Солнце слепило глаза и безжалостно жарило меня. И, несмотря на то, что река была всего в двадцати метрах, никакой прохладой даже и не пахло. Было очень жарко и душно. Воздух был горячим, тяжёлым и совершенно сухим. Обжигая горло, он попадал в лёгкие и иссушал всю внутреннюю влагу.

     Я тяжело вздохнул и вновь посмотрел на неспешно текущую впереди массу тёмной воды. Нужно было идти, но вот двигаться теперь было некуда. Река перерезала дорогу, перечеркнув все планы. И теперь мне оставалось только сидеть на берегу и любоваться дьявольски красивым пейзажем.

     Рука сама нашла на земле круглый плоский камень. Он был абсолютно гладкий и приятный на ощупь. Повертев его несколько минут в руках, как бы изучая и привыкая к нему, я забросил его в воду. Раздалось громкое чавканье, когда река впустила его в себя, образовав круг. Он медленно начал растекаться к берегам, а вмятина от камня начала затягиваться. Сегодня река вела себя довольно тихо. Я взял небольшой мешочек с галькой, которую собрал вчера, и подошёл ближе. Сейчас это было единственным интересным занятием. Первый каменный кругляшек полетел над кромкой воды, касаясь её слегка. И сразу же тонкие нити стали цепляться за него, каждый раз всё сильнее и сильнее, притягивая к себе. Подпрыгнув несколько раз, камешек весь покрылся тоненькими нитями и, в конце концов, притянутый ими, провалился под воду. Река вновь издала чавканье, поглощая свою жертву. Я бросил следующий камень. Он повторил судьбу своего собрата. Третий повёл себя немного иначе – после того, как он три раза ударился о гладь воды, одна из нитей зацепила его чуть сильнее, чем все остальные. Камень резко изменил направление, сбросив скорость, и тут же был поглощён небольшой, беспричинно возникшей волной. Чтобы ещё сильнее раздразнить реку, я набрал горсть мелкой гальки и, что было сил, запустил в самый центр водоёма. Раздался низкий и едва слышный гул. Я улыбнулся.

     - Так тебе и надо.

     Подойдя почти к самой кромки воды, я нагнулся, чтобы рассмотреть своё отражение. Но его не было. Передо мной предстало тёмно-синее, искажённое плотной водой небо. Застыв в таком положении, я ждал. И через несколько минут, когда несчастная спина уже начала ныть от напряжения, передо мной появилось моё лицо. Отражение в точности повторило мои движения двухминутной давности, а потом уставилось в одну точку. Оно медленно повело взглядом, наконец, заглянув мне в глаза. Ещё несколько мгновений прошло, когда я внезапно заметил, что вода начала медленно подниматься. Мой двойник, темнее, и чуть более размытый, становился будто объёмнее. Рука сама нашарила какую-то сухую ветку. Я посмотрел слегка сбоку на поднимающегося из воды. А потом с размаху ударил. Тёмные густые брызги полетели во все стороны вместе с громким стоном воды. Я едва успел отскочить, чтобы не оказаться намоченным.

     - Не сегодня… Не сегодня.

     Я вернулся к тому месту, где сидел. Выпив немного из кожаной фляги, я критически оценил запасы своего провианта – ещё пару дней продержусь, но не более. А дальше что? А это уже не важно. Впереди было ещё два дня.

     Утро началось как обычно – с обхода ближайшего берега и сбора маленьких камней. Кроме них здесь нельзя было ничего найти. Даже птицы молчали в кронах деревьев. Впрочем, были ли они там? Хотя я видел несколько ворон, да одну невесть как очутившуюся в этих краях чайку. Мне рассказывали, как она выглядит, поэтому это должна была быть именно она. Ну а даже если нет, то что из этого. Всё равно птица.

     Корка хлеба оказалась черствее, чем вчера, но всё ещё пригодной в пищу. Позавтракав этим нехитрым продуктом, я сделал пару глотков воды.  Больше было нельзя – её нужно экономить.

