Как выяснилось, Вопрос был последним из нашего выпуска, кто до сих мыкался в академии. В ближайшее время он планировал отправиться в тёплое фермерское захолустье с целью отстрела какой-то мелкой крылатой нечисти, уничтожающей посевы. К последнему оставшемуся всегда приходит мысль о собственной никчёмности. И тут уже неважно, насколько ты был хорош в годы учёбы – а Денис был далеко не худшим. Остался не удел – значит, блохи в тебе. Вопрос это понимал и нарочито хорохорился своим будущим (скажем честно, вынужденным) назначением. «Что там у тебя? Холод да темень?» - не унимался он. Чувства сокурсника были понятны. Я стыдливо улыбался и безнадёжно пожимал плечами, признавая собственную неудачливость. «Вот куда тебя понесло, а? Куда ты постоянно встреваешь? Ты ведь сам туда напросился, да?» Денис вещал о радужных перспективах и большом будущем в мирном аграрном раю. Один из тех случаев, когда человек пытался доказать что-то самому себе через призму признания окружающих. Чем больше он распалялся, тем больше я приходил к выводу, что дела у моего сокурсника – швах.

- Ладно, ты сам-то не теряйся, ага? – Денис сбавил обороты и стремительно начал терять интерес к общению.

- Ага. – несмотря ни на что, я был рад его видеть. С ума сойти, прошла какая-то неделя! Через три месяца наверняка забуду, чем занимался до прилёта.

- А то, что у тебя там скука смертная, так это не самое страшное, да? – смилостивился Денис. – Недолго скучать осталось? Готовитесь, поди, уже? Когда прилетят-то, знаешь?

- А-а? – На этот раз дебильный вид был неподдельным.

- Так ты что, не в курсе? Тебя в потёмках держат, как грибы?

- Как сравнил, а! Готовишься грядки охранять? Метафоры соответствующие.

Денис насупился, но желание донести новость возобладало над уязвлённой гордостью. Через несколько секунд он продолжил.

– Про экспериментальное оборудование для бурения слышал? Не те игрушки, которые прилетали к вам до этого. Помнишь тот кабак, в котором ты погнул нос парню со старшего курса? Кто мог подумать, что меня туда снова занесёт? Думаешь, там что-то сильно изменилось? Как бы не так! Вот там я и познакомился с этим мужиком… ну, техником, одним из тех, которые подготовкой машин к дальним транспортировкам занимаются, прыжкам через порталы там, всякое такое… понимаешь, да?

Я кивнул и поудобнее уселся в кресле. Рассказ обещал затянуться. Через несколько минут, за которые я узнал все нюансы беседы Дениса и безымянного техника, мой сокурсник начал подбираться к теме.

- В общем, стоит это чудище порядка четырёх ста миллионов кредитов, можешь себе представить? – Денис, похоже, остался недоволен моей реакцией, поэтому наклонился вперёд и зловеще прошипел – это ж почти полмиллиарда!

- Почти полмиллиарда? Что ж ты сразу не сказал? – ирония прошла мимо и мой сокурсник продолжал.

- Изначально, говорит, должны были отправить на Велес-3, но в последний момент переиграли и решили вести сие чудо в вашу глухомань непроглядную.

Вечно солнечный Велес-3, хоть и был известен низкими температурами, привлекал внимание не только добытчиков недр, но и любителей зимнего туризма. Холоднее тридцати градусов Цельсия там почти никогда не бывало. Велес-3 был абсолютно безжизненным, зато баловал экстрималов многообразием ландшафта. Фото причудливых гор и холмов были обязательным атрибутом в коллекции каждого уважающего себя туриста. Другими словами, Велес-3 не имел с Йотунхеймом ничего общего, за исключением отрицательных температур. Кому-то в Совете Недр, видимо, пришла в голову светлая мысль о том, что Велес-3 будет недостаточно крут для испытания новой дорогой машинки.

- Я тут нарыл кое-чего… Вот, если интересно, проштудируй. – рядом с Денисом материализовался маленький поросёнок. Весело похрюкивая, свинка пересекла разделявшее нас расстояние и уселась рядом с тахтой.

- Спасибо, что не корова. У моего племянника есть такие же иконки. Только ему шесть лет. А у тебя какое оправдание? – я поглядел на удобно устроившегося хрюна.

- Форма ведь не главное, так? – Денис подмигнул. – Свидимся, ага?

Изображение исчезло. Я подхватил хрюкающий файл и подбросил в воздух. Через секунду комната оказалась «завешена» множеством текстовых и видео-файлов. «Вот так нарыл!» - пробормотал я и приступил к изучению. Вскоре я знал наверняка, что Йотунхейм ждёт уникальный эксперимент.

