Часть 2.

Принц с Востока.

            Четкие шаги гулко разносились в пустоте полутемных залов. Тьму высоченных сводчатых потолков подпирали массивные колонны, в былые годы радовавшие гостей этих величественных чертогов мягким блеском малахита. Ныне  же стрельчатые окна были занавешены плотными черными шторами, лишившими эти залы благодати и ласки солнечного света. Принц Дарко уверенно проходил все дальше и дальше мимо забытого великолепия самого сердца своей страны, и разум его бунтовал при виде запыленных никому не нужных шедевров лучших зодчих Королевства. Многое изменилось здесь за время его отсутствия. Наконец, принц достиг внушительных резных дверей, что вели в тронный зал. Заметившие отпрыска государя гвардейцы вытянулись по стойке «смирно», геройски выпятив грудь и задрав подбородок.

            Наследник трона вперился тяжелым взглядом черных глаз в одного из них. Воин, сжав древко алебарды, пытался не выдавать охватившего его почтительного трепета, но Дарко заметил, как тоненькая струйка пота, выскользнув из-под островерхого шлема, споро пробежала по виску. Принц ухмыльнулся и тихо произнес:

            - Отец у себя?

            - Да, повелитель. У Его Величества врачеватели. – Последняя фраза далась гвардейцу нелегко, он едва заметно сжался, точно ожидая удара.

            Суровый вид вернувшегося из долгого странствия принца произвел должное впечатление. Тридцатилетний Дарко обладал внешностью истинного капошвара. Роста он был среднего, но сложен крепко, как и подобало могучему воину. Короткие волосы его сливались чернотой с окружающим сумраком, а глубокие, точно пристанища тьмы, глаза ярились живым неугасимым пламенем вечного движения. И не дрогнуть под пристальным взором этих очей было нелегко. Черты лица, и без того грубые, выглядели сейчас еще более неприятными и топорными. Принц не обладал красотой в привычном понимании других, но лик его мужественностью своей внушал каждому встречному непререкаемое уважение к сильной и могущественной личности.

            Дарко презрительно фыркнул и толкнул крепкую двустворчатую дверь. Та подалась с ехидным скрипом. Мужчина вошел. Затхлый, пропитанный зловонием неведомых смесей и составов воздух тут же ударил в нос. Зал заполняла вязкая, враждебная всему живому тьма. Принцу почудилось, что в лицо ему дышит замогильным холодом сама смерть. В ответ на это он лишь гневно скривил рот и двинулся вглубь.

            Мимо проплывали массивные резные колонны, еще более великолепные и искусные, нежели чем в других помещениях. Тусклый свет еле-еле пробивался из витражей, но тут же умирал, проигрывая неравную схватку с мерзкой темнотой. И чем дальше Дарко проходил, тем мертвенней казался воздух, отвратительно воняло пылью и ядовитыми травами.

            - Убирайтесь отсюда! – гаркнул принц.

            Гулкое эхо, отразившегося от стен гневного грома, содрогнуло своды чертога. Горбатые эскулапы, столпившиеся вокруг королевского трона, и более похожие на уродливые тени, разинули рты, глядя на приближающуюся гордую фигуру принца.

            - Убирайтесь! Немедленно!

            Тени зашевелились и, подобострастно кланяясь, отпрянули к стенам, дабы не попасть под горячую руку. Их недовольный ропот слился в змеиное шипение, а глаза загорелись бесовской злобой – бессмысленной, но неудержимой.

            - И чтобы я вас здесь больше не видел! – вновь прогремело под потолком.

            Лекари высыпали из зала будто крысы, бегущие с тонущей галеры. Принц не смотрел им во след, до него донеслось лишь скрежетание двери и удаляющийся топот шагов. Дарко остановился в нескольких метрах от скудно освещенного высокого престола.

            Его отец – великий правитель Капошвара – сидел живой мумией в некогда величественном и шикарном, а ныне затянутом паутиной, троне. Хрупкое тело короля Мэлвина прятала черно-зеленая мантия, а на голове была рогатая золотая корона, покрытая мерзким зеленоватым налетом. Кожа монарха истончилась и сделалась полупрозрачной. Страшнейшая худоба делала его похожим на мертвеца. Живого душой, но мертвого телом. Жидкая борода казалась в полумраке нитями призрачной паутины – невесомой и почти нереальной. Глаза были полуоткрыты и глядели куда-то в пустоту, растрескавшиеся губы чуть заметно дрожали.

            Дарко постоял некоторое время, определяя, понял ли отец, кто сейчас перед ним. Одному небу известно, что делали с ним эти проклятые лекари за время отсутствия принца.

            - Дарко… Это ты? – речь короля была вполне осознанной, но чувствовалось, что слова даются ему с трудом.

            - Да, отец, - Дарко сделал шаг вперед. – Это я. Как ты здесь? Что они с тобой делали?

            В ответ государь лишь тихо прохрипел. Его иссохшиеся пожелтевшие губы медленно шевелились, но звуков он не издавал. Сын молчал, сдерживая охватившую его ярость. Гнев на весь неблагодарный враждебный мир, сделавший такое с его отцом – единственным человеком, которому он всецело верил, чье мнение было для него по-настоящему важным и значимым. Человека, которого он любил всем своим ожесточившимся и огрубевшим сердцем. Дарко приблизился к трону и, встав на колено, почтительно и в то же время горестно склонил голову.

            - Отец… Я не допущу, слышишь?! Клянусь честью, я найду лекарство! Ты поправишься, я обещаю. Я обязательно что-нибудь придумаю. Только не уходи. Ты еще нужен здесь, нужен Королевству, нужен народу… Нужен мне…

            Мутно-зеленые глаза слабо светились в сумраке зала. Король прекрасно слышал слова сына. И готов был заплакать в тот миг. Если бы мог… Если бы не этот проклятый недуг.

            Это началось неожиданно. И никто не знал, что послужило причиной. Король начал терять жизненные силы, усыхать на глазах, превращаясь в живого мертвеца. Чудовищная напасть съедала здоровое тело, но не трогало разум. Принц созвал лучших врачевателей со всего Королевства, но ни один из них не был в силах помочь, или хотя бы раскрыть причину болезни. День ото дня становилось лишь хуже. И теперь король Мэлвин стал пленником. Узником собственного мертвого тела. И, судя по всему, положение только ухудшалось. Дарко ездил с посольством на далекий юг в поисках лучших лекарей, но разоренные войной земли не смогли дать желаемого. И вот теперь по возвращению он смотрел в прикрывшиеся глаза умирающего отца и ничем не мог помочь ему. Горький комок подступил к горлу, и принц спешно отвел взгляд. Он ощущал всю чудовищность положения. Даже здесь в паре шагов от трона Дарко чувствовал тошнотворный смрад, источаемый  телом отца.

             Молчание и темнота создали ощущение неестественной пустоты, обволакивающей и дурманящей своей безмятежностью. И принцу чудилось, будто пустота эта шептала прямо на ухо, уговаривая смириться и опустить руки, отдать все на откуп судьбе. Шелест тьмы все