Стефан Струйвер оглянулся, - Вот площадь, - пробормотал он, - но кажется, совершенно не та, которую я ищу.

Вокруг него, согретый милосердным августовским солнцем, кипел рынок. Многочисленные лавочки, заваленные фруктами, травами, посудой и мясом, растянулись вдоль всей площади. Между ними, жужжа словно рой озлобленных пчел, копошились горожане. Разноцветная человеческая масса бурлила, а издаваемые ей звуки мгновенно сбили бы с толку любого, кто в первый раз оказался в гуще базарной суматохи.

Где-то плакали дети, и грязно бранились какие-то женщины. Гоготала, мяукала, гавкала и хрюкала самая разная живность. Стучали молотки, и скрежетали точильные камни. И все это подкреплялось волнами неразборчивого бубнена и галдежа, усиленного криками вечно недовольных покупателей, и плутоватых торговцев. Сильно пахло рыбой, кажется, не очень свежей.

Стефан повел плечами, поправляя ножны с цвайхандером за спиной, сдвинул немного назад большую шляпу с пером. Он извлек из кармана цветастой куртки с широкими буфами, кусочек козьей шкурки, с вытравленными на ней словами. Струйвер развернул шкурку, и в очередной раз принялся читать княжеское объявление.

«Отважные и лихие, искушенные в ратном деле! Внемлите сим строкам, и посланию, кое несут оные! Всемилостивый благородный Курфюрст Ардосский Князь Марк фон Каффендуй, призывает любого, кто духом и телом силен, отважен, и зело охоч до всякого роду приключений, в обитель свою, коя в славном городе Ардосе располагается! Дабы присягнули оные на верность и поступили на добрую военную службу, щедро Всемилостивым господином оплачиваемую. Тем, кто желанием таким ревностно возгорелся, полагается прибыть на площадь Майской Победы славного города Ардоса, на которой, подле собора Святого Крапивки, вербовочная ставка располагается! (ниже мелким шрифтом) Каждый кто откликнется на сие послание при себе собственные оружие, доспех, и всякого иного роду амуницию, или же средства на ее покупку иметь должен. Ибо наемные войска Князь Марк фон Каффендуй безвозмездно вышеперечисленным не снабжает. Размер жалования наемных войск Всемилостивым Курфюрстом самолично назначен и увеличению не подлежит.

- Скупердяй, наверное, этот князь, -проворчал Струйвер, - ну, да жить как-то надо, - добавил он, машинально ощупываю почти пустой кашель на поясе.

Стефан спрятал шкуру в карман, и осмотрелся, в надежде найти что-нибудь, что указало бы на название площади. Он втиснулся между прохожими и принялся проталкиваться вглубь базара, туда, откуда было лучше видно дальний край рынка. Стефан надеялся увидеть за почерневшим, словно оникс, изгибом крепостной стены, скрывавшей часть рынка, собор Святого Крапивки. Однако ни собора, ни вербовочной ставки там не оказалось. Были только загоны с животными, торговые лавки, да старая, провонявшая сырым железом и печной гарью, кузня.

Стефан хотел было спросить, где находится площадь Майской Победы, и всегда ли на рынке такая суматоха. Но как он ни старался, никто из прохожих не дал ему внятного ответа. Поняв, что в этом месте подсказки ему не найти, Струйвер решил выбираться из толпы. Направившись к краю площади, Стефан растолкал кучку каких-то клерков, в серых мешковатых костюмах. Они столпились возле лавки с пончиками, и не давали Струйверу пройти, суетливо жавшись друг к другу в тесной очереди. Один из клерков, самый высокий и худощавый, с подобием смешных, редких как пушок птенца, усов, хотел было что-то возразить, но увидев комплекцию и необычно большой рост Струйвера, явно передумал.