     Облизав губы, я откинулся на спину и стал загорать. Больше делать пока было нечего. А чтобы не тратить время зря, я запустил руку в мешочек и принялся не спеша пересчитывать камни. Солнце вновь нещадно палило, медленно загоняя меня в сон. Но я был не против этого, вот почему со временем счёт камней происходил всё медленнее, пока, наконец, не остановился вовсе.

     - Пятьдесят шесть, – сказал я прежде, чем открыл глаза и проснулся.

     Вокруг всё было по-прежнему. Хотя теперь я различил едва заметный шум, который приближался. Видно кто-то, пробираясь через кусты, шёл сюда. Я чуть приподнял голову и посмотрел. Из невысокого кустарника вылез встревоженный паренёк. Его глаза нервно бегали из стороны в сторону, а сам он то и дело кусал себе ногти. Что-то его сильно заботило, так как меня он не заметил. Прошагав неуверенной походкой в нескольких метрах от меня, парень внезапно замер, видно решая, как перебраться через преграду в виде реки. А потом он сделал несколько шагов вперёд.

     - Я бы не советовал этого делать.

     «Незваный гость» подскочил, как ошпаренный.  Я не видел его лица, но наверняка сейчас оно выражало самое откровенное удивление и страх, на которое способен человек. И парнишка на полном серьёзе начал разговаривать с рекой:

     - Почему?!

     - Развернись, я сзади.

     - А? – Он развернулся. – Фух… Я думал, я с ума схожу.

     - Далеко идёшь?

     - Мне надо на ту сторону.

     - Зачем?

     - Надо… - Парень задумался. Было видно, что он размышляет, говорить ли мне правду.

     - Ладно. Можешь не говорить.

     - Ага… – На его лице отобразился сложный мыслительный процесс. – А где здесь мост?   

     - Его нет…

     - Как нет?

     - Ну, вот так.

     - Но ведь должен же быть мост!

     - Но его нет…

     - А как же мне тогда быть?! – На его глаза начали наворачиваться слёзы.

     - Хочешь, садись, подожди…

     - А ты давно ждёшь?

     - Давно…

     - Ну а я не могу ждать. Понимаешь?! Мне срочно надо идти! – Парень сорвался на крик.

     - Не ори. – Я был спокоен.

     - Прости… Я… Мне просто надо идти… Слушай, - он аж подпрыгнул от своей новой идеи, - а река глубокая?

     - Да.

     - Очень?

     - Да, где-то по колено…

     - Ты смеёшься?! – Парень вновь заорал.

     - Нет.

     Как раз в этот момент наконец-то появилась хоть какая-то живность. Это была чайка. Птица начала нарезать круги над водой. Сделав пару, она решила немного снизиться, чтобы, наверное, попытаться что-то выловить из реки. Когда чайка уже почти коснулась воды, тонкие мелкие нити внезапно впились в её тело и, обдав округу перьями, втянули в реку. Уже знакомый чавкающий звук заставил моего «гостя» съёжиться.

     - Ну что? Всё, больше, я надеюсь, не хочешь идти вброд?

     - Что это?! Что это было?!

     - Река. – Я пожал плечами.

     - Ты… Ты видел, что случилось с птицей?!

     - Да, я же не слепой…

     Парень замолчал, вновь погрузившись в свои мысли. Было очень интересно наблюдать за ним. Что-то его тревожило и заставляло искать путь на тот берег. Интересно, я таким же был в своё время?

     - Слушай, ну а точно моста нет. – Он мялся, переступая с ноги на ногу.

     - Нет.

     - А ты проверял?

     - Нет.

     - Тогда почему ты так уверен в этом?

     - Потому что его нет.

     - Почему?!

     - Его нет, и просто не может быть…

     - Но почему?! Почему?!

     - Ты сам всё видел.

     - Нет! Всё это глупости! Мост есть! Ты просто его не видел. А я пойду его искать! Понял?!

     - Да иди. Я что, против?

     - И пойду!

