Баня, это когда темно, жарко, и пар висит плотной пеленой. Штаб полка сейчас очень походил на баню: работала светомаскировка, создавая тусклый полумрак. На оперативку были приглашены младшие офицеры, отчего народу набилось, как селедок в бочку. Комполка разрешил курить, чем сразу воспользовались многие,  и смрад плотным одеялом укутал потолок. У ви-доски, отражающей детальную карту местности с обозначенными рубежами, сжимал указку майор. Он уже доложил основную задачу полка, но к обсуждению деталей переходить не спешил. 
- Разрешите доложить план операции "Призрак"? - обратился майор к комполка, занимающего единственное кресло сбоку от доски. 
Полковник затянулся папиросой и, окинув взглядом притихших офицеров, кивнул.
- Операция "Призрак", - бойко затараторил майор, -  проводится силами экипажа одной боевой машины, без участия живой силы.... 
Он сделал паузу, оглядывая слушателей, потом пояснил: 
- Танк поведет киборг. Командование считает, что возможностей одного механизированного бойца вполне достаточно, чтобы отвести танк в указанную точку. Ничего сверх того операция "Призрак" не требует. Танк, оборудованный голографическими прожекторами направится в Замийц, фортифицированную крепость противника. Его задача -  создать у противника впечатление массированной атаки. Для этого будут использованы его голографические копии. Есть большая вероятность, что силикоиды отзовут часть сил от основных рубежей, что обеспечит успех наступлению наших сил. Есть вопросы? 
Киборгов в полку было немного, и люди недолюбливали их. Уж очень "правильными" были эти "железки", да и в общении держались всегда чуть надменно, свысока. Поэтому вопросов не возникло. Лишь  Бобряков вскинул руку: 
- Разрешите вопрос? 
Майор удивленно моргнул, загудевшие, было, офицеры приумолкли,  и даже комполка заинтересованно повернул голову: 
- Пожалуйста,задавайте,  - разрешил он.
- Капитан Бобряков, второй взвод, - представился Дмитрий, поднимаясь с места, - почему в операции предполагается задействовать киборга? Любой командир танка способен занять место водителя и вести машину в одиночку. Предлагаю свою кандидатуру. 
Нехорошая тишина расползлась по штабу. Майор нервно сжал указку, опасливо поглядывая на комполка. Тот курил, затягиваясь глубоко и часто. Наконец, затушив папиросу, он  жестом разрешил Бобрякову сесть:
- Вопрос понятен, предложение тоже,  - полковник поднялся, машинально оправляя китель,  -  но вам доложили только суть операции, в детали майор Пермин не вдавался. 
Комполка подошел к ви-доске, тем самым ненавязчиво отстранив майора в угол: 
- Задача бойца в операции, - начал он, - как можно дольше сохранять мобильность управляемого им танка. Тогда формируемые образы голографическими прожекторами будут максимально походить на настоящую технику. По расчетам тактических компьютеров танк почти без потерь пройдет первый и второй охранные периметры крепости. Шансы пройти третий периметр крайне не высоки. Возвращение машины обратно в часть - не планируется. По окончании наступления и вытеснения противника с обозначенных рубежей крепость будет захвачена в кольцо. Через месяц осады противник будет вынужден капитулировать, тогда танк подберет ремонтная рота. С целью сохранения живой силы нашего полка на операцию будет назначен механизированный боец. Это решение генерала армии, и оно  - не обсуждается.  Я ответил на ваш вопрос? 
Бобряков кивнул, размышляя, что он скажет экипажу и "Крысе", если его танк будет задействован в операции "Призрак".