Наконец, проложив себе дорогу, расталкивая народ широкими плечами, Стефан пересек наполненный людьми рынок. Он взглянул на чистое небо. Солнце было высоко, время шло к полудню, и Стефан почувствовал, как пустой желудок дает о себе знать. Он решил найти ближайшую таверну, чтобы перекусить, и зашагал в сторону Южной Арки, чей округлый зев обозначал дорогу, ведущую в центр города.

- Добрый господин, яблоко?

Стефан услышал тонкий детский голос, - что? – переспросил он, на мгновение растерявшись, и ища глазами источник звука.

- Яблоко не желаете?

Это был малец, лет двенадцати. Невысокий худощавый мальчик в серой курточке из мешковины, надетой поверх льняной, изрядно потрепанной рубашки. Его худое, с острыми скулами лицо было смуглым, губы обветренными, а под правым глазом сиял, словно чернильная клякса, большей красно-черный синяк. Ребенок стоял рядом с плетеной корзиной, на половину наполненной блестящими красными яблоками.

Малец поправил грязноватый фиолетовый берет на голове и снова спросил, - Не желаете яблоко?

- По чем?

- три с половиной коп гроша.

- Ого! - Возмутился Струйвер, - Я за эти деньги возьму три яблока на местном рынке! А в моем родном городе все пять!

Стефан врал. Он и понятия не имел сколько стоят яблоки в Ардосе. Что касается города в котором Стефан родился, он не знал ни по чем там продавали яблоки, ни названия города вообще. Струйверу просто хотелось поторговаться. Ведь он был ланцкнехтом, наемным мечем. А как известно, наемник тот же торговец. Только вольный купец продает сукно, зерно или коров, а кнехт собственную удаль, силу, а за частую и жизнью.

-Вы врете, господин, - бесстрастно сказал мальчишка, - на рынке яблоко на полгроша дороже. Да и вообще сразу видать, что вы не местный. Одеты не по здешней моде, да и меч ваш, вон какой большой, вы наверно ла… - замялся мальчик, - лац… лацнкехт.

- Ланцкнехт, - Струйвер засмеялся, - а ты умный малый, откуда столько знаешь? На ученого то вроде не похож.

- Я грамотный, - гордо выпятил грудь мальчик, - в приходской школе, при септийской церкви обучался, пока мама там работала. Она у меня травница, присматривала за больными.

- А сейчас? Не присматривает?

- Не, устала, отдыхает.

Струйвер кивнул мальчику, и отсыпал несколько монет, приняв в замен большое красное, и блестящее, словно рубин, яблоко. Плод был вкусен. Стефану показалось, что он не едал еще на столько сочных яблок. Откусив солидный кусок, он даже помычал от наслаждения. Сладкий сок пенистой струйкой побежал по длинным темным усам и аккуратному клинышку бороды Струйвера.

- Ого, ты продешевил, малец, - заявил Стефан, - знал бы я, что твои яблоки на столько вкусны, дал бы целый пятак!

Мальчик улыбнулся, - не угодно ли еще? – спросил он.

- Пожалуй не откажусь!

Они расположились у Южной Арки, прямо на каменной желтого кирпича лестнице, ведущей к старинному городскому акведуку. Йойоль, так звали мальчишку, по-прежнему продавал прохожим яблоки, Струйвер же, узнав, что малец хорошо знает город, решил расспросить его подробней. При этом он съел уже три яблока, и хрустел четвертым.

- Собор Святого Крапивки? – сказал Йойоль, - Знаю конечно! Как раз там, не далеко та школа, где я учился. Это почти в центре города, я вам расскажу.

Яркий шар солнца лениво повис над западной частью крепостной стены, окрасив ее в светло-золотистый оттенок. За последний час, что Струйвер провел у Южной Арки, народу на рынке существенно поубавилось. Гомон и гул человеческих голосов утих, и превратился в далекое урчание. Теплый южный ветер принес со стороны ремесленного квартала приятный запах обработанной кожи.

- Живописно ты разукрашен, - сказал Струйвер, указывая огрызком на большой Йойолев синяк, - кто это тебя так?

- Мальчишка один, - ответил паренек, - он хотел яблоко, а платить вот нет.

