, что не может разделить с Юрой вкус своих любимых пирожков с маком, которые мама пекла на каждое Рождество. Она взволнованно теребила в маленьких ручонках небольшой свёрток из цветной бумаги. Девочка так волновалась, ведь до этого самого дня она не дарила Юре ничего, кроме рисунков, которыми уже был украшен весь чердак. А вдруг ему не понравится? Аккуратно спрятав свёрток под связанную мамой кофту с резинкой на талии, она поднялась на чердак и невольно ахнула. За импровизированным столом из альбомных листов Юра рассадил все её игрушки. На тарелочках чинно выложены аккуратно вырезанные из старых маминых журналов изысканные кулинарные блюда, игрушечный фарфоровый чайный сервиз натёрт до блеска, а у самой Маши в тарелке красовалась румяная булочка с маком.

- Это я должна была стол накрывать! Это ведь твой День рождения! - не смогла удержать звонкий смех девочка, не без усилия прикрывая увесистую деревянную дверь в полу чердака. - Это тебе!

   Маша осторожно достала из под кофты подарочный свёрток и протянула его Юре.

- Открывай скорее!

   Парень подчинился. И вот он сидит на корточках и ловко разворачивает бесформенный свёрток, в котором прощупывается что-то мягкое. От бумаги немного пахнет недавно застывшим клеем ПВА. И вот на свет показывается маленький голубой цыпленок из двух пушистых шариков ниток для вязания. Маленький красный клюв и лапки искусно сделаны из красного картона, а маленькие угольно-чёрные глазки из бисера.

- Я сама его сделала! - неуверенно, но всё же с едва заметной ноткой гордости произнесла Маша. - Правда, я смогла найти только голубые нитки, - с некоторой долей досады добавила она. - Тебе нравится?

- Очень! - искренне отозвался Юра, нежно поглаживая необычного голубого цыплёнка по голове. - Он восхитительный! Прямо как ты!

***

- Совсем скоро ты пойдёшь в школу. Не страшно?
- Нет, что ты! Совсем нет! Там же столько друзей найти можно!

   Маша с деловитым видом дала тараньку парню, чтобы тот помог ей почистить её.

- Да. Ты узнаешь столько нового! - он постарался улыбнуться. - Представляешь, весь мир откроется перед тобой.
- Да! - взвизгнула семилетняя девочка, но затем помрачнела. - Но мы будем проводить с тобой меньше времени вместе.

   Это осознание ударило её под дых.

- Пообещай мне, что ты никуда не исчезнешь, когда я буду в школе! Поклянись!
- А почему я должен исчезнуть?

   Маша не ответила. В её детское подсознание гусеницей начало пробираться осознание, что волшебства нет. Нет ни Деда Мороза, которого каждый раз играл папа, как девочка обнаружила в прошлом году, когда у него отвалилась приклеенная борода, ни Угомона, заглядывающего в окна и забирающего не уснувших детей, (она ведь не раз не могла уснуть!), ни зубной феи, потому что именно мама забирает молочные зубки и кладёт вместо них под подушку конфеты, думая, что Маша уже уснула. Но Юра был чем-то осязаемым, хоть и необъяснимым. Она видела его, чувствовала его. Она любила его! Парень был её рождественским чудом... в мире, где нет чудес, и девочка так боялась, что вырастет с этого волшебства и Юра исчезнет навсегда.


***

   После первого школьного дня Маша немного успокоилась, а каждый последующий день всё больше наполнял девочку беспечностью. Юра стал не просто частью её жизни, он был центром маленькой, детской вселенной.

- А ты станешь моим парнем, когда я выросту?

   Такого вопроса Юра не ожидал, поэтому на какой-то миг это выбило из колеи, но потом он взял себя в руки и ласково улыбнулся, протянув руку, чтобы потеребить копну непослушных каштановых волос малышки, которая заняла особое место в его существовании.

- Нет.
- Почему? Неужели ты меня не любишь?
- Я люблю тебя, мышонок. Очень-очень сильно, - честно признался он, смотря на неё прямым, серьёзным взглядом. - Ты — моё всё. Я — твой друг, и навсегда ним останусь, поверь. Ты не должна иметь на мой счёт каких-либо романтических мечтаний. Когда-нибудь ты обязательно поймёшь мои слова, встретишь своего человека, полюбишь его, вы поженитесь,  заведёте детей, у вас будет своя семья. Состариться вместе — это такое счастье. Возможно, сейчас не понимаешь, но со временем обязательно поймёшь, и тогда мы вспомним наш разговор и посмеёмся вместе, как старые-добрые друзья.

***

- Тебя что-то беспокоит?

   После того, как Маша пришла в этот четверг со школы, она ни разу не улыбнулась и вела себя необычно тихо.

- Меня сегодня повели к психологу. Они считают, что со мной не всё в порядке, наверное.
- Ты сказала им про меня? Мы ведь с тобой договорились, что ты никому не будешь рассказывать обо мне!
- Нет-нет, что ты! - поспешно прошептала девочка.
- Тогда в чём же причина?