***

"А из "Крыси" вышел бы неплохой водитель",- единственная мысль, которую капитан Бобряков разрешил себе в эту минуту. Танк почти бесшумно плыл над лугом, изрытым взрывами снарядов и пучками плазмы. До цели осталось еще километров двадцать, но расслабляться не стоит - запросто может появиться патруль. 
Бобряков приник к резиновому налобнику визора. Электронный прибор услужливо высветил поверх изображения информацию об активности за бортом. Она была минимальной, в пределах движения листвы под действием ветра. Никого. Бобряков закрыл глаза и снова перед его мысленным взором понеслись образы и события минувшего дня. 
Вот комроты капитан Лопатин. Хороший добрый человек, отдает приказ о снятии вооружения с машины Бобрякова и установки прожекторов. Чуть позже он просит направить "Крысю" к нему на инструктаж. 
А вот вытянутые лица Евсеева и Колыменко - ребята переваривают распоряжение Бобрякова снять все навесные орудия. Да, странный приказ, весь полк говорит об атаке и вдруг - снять с танка вооружение. Тем не менее бортинженер и механик приступают к выполнению безоговорочно, но чувствуется напряженность в каждом движении. Ребята не понимают что происходит,  и оттого нервничают.  Напряжение снимает "Крыся" по возвращению с  инструктажа. Кажется, её совершенно не тревожит поездка в один конец, держится как ни в чем не бывало. Подошла к бойцам и распорядилась от имени Лопатина вооружение не снимать. Ребята повеселели, хотя уже успели открутить палету ракетной установки. Живо начали прикручивать обратно.  Бобряков не нашел ничего лучшего, как протянуть своему заму пачку сигарет. Даже не удивился, что киборг взяла одну и как-то совсем по-человечески закурила. 
- Ты как? - поинтересовался Бобряков.
- Нормально, - Кристина царапнула по его лицу взглядом, - мне налили пехотные сто грамм. Лопатин - хороший человек.
Бобряков отчего-то смутился, нехорошо заныло под ложечкой.
- Я выпила, - продолжала чеканить слова Кристина, - за победу. За нашу победу.
Внезапно Бобрякову стало холодно, словно только что за пазуху вылили ведро ледяной воды. Он вздрогнул и поднял глаза на киборга: 
- Как? - переспросил он внезапно севшим голосом. - Как ты сказала?
Лейтенант молчала, и Бобряков решительно выпалил:   
- Я еду с тобой! 
И прежде чем дотошный до правил и устава зам стала бы возражать, капитан категорично рубанул ладонью воздух: 
- И это не обсуждается! 
Кристина секунду разглядывала лицо командира, внезапно раскрасневшееся и сердитое, потом чуть улыбнулась: 
- Лопатин еще в каптерке... - киборг сделала паузу, словно что-то мысленно взвешивая. - Думаю, и для вас, Дмитрий Сергеевич, у него найдутся "пехотные".