     Он грозно посмотрел на меня и, нарочито развернувшись, пошёл вдоль реки. Сначала парнишка шёл почти вплотную, но, как только густая и тёмная вода слегка приблизилась нему, он резко отскочил и впредь держался дальше. Через несколько минут его фигура скрылась в камышах…

     Когда я подошёл к реке, отражение парня ещё только проходило мимо. Сегодня, почему-то была большая задержка. Рука сама сжала палку, когда в воде возникло моё лицо. Глядя прямо мне в глаза, оно сразу начало приближаться, пугая своей ледяной точностью. Все мои черты будто были вырезаны ещё раз лезвием. Когда палка разбила его в чёрные брызги, голова уже поднялась почти до самого затылка… Наверное, однажды я просто не успею его остановить. Но вот что будет дальше?

     Ещё один день был копией предыдущего. Опять обход по берегу в поисках гальки, снова простой завтрак, состоящий из корки хлеба и глотка воды. Ничего нового. Даже погода была та же: ни облачка на небе, ни дуновения ветра. Только сплошной зной и непереносимая духота. Хотя на том берегу ветви небольшой ивы слегка покачивались от лёгкого ветерка. Но это было на том берегу.

     Я сидел, выложив перед собой собранные утром камни, и раскладывал их по размерам. Распределив их по кучкам, в соответствии с их приблизительными габаритами, я принялся выкладывать из них длинную цепочку от самого маленького к самому большому. Минут через пять уже оформилась внятная цепочка из пятнадцати камней. Я сидел над шестнадцатым и думал, куда же его поставить. Он был слишком «сложной» формы и не мог стоять после пятнадцатого, но был слишком крупным, чтобы стоять до. В общем, поглощенный этим непростым занятием, я и не заметил, как сзади возник незнакомец.

     - Привет!

     Я не спеша повернул голову:

     - Привет… - и тут же продолжил заниматься своим делом.

     - Как дела?

     - Нормально… - я вертел камень в руках, никак не понимая, куда же его положить.

     - Чем занимаешься?

     - Камни раскладываю.

     - М… - он протянул, а потом добавил. – Не против, если я рядом присяду?

     - Да садись. – Я слегка подвинулся, будто вокруг было мало место.

     Парень, светловолосый юноша с голубыми глазами и приблизительно моего возраста, присел рядом.

     - Меня зовут Сарпедон.- Он протянул руку.

     - Харон. – Тихо ответил я, не обратив никакого внимания на его жест.

     - Давно здесь сидишь? – Парень сделал вид, что ничего не произошло.

     - Давно… - Я посмотрел на камень, подняв его к небу. Нужно было всё-таки решить, куда его отправить.

     - Сколько?

     - Месяц…

     На его лице проскользнуло выражение удивления, но Сарпедон вновь взял себя в руки, продолжив своим приветливым тоном:

     - А не надоело?

     - А что ещё делать то?

     - Ну, хотя бы реку перейти.

     - Её нельзя перейти…

     - Уверен? 

     - Абсолютно.

     - А ты пробовал?

     - Нет.

     - Тогда почему так говоришь?

     - Потому что знаю… Моста нет, и не может быть.

     Парень задумался, уставившись на тот берег. Он сидел неподвижно, что-то прикидывая у себя в голове. Я же опять пристально изучал этот «неправильный» камень. Я попытался отколоть от него выступающий кусок, чтобы подогнать его под «стандарт» других камешков, лежащих передо мной. Но всё было безрезультатно – слишком твёрдый.

     - А вброд?

     Меня уже достали эти постоянные вопросы об одном и том же, поэтому я просто встал и со всей силы запустил своим «неправильным» камнем в реку. От  удара поверхность воды сильно искривилась, впуская в себя инородное тело. А потом раздался странный стон, никогда прежде не звучавший. Видно я переборщил слегка. Но вот что меня совсем не обрадовало, так это реакция моего нового знакомого. Он с любопытством наблюдал за происходящим, а потом просто сказал:

     - Интересно…

     - Что тут интересного? – Не выдержал я.

     - Там дно почти было видно…

     - И что с того?

     - Можно попробовать проскочить.

     Я посмотрел на него оценивающим взглядом, пытаясь понять, сумасшедший он или же просто идиот от рождения. Почему что мне показалось, что вернее второе предположение.

     - Ладно, извини. Мне просто надо обязательно попасть на ту сторону.

