«Лучший отдых – это смена форм труда» - затасканное выражение стало истиной последней инстанции. После двухнедельного курса ментального управления, устроенного лейтенантом, техническое обслуживание боевых машин стало незамутнённым счастьем. Если бы полгода назад кто-то сказал мне, что работа на техническом этаже (а если называть вещи своими именами – подвале) «Шилтрона» может быть в удовольствие, то в ответ услышал громкий смех. Сейчас же я с упоением ковырялся во внутренностях механизмов, увлечённо проверял уровни жидкостей, с нежностью проводил диагностику систем, любовно перебирал стрелковые комплексы. В углу приютилась светло-серая дуговая винтовка, которую я прихватил из оружейной. Датчик заряда успокаивающе горел зеленым. Чёрно-зелёный ремонтный комбинезон, бывший идеально чистым, уже пестрел от пятен самого разного технического происхождения, а я всё не унимался. Вместо стандартного межремонтного тестирования я устраивал полную диагностику. Собранные воедино механизмы тут же переходили в режим самопроверки и радостно пищали, подтверждая готовность всех систем. Технический этаж был разделён на две части. Та часть, в которой я препарировал боевые единицы, называлась ремонтной. Места тут было хоть отбавляй, ремонтный отсек занимал большую площадь технического этажа. Здесь ведь не только гайки крутить, но и в случае чего проверить работоспособность машины: взлёт, разгон и много чего ещё. Стрелять тут всё же не стоило – с этим на свежий воздух, но всё остальное – пожалуйста. Шахта, куда топали, катились, ползли и летели отлаженные металлические убийцы, располагалась в соседнем помещении. Отсюда же техника через люк выбиралась на поверхность. Этакий зал ожидания для защитников «Шилтрона».

«Схема питания камеры дрона J-82». – в воздухе появился жёлтый экран с данными. Один из нежно любимых лейтенантом морозоустойчивых дронов-разведчиков наотрез отказывался пользоваться оптическим увеличением. С упорством, достойным лучшего применения, дрон выдавал одну и ту же неизвестную ошибку. Ну ничего-ничего, не ты первый, не ты последний… вокруг меня бесшумно кружилось «микро-солнце», крохотный летун, имевший одну задачу – обеспечивать освещение для комфортной работы. Стоило мне переместиться от одного устройства к другому, «солнце» тут же следовало за мной, выбирая наиболее удачную из возможных позиций для освещения рабочей поверхности. Вскоре разведчик был приведен в порядок и довольно пискнув, отправился на низкий старт в шахту. Следующий пациент не был таким любопытным, как J-82, но гораздо более опасным. Боевой дрон «Хирург», отбрасывая немаленькую тень, зловеще пролетел к диагностическому стенду. Плоский, диаметром в полтора метра, этот аппарат напоминал формой электрического ската. Сходства добавлял длинный гибкий хвост, который являл собой ни что иное, как оптический квантовый генератор – лазер. С помощью него «Хирург» мог развалить на части любую цель. На броню у него уходило некоторое время, а биомассу любой плотности он разрезал, как раскалённый нож сливочное масло. В академии у нас был ловкач, который во время управления «Хирургом» умудрился написать своё имя боевым лазерным лучом. Правда, звали его Ян, но всё же. «Ошибка 412» - выдал результат диагност. Вертикальный стабилизатор. Ну, это мелочи. Я вдохновенно вгрызся в стальную плоть. Над моей головой суетился «микро», стараясь не оставить меня без света.

Моему появлению на техническом этаже предшествовал ряд событий. После сдачи тестов ментального оператора, я впервые почувствовал, что Эльза мной по-настоящему довольна. Никаких хвалебных слов произнесено не было. Она просто мне улыбнулась, не сопровождая это едкими замечаниями. Уже неплохо. А ещё я понял, что перестал подозревать Фиори. Внутренний голос, не дававший мне покоя всё это время, звучал реже и без былой уверенности. В душе против воли крепло убеждение, что лейтенант не имеет никакого отношения к произошедшему с Кевином. Время от времени я пытался пробудить в себе обиду и злобу, которые привели меня сюда, но где-то глубоко внутри Эльза уже была признана невиновной. Однако выяснить правду всё же стоило попытаться. Сейчас же я впервые за долгое время с аппетитом перекусил и заслуженно завалился спать. Вот оно, счастье, подумал я. «Капрал, поднимись в командный центр. В форме. Прямо сейчас» -, раздался из динамиков напряжённый голос Эльзы. Счастье долгим не бывает. Когда я поднялся, Эльза уже была там. Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу. На ней была надета угольно-чёрная форма Корпуса Тени. От груди к талии тянулись две яркие оранжевые полосы, знаки отличия, придававшие Эльзе сходства с экзотической ядовитой змейкой. Опять тот же задумчивый и сосредоточенный вид.

