Вечер. Рабочий день кончился, и Агнес вышла из небольшого здания. Она собиралась домой. Взяв по удобнее пакеты с продуктами, направилась к своей машине. Когда Агнес доставала ключи передней буквально вырос из-под земли молодой человек в деловом костюме с синим галстуком в фиолетовую полоску. Черты лица были незапоминающиеся. Таких как он можно встретить, просто идя по улице. К его пиджаку возле нагрудного кармана был прикреплен ламинированный бейджик. Там была его фотография и написано, что он сотрудник какого-то международного института. Агнес дальше не стала читать. Она просто ударила этого незнакомца по голове и громко сказала:
— Пошли прочь! Если увижу вас здесь или возле своего дома, я полицию вызову!— она приготовила сумку для очередного удара.
Человек в деловом костюме резко отдалился от неё и вытянул руки перед собой, закрывая себя от ударов.
— Стойте, я пришёл поговорить!
Агнес его не слушала. Она била сумкой, не переставая.
— Мы не желаем зла вашей семье! Я задам пару вопросов и уйду!
Агнес перестала его бить, но была готова ударить от всей души, держа сумку наготове. И она серьёзно была настроена.
— Обещаю.
Агнес опустила сумку, привела себя в порядок и приготовилась слушать.
— А чтобы я у вас не вызвал подозрений, то давайте проведем опрос в вашей машине.
Агнес открыла дверь машины и пригласила его на переднее сиденье. Тот поправил бейджик и сел на предложенное место. Агнес же села рядом за руль.
— У вас десять минут на разъяснения.— проявила необычную для себя жесткость Агнес и захлопнула за собой дверь. Она не раз имела дела с такими «представителями». И поэтому не хотела терять своего времени и нервов.
— Хорошо. Я представляю один институт, в интересах которого сохранение его уклада жизни и...
— Короче.
— Это будет что-то вроде социологического опроса. Я задам пару вопросов касающихся усыновленного вами... сына.— подобрал, наконец, правильное слово представитель и это спасло его положение.
Агнес кивнула и тем самым дала понять, что готова слушать дальше.
— Цель моего опроса – как таким живется, и при каких обстоятельствах они попадают в нашу среду. Мы не собираемся его забирать у вас. Даже подписывать ничего не будем. Просто пара вопросов.
— Покажите своё удостоверение.
Тот показал корочку, где было написано что он, в самом деле, является сотрудником института. Какого именно и фамилию, имя прочитать не смогла. Он закрыл пальцами. То ли специально, то ли случайно. Агнес это насторожило.
— А можно узнать ваше фамилию и имя? Вы их закрыли.
— Моё имя и фамилия вам ничего не дадут. 
— А институт?
— Скажу только мы не частники и не государственное предприятие.
— Если так, то зачем мне вас слушать?
— Такие как я, приходят и уходят, выполняя свою работу. Мы что-то вроде тех людей, которые стучатся в двери и предлагают пылесосы. Единственное, что нас отличает от их и тех, кого вы видели раньше – это уважение вашей личной жизни и времени. Не хотите тратить на меня время? Без проблем. Конечно, будет досадно, что я от вас не получу информации, но я уйду. А когда вы захотите меня найти, у вас ничего не получится. Что касается вашего сына, то мы не собираемся его забирать, изолировать, изучать и ставить на нём опыты. Нам главное знать, что ему здесь комфортно. В нашей среде. Понимаете?
Агнес под впечатлением его слов «растаяла». Представитель достал диктофон.
— Всё, что вы скажете, будет записано на этой плёнке. Все слова, сказанные вами, будут занесены в отдельный документ. Плёнка потом будет уничтожена. Если информация просочится, куда не следует, то вы сможете позвонить по номеру, и мы постараемся решить эту проблему. Визитку могу дать заранее.— он достал из нагрудного кармана белую визитку, на которой был написан только номер телефона.— Вы согласны потратить своё время после работы время от времени, чтобы ответить на мои вопросы?
Агнес одобрительно кивнула. Он отдал ей визитку и нажал кнопку записи.
— Ну, что ж. Пожалуй, мы начнём с простых вопросов...

******

Агнес подъехала к дому Катера. Она вышла из машины и подошла к дверям. К дверному звонку не притронулась, поскольку уже успела позвонить хозяину дома по дороге. Через пару минут дверь открылась, и перед Агнес появился Катер. Он выглядел слегка уставшим.
— Здравствуйте, мистер Катер. Как провели время?
— Весело.— старался ответить Катер как можно спокойнее, хоть у него не вышло отчасти.— Ответьте мне на такой вопрос, а ваш Риаз всегда будет доверчивым хлюпиком с ведром оптимизма?
— Простите, что?
— Я говорю, что ваш сын слишком наивный для своего возраста. Если так и дальше пойдёт, то…
— Мама!— вынырнул из дверного проёма Риаз, тем самым прерывая Катера на середине предложения. Агнес обняла его рукой, а другой поправила сумку на плече.
— Спасибо за совет, но я как-нибудь сама с этим разберусь.
— Ваше право.
— Пока вы не закрыли дверь, могу я вас попросить время от времени принимать Риаза к себе после школы или когда нас не будет дома.
— У него есть сестра?
— Есть, но практически не сидит дома и вечно где-то гуляет с подружками.