- Судя по синяку, яблоко он получил.

- Не-а, он решился одного зуба.

Струйвера развеселил ответ мальчишки, и он хохотнул. Некоторое время они молчали, первым заговорил Стефан.

- Скажи честно дружище, - Начал он, - ты же украл эти яблоки, верно?

- Что? Я? Нет… - Явно занервничал Йойоль, - они моего дяди. Он сад держит за стенами. А я ему помогаю, оттуда и яблоки, - поспешно добавил мальчик.

- Ну да-да, конечно. А чего ж ты один тут торгуешь? Где дядя? Или Тетя? - Улыбнулся Струйвер, - и почему ты тут, под аркой, а не на рынке, как все торговцы? Да и товару маловато будет, для видения серьезных дел. В общем, из тебя земледелец как из меня приходской дьячок. Поверь мне, парень, я уже достаточно давно живу на свете, и легко вычисляю плутов, и пройдох. Сдается мне, один из них торгует яблоками под Южной Аркой.

Стефан видел, как мальчик начал нервничать и поглядывать по сторонам, будто опасаясь чего-то.

Да ты не волнуйся, – продолжил Струйвер с улыбкой, - Мне все равно где ты их достал. Смотри только страже не попадись, авантюрист. Однако, - сказал он после недолгого молчания, - мне интересно для чего это? Неужели не можешь как-нибудь почестному прожить?

Мальчик замялся. Некоторое время он водил взглядом опущенных глаз по желтой брусчатке торговой площади, но потом наконец взглянул на Струйвера.

- Для мамы, – сказал мальчик, - она ж у меня травница, лечила больных, которые были в церкви. И сама заболела, вроде чухоткой или часоткой.

- Чахоткой, - покачал головой Струйвер.

- Кажется да. Она сказала, что для лекарства ей нужны разные травы, которые у нас не растут. Только у иностранных купцов продаются. А когда пошли к такому купцу, у которого все нужное есть, он много денег попросил. У нас столько нету. Вот я и пытаюсь как-то накопить. А честная работа у меня была, только там много не заработать.

- Это какая же?

- Я писал предсказания.

- Чего?

- Предсказания, вот смотри.

Йойоль достал из кармана стопку слегка смятых желтых бумажек. Поверхность некоторых из них покрывал смазанный, написанный черной угольной тушью, текст.

Стефан взял один из листков и прочел в слух – осторожным быть вам надобно. Ибо обман и всякого роду ложь подстерегает вас там, где вы менее всего ее ждете. Ожидайте обман как от старика хилого и немощного, так и от дитя, едва-едва десятую зиму разменявшего…

Струйвер расхохотался, - ну точно пройдоха, точней не скажешь, - не унимался он.

Мальчик потупился и с недовольным видом принялся рассматривать желтую кладку старинной лестницы.

- И как ты этим зарабатывал то?

- Помогал одному деду, по имени Атхарва Шубха. Он провидец, только не грамотный. А я то грамоте наученный. Вот и писал все, что он говорил. За это мне и платили.

- Ну понятно у кого ты научился всему этому плутовству, - хохотнул Стефан, - действительно, работка честнее не придумаешь.

Продав очередное яблоко молодой девушке в синем чепце, Йойоль взглянул на Стефана. Струйверу казалось, что малец ответит что-нибудь на его издевки, но тот только пожал плечами.

- Что ж, дружище, - сказал Стефан вставая со ступени, которая служила ему лавкой последний час, - мне пора идти. Спасибо за яблоки, за информацию и за интересный рассказ.

- Не за что, - буркнул мальчик, осматривая содержимое корзины.

Струйвер неглубоко вздохнул. Взял цвайхандер подмышку, и хотел уже было отправится к центру города, но остановился. Его остановил вид решительно шагающего в их сторону верзилы. Высокий и пузатый мужик, в кожушке на голое тело неожиданно появился из широкого зева Южной Арки.