- Присядь, Уэйнвуд. – сказала она. – Нам нужно поговорить, тебе нужно послушать.

Я занял второе кресло. Эльза некоторое время молчала. Видимо, пыталась разобраться, с чего начать.

- Примерно через полчаса со мной выйдут на связь важные чины из Совета Недр. - заговорила она наконец – Они посвятят меня в детали одного масштабного проекта. Неделю назад до меня дошла информация о том, что Йотунхейм будет использоваться в качестве испытательного полигона.

После этих слов она взглянула на меня. Я как можно аккуратней изобразил заинтересованность. Тут главное не переиграть.

- В течение следующих десяти дней на планету будет доставлена сверхсовременная бурильная установка. Колоссальная махина. Если верить техническим характеристикам, может запросто достать до центра этой планеты. Та мелочь, которая уже здесь имеется, выглядит, как школьный проект, в сравнении с этим чудищем. В обслуживании она не нуждается, то есть, человеческий фактор исключён на всех этапах работы установки. Запускается с орбитальной станции, достигает заданных координат, в течение нескольких часов подготавливает себя к работе. Комплектуется гигантским резервуаром для ископаемых в любых агрегатных состояниях. На базе буровой станции также расположена химическая лаборатория, которая автоматически берёт пробы и отправляет данные о составе добытой породы прямо в Совет Недр. Вот примерно так. – Эльза вновь взглянула на меня. – Что ты по этому поводу думаешь?

Я слегка опешил. Эльза никогда прежде не интересовалась моим мнением.

- Ну… Это очень недешёвый проект… с ваших слов – пожалуй, слишком поспешно добавил я. – Тут уже не будет так тихо, как сейчас. Наблюдать будут отовсюду, сбежится куча народу. Хоть процесс бурения и не требует вмешательства, но это ж испытательный запуск.

- Продолжай - Эльза внимательно слушала. Это было лестно.

- Сюда прилетит целая прорва спецов, которые начнут мерить параметры работы, проверять влияние атмосферных факторов на объёмы выработки и прочее. С орбиты-то всего не сделаешь. – уже смелее продолжил я. – В итоге мы получим целую толпу яйцеголовых умников, суетящуюся вокруг этой гигантской оранжевой хреновины… прошу прощения.

Эльза продолжала смотреть на меня всё тем же странным взглядом.

- Знаешь, Джеймс – заговорила она наконец. «Джеймс» не сулил ничего хорошего – Я, пожалуй, тебя прощу. Прощу за то, что ты, обладая сведениями о том, что здесь намечается, решил утаить их от меня, своего непосредственного командира.

Я набрал воздуха в лёгкие, готовясь к обороне, но маленькая ладонь Эльзы резко взметнулась вверх.

- Помолчи. Ты уже и так наговорил достаточно. Так значит, хреновина оранжевая?

Я осознал свой прокол, но было поздно.

- Я не могу раскодировать содержимое информационных потоков, поступающих лично тебе, но могу видеть их объём. Тебе приходит приличный по весу архив, а уже при следующей встрече ты начинаешь вглядываться так, будто ты бы на моём лице что-то пропечатано мелким шрифтом. Вскоре полковник Леннарт, с которым у меня за эти годы установились доверительные отношения, рассказывает о грядущем проекте. Ну а сейчас ты говоришь мне, что установка имеет оранжевый цвет.

Мы некоторое время молчали. Придумывать объяснения под давящим взглядом Фиори было неимоверно трудно.

- Капрал Уэйнвуд, теперь вы можете говорить. Только предупреждаю вас, это один из тех моментов, когда следует говорить лишь правду. Если вы скажете сейчас, что информация о новейших разработках Совета Недр случайно попала вам на глаза, я буду готова поверить. Серьёзно. Мы представим, что всё так и было, и больше не вернёмся к этой теме. Но если впоследствии я узнаю, что это ложь, то обещаю – Эльза заговорила тише, но каждое слово словно выжигалось тавром.- На этом ваше будущее в рядах вооруженных сил закончится.