— Вот пусть она и сидит с ним. А я занят.
— Но мистер Катер вы очень меня выручите, если согласитесь. Риаз будет вам передавать вам печенья от меня.
— Ладно, уговорили.— согласился с такими условиями Катер.— Мне завтра его ждать?
— Да, завтра он снова к вам придет. Надеюсь, вы не заняты?
— Уже нет.— недовольно заявил Катер.— Всего хорошего.
— До свидания.— попрощалась Агнес и перед её носом захлопнулась дверь. Она взяла Риаза за руку и пошла вместе с ним к машине. Она усадила на заднее сиденье и начала пристёгивать ремнями, хоть и ехать до дома недалеко.
— Ну, как тебе мистер Катер?— спросила Агнес у Риаза.
— Нормально. Надеюсь, с ним скучно не будет. Правда он ворчит много, грубый и постоянно чем-то недовольный, а так в целом нормально.
Агнес потрепала Риаза по головке и захлопнула дверь. Он села в машину и поехала с сыном домой под пристальным взглядом из окна дома Катера.
Шло время. Семья Эллов окончательно обустроилась и жизнь начала течь в новом для них городке своим чередом. У Агнес на работе окончательно утвердили график работы, и она с головой ушла в неё, конечно же, не забывая о детях. Хелена завела ещё несколько новых подруг, снизилась её успеваемость в учёбе и стала подолгу пропадать после школы, проводя время с новыми подругами. У Максимуса ничего не изменилось. Его жизнь после переезда никак не переменилась, и непостоянным также оказывались приезды домой и отпуска, которые то отменялись, то переносились или вообще отменялись. Единственный кому действительно было тяжело и непросто в новом окружении так это Риазу. В новой школе его стали донимать, шутить и унижать, но особенно сильно над ним издевался Джонас. Каждый день он издевался над ним, придумывая новые розыгрыши. Риаз всё это терпел, старался хорошо учиться и наделся, что однажды всё изменится, но ничего не происходило. А физкультура стала для него самой настоящей каторгой. Изнурительные тренировки и «особые нормы», установленные специально для него, вытягивали все силы. И вот наступил однажды момент, который внес свои изменения в его непростую жизнь. Риаз возвращался из школы. Его отпустили сегодня пораньше из-за плохого самочувствия. Хотя, на самом деле, с ним всё было хорошо. Риаз специально соврал учителю, чтобы не ходить в спортзал. Сегодня там обещали вышибалы, и он не хотел быть объектом внимания. Зная, что родители в курсе возвращения и участь быть мишенью миновала, Риаз шёл домой спокойно. Но звонок на телефон изменил его маршрут:
— Риаз, ты как?— сразу спросила Хелена.
— Мне уже лучше, но всё так же.— попытался сыграть больного Риаз как можно правдоподобнее.— Вот сейчас домой иду.
— Купи, пожалуйста, ватные палочки по дороге.
— Ну-у, Хель.— жалобно протянул Риаз.— Магазин ведь в другой стороне.
Хелена, немного подождав, сказала:
— Хорошо.
Это было не простое «хорошо». Она произнесла с особым тоном. Предостерегающим. Который явно намекал, что в дальнейшем ничего хорошего от Хелены не жди. Когда до Риаза дошёл истинный смысл этого слова, реакция не заставила себя ждать.
— Нет! Нет! Только не хорошо!— истерично начал вопить Риаз.
Хелена искренне рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Ой, Риаз… Ладно, я сама после школы куплю.
— Не, лучше я схожу. Мало ли ты там задумала.
Хелена посмеялась напоследок и положила трубку. Риаз поправил рюкзак, развернулся в сторону магазина и пошёл выполнять просьбу сестры. Чтобы достичь желаемого магазинчика возле дороги, пришлось пересечь дорогу и заправку полную машин. Риаз зашёл в магазин и огляделся. Клиентов было всего двое. Они бесцельно бродили между рядов с товарами. Наверняка хотели вспомнить что-нибудь из списка. Риаз последовал их примеру и стал искать нужный товар. У магазина был довольно большой ассортимент, несмотря на размеры. Риаз осмотрел весь магазин, но злосчастных ватных палочек так и не нашёл. Он их заметил в последний момент, когда уже шёл к выходу за стойкой кассира. Риаз подошёл к кассе и положил деньги перед кассиром.
— Здрасьте. Можно мне ватные палочки, пожалуйста.
Кассир с лицом человека, которому на всё наплевать, потянулся за палочками.
— И ещё апельсиновый сок. Вон тот. С трубочкой.
Кассир пробил оба товара, взял деньги, отдал чек, пожелал приятного дня и повторного посещения. Риаз взял сок, сунул ватные палочки в карман и отошёл от кассы. Чтобы было удобно идти по дороге, он стал перебирать вещи в кармане. И в этот момент двери магазина широко распахнулись. Кассир, который до этого своим видом нагонял тоску, мигом преобразился. Он выпрямился и застегнул все пуговицы, став образцовым продавцом месяца. Посетители тут же вспомнили список покупок и стали разбирать товар. Риаз вытащил руку из кармана и посмотрел на выход. Ему всё стало ясно: в магазин зашла Сайд. Она была при исполнении и зашла в магазин прикупить вещей, пока было свободное время. И, заодно, проверить работу магазина. Она неспешно шла к кассе, заставляя продавца нервничать всё больше и больше. Ведь неизвестно к чему придерётся Сайд в этот раз. Либо у неё было плохое настроение, либо оттопыренный карман привлёк её внимание, но она решила остановиться возле Риаза.