***

" Воевали силикоиды и люди, - размышлял Бобряков, упершись лбом в резинку визира, - а победили киборги" 
Он вздохнул. Танк сейчас ему показался таким уютным, почти домашним, с милым рокотом двигательной установки в моторном отсеке. "Хорошо, если командование поймет, а если нет? Формально он нарушает приказ, едет в пекло, рискуя здоровьем. Да что здоровьем, жизнью!  Для чего?"
Он снова вспомнил металлические слова Кристины: "За нашу победу"
Да, сейчас киборги - железки, разменные монеты. И так будет еще какое-то время, когда они будут платить за людей своими жизнями. Беспилотные дроны, тактические суперкомпьютеры, помогающие генералам с выбором стратегий и ходов, вот такие бойцы, как "Крыся" - без страха и упрека. А потом... Потом они предоставят счет человечеству. И это будет похуже, чем вторжение проклятых муравьев. Эти просто захватчики, а киборги - новая раса. 
От размышлений капитана отвлекли далекие звуки взрывов. Он открыл глаза,  глянул в визир, затем нажал кнопку внутренней связи: 
- Слышу посторонние звуки, доложить обстановку, прием.
- Так точно, подтверждаю, - почти сразу откликнулась Кристина, - началась атака. До точки прибытия еще десять минут. Запускать голо-проекторы? 
Бобряков секунду сидел без движения, прислушиваясь к далекому уханью канонады. Слышно было только пушки людей, плазменное и лазерное  оружие муравьев издавало противный, но негромкий шипящий звук при залпе. "Давайте, родненькие", - Бобряков стиснул в кулаке переговорное устройство, но спохватился и нажал кнопку: 
- Приказываю включить голограммы! 
В то же мгновение противно заверещал зуммер визира. Прибор наблюдения зафиксировал работу голографических прожекторов. Одиночный танк превратился в танковую роту из четырех боевых машин. Бобряков тронул верньеры наведения главного калибра: 
- Экипажу приготовиться к залпу, - сухо объявил он, - пора привлечь к себе внимание.  
Дождавшись, пока "Крыся" зафиксирует танк, он навел прицел на  Замийц, выделявшийся на горизонте зеленым светящимся пятном. Грохнуло орудие, фугасный снаряд прочертил в сумеречном небе светлую дугу и пропал в зеленых периметрах крепости. 
- В атаку! - рявкнул Бобряков, и танк молниеносно сорвался с места.
"Сейчас будет ответка, - мысль лихорадочно била  в висок, - только бы по голограмме, только бы по голограмме..." 
Но прошла секунда, пять, десять... а крепость не отвечала. Вообще никак не реагировала на приближение танков. Бобряков уже мог через визир различить лазерные турели в первом защитном периметре, но они бездействовали. 
"Что за хрень?", - недоумевал капитан. Внезапно на связь вышла "Крыся".
- Дмитрий Сергеевич, разрешите изменить курс? - каким-то необычным извиняющимся тоном осведомилась киборг. - Нам следует выйти во фланг противнику на основном направлении атаки и вступить в бой. 
От удивления Бобряков на секунду потерял дар речи: 
- А... А как же  Замийц? 
Теперь уже молчала Кристина, а танк заметно сбавил скорость:
- Я должна вам сказать, - наконец, ответила она, -  Замийц не существует. Это фейк. Голограмма. Как наша рота сейчас.
- Что-о-о? 
Бобряков снова прильнул к визиру, разглядывая укрепление. Оно выглядело убедительно: силовые поля, башни с мощными плазменными орудиями, площадки с автоматическими дронами и... ни одного силикоида.
- Чернова, ты под трибунал пойдешь, - прошептал капитан, - тебя ж на гаечки разберут. Ты куда нас завезла? 
- Координаты совпадают, - металлические нотки вернулись в голос киборга. - Разрешите продолжать задание? 
- Твою ж маму! - выругался Бобряков. - Нет. Отставить выполнять задание. Останови машину и поднимайся сюда. Будем говорить!
Послышались шаги по металлическим ступенькам трапа и в командирскую башню поднялась Кристина. Сосредоточенная, невозмутимая, как всегда. Бобряков впился глазами в её лицо: 
- Ты знала, что крепость фейк? - спросил он и тут же ответил: - Ты знала...
Лейтенант Чернова хранила молчание, лишь уголки её губ дрогнули, обозначив тень улыбки. 

***

- Хорошо, хорошо, допустим! - Бобряков протестующе поднял руку ладонью вперед. - Пусть машины начали водить за нос людей, подбрасывая им тактики для сохранения себе подобных. Пусть силикоиды такие же умные, как наши генералы и построили отвлекающий пост, замаскировав под укрепление. Пусть! Я готов поверить. Но скажи мне максимально честно - зачем ты, киборг, мне сейчас обо всем этом рассказала? Разве ты не на стороне "своих", кто послал тебя не в бой, а на прогулку? 
Кристина молчала, в полумраке танковой башни её карие глаза мерцали чуть заметным синим свечением. 
- Дмитрий Сергеевич, - наконец, произнесла она очень мягким тоном, - просто вы - хороший человек. Почти, как Лопатин.
Отчего-то Бобрякову стало смешно: 
- Но водки я тебе не наливал.
- Так и Лопатин не отдавал приказа оставить вооружение, - Кристина улыбкой ответила на его усмешку. - Еще не поздно сменить курс и вступить в бой. Для нашей победы.
За броней танка снова заухала канонада. Бобряков и Кристина зачаровано прислушивались,  потом капитан стряхнул оцепенение: 
- Лейтенант Чернова, занять место механика-водителя! - скомандовал он. - Разворот на сто десять градусов к основному курсу. Новая цель - основной рубеж противника. Марш! 
"Вот теперь будет дело, - Бобряков вперился лбом в резинку визира, едва киборг исчезла в люке кабины мехвода, - поджарим муравьишек!" 
Танк взревел двигателем и лихо развернулся на одном месте. Маневр повторили и голографические копии машины. Капитан сжал в ладонях верньеры пульта наведения главного калибра.  На высоких оборотах рота танков двинулась к линии фронта