Тот же взгляд, как и тогда в первый день, после уничтожения йотуна. Словно уголь, казалось бы, уже истлевший, попал под порыв ветра и разгорелся с новой силой. И это была не угроза. Она и впрямь готова была поверить на слово. Она и впрямь не стала бы больше возвращаться к этой теме. Она и впрямь готова была уничтожить моё будущее. Вот так просто. Давая мне выбор, Фиори по сути лишала его. Не то чтобы я испугался, но врать категорически расхотелось. Я вкратце поведал ей обо всём.

- Другое дело. – довольно кивнула Эльза. Уголь вновь подёрнулся серой золой. - И больше не вздумай играть со мной в молчанку.

Она взглянула на часы.

- Брифинг начнётся через пятнадцать минут. На связь выйдет сразу несколько человек, все они – шишки из Совета Недр, отвечающие за проект. Вряд ли кто-то в звании ниже полковника. Будешь стоять за дверью. Понадобишься – позову, хотя это и маловероятно – ты всего лишь очередной стажёр. Но если у кого-то из этих господ возникнет желание поинтересоваться твоим мнением, постарайся не говорить лишнего, отвечать односложно, оставаться в границах своей компетенции. Впадать в безмолвие при виде больших звёзд на погонах тоже не стоит. Помни, они знают об этой планете ещё меньше, чем ты. Скажу по-другому. Они не знают о Йотнухейме ровным счётом ничего. Никто из них здесь ни разу не был. И пусть генеральские погоны не вводят тебя в заблуждение. Они даже не военные. Скорее, экономисты. И понимают только язык прибылей и приемлемых рисков.

Я внимал каждому слову, попутно отмечая, что Фиори сама не на шутку волнуется. Неужто боится предстать перед генералитетом? Вряд ли. Тогда что?

- А теперь самое главное. – Эльза порывисто поднялась из кресла. Я сделал то же самое. Она подошла ко мне ближе. - Я постараюсь отговорить их от проведения эксперимента на Йотунхейме.

Вот это действительно было неожиданностью.

- Разрешите вопрос, мэм. – после сегодняшнего промаха я решил, что такое обращение будет более уместно. Фиори не возражала.

- Спрашивай. – она смотрела на меня снизу вверх, но я всё равно казалась на голову выше. Такой вот оптический обман на основе субординации.

- Вы ведь понимаете, что если до начала эксперимента осталось несколько дней, то всё уже решено. Как вы собираетесь повлиять на их решение? Сами же сказали про прибыли и риски. Кроме того, я не думаю, что они будут вас о чём-то спрашивать, да и… - я осёкся, но Эльза и так всё поняла.

- Да и не по рангу мне оспаривать решения Совета. – закончила она. – Ты кругом прав, капрал. Для них я никто. Уже представляю, как вытянутся их самодовольные рожи, когда я попытаюсь переубедить их. Вполне возможно, вскоре наживу себе врагов в руководстве. Но этой установки не должно быть на Йотунхейме!

Я впервые услышал, как Эльза повышает голос. Никогда бы не подумал, что какой-то проект может вызвать у неё такой эмоциональный всплеск. Лейтенант заметила моё удивление и сочла должным пояснить.

- Я здесь вот уже два года как, а знаю об этом месте чуть да маленько. Люди там – она ткнула пальцем вверх. – Не знают и этого. Доподлинно известно лишь одно: йотуны выбираются из-под земли. Что происходит там, под сотнями метров чёрного льда, неизвестно ровным счётом ничего. Биомаркеры, фиксирующие любую жизненную активность, тогда не обнаружили йотунов. Те бедолаги, которые оказались здесь первыми, не ожидали встретить здесь ничего, кроме холода. Что случилось с аванпостом, ты знаешь. Два «Шилтрона», которые пытались закрепиться здесь после того, как атаки на нас прекратились, также были уничтожены. Иногда я просыпаюсь и задаюсь вопросом: «Почему я ещё жива?».

Забавно, у меня был тот же вопрос. Лейтенант глубоко выдохнула и дальше говорила по существу.

- Я не знаю, что произойдёт, когда лазер дойдёт до глубины, которой человек ещё не достигал. Я не смогу гарантировать безопасность всем тем яйцеголовым умникам, которые будут здесь. Я и нас с тобой не смогу уберечь.