— Что в карманах?— спросила строго Сайд, положа руки на талию.
— Ничего.— робко ответил Риаз.
— Выворачивай.
Риаз вытащил всё из карманов. В его открытых ладонях оказалось: фантик от леденца, две монеты, пакетик апельсинного сока и упаковка ватных палочек.
— Ага, понятно.— сделала для себя выводы Сайд.— Чек покажи.
— Конечно.— послушался Риаз.
Он ещё раз пошарил у себя по карманам и с ужасом обнаружил, что чека нет. Понял, что оставил на кассе. На стойке чека тоже не было. Большинство покупателей после покупки не забирают свои чеки, оставляя на стойке у кассира. И, чтобы не захламлять рабочее место, они их выбрасывают. Точно также поступил и этот кассир. Увидев, что покупатель ушёл – сразу его выбросил. Риаз повернулся к Сайд и развёл руками.
— Значит так. Либо ты сейчас идёшь и платишь, либо едешь со мной в участок.
— Я уже за них заплатил.— робко сказал Риаз.
Сайд наклонилась и схватила Риаза за руку.
— Ты эти сказки будешь своей маме рассказывать.— сказала Сайд, глядя Риазу прямо в глаза.
— Вы мне делаете больно, пустите!
— Вот посидишь пару часиков в камере и быстро отучишься воровать.
Риаз попытался вырваться, но безуспешно. Сайд лишь усмехнулась. Она крепко его схватила и вряд ли отпустит. Риаз попытался сделать ещё один рывок. Пакетик с соком, который всё это время был в его руке, слишком сильно сжался и лопнул. Фонтан из натурального апельсинного сока ударил прямо в лицо Сайд. Голова помощницы шерифа оказалась вся в соке. Оранжевые капли медленно сползали по её длинным рыжим волосам и падали на белый кафель. Она ахнула, зажмурила глаза и, причитая, стала усердно протирать глаза.
— Ой, простите, я не хотел.— стал извиняться Риаз.
— Эй, парень.— послышалось из-за спины.
Это был кассир. Он по-прежнему стоял за стойкой и всё видел, слышал, что происходило между ним и помощником шерифа.
— Беги.— посоветовал он.
Риаз, долго не думая, рванул с места. Он выбежал из магазина и решил уйти от неё через заправку.
— А ну, вернись сюда, ты, маленький засранец!!— прокричала Сайд ему вслед.
Сайд чуть не выломала двери, выбегая из магазина. Она была вне себя от злости. Увидев, что тот убегает по дороге, Сайд заскрипела зубами, фыркнула носом и побежала за ним. Она перепрыгивала преграды, бежала как настоящий марафонец и скользила по капотам появляющихся машин как в лучших кино. А Риаз бежал вперёд по дороге, не оглядываясь назад. Сквозь свое пыхтение он услышал, как она его догоняет. Риаз прибавил ходу, но слишком поздно. Сайд схватила его за шкирку, резко затормозила и потянула на себя. Риаз провисел в воздухе пару секунд, и его отбросило назад к помощнице шерифа.
— Ну, что, добегался?!— сказала Сайд, часто дыша.— Пойдём, пройдёмся до машины!
Она подула на мешающий пучок волос, маячащий перед глазами, и повела Риаза за шкирку к патрульной машине. Машина стояла перед магазином, и поэтому пришлось вернуться. Сайд посадила его на заднее сиденье, а сама вперёд. Стоило ей сесть за руль, как она вдруг выругалась:
— Тьфу, из-за тебя я забыла, зачем приехала! Жди здесь.— она вылезла из машины.— Если попытаешься убежать ещё раз, я об этом узнаю.
Сайд захлопнула дверь и закрыла машину, оставив широкую щель для воздуха. Затем она подошла к багажнику и открыла его. Она достала из дальнего угла, черный ящик, вытащила оттуда полотенце и вытерла им лицо, волосы и шею. Убрав всё обратно, Сайд снова зашла в магазин. Теперь тех двоих покупателей не было. Остался только кассир, который вытирал пол.
— Здравствуйте.— поздоровалась Сайд, подходя к продавцу.
— Здравствуйте, мисс Сайд. Здравствуйте.— закивал тот как болванчик.
— У вас есть, что поесть в дорогу? А то я спешу.— деловито сказала Сайд поправляя свой ремень.
— Конечно. У нас есть: лапша быстрого приготовления, холодные сэндвичи с сыром и форелью, пюре быстрого приготовления, суши…
— Не годится.— перебила его Сайд.— И вообще у вас есть хоть что-то из нормальной еды?
— Разумеется. Хлебцы есть.
Сайд посмотрела на него с недоверием.
— Просто сейчас конец недели и всё уже разобрали. Нездоровая пища нынче в не ходу. Осталось только вот… это.
— Ладно. Давай сюда свои хлебцы.