     - Можешь не извиняться, мне всё равно.

     - Тогда «мир»? – Сарпедон опять протянул мне руку.

     - Мир… - Его жест опять остался без ответа.

     А я между тем продолжил своё занятие. Без того камня дело пошло на удивление быстро. Сидя на корточках мне пришлось даже несколько раз двигаться в сторону, чтобы было удобнее раскладывать мои импровизированные сокровища.  Парень не без интереса наблюдал за моим занятием, пытаясь понять его смысл. Наконец он не выдержал и спросил:

     - А зачем ты это делаешь?

     - Просто так.

     - А когда закончишь, что будешь с ними делать?

     - В реку брошу. Сначала маленькие, потом большие.

     - Зачем? – Он всё ещё пытался понять смысл моих действий.

     - Просто так… - Было видно, как этой фразой я прервал цепочку его внутренних размышлений, что тут же отразилось на его лице.

     После этого вокруг воцарилась тишина. Не было слышно ни птиц, ни кого-нибудь ещё. Только изредка моё сопение нарушало царящее спокойствие округи. Но тут уже я был ни при чём – надо было разложить всю гальку до конца. Иногда Сарпедон делал движение навстречу мне со словами «Помочь?», но я тут же осаживал его, говоря, чтобы он мне не мешал.

     Наконец, все камни, собранные мною с утра, лежали друг за другом, выстроившись в цепочку, длинною метров пять. Вполне удовлетворённый проделанной работой, я встал и придирчиво всё осмотрел. Парень тоже последовал моему примеру, а потом, сняв свой небольшой мешок, что был у него за спиной, спросил:

     - Может, поедим?

     Я молча кивнул в ответ, направившись к месту, где у меня лежали корки хлеба. Сарпедон достал большую буханку чёрного хлеба и не менее значительный шмат сала. Увидев мою небогатую пайку, он сразу подошёл ко мне:

     - Эй, а ты почему корки сухие глодаешь? На вот. – Сарпедон протянул мне полбуханки и кусок сала.

     - Спасибо.

     С этими словами я достал из кармана маленький ножик и отрезал от предложенного мне обеда кусочек размером в пол-ладони. Остальное я протянул обратно, встретив удивлённый взгляд.

     - Мне больше не надо. Мне хватит.

     - Да бери! Бери, я тебе говорю. У меня полный мешок этого добра. – Он продемонстрировал мне объёмный мешок. – Я боюсь, что это всё испортится.

     - Спасибо. – Я встал и убрал подарок в свой мешочек, где лежали корки.

     Дальше мы сидели рядом и молча жевали свой обед. Хлеб был горячим и разжигал аппетит с невероятной силой. Я давно уже не ел ничего свежего, поэтому старался растянуть удовольствие как можно дольше.

     - А ты же ведь тоже туда шёл? – он кивнул головой в сторону другого берега.

     - Да. Надо было…

     - А теперь?

     - И теперь….

     - А мне вот больше идти некуда, кроме как туда. А когда больше идти некуда, мы всегда выберем путь, заканчивающийся славной смертью. Ведь в жизни всегда есть место подвигу? А?

     - Да, только нужно вовремя оказаться подальше от этого места… Не бывает славных смертей. Бывают глупые, напрасные, бессмысленные. А вот героических, славных, достойных – не бывает…

     - Ну, это ты зря…

     - Но это так…

     - Думаешь, если я смогу перейти на тот берег и погибну в битве за свою Родину – это будет не славная смерть?

     - Ты не перейдёшь…

     - Ну а если вот перейду. Вот просто представь.

     - Не перейдёшь. Ты просто погибнешь глупой смертью здесь. И не будет никакой «славной».

     - Какой же ты зануда. – Он благодушно улыбнулся.

     Я промолчал.

     - Ладно, не дуйся. – Сарпедон хлопнул меня по плечу в знак примирения. – Пошёл я.

     Мой взгляд красноречиво показал, все мои мысли.

     - Да всё нормально будет! Тебе, может, ещё еды оставить?

     - Не надо.

     - Ну, как знаешь. Бывай.