- Но ведь это совсем необязательный исход, правда? – осторожно спросил я.

- Тебе приходилось обезвреживать неисправные импульсные мины? Как те, что установлены под базой? – я кивнул, уже догадываясь о сути аллегории. – Ты будешь лупить по ней кувалдой? Ну а что, она же неисправна!... Конечно, нет. Ты снимешь детонатор, чтобы себя обезопасить. То, что намечается здесь и есть тот самый удар кувалдой.

Я мог понять лейтенанта. Она не знала, с чем нам придётся, столкнуться и эта неизвестность выводила из равновесия. Планета уже проверила её на прочность. Второго раза Эльза могла и не пережить. Как и её новый стажёр… Идея эксперимента на Йотунхейме радовала меня всё меньше.

- Я жду, что ты будешь со мной заодно, и если тебя о чём-то спросят, ты меня поддержишь. На тебя можно рассчитывать?

- Так точно, мэм.. – только и оставалось мне.

Когда система оповестила нас о начале брифинга, я уже был за дверью. Длилось это всё довольно долго. Лейтенанта я не слышал, зато голоса представителей совета доносились явственно и довольными совсем не казались. Мой командир наживал себе врагов.

Осознание того, что меня никто не вызовет, пришло где-то через полчаса, и я позволил себе расслабиться. Ребята с большими звёздами были слишком заняты, пытаясь поставить на место не в меру упёртую живую легенду Йотунхейма. Когда мне было нечем себя развлечь, я воспроизводил в голове ряд простых чисел. По началу это кажется простым, но после ста задача усложняется. Я достиг числа четыреста пятьдесят семь, когда системный голос объявил: «Брифинг окончен. Связь прервана». Фиори по-прежнему стояла на против только что погасших изображений представителей Совета Недр. Ей не нужно было ничего объяснять – всё было и так ясно. Эльза медленно, словно боясь потерять равновесие, опустилась в кресло. За время нашего знакомства я ещё не видел её такой уставшей и потерянной. Даже оранжевые полосы на форме казались потускневшими.

- Дебилы. – резюмировала она она слегка осипшим от долгого и напряжённого разговора голосом. Внезапно я почувствовал жалость к этой девушке. Да-да, именно к девушке, а не к солдату и командиру. Она не побоялась выступить против самых влиятельных… ну хорошо, одних из самых влиятельных людей Федерации, чтобы не подвергать риску жизни людей. Да кто бы ещё на такое пошёл? Хотелось как-то ей помочь.

- Может водичики принести? – нашёлся я.

Эльза с благодарностью взглянула на меня.

- Было бы неплохо.

Она залпом выпила воду, поставила стакан на подлокотник и задала внезапный вопрос.

- Ты слышал когда-нибудь об отряде «Безмолвие»?

Пыльный мешок снова нашёл цель. Я стоял, в изумлении уставившись на Эльзу. Только человек, проведший на отшибе цивилизации последние пару лет, мог задать такой вопрос.

- Даже так? – протянула Эльза, не дожидаясь ответа - мой вид был красноречивее любых слов. – А ведь всего пару лет назад Моррель со своими… даже не псами, а щенками войны, был готов браться за самую паршивую работу. Зубки, значит, выросли?

Называть щенками лучших наёмников Федерации было также уместно, как назвать ящеркой нильского крокодила. Группа опытных бойцов, имевших за плечами кучу боевых операций, в один день решили не рисковать жизнями за тот мизер, который платило им правительство. Поначалу перебивались, чем попало, работали на репутацию. На одном из самоубийственных заданий на… чёрт, запамятовал… на одной из сепаратистских планет потеряли треть отряда, пытаясь уничтожить лидера повстанцев. Но это не остановило наёмников, и, проложив дорогу трупами, они таки добрались до неуловимого засранца. Этот кровавый фрагмент стал для «Безмолвия» переломным. «Жирные» контракты от Федерации, армия желающих вступить в отряд, и, конечно же, то, ради чего всё и затевалось – целый ворох денег. Вот она, история успеха псов войны, построенная на крови, удачи и предприимчивости. Рано или поздно о карьере наёмника из «Безмолвия» мечтает каждый гонимый своим сержантом курсант. Крис Моррель, их бессменный лидер, был прекрасным воином, сочетавшим в себе лисью хитрость, тотальную безжалостность и деловую хватку. В отличие от таинственного Корпуса Тени, отряд «Безмолвия» не чурался обывателей - популярность была им на руку. Граждане Федерации отвечали взаимностью. Как можно не любить таких бравых и крепких парней белозубыми улыбками на грубых, обветренных лицах? Конечно, всегда найдутся нытики вооружённые скучными данными о сотнях убитых мирных жителях или о навсегда испорченных точечными ядерными ударами гектарах некогда плодородной земли. Но кто их будет слушать? Дошло до того, что количество бойцов в «Безмолвии» перестало влезать в габариты скромного слова «отряд». Несколько тысяч человек под ружьём, экипировка, о которой солдатам Федерации остаётся только мечтать и небольшой космический флот – нет, это уже был никакой не отряд, а самая настоящая наёмная армия.