Струйвер понял, что мальчишка тоже заметил незнакомца. Йойоль быстро схватил корзину, и хотел, видимо, убежать вверх по лестнице, но встал на месте, так, будто был впаян в землю. На верхней ступени стоял еще один мужчина. Этот был худ, невысок, и гол по пояс. Черные засаленные волосы ниспадали на его татуированные плечи. За широким пурпурным поясам виднелась рукоять ножа.

- Это видимо по твою душу, - сказал Струйвер, оценивая мужчин взглядом, - кажется, это их яблочки ты присвоил.

Йойоль не ответил, а только бросился в сторону рынка, но снова замер, потому что и эта дорога была перекрыта. Последний верзила был огромен. Ниже Струйвера, но гораздо шире в плечах, он казалось, заслонял своим бугристым от мышц телом почти всю ширину улицы. Одетый в мешковатые штаны, и такой же, как и на первом мужлане, кожушок, гигант остановился в десяти шагах от Струйвера и Йойоля, и заговорил.

- Ох, ну попался наконец то, - сказал бугай низким, как звук трубы, голосом, - ты, малой, это, не дури. Че тебе бегать каждый раз? Я с ребятками уже весь уматался за тобой гоняться.

Стефан медленно обвел взглядом всех троих, пытаясь отследить их дальнейшие действия. Один из мужчин, пузатый, которого Струйвер про себя назвал Пузаном, уставился на него.

- Эй, вояка, - хрипло просипел Пузан, - а ты чего й то тут встал? Иль энтот вот и тебя обворовал?

- Да нет, - ответил, Струйвер, - яблочка вот прикупить захотел.

- Ну это тогда тебе в другое место, - Сказал бугай с низким голосом, - если ты ворованное покупать брезгуешь.

- Да нет, не брезгую совсем, - Стефан скривился в притворной улыбке.

- Уж не вздумал ли ты вступаться за молокососа? – Вклинился третий, худой с татуировками, - Потому как, лучше не надо.

- Густав дело говорит, - сказал Бугай, - нам только мальчишка нужен. Мы просто заберем его с собой, и уйдем.

- Супратив тебя, добрый солдат, у нас никаких притензиев не имеется, - добавил Пузан.

Августовское солнце сдвинулось еще ближе к западу. Почерневшая от времени крепостная стена отбросила темную словно опал, тень, доходящую почти до самой Южной Арки.

Стефан заметил, что прохожие поспешно удаляются от этого места подальше. Он сделал шаг в сторону трясущегося от страха Йойоля. Трое незнакомцев разом беспокойно зашевелились.

- Просто мне интересно, - начал Струйвер, - что этот молокосос мог сделать таким… видным молодым людям? Неужели весь сыр-бор из-за каких-то яблок?

- Не твоих енто умов дело, -просипел Пузан.

- А-а-а, так может вы обычные педофилы, только смелые? На молодую плоть потянуло?

- Кем ты нас назвал собачья душа?! – Вспылил Пузан.

- Тихо ты, - Йорш, - Но тебе, незнакомец, лучше бы идти отсюда подобру-поздорову, - Бугай повел огромными плечами.

- Нет, друзья, это вам лучше идти по своим делам. Потому что я не позволю забрать мальчишку просто так. Если он у вас что-то украл, зовите стражу, будем действовать в пределах закона.

Верзила нахмурился, но не сказал не слова. Струйвер заметил, как все трое переглянулись. Стефан чувствовал, что дело идет к потасовке. Это совершенно ему не нравилось, но еще больше он не любил самосуд. А эта троица выглядела очень даже способной на такой поступок.

-Встань за мной, - шепнул Струйвер мальчику. Если все начнется, беги, я их отвлеку.

- Чегой вы там все шепчетесь? – Крикнул Пузан, его голос был похож на воронье карканье.