Кассир по-быстрому ей пробил хлебцы, она за них расплатилась и вышла из магазина. Продавец наконец-то облегчённо вздохнул. Сайд села в машину. Она достала из бардачка карту и посмотрела на заднее сиденье. Риаз сидел смирно и не издавал ни звука. Удостоверившись, что всё хорошо, уткнулась в карту. Стала водить по улицам карандашом и обводить их, делая для себя пометки. Улица, где жил мистер Катер, была обведена несколько раз и помечена восклицательным знаком.
— Кстати, а вы знали, что всего пять процентов людей на Земле имеют такой оттенок глаз как у вас?— сказал Риаз, решив разрядить обстановку полезной информацией.
Сайд не обратила на него ни малейшего внимания. Она продолжала помечать места и кое-где даже стирала ненужное.
— А ещё вы временами бываете похожи на Милли Бобби Браун.
Комплимент ушёл впустую. Сайд невозмутимо сидела, и Риазу началось казаться, что у неё иммунитет на провоцирующую болтовню. Ему начинало становиться скучно. Вспомнив свои сказанные слова на её счёт, Риаз решил попробовать последний раз:
— Вам нужно завести парня.
Сайд с треском сломала карандаш. Она сделала вид, что ничего не произошло. Выбросила два огрызка в сторону и фыркнула носом. Риаз понял – кажется, он попал в точку. Чтобы завести с ней разговор, Риаз продолжил:
— А почему его у вас нет?
Сайд ничего на это не ответила. Лишь спустя какое-то время, когда Риаз уже не надеялся получить ответ, она сказала:
— Потому.
— А почему потому?
— Заткнись.— грубо ему ответила Сайд.
Риаз сложил руки на груди. Это было довольно грубо с её стороны. Пытаться дальше разговорить Сайд было бессмысленно, но Риаз всё равно задал вопрос:
— И все-таки, а почему?
— Ну, всё, ты меня достал!— вышла из себя Сайд и слезла со своего места, разблокировав двери патрульной машины. Она достала наручники и полезла открывать дверь. Это был шанс. Другого случая сбежать могло и не представится. В его руках по-прежнему был помятый пакетик сока. Как только она открыла дверь, Риаз выплеснул остатки сока ей в лицо и пулей вылетел из машины. Он побежал домой, как только мог, убегая от Сайд и её ругательств. Он понимал, что далеко не убежит, и она снова его настигнет. И тогда, он сможет увидится с семьёй только в участке. Впереди показалась остановка и подъезжающий к ней автобус. Бинго! Этот автобус как раз едет до дома! Если успеть, то можно спокойно доехать без пробежки. И вновь Риаз услышал, как Сайд его догоняет. Судя по звукам, она была далеко, но поднажать стоило. До остановки оставалось немного. Автобус уже набрал пассажиров и готов был трогаться. Риаз прибавил ходу и в последний момент запрыгнул в закрывающиеся двери. Автобус тронулся с места и поехал дальше по маршруту. Разъярённая Сайд пыталась догнать автобус, но безуспешно. И вскоре вовсе скрылась из виду. Риаз тяжело дыша сел на свободное место. "Ох, лучше бы я на вышибалах остался!"— подумал Риаз.

Катер не торопясь протирал пыль на полках. Телевизор он уже посмотрел, и теперь настало время небольшой уборки, согласно неписаному расписанию. Он взял любимую статуэтку черной кошки и стал тоже протирать её от пыли. Катер был абсолютно спокоен. И кто знал, что в этот самый момент, когда Катер собрался положить её обратно, начнут тарабанить в дверь. Он от неожиданности выронил статуэтку, и та разбилась о пол, разлетаясь на куски.
— Чёрт, чтоб тебя волки съели!— выругался старик, бросая тряпку на полку.— Кого там нелёгкая принесла…
Катер, недовольный поведением стучащегося незваного гостя, открыл дверь. Стоило ему приоткрыть дверь, как в щель кто-то забежал и пронесся мимо него с ветерком, спрятавшись за креслом в гостиной. Катер взял лом, зашёл в гостиную и обратился к спрятавшемуся гостю:
— Предупреждаю сразу у меня в руках лом, и я им орудую не хуже чем топором. Если не выйдешь оттуда, я тебе в черепе трещину сделаю.
Сначала медленно из-за кресла вылезли уши, потом рожки и только потом показались испуганные глаза Риаза. Уже на первом этапе Катер понял, что этим незваным гостем оказался Риаз.
— А, это ты…— сказал он, откладывая лом, и пошёл закрывать дверь.— Что-то ты сегодня рано. Сбежал с уроков?
— Нет, меня отпустили. Мне плохо стало.— взволновано объяснил Риаз, по-прежнему находясь за креслом.
— Ага, я вижу. Пролетел мимо меня как комета не сказав ни слова и за кресло забился. Сразу видно, что тебе плохо.
— Я просто убегал от одной вашей знакомой.— начал виновато оправдываться Риаз, отходя от кресла.— Я ей не понравился. Она к вам на днях заходила.
— Ты сейчас про Сайд говоришь?
— Да.
— И что ты сделал?
— Я её соком облил.— ответил честно Риаз таким же виноватым голосом.
Катер сначала стоял с серьезным лицом, но потом рассмеялся и хлопнул себя по коленке.
