Солнце. Пронзительное и яркое в безбрежном голубом небе слепит глаза. Резкий апрельский ветер бритвой холодит лицо, но приятно освежает. Сколько восторженных глаз! Ненавидящих - тоже много, но восторженных больше. Напомаженный конферансье, посекундно подглядывая в бумажку, орет в микрофон:
- .. И-и-и-и, первый приз ежегодного родео Джексона достается... Рейчел Саре Кон-н-н-нели-и-и!
Это в будущем. Сейчас же лучшая наездница округа стоит перед немногочисленной аудиторией, ловит на себе скучающие взгляды, а судья зачитывает решение суда. Волноваться не о чем, просто в этот раз сержант-выскочка Джон Джексон оказался чуть удачливее, чем обычно. Вон он, в зале, на скамейке свидетелей. Пялится так, словно в первый раз видит Рейчел. А ведь именно он цеплял ей на запястья браслеты, буквально сутки назад. Судья - свой человек, мистер Ллойд Вильямс , родной братец Марка Вильямса - босса Рейчел и хозяина большого ранчо. Конечно, ни о каком заключении в каталажку не может идти и речи, но...
- ... приговариваю присутствующую здесь Рейчел С. Коннели, - бубнит судья, - к лишению права управлять транспортным средством, сроком на шесть месяцев. Приговор вступает в силу с момента его оглашения.
Легкий стук молотка звучит гулко и убедительно во внезапно наступившей тишине. Похоже, и сержант Ди-Ди, и сама Рейчел разочарованы приговором. Доволен только Марк - он сидит на самой дальней скамейке и теперь потирает руки:
- Ну, Сара, - скороговоркой бормочет он, - теперь ветер в твоей голове слегка поутихнет. Оно и к лучшему, самый сезон!
- Да, мистер Марк, - гудит Рейчел, бросая скучный взгляд на сильно лысеющую макушку босса.
Она самая высокая в зале, и, пожалуй, самая юная. Двадцатилетняя дылда-рейнджер, ставшая три года назад круглой сиротой, всегда смотрела на окружающие макушки свысока.
- Ну, вот и прекрасно, - Марк бросил взгляд на опустевшую кафедру и вдруг засуетился:
- Сегодня можешь отдохнуть, - затарахтел он, - а завтра утром - я жду тебя на ранчо. Окей?
- Оукей, - Рейчел кивнула и, размеренно бряцая огромными сапогами по кафельному полу, двинулась к дверям.
Сам Марк поспешил за братцем, который уже успел смыться в неприметную дверь в задней стене залы.
- Эй... Коннели...
Сержант Джексон, сам того не замечая, мял в руках фуражку и жевал черные густые усы. Рейчел остановилась и, сунув руки в карманы синих штанов, медленно развернулась:
- Да, мистер сержант Джексон, сэ-эр, - в нос протянула она.
Ди-Ди смутился еще сильнее, от чего стал заливаться краской, но все же продолжил:
- Я бы мог подбросить тебя... до трейлера, пока... Пока твоя машина конфискована.
Но Рейчел упрямо мотнула головой, отчего длинные белые патлы, спадающие ей на плечи, волнообразно колыхнулись, заставляя сердце сержанта на короткий миг сбиться со спокойного ритма.
- Не... Я куплю тачку в автомате. А потом доберусь домой, без проблем.
- Как? - нахмурился сержант. - Эй, Коннели, тебе запрещено водить какую-либо технику... Кроме лошади!
Тонкие губы дылды обозначили улыбку:
- Без проблем, - повторила она и, повернувшись на каблуках, двинулась на выход.
Сержант обнаружил в руках скрученную в дулю фуражку, чертыхнулся и побежал следом. Строптивую ковбойшу он нагнал уже на улице:
- Постой, - заговорил он снова, размещая несчастный форменный головной убор на голове, - про какой автомат ты говорила?
Рейчел целеустремленно шагала, отмеряя почти по три фута за один шаг. Вдруг она остановилась и, обернувшись, смерила взглядом Джона: от мятой фуражки, до начищенных черных ботинок.
- Сдается мне, мистер сержант Джексон, сэр, вы преследуете меня?