     С этими словами он закинул за спину свой мешок и, махнув мне рукой, пошёл в сторону реки. Подойдя к самому берегу, парень осторожно посмотрел на воду. Помедлив ещё несколько секунд, Сарпедон шагнул. Потом ещё раз. И ещё. С каждым шагом он удалялся от берега, медленно погружаясь в воду. Когда она дошла ему уже до колена, он развернулся и помахал мне рукой, давая понять, что всё нормально. Но меня так просто нельзя было провести. Я положил голову на руки и стал наблюдать дальше.

     Сарпедон медленно шёл вперёд, постепенно уходя под воду. Вскоре она уже доставала до груди. К тому времени он дошёл уже до середины и, по логике, теперь река должна была вновь начать мельчать. Но это по логике. На самом деле парень шёл вперёд, а вода медленно поднималась всё выше. Наконец из реки стала видна только его голова, а до другого берега осталось всего несколько шагов. Сарпедон замер на секунду в нерешительности. А потом сделал ещё несколько шагов, пока совсем не исчез под тёмной водной гладью. До берега ему оставалось пара сантиметров…

     Я тут же схватил свою палку и побежал к реке. Пристально всматриваясь в поверхность воды, я искал его отражение. Но его почему-то не было… Наверное, что-то изменилось в реке. Тогда я просто присел на краю берега и опять начал глядеть в воду, ожидая появления своего отражения. Напряжение постепенно возрастало, усиливаясь ещё и усталостью мышц. Уже через полчаса я чувствовал, как сильно ноет уставшая спина. Но даже спустя это время в воде никто не появился. Бросив последний взгляд, я не спеша разогнулся и пошёл на своё обычное место. Всё это было странно…

     Когда я открыл глаза, солнце уже вовсю светило, распространяя невыносимую жару по округе. Я медленно встал и протёр сонные глаза. Сегодня не было желания ничего делать. Бросив взгляд на разложенные ещё вчера камни, я повернул голову и замер…

     Недалеко от меня сидел человек. Точнее так могло показаться на первый взгляд. Но я сразу заметил, что трава под ним абсолютно мокрая, ну а он совсем сухой. Он сидел и улыбался мне, не сводя глаз и не моргая. Я медленно встал, не упуская его из виду, и сделал несколько шагов вперёд. Последние сомнения тут же отпали. Передо мной сидел человек, который был моей точной копией. Хотя не совсем: его кожа была бледнее и будто слегка просвечивалась. Но мне от этого было не легче. Внезапно он заговорил, и я даже вздрогнул, услышав свой голос из чужих уст:

     - Долго будешь так стоять?

     - Ты кто?

     - Ты. – Он злорадно улыбнулся.

     - Нет, ты не я! Ты вышел из реки. Зачем?

     - Ну, пора уже, наконец, решать, что делать, а не сидеть на берегу.

     - Я… Я уже решил…

     - И что же? Сидеть до конца своих дней? Ей, - он указал в сторону реки, - надоело это уже.

     - Да что ты мне сделаешь?

     - Я? Ничего… Ты сам всё сделаешь…

     Мурашки побежали по моей спине от услышанного. Руки стали холодными, а ноги едва заметно затряслись.

     - Собирайся…

     - Я некуда не пойду!

     - Пойдёшь…

     - Нет!

     - Да. Иначе, зачем ты тут сидишь?

     Я понурил голову. А ведь действительно, зачем я здесь сидел. Назад идти было нельзя, а впереди была река. Нужно было что-то делать, что-то решать. Внезапно у меня возникла одна идея…

     - И не вздумай запустить в меня своей палкой! Я тоже состою из плоти и крови.

     Я окаменел.

     - Да, я вижу твои мысли. Собирайся. Я дам тебе выбор, что делать.

     - Да иди ты!

     Я зло посмотрел ему в глаза и зашагал к реке. Все мысли в голове тут же перепутались, и только одна яростно и неумолимо кричала в надежде остановить меня. Но всё было напрасно. Я подошёл к воде. Её тёмная, густая масса медленно потянулась ко мне, протягивая тонкие нити. Я глубоко вздохнул и сделал шаг…