****

Следующая неделя была точной копией предыдущей. Я выкладывался в «коконе», расплачиваясь за собственную глупость. Экран результатов тестирования с каждым всё больше менял цветовую гамму в сторону зеленого. Эльза, в те редкие моменты времени, что я видел её, постоянно молчала. Трактовать её задумчивость не рискнул бы, расспрашивать о чём-то – тем более. Когда я заходил в столовую, она обычно уже приканчивала завтрак. Её аппетит по-прежнему ужасал. Словно внутри неё существовал портал, и теперь все колоссальные объёмы съеденного дрейфуют где-то в открытом космосе. Наше общение превратилось в набор стандартных фраз. Лейтенант проходным тоном интересовалась о моих успехах, я отвечал что-то в позитивном ключе, после чего Фиори погружалась в собственные мысли. Оставалось только гадать, связана ли задумчивость командира с предстоящим экспериментом. Но на гадания у меня не было ни сил, ни времени – тесты по управлению роботом всё ещё горели оранжевым. И тут я допускал серьёзную ошибку. «Плохиши» совсем отбились от рук, в работе с ними происходил регресс. Все остальные системы базы были полностью в моём подчинении. До последнего момента фраза «стать Шилтроном» была лишь пафосной чушью, которую произносишь, не задумываясь о сказанном. Десятки часов в «коконе» лишили эту фразу напыщенности и сделали обыденностью. Единственная часть базы оставалась непокорённой. Ремонтники сочетают в себе функции ментальных операторов потому что как никто знают устройство всех боевых единиц, которыми напичканы «Шилтроны». Чем лучше понимаешь устройство, тем легче даётся управление. За четыре года академии мы с сокурсниками своими руками перебрали каждый механизм, привели в порядок сотни дронов, настраивали наблюдательные сети любой конфигурации, обезвреживали пришедшие в негодность самоходные мины. Стоит ли говорить, что боевого робота «Плохиша» я знал вдоль и поперёк. И вот здесь сам собой возникал вопрос: какого хрена совершенная боевая машина под моим управлением ведёт себя как сопля на шарнирах?

В один день мне захотелось разбить бронированного идиота об стену. Взять разбег и шарнуть его о серую броню Шилтрона. Ну да, есть же второй… А кто сказал, что я не смогу повторить тот же трюк ещё раз? Под двумя кучами покорёженного железа я похороню своё будущее, но зато больше никогда не окажусь в шкуре осточертевших «Плохишей». Это стоило обдумать. Ладно, этот план оставим в качестве резервного. А пока что…

Я вышел из системы, вылез и кокона и отправился на поиски командира. Долго искать не пришлось. Из спортзала доносились шлепки – Эльза в очередной раз избивала боксёрский мешок. Даже интервал не изменился с прошлого раза. Один громкий шлепок – полусекундный интервал – два глухих, наносимых почти одновременно. Образ Фиори в моём сознании, похоже, намертво был приклеен к серому спортивному костюму. Увидеть её в коротких чёрных шортах и спортивном топе было совершенно неожиданно. Эльза не обратила на меня внимания и продолжала отрабатывать комбинацию. Нужно сказать, разнообразием ударов она не баловала. Правый лоу-кик, прямой удар коленом в подвздошную область, левый удар локтём в голову. Удивительное дело, даже сейчас лейтенант умудрялась сохранять задумчивость. Словно тело жило отдельно от мыслей. Я простоял несколько минут, наблюдая, как Эльза повторяет один и тот же набор ударов. Я и сам всегда был не дурак помахать кулаками – высокий рост и врождённая сила этому никак не мешали. Детство, проведенное на промышленной помойке в окружении малолетней шпаны, покрыло кулаки шрамами и привило постоянную готовность к драке. Мой старший брат был хорош лишь на школьных занятиях. Бойцовскими навыками Кевин не обладал в принципе, и мне регулярно приходилось отбивать его от одноклассников. Та ещё картинка была – младщий брат-переросток несётся во весь опор по школьному двору и начинает отвешивать тяжелые плюхи старшеклассникам. Краткий курс рукопашного боя в академии был моим триумфом. Ни один человек с потока не продержался и минуты. Мой земляк, здоровенный детина по имени Густав, не привыкший видеть в человеческих особях оппонентов, шлёпнулся на задницу секунд через пятнадцать. До сих пор помню, как он удивлённо хлопал маленькими глазками и размазывал кровь из рассечённой губы.