— Я знал, что этим кончится!— восторженно воскликнул Катер, садясь в своё кресло.— Так и надо этой рыжей гарпии! Эх, надо было с кем-нибудь поспорить на сотню…
— А мне что теперь делать?— спросил погрустневший Риаз у развеселившегося Катера.— Она же чуть не ли каждый день по нашей улице проезжает.
— Просто старайся не показываться ей на глаза. Можешь какое-то время ехать или идти в школу другой дорогой.
— Другой дорогой долго.
— А тебе что дороже: время или свобода?
Риаз поначалу хотел ответить, что свобода ему дороже, но говорить не стал. Этот вопрос можно было назвать скорее риторическим, и едва ли Катеру нужен был ответ, поскольку он и так знал всё наперед. Так резко оборвался диалог. Прогонять Риаза он не стал и позволил ему остаться при этом пообещав ничего не говорить Агнес. Со временем сидя в гостиной с Катером, когда мусор был убран, Риазу начинало становиться скучно. Ни в шашки, ни в шахматы, он хорошо играть не умел, а проигрыши в таких играх его расстраивали. Тогда чтобы скоротать время Риаз решил попробовать предложить старику сыграть в одну игру, которую обожает его сестра.
— Может, сыграем в лапу лапку?— предложил он.
— Во что?
— В лапу лапку. Эту игру мы с сестрой придумали. Мы садимся за стол и боремся на руках. Тот, кто поборол, задаёт вопрос проигравшему. Это должен быть личный вопрос или загадка. Если проигравший отвечает правильно, то получает конфетку или сахар. Если проигравший отвечает неверно или молчит, то победитель получает балл. Одна конфетка – полбалла.
— Нет.
— Пожалуйста.— жалобно попросил Риаз.
— Позже.
— Всего лишь один раз. Я потом вас не трону. Честно.
— Ну, давай сыграем.— согласился Катер.
Они сели за стол в гостиной. Каждый приготовил по правой руке.
— До скольких играем?— поинтересовался Катер, закатывая рукав.
— Пока один матч. А дальше посмотрим.
— Сколько в матч входит?
— Десять баллов.
Катер поставил руку на позицию. Риаз поступил аналогично. Они расположились поудобнее и тот дал отмашку. Борьба началась. Катер сначала немного проигрывал. Он явно не ожидал такой крепкой хватки. И сил, у Риаза, было побольше, чем у своих сверстников. Но это было только в начале. Дальше он выдохся и стал сдавать позиции. Однако, Риаз не собирался сдаваться и удвоил усилия. Он даже вспотел от напряжения, но всё равно проиграл. Катер, приятно потирая руки, задал свой первый вопрос.
— Скажи-ка, Риаз… сколько тебе лет?
— Мне десять.
— Ого! А ты высокий для своих лет. Я вообще думал, что тебе около четырнадцати.
— Это потому, что я каждое утро кашу ем. Хотите вам принесу?
— Нет, спасибо.— сказал Катер, улыбаясь.— У меня своя. Ну, что дальше играем?
Риаз улыбнулся и приготовил руку. Катер быстро вошёл во вкус и дальше они задавали друг другу разные загадки. Где-то Риаз побеждал, где-то Катер. Но в основном победу всегда одерживал Катер. Сказывался многолетний опыт и мастерство в армреслинге. Так прошло пару часов. Было сыграно множество партий. Они весело проводили время, пока мистер Катер не посмотрел на часы.
— Чёрт, с тобой я совсем забыл про посещение сеансов!— сказал Катер, собираясь второпях.— Где-то у меня тут был талон. Как же они мне все надоели...
— Если вам не нравится врачи, тогда не ходите.— скромно предложил Риаз, наблюдая за стариком.
— Ох, если всё было так просто, как ты говоришь, то жилось бы гораздо проще. Но если их не посещать, то меня упекут в одном плохом месте, где уж точно мне не дадут умереть... Так, я ушёл. Буду через час. Можешь энциклопедию с полки взять. И смотри ничего не разбей.
Катер хлопнул дверью и Риаз остался один наедине с тарелкой шоколадных печеньев, которую он давно заметил на соседнем столе...

Катер бродил по коридорам больницы и искал кабинет своего лечащего врача. Он специально не стал запоминать дорогу, чтобы нарочно опаздывать на сеансы психиатра. Походив мимо кабинетов ещё лишние двадцать минут, Катер нашёл кабинет, постучал в дверь и зашёл с максимально недовольным лицом. За рабочим местом сидел лысый психиатр примерно его же возраста.
— Привет, Полди. Опять, наверное, возле моего кабинета полчаса топтался?
Этот врач был старый знакомый Катера и естественно он знал ворчуна лучше других.
— Ты отгадываешь так же как и в карты играешь – паршиво.— сказал недовольно Катер, присаживаясь на стул.
— Ну, попытка не пытка. Давай лучше сразу перейдём к делу.— сказал психиатр, открывая тоненькую папку.— Ты и так опоздал на больше чем положено, а мне ещё других принимать.
— Так не заморачивайся. Просто дай мне мои чёртовы таблетки, которые видеть не могу и я пойду.
— Не, так нельзя. От этих сеансов должна быть польза. Я здесь, чтобы помочь тебе.
— Если хочешь помочь, то просто перестань меня мучить и разорви этот бесконечный цикл сеансов.
— Ты ведь знаешь, что я не имею права на это. Всем распоряжается она.— сказал врач, закрывая папку, и показал указательным пальцем в потолок.