   Юра серьёзно посмотрел на неё и добавил:

- Ты ведь знаешь, что можешь сказать мне всё?
- Да. Просто... Знаешь, я не знаю, как сказать.
- Тогда скажи прямо.
- Я боюсь, что расстрою тебя.

   Зелёные глаза наполнились такой неподдельной горечью и она опустила взгляд в пол.

- Да что же такого могло произойти! - голос Юры был настолько переполнен тревогой, что Маша тут же придвинулась к нему так близко, как только могла, и по-матерински положила ладошку на его всегда такое бледное и холодное лицо. - Пожалуйста, малышка, расскажи мне!
- Мне совсем не нравится в школе. Когда я там, я очень скучаю по дому и по тебе.

   После этих слов лицо Юры немного посветлело.

- Я понимаю, мышонок. Но это так естественно! Просто посмотри на это иначе: у тебя в школе друзья, ты узнаёшь столько нового! А в столовой продаются те самые чудесные жаренные пирожки с капустой, о которых ты мне рассказывала! У тебя никто не отнимает меня и дом, жизнь это всё просто разбавля...
- Но у меня нет друзей!

   На секунду парень умолк и внимательно на неё посмотрел.

- Но ты же говорила, что...
- Я всё придумала. Я ненавижу их всем сердцем. Они подлые и жадные, драчливые и злые. Просто мне не хотелось, чтобы ты знал, насколько всё плохо. Они совсем не похожи на тебя! 

   После стольких откровений воцарилось неловкое молчание, которое ни Маша, ни Юра, казалось, не хотели нарушать первыми.

- Не знаю, что сказать. Если бы ты раньше сказала, мы бы уже давно поговорили об этом. Знаешь, они ведь могут быть в душе хорошими. В восьмилетнем возрасте многие ведут себя как те ещё засранцы.
- Как раз души у них и плохие! Я не ссорюсь с ними, но и не могу дружить.
- Тебя обижает кто-нибудь? Только в этот раз не скрывай ничего!
- Нет.

   Юра облегченно выдохнул.

- Дай им время. Возможно, они многое перерастут. А сейчас пообещай мне, что, что бы там ни было, ты всегда будешь честна со мной, даже если твои слова могут меня расстроить. Поклянись!

   Лампочка на чердаке пошатнулась и моргнула.

- Клянусь.

***

- Мы сегодня под микроскопом кожицу лука рассматривали! - восхищённо взвизгнула двенадцатилетняя Маша, указывая пальчиком на картинки в учебнике биологии. - Видишь, по углам клеток границы между цитоплазмой и вакуолью. Правда, картинка не совсем то же самое, что видеть через микроскоп, но...
- Я могу себе представить, - успокоил её Юра. - Скажи как в природе всё продумано! До мелочей! Каждый листок — не просто листок, а часть целой системы!
- Да, и человек тоже часть системы!
- Вот представь, это всего лишь кожица лука, а в тебе есть сердце, печень, лёгкие и другие органы! И все они работают внутри каждую секунду! Разве не поразительно то, как чётко продумано всё! Природа гениальна.
- Интересно, а как устроен ты! - с улыбкой выпалила Маша, дружески толкая его кулачком. - В тебе, на первый взгляд, всё так же, как во мне. Но разница есть. Какова же твоя природа?

   Юра грустно усмехнулся и взял её кулачок в свои руки, понимая, что, наверное, пора.

- Когда-то я был таким, как ты.

   Почему-то сердце Маши учащённо забилось. Казалось, что в наступившей тишине это даже слышно! Нет, нет, пожалуйста, она не хотела ничего знать! Или... уже знала? Догадывалась, но боялась услышать? Так или иначе, девочка не могла оторвать взгляд от его таких родных, но таких холодных серых глаз.

   Юра осторожно расправил сжатый кулачок и прислонил к своей груди с левой стороны, туда, где должно было биться сердце, но давно уже остановилось. 

- Тебе страшно?

   Его вопрос прозвучал как-то необычно тихо даже для него самого. Как не испугать и объяснить, что он даже дышит только по привычке?

- Нет, - Маша перевела взгляд на голубого цыплёнка, которого подарила ему когда-то, однако руку не убрала. - Не знаю, наверное, я давно догадывалась.
- И ты не боишься меня?
- А мне есть чего бояться?
- Нет.

   Юра отпустил ладонь Маши и тоже перевёл взгляд на цыплёнка, словно самодельная игрушка была той самой последней надеждой ожить, тёплой рукой потрепать копну волос Маши и сказать, что просто неудачно пошутил.

- Как ты умер?
- Покончил с собой.
- Почему?
- У меня был рак, а у родителей не было денег на дорогостоящее лечение. Они хотели продать этот дом и всё остальное, что нажили, а врачи даже с операцией ничего не обещали. Я не мог позволить родителям остаться на улице.

   В эту минуту девочка выглядела настолько не по годам взрослой, что Юра невольно поразился. Когда его мышонок успел стать мышкой?

- Отведи меня на свою могилу.

***

Перейти ко второй части...