То, чем занималась Эльза, оставалось непонятным. Раз-два-три... И так раз за разом. Комбинация выглядела безупречно, удары для её веса выходили просто пушечными. Но зачем так зацикливаться? Готов поспорить, что в прошлый раз она отрабатывала ту же самую серию.

- Что-то хотел, капрал? – не прерываясь, спросила Эльза. Шлёп… шлёп-шлёп.

Я решил зайти издалека.

- Как долго вы будете отрабатывать такую вот комбинацию?

Эльза остановилась и повернулась ко мне. Светлая кожа была покрыта испариной.

- Тебе снаряд нужен? – она указала на мешок. Ни намёка на сбившееся дыхание. Я поднял руки и покачал головой.

- Нет, я о другом. Просто вы, как машина, уже минут десять повторяете одно и то же. Вот и решил спросить.

- А, ясно. Ну это общий вопрос. – Эльза понимающе кивнула. – Скажи, капрал, в чём заключается суть ближнего боя?

- Эмм… чтобы вывести человека из строя. – ответил я.

- Отлично сказано! И уж поверь, гораздо проще вывести его из строя одной отработанной комбинацией, нежели забрасывать десятками «сырых» движений.

- И вы думаете, такого набора будет достаточно любому противнику? – я очень старался не звучать скептично.

- Пока никто не жаловался. – пожала плечами Эльза. – Ну и не забывай про мышечную память. В случае серьёзного стресса лишь на неё одну ты им можешь рассчитывать.

Я ничего не ответил. В случае серьёзного стресса я два раза бил кулаком в неприятельское лицо. Третий раз был не нужен, потому что… был уже не нужен. Жалоб, кстати, тоже не поступало. Понятное дело, с лейтенантом я спорить не стал. Чего доброго, предложит спарринг. Тогда придётся усмирять свою мышечную память, что бы случайно не покалечить.

Эльза уже приняла боевую стойку с целью и дальше отрабатывать свою универсальную серию.

- А что за «общий вопрос»? – Эльза опустила руки и вновь повернулась ко мне. – Вы сказали «Ну это общий вопрос».

- А, вот ты о чём! Есть вопросы, которые каждый из стажёров считает своим долгом задать. Вопрос про комбинации ударов – как раз один из таких. Вам бы, ребятки, не помешал более углубленный курс ближнего боя, а не та мура, которой вас пичкают в академии.

- То есть, я не первый, кто об этом интересуется? – осознавать, что твои действия шаблонны, было неприятно. Надеюсь, вопросы, с которыми я прилетел сюда, под категорию «общие» точно не попадут.

- Конечно, нет. – улыбнулась Эльза. Неприятно так, покровительственно. Словно объясняла ребёнку прописные истины. – Почти каждый об этом спрашивает. Правда, все делают это по-разному. Один из стажёров, капрал… Гандхи, вроде бы, опёрся о дверной проём вот как раз там, где ты стоишь, ухмыльнулся и спросил «И чё, не надоело?»… Не самый сообразительный был.

- Вы отправили его обратно? – спросил я. Эльза округлила и без того немаленькие глаза.

- Зачем? Явно не повод парню жизнь портить. Такой идиот, он и без меня справится. Просто остаток стажировки капрал Гандхи покидал спортзал только по физиологичекой нужде – еда – сон – сортир. Я время от времени заходила к нему, сгоняющему с себя седьмой пот, чтобы поинтересоваться, не надоело ли. Он всё понял, поэтому уверенно отвечал «Нет». На его счастье, продлилось это всего дней десять или около того – стажировка-то к концу подходила. Но всё равно несколько килограмм дурень в этом зале оставил… Слушай, а я так и не поняла, ты чего явился? Блиц-опрос?

Я постарался как можно быстрее переварить историю про неизвестного капрала.

- Ммм… Я по поводу «кокона». Тут есть кое-какие моменты, которые хотелось бы обсудить…

-Так - Фиори скрестила руки на груди. Ничего хорошего.

- В общем, тестирование я прошёл… почти успешно.

- В таком случае, я почти готова поздравить тебя. – лейтенант выдержала паузу и заговорила мягче. Видимо вспомнила, что я не вылезаю из кокона уже две недели. – Давай, рассказывай, в чём там у тебя дело. «Плохиши»?

- Так точно – вздохнул я. – С каждым разом выходит всё хуже. Скоро и двух шагов не смогу сделать нормально. Система будто выталкивает. Ведут себя, как лошади необъезженные.