— Да гори очкастая кобра в аду!— сорвался Катер.— Я из-за неё таблетки глотаю, которые терпеть не могу и дело начатое завершить не в состоянии!
Психиатр взял тоненькую папку и бросил в кучу документов, которая лежала на краю стола, и обратился к Катеру:
— Знаю, что вопрос глупый, но я всё же его задам. Полди, ты жить хочешь?
Катер ничего не ответил. Сначала он просто смотрел на своего старого приятеля. Да так, словно хотел просверлить дырку в его лбу. Но позже Катер не выдержал и сдался, отведя взгляд в сторону. Врач удивился не на шутку. Впервые за всё время посещения его сеансов, Полди засомневался в своих убеждениях. Он решил не упускать момент и задал следующий вопрос:
— Ты нашёл ради чего жить?
Катер так же ничего не ответил. Он немного помолчал и решил ответить:
— Да вот. На днях мальчишку мне домой подсунули.— угрюмо ответил Катер.— Велели присмотреть.
— Если не секрет – кто он?
— Ты наверняка слышал, что к нам в городок семья новеньких переехали. И у них там какой-то белый мохнатый монстр живёт. Вот за ним мне и сказали присмотреть.
Врач слегка приоткрыл рот.
— То есть, теперь он твой смысл жизни?— шокировано спросил врач.
Катер недовольно скривился.
— Не неси чушь! Я просто за ним присматриваю, пока его мать работает. А право на самовольное лишение жизни ещё никто у меня не отнимал. Так, что завершай свой сеанс и давай таблетки! Мне домой надо.
— Лучше ты себе занятие нормальное нашёл.— врач выдвинул ящик, достал таблетки и поставил перед Катером.— В конце концов, тарелку спутниковую установил, которую ты так хотел. А то за гаражом стоит и зря место занимает.
Катер лишь рукой махнул и взял таблетки. Вдруг он замер и пролепетал:
— Тарелка... Я забыл убрать тарелку...
Врач посмотрел на него с непониманием, ожидая пояснений. Катер стал суетиться: он второпях достал телефон и набрал Агнес. Гудки шли долго пока, наконец, она не сняла трубку.
— Алло?
— Агнес, это вы? Это Катер вас беспокоит.
— Да, а что случилось?
— Помните, вы говорили, что Риазу не стоит давать печенье, ни при каких обстоятельствах. Вот, мне интересно, что будет, если всё же он их съест?
— Ну, у него пойдёт острая аллергическая реакция, которая...
Катер, не дослушав до конца Агнес, положил трубку и бросился к выходу, походу надевая куртку. Он пулей вылетел из больницы и побежал домой со всех ног, обогнав автобус. Катер бежал, как мог, боясь представить, что будет. Он сходу открыл входную дверь и ворвался в гостиную. Риаза там не было. Зато там, на столе стояла тарелка с шоколадным печеньем, которая осталась не тронутой. Катер, когда быстро осматривал комнату, заметил вдалеке Риаза, сидящего на стуле. Он сидел возле входа на кухню и читал энциклопедию. Катер к нему подошёл и задал прямой вопрос:
— Ты ел печенье?
— Нет.
— Я тебя спрашиваю: ты печенье ел?!
— Нет, не ел. Мне мама запретила. А что случилось?
Катер вытер со щек пот. Он молча сел в кресло и откинулся на спинку, положа руку на лоб.

Катер с Риазом находились на кухне и занимались своими делами. Риаз играл с солью и перцем, поскольку энциклопедию он прочитал от корки до корки и забыл свою тетрадь с карандашами дома, а Катер вертелся возле плиты с тряпкой, оттирая её от грязи. Риаз с интересом поглядывал на коричневую книжку. Она выглядела изрядно потрёпанной и местами была в желтых пятнах. Судя по всему, она была старше Катера в разы. Риазу очень хотелось заглянуть туда. Однако сделать это было трудно. Катер всё время носил её с собой и нигде не оставлял. Хороший шанс заглянуть туда появился сейчас, когда Катер её положил на кухонную столешницу недалеко от себя. Катер отложил тряпку, достал аптечку из шкафа, вытащил пузырёк с таблетками и налил в стакан воды. Риаз стал присматриваться к маленьким оранжевым таблеткам. Он тут же вспомнил, что подобные таблетки пьёт иногда его мама, когда приходит с работы после особенно тяжелого дня. И у Риаза появился небольшой план:
— А почему вы хотите умереть?— задал, наконец, Риаз интересующий его вопрос.
Катер поперхнулся и выронил таблетку в раковину. Он явно не ожидал услышать такой вопрос. Тем более от ребёнка. Катер положил стакан на полку.
— С чего ты это взял?
— Ну,… я петлю в вашей спальне видел.
Катер не хотел отвечать на такой вопрос. Это слишком личное. Поэтому он ответил, по своему мнению, весьма примитивно:
— Я хочу умереть, потому что… я хочу умереть.
Катер отвернулся от Риаза, решив, что он победил. Однако тот не сдавался:
— И все-таки, а почему?
— Потому что я так хочу.
— А почему?
— Потому.
— А почему потому?
Катер понял – разговор зашёл в тупик. И это начинало его раздражать. Он начал тереть виски, чтобы не сорваться. 