- В общем, этим головорезам поручили охрану установки и учёных, которые будут следить за процессами… ну или чем они там будут заниматься? – Фиори безразлично махнула рукой.

Я не верил своим ушам. Утони в навозе рядом с тем коровником, который тебе доверили охранять, Денис! У меня тут джекпот! С час назад Эльза Фиори попросила меня поддержать её перед главами Совета Недр (пусть я так никого и не увидел), а в ближайшем будущем у меня, возможно, получится свести знакомство с самим Крисом Моррелем! Стажировка, похоже, станет самой интересной частью всей моей службы!

- Ты только постарайся не обоссаться от восторга. – посоветовала Эльза. – Полы потом будешь мыть сам.

- Но зачем Федерации нанимать частников? – я старался, чтобы мой голос звучал ровно.

- Похоже, щенячий восторг полностью затопил твой мозг. Надо серьёзно отставать в развитии, чтобы не понять. Йотунхейм – планета не самая гостеприимная, пусть в последнее время йотуны появляются всё реже, но печальный опыт всё же есть. Случись что с гражданскими под охраной армии Федерации, говно полетит во все стороны. Пошитые на заказ мундиры господ, с которыми я только что общалась, чистыми уж точно не останутся. «Наши войска оказались беспомощны», «Десятки, сотни специалистов погибли из-за халатности военных» и прочее. Поэтому на кон было решено поставить репутацию наёмников. Случись что – «Безмолвие» будет отвечать перед общественностью.

- А разве Моррель этого не понимает?

- Уж поверь, кто-кто, а он отлично знает правила этой игры.

- Только не говорите, что вы с ним знакомы! – осенило меня.

- Лично нет, но наёмники, как мухи – видел одну, считай, что видел всех. Уверена, что когда Федерация предложила рискнуть репутацией на этой планете, он тут же озвучил сумму.

Далее Фиори детально рассказала о нашей роли в грядущем высокобюджетном спектакле. Оказалось, что нас даже не планируют выпускать на сцену. Вести наблюдение, оказывать посильную помощь, быть готовыми ко всему – несомненно, у штабников есть целый набор фраз, способных заменить сокровенное «не мешайтесь под ногами!».

- Как-то так… - закончила она. – Теперь отправляйся досыпать, а потом приведи в порядок машины. Они от тебя натерпелись.

Я был уже в дверях, когда вновь услышал лейтенантский голос.

- Кстати, у тебя теперь есть допуск в оружейную. Вряд ли понадобится, но всё же выбери что-нибудь и сделай так, чтобы оружие было под рукой.

И теперь я порхал по техническому этажу на крыльях эйфории и грядущих перемен. Риск, о котором предупреждала Эльза, уменьшился до размеров нано-частицы. Встреча с неизвестностью, о которой она предупреждала, казалась абстрактной страшилкой. Разве есть что-то, с чем не справятся ребята Криса Морреля? Ответом мне послужил громкий системный сигнал, заставивший меня выронить только что снятый с «Хирирга» модуль.

«Внимание! Сработала импульсная мина. Глубина – 52 метра». – громко и равнодушно отрапортовал голос.

Деталь от дрона так и осталась валяться под ногами, а я продолжал стоять, как вкопанный и вслушивался в тишину, словно ожидал каких-то разъяснений. Их, само собой не последовало – система предложила мне самому делать выводы. 52 метра – приличная глубина, йотун мог случайно задет, разве нет? На это у системы опять нашёлся ответ.

«Внимание! Сработала мина. Глубина - 48 метров.