- Ты ездил верхом? – взгляд Эльзы зажёгся любопытством. – Потом расскажешь. А что касается роботов… Ладно, топай к «кокону», я скоро буду.

Она прошла мимо меня, спустилась по лестнице и направилась к душевой. Я уже успел привыкнуть к её бесшумным появлениям, но лишь сейчас обратил внимание на то, как она двигалась. Эльза будто бы и не шла вовсе, а перемещалась в пространстве. Только что она была здесь, а теперь уже этажом ниже, ждёт, когда откроется слегка заторможенная дверь в душевую. Выглядело это одновременно жутко и завораживающе. Что там с ними делают в Корпусе Тени?

Эльза явилась в командный пункт минут через пять, в своём привычном виде: серый костюм, кроссовки, чуть влажные волосы затянуты в хвост.

- Чего сидим, кого ждём? Начинай слияние. – сказала она и сходу прыгнула во второй «кокон». Не уверен, что хрупкий механизм выдержал, если бы я проделал такой же трюк.

Через шесть секунд (новый рекорд!) я был закован в броню надоевшего робота. Люк открылся и я, изо всех сил стараясь держать равновесие, начал выбираться на поверхность. Рядом со мной весело прогрохотал второй аппарат под управлением лейтенанта. «Привет, каракатица неспортивная!» - махнул мне робот, когда я, наконец, выбрался из шахты. Управление роботом давалось Эльзе легко, движения выглядели естественно.

- Как у вас это получается? Вы же даже не… - я осёкся.

- В том-то и дело, что я не… - раздался голос в динмиках. Лейтенант направилась в сторону выхода и призывно махнула мне металлической рукой. Я пошёл следом, стараясь двигаться также ровно. Попытка с треском провалилась. – Я не механик, и представления об устройстве боевых механизмов у меня самые общие.

Входные двери разъехались в сторону, и Эльза покинула территорию «Шилтрона». Расстояние между нами росло. Чем больше я пытался стабилизировать поведение робота, тем меньше он меня слушал. В итоге левая нога отказала, и робот завалился прямо на серый бронебетон базы. Теперь я лежал, словно перевернутая на панцирь черепаха. Мой командир возвращался обратно всё той же раздражающе лёгкой походкой. «Ну вот и всё, дно достигнуто», - подумалось мне: «Снизу уже точно никто не постучит».

- Что тут у тебя? Лежачая забастовка? – Эльза протянула четырёхпалые руки ко мне и мигом поставила на ноги. – Вернул управление?

Я пошевелил левой ногой. Всё было в порядке.

- О чём это я? А-а, знаний по механике у меня кот наплакал. Ты сейчас скажешь, мол, уровень технической подготовки прямо пропорционален способностям метального оператора. Кстати, ты окажешься прав. Но есть один нюанс, про который ты забываешь. - Фиори отпустила меня и отошла на несколько метров в сторону. – Когда что-то начинает не получаться, ты пытаешься концентрироваться на деталях. Ты забиваешь голову местечковыми знаниями, чертежами различных узлов той машины, схемами питания и прочим, при этом не видя механизм целиком. Ты как человек, который вместо того, чтобы взглянуть на пирамиду Хеопса с расстояния, стоит рядом и ковыряет ногтём известняк.

- Пирамиду кого?

- Неважно. Ты не концентрируешься на нюансах, путаешься в собственных знаниях, и поэтому машина тебя не слушается. Ты осознаёшь неудачу и начинаешь ещё больше зарываться в детали. Выходит снежный ком. Сейчас ж робот отказался тебя слушаться не потому что ты безграмотный придурок. Просто тебе очень не хотелось ударить в грязь лицом перед командиром, и ком достиг максимальных размеров. В перспективе ты сможешь управлять «Плохишом» гораздо лучше меня в силу того, что ты технарь. Но пока что тебе надо забыть о мелочах и начать ассоциировать себя с механизмом. Освободи разум от суеты и просто управляй роботом. Не надо отдавать ему команды. Просто будь им.

Я глубоко вздохнул. Быть им…

Я шагнул вперёд. Шагнул именно я, а не группа сервомоторов и стабилизаторов нажимного давления, расположенных в голеностопе. Ещё один шаг. Это я держу равновесие, а не система балансирования. Ещё шаг… и ещё…

Фиори ушла, когда поняла, что дела пошли на лад. Когда я вышел из системы, она сидела в кресле.

Экран тестирования услужливо завис в воздухе рядом со мной. Я взглянул на результаты.

- Отныне зелёный - мой любимый цвет – произнёс я осипшим голосом. Эльза улыбнулась и молча покинула центр управления.