— Так, давай заканчивай со своими вопросами.
— А почему?
— Потому что ты слишком мал, чтобы знать ответы на такие вопросы.
— А почему?
— Что, а почему?!
— А почему вы...
— Прекрати!
Риаз немного помолчал и снова задал вопрос:
— И все-таки, а почему?
— Всё! Хватит! Замолчи!!— сдали нервы у Катера. Он закрыл глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать этого надоедливого ребёнка, который лишал его последних сил душевного равновесия. Чтобы окончательно не сорваться, он как можно скорее вышел из кухни. Риаз удостоверившись, что Катер отошёл достаточно далеко, вскочил с места и подбежал к столешнице. Он бережно её открыл и в предвкушении удовлетворения своего любопытства стал аккуратно листать страницы. Риаз листал с интересом потрепанные страницы. Временами между строк попадались даты, условные знаки и даже непонятные закорючки. Однако его напрягала одна вещь, которую не мог понять – язык написанной книжки. Хоть и некоторые буквы были ему знакомы, но язык и стиль всё равно отличались.
— Неплохой план.— раздался голос Катера за спиной. Риаз испуганно развернулся и посмотрел на старика. Тот стоял в дверном проёме, сложив руки за спину.
— Если честно, то я тебя недооценивал.— сказал честно Катер.— Скажи, зачем ты это сделал.
— Хотел узнать, что вы за книжку постоянно читаете.— виновато признался Риаз.
— А попросить не судьба?
— Вы бы не дали.
— Верно.— согласился Катер с Риазом после недолгих размышлений.— Но спросить в любом случае стоило.
Катер подошёл к столешнице и закрыл коричневую книжку. Риаз ожидал, что он сейчас как следует его накажет или наберёт на телефоне маму, но ни того ни другого не произошло.
— Она написана на немецком языке.— неожиданно сказал Катер, посмотрев на Риаза с укором.— Как раз для таких любопытных как ты.
Риаз воистину не понимал старика. И, наверное, никогда не поймёт. Крайне непредсказуемый старик.
— А чтобы таких выкрутасов было меньше, скажу прямо – это дневник моего отца.— добил Катер своим ответом Риаза.— Теперь, когда ты узнал, что хотел, можешь бегом вылетать из кухни и сидеть в гостиной, пока не придумаю тебе занятие.
Риаз выбежал из кухни. Катер выпил таблетку, взял коричневую книжку и сел за стол, надев очки заранее. Теперь для него одной проблемой было меньше.

******

Вечер. Парковка. Машина Агнес.
— Какую еду он предпочитает?
— В еде он непривередливый, но большую часть не переваривает.
— А почему не знаете?
— Если честно, нет. Возможно, у него желудок слабый или что-то другое, я так и не разобралась. В основном он кушает мясные блюда, супы и десерты по праздникам. А всё остальное он не переносит.
— Ухудшается самочувствие?
— Не только. У него иногда начинается: тошнота, зуд, изжога, рвота, понос, жжение в горле и головная боль. Чаще всего бывает рвота.
— Есть ещё какие-то особенности в плане еды?
— Кстати, да, у него аллергия на овсяное печенье с шоколадной крошкой. Я однажды их испекла дома и решила дать Риазу поесть. Ему после одной так плохо стало, что больше не пробовала давать и запретила ему их кушать.
— Хорошо.— представитель записал ещё что-то в блокнот и задал очередной вопрос:— Как и когда вы впервые встретили его?
Агнес откинулась на спинку сиденья и посмотрела сквозь лобовое стекло на небо. Она прекрасно помнила тот день. И вряд ли его забудет. Стоит рассказывать ему об этом дне? Он не работает ни на государство, ни на частников. Она даже подписывать ничего не будет. Всё это её в который раз настораживало.
— Если вы мне скажите на кого вы работаете, то я отвечу на ваш вопрос.— поставила условие Агнес.
Представитель не стал сопротивляться и быстро согласился.
— Людей, которых я представляю, скорее... сообщество по интересам, чем организация или институт. Там рассказывают друг другу о подобных проблемах и как их решать. Так, что вы далеко не первая.
Представитель ответил и по-прежнему ждал ответа на вопрос. Агнес глубоко вздохнула. Она начала рассказывать привычным удивительно спокойным и удлетворённым голосом, вспоминая те дни как вчера.
— Это было давно. Целых десять лет тому назад. Даже подумать страшно. Я тогда работала в придорожном кафе официанткой. Платили мало, но оплачивать счета и на некоторые продукты хватало. Работала допоздна. Максимус тоже работал. На стройке. Свою маленькую дочь мы оставляли у бабушки, чтобы та за ней приглядывала. Тот день не стал исключением. Я вышла из кафе как всегда, когда уже практически стемнело. Погода, честно говоря, была дрянь. Было холодно. Дул холодный ветер. Я одна стояла на остановке и ждала автобус, переминаясь с ноги на ногу. Мне чтобы согреться было мало лёгкой жилетки. Я бы так и дальше стояла и танцевала от холода на месте, если бы не сломались наушники. За автобусной остановкой, практически за моей спиной, находился заповедный лес. Оттуда я и услышала, как доносился детский плач. Я пошла на плач, пробираясь через кусты и ветки, и пришла к чёрному тряпью, валящеюся под деревом. А когда я их раскрыла... то увидела ЕГО. Он весь грязный и потрёпанный плакал так сильно, что моё сердце не выдержало. Как только взяла на руки он сразу успокоился. Ему тогда было всего от силы месяцев восемь или девять. Трудно было определить. Я принесла его домой, покормила, отмыла. Когда вытерла его полотенцем, он стал таким пушистым, как маленькое облако. Посмотрела в его маленькие зелёные глазки и в этот момент я почувствовала самой счастливой женщиной на свете.