- Я?! - округлил глаза Джон и отступил на шаг, но тут же спохватился:
- Я... я осуществляю надзор, за выполнением решения суда. Никаких тачек, Коннели. Шесть месяцев - никаких тачек и уличных гонок!
Рейчел оставалась невозмутимой, как статуя Свободы. И такой же высоченной.
- Оукей, - прогундосила она и перекатила жвачку от одной щеки к другой, - и-и-и?
- И я иду посмотреть, черт побери, что это за автомат, который торгует тачками! - рассердился сержант.
Но следующий вопрос тут же сбил с него весь гонор:
- Это что-то вроде свидания? - сонно поинтересовалась Рейчел.
Джон с ужасом понял, что краснеет и потеет одновременно.
- Не-ет, - проблеял он, ослабляя удавку галстука и расстегивая верхнюю пуговицу сорочки, - мы просто идем... и наши пути совпали... случайно! - категорично закончил сержант и яростно взглянул вверх из-под козырька фуражки.
Их глаза встретились: карие сержантские и голубые льдинки дылды-ковбойши.
- Оукей, - пожала плечами Рейчел и двинулась дальше.
Джон отер рукавом лоб и засеменил следом. Какое-то время он восстанавливал дыхание и обдумывал, как завязать хоть какой-нибудь разговор, но когда, как ему показалось, он нащупал нужную тему, Рейчел остановилась.
- Что случилось? - поинтересовался Джон, выглядывая из-за её широченной спины. Он и не заметил, как они добежали до "Волла", единственного гипермаркета в Аламо. Рейчел сплюнула жвачку в урну и ткнула пальцем в автомат перед собой:
- Пришли, - заявила она. - Здесь я куплю тачку.
Джон окинул взглядом автомат:
- Это... эта штука шарики надувает, - растерялся он.
- Угум! - буркнула Рейчел и пояснила: - Я куплю надувную тачку. Святой чеснок, если мне нельзя водить настоящую, то таскать на веревочке надувную, суд мне не запретил. Зип!
Она сунула в щель автомата пару монет и через минуту стала обладательницей малинового шарика-машины на метровом куске искусственной бечевы.
- Если это не свидание, мистер сержант Джексон, сэр, - прогудела она в фуражку, - то наши пути здесь случайно разошлись. До своего трейлера я дорогу знаю. Оукей?
Не дожидаясь ответа, она зашагала от магазина, а Джон остался стоять. Спустя мгновение, он окликнул её:
- Мы еще встретимся, Коннели. Пути снова случайно совпадут!
Ковбойша развернулась и, продолжив движение задом наперед, вскинула руку с оттопыренным средним пальцем. Сочно причмокнув губами, Рейчел скрылась в глубине улицы.
- Ты совсем раскис, Большой Ди. Выпей-ка и пойдем спляшем!
Джон отвлекся от печальных мыслей и оглянулся. Полупустой бар забегаловки "Ешь и проваливай" уютно освещался неяркими желтыми лампами. В зале было малолюдно. Немногочисленные посетители кучковались за столиками небольшими компаниями, и только у музыкального автомата ошивался какой-то изрядно перебравший одинокий завсегдатай, в десятый раз пытавшийся выбрать какую-нибудь музычку.
Джон поднял глаза на собеседницу. Да, пятнадцать лет пронеслись, как одна неделя, оставив о себе память. И белые густые лохмы, от которых замирало сердце, теперь заплетены в аккуратную толстую косичку, вместо жвачки - зажата в уголке тонкого рта, дымит сигара. А глаза... глаза прежние, только льдинки потеплели.
Лейтенант полиции Джон Джексон принял протянутый стакан виски и, разгладив пальцами седую щетку усов, улыбнулся. Пока он пил, Рейчел отодвинула от музыкального автомата незадачливого пьянчужку и завершила выбор за него.
- Мистер лейтенант, - с долей ехидства поинтересовалась она, когда из динамиков полилась быстрая заливистая музыка, - ты танцуешь кадриль?
Но это в будущем. А сейчас, еще только-только сержант полиции Джон Джексон стоит истуканом у автомата с надувными шариками и незаметно для себя жует еще пока черные, совсем без седины, усы.