Как не странно, Струйверу не нравилось, что все трое были безоружны. Хоть у татуированного и был нож, но скорее хозяйственный. По местным законам, которые Струйвер более-менее внимательно изучил, перед визитом в город, (он всегда старался это делать, перед визитом в новый город, потому что раньше, ему не раз приходилось посещать городские казематы по собственному незнанию.) такой нож не мог считаться оружием. А раз оружия не было, то и Стефан не мог его использовать. Если начнется драка, а он обнажит меч, то будут трупы. А на сколько Струйвер помнил, в Ардосе за убийства безоружного, армейским оружием, сажали на кол. Он решил, что придется использовать благородный цвайхандер как доисторическую дубину. Стефан скривился от собственных мыслей.

- Короче, -Бугай сочно сплюнул, - не твое это дело, двигай отсюда, и просто дай нам забрать мальчишку.

- Нет.

Громила немножко помолчал, потом добавил, - Так значит да? Ну хорошо. Мы заберем его силой.

Не успел бугай закончить, как троица напала. Пузан схватил Струйвера сзади, в это время татуированный и бугай бросились к Йойолю. Стефан не растерялся, во время борьбы его широкополая шляпа слетела с головы, и он воспользовался этим, и двинул Пузану затылком в лицо. Хватка мгновенно ослабела и Струйвер вырвался. Первым он достал Татуированного. Густов был ближе всего к Йойолю, и уже схватил его, но Стефан, подскочив, подсек ему колени мечем в ножнах. Татуированный пошатнулся, но не упал, а только выпустил ребенка из рук.

- Беги! – крикнул Стуйвер, тыча Густова навершием цвайхандера в живот.

Мальчик бросился, было наутек, но путь ему преградил Бугай. Йойоль вскрикнул, и мгновенно оказался в бугристых руках гиганта. В это время на Струйвера вновь напал Пузан. Он пытался схватить его, но двигался слишком медленно. Хоть Стефан в общем и был крупнее, но военная подготовка давала ему возможность двигаться гораздо быстрее Пузана. Струйвер что было сил вдарил ножнами по бедру нападавшего. Жирдяй вскрикнул и упал на желтую брусчатку, вздымая тучку пыли.

Йойоль болтался и извивался в руках Бугая. Он кричал и бранился страшными для его возраста ругательствами, пытаясь освободиться. У него конечно бы ничего не вышло, если бы не Струйвер. Стефан подскочил, ударил наотмашь, целясь по колено. Однако Бугай, видимо тоже кое-что умел. Он поднял ногу и кожаные ножны ударили в высокий сапог. Удар заставил Бугая отвлечься, что дало Йойолю шанс сбежать. Он ткнул громилу в локтем в глаз и дал деру.

- Идиот! – Завопил Бугай, схватившись за лицо.

Струйвер не ответил, а только размахнулся и нацелил конец жестких ножен громиле в живот, и не попал. Он сам не понял, как это произошло. Бугай остановил оружие, ловко перехватил обеими руками, решая Струйвера возможности маневрировать, и ударил лбом, целясь в нос. В последний момент Стефан успел немного сдвинуть голову и удар пришелся в щеку. В голове загудело, и на миг, Струйвер услышал собственную кровь, бьющую по вискам. Цвайхандер выскользнул из рук и устремился прямиком в куст шиповника, растущего под крепостной стеной. Бугай обезоружил Стефана.

До этого момента он бился без особых эмоций. Будучи опытным солдатом, он давно пережил то время, когда в бою его буквально колотило от злости и жажды убивать. Для ланцкнехта потерять меч и выжить – позор, а сознание того, что какой-то мужлан так просто обезоружил Струйвера, ударило в голову новой порцией адреналина, и ярость красной пеленой заслонила взор.

Со следующими двумя ударами Бугай ничего сделать не успел. Первым, Струйвер сломал ему нос, вторым угодил в челюсть и выбил несколько зубов. Накаутированный громила упал так, что аж задрожало. Видя это его оправившиеся от взбучки друзья, в нерешительности заколебались, а Стефан нет. Он подлетел к Пузану и ударил в живот так, что тот изогнулся в три погибели. Дело закончило колено, врезавшееся в пухлую физиономию толстяка.

Татуированный выхватил нож, - не подходи! Зарежу! – завопил он.

Но видя, что Струйвер никак не реагирует на угрозу, Густов выбросил клинок и дал деру вверх по лестнице.

Стефан остановился. Несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоится. Щека и костяшки пальцев ныли тупой нудной болью после мощных ударов. Он прикоснулся к опухшему лицу.

- Идиот! – Крикнул Бугай, - ты знаешь, что ты сейчас сделал? Защитил преступника! Вот что!

- Хорош преступник, малолетка с корзинкой яблок.

- Идиот, - прорычал гигант, утирая нос и сплевывая кровь, - Идиот, идиот! Ты мне нос сломал!

Струйвер поднял и отряхнул шляпу, оглянулся в поисках меча.

-Меня зовут, - задыхаясь и встав на одно колено, начал гигант, - Хуго Стурн, я начальник охраны господина Юстофа Ульва, - управляющего княжеским двором и смотрителя дворца. Вон там валяется Йорш Малькин, а тот что убежал – Густов Кайн. Они мои гребаные подчиненные!

- Начальник охраны? Так вот почему ты смог меня обезоружить. – Струйвер размял ушибленную щеку, - ну, можешь считать, что я побил вас за лень, потому что вместо своей работы, вы по всему городу гоняетесь за мальчишкой, укравшим пару яблок.

- Да к черту тебя и твои яблоки! Этот мелкий говнюк трижды проник на территорию княжеского дворца! Трижды, сука! А как он это сделал никто из нас не знает. Он просто появляется в садах, ворует чертовы яблоки и так же испаряется, только его и видели!

- Ну так, если охранники-педофилы, вместо выполнения своих обязанностей, гоняются за детьми, то такое случается, - сказал Струйвер роясь в кусте шиповника в поисках меча.

- Ты не понимаешь! Дворец Князя славится своей неприступностью. А какой-то выродок свободно шлындает по его территории! Мне надо знать, как он это делает! Мы ловим проходимца, чтобы понять где он нашел уязвимость. Мы, сука, все проверили, невозможно попасть во дворец незамеченным, а он, блядь попадает!

- Зачем тогда вы маскируетесь под какую-то челядь? Собрали бы стражу, и изловили бы этого опасного преступника.

- Думаешь я такой тупой? Думаешь мне просто нравится в обносках ходить!? Нельзя что бы Князь узнал о случившимся, иначе полетят головы! И моя тоже! А официальную операцию без его ведома не провести!

- Слушай, а ты куда мой меч выкинул? – Сказал Струйвер внимательно осматривая землю у подножия стен, и совершенно игнорируя сказанное Хуго.

- Да я откуда знаю! Бросил, да и все! – Хуго осекся, а потом расхохотался, - вороватый ублюдок и до тебя добрался! Сгинул твой мечик, нет его! – смеялся он.

Стефан еще раз осмотрел все недавнее поле боя. Возле желтых ступеней древней лестницы стояла плетеная корзина. Но ни меча, ни Йойоля видно нигде не было. Струйвер подошел и заглянул внутрь. Между несколькими оставшимися, удивительной красоты яблоками, лежал измятый лист бумаги. Струйвер поднял его и прочел написанное.

В его висках снова яростью застучала кровь. Но на этот раз, съедаемый гневом, он не слышал ничего, ни звука собственной крови, ни истерического смеха начальника стражи Хуго Стурна. Струйвер скомкал и выбросил бумажку, а потом схватился за голову.

Внутри измятого и пожелтевшего, словно папирус, листа бумаги, были написаны черные, смазанные как дым, неровные буква. Это было предсказание старого безграмотного провидца Атхарвы Шубхи.

«Осторожным быть вам надобно. Ибо обман и всякого роду ложь подстерегает вас там, где вы менее всего ее ждете. Ожидайте обман как от старика хилого и немощного, так и от дитя, едва-едва десятую зиму разменявшего, - гласила надпись».