Агнес замолчала и на секунду погрузилась в этот один из самых счастливых моментов. Затем она вернулась в реальность и продолжила:
— Я оставила его у себя, несмотря на все протесты Максимуса и моей мамы. Они очень долго спорили на этот счёт, но в конечном итоге я выиграла по всем пунктам и стала ухаживать за ним, как за настоящим ребёнком.
— А когда вы поняли, что он таковым и является?
Агнес посмотрела представителю в глаза, улыбнулась и сказала:
— Когда он впервые сказал мама.

Поздний вечер. Прежний дом семьи Эллов. Десять лет тому назад. Агнес сидела в кресле и нянчилась с маленьким Риазом. Максимус стоял на стуле вешал обещанную люстру в гостиной.
— Агнес, сколько можно с ним возится.— выразил своё недовольство Максимус, прикручивая люстру.— Оставь его в покое. А то сидишь с ним как с маленьким ребёнком.
— Вообще-то он и есть ребёнок.— сказала Агнес без всякой злобы, не отрывая от Риаза глаз.— Правда, мой хороший?
Агнес его потискала, и в ответ тот пустил слюни. Максимус посмотрел на Агнес, покачал головой и слез со стула. Он проверил, как работает люстра и, оставшись довольным собой, подошёл к ней.
— Давай так: ты – мне, я – тебе. Я посижу с ним, а ты мне подогреешь макароны.
— Хорошо.— быстро согласилась Агнес.— Только смотри аккуратно. И не трогай его нос. Ему это не нравится.
Максимус взял на руки маленького Риаза и сел на место Агнес, пока та пошла разогревать макароны в микроволновке. Риаз крутил головой и спокойно на руках не сидел.
— Когда родители привезут Хелену?— спросил Максимус, не смыкая глаз с Риаза.
— Сказали, что завтра после обеда.
Взгляд маленького непоседы остановился на лице Максимуса. Его пухлая и пушистая ручонка медленно потянулась к лицу и сжала в ладошке кончик носа Максимуса.
— Ага, то есть ты можешь трогать мой нос, а я твой нет?— спросил Максимус у малыша.
Маленький Риаз улыбнулся своим беззубым ртом.
— Ладно, тогда поступим так.— сказал задорно Максимус и щёлкнул его по носу. Тот перестал улыбаться и замер как вкопанный с непонятной гримасой. Максимусу это сразу не понравилось. Чувствовал, что это плохо кончится. Маленький Риаз зажмурил глаза и как следует чихнул. Максимус вытер попавшую ему в глаз слюну и не успел он открыть глаз, как тот ещё раз чихнул.
— Агнес, неси салфе...
Максимус не успел договорить, как Риаз чихнул в третий раз. Малыш расстроенно посмотрел на него, часто заморгал и заплакал. Агнес сразу среагировала. Она бросила всё, подбежала к Максимусу и кинула ему на колени кухонное полотенце.
— Иди ко мне моё облачко.— нежно сказала Агнес принимая маленького плачущего Риаза обратно на руки.
— Да что он за существо такое!— возмутился Максимус, вытирая лицо полотенцем.— Ни собака, ни кошка, даже не ягненок! И слюнями меня обрызгал.
Агнес легонечко похлопала и погладила пару раз по спине маленького Риаза. Тот постепенно стих.
— Может, отдадим его в приют для животных?— высказал своё мнение Максимус.
— Ну, какой приют, Макс. Видишь, какой он маленький.— сказала Агнес, покачивая Риаза на руках.— К тому же я сейчас для этого малыша как мама.
— А этот твой «малыш» хоть раз слово произнёс? Он только слюни пускает.
— Нет, но мы поживём и увидим. Вдруг заговорит.
— А по-моему просто ты теряешь время.— продолжал наседать Максимус.
— Макс, я – МАМА.— сделала акцент на своём статусе Агнес.— И мне видней, что с ним делать.
— Ма-ма...
Сначала Максимус и Агнес попытались узнать, откуда пришёл звук. Они взглядом осмотрели всё вокруг. Но когда поняли откуда, они шокировано посмотрели на маленького Риаза.
— О, боже, он может говорить.— только и смог сказать Максимус.
Агнес сняла Риаза со своего плеча и уложила на руки так, чтобы могла видеть его маленькую мордочку.
— А ну-ка скажи ещё раз, моё облачко!— радостно сказала Агнес.— Давай, скажи мама!
— Ма-ма...— пролепетал маленький Риаз своим беззубым ртом.
Агнес была на седьмом небе от счастья. Теперь для неё этот белый комочек, который раньше лежал грязным среди тряпья в лесу, был самым настоящим ребёнком. Родным. И она знала точно, что оставит это чудо у себя кто бы ни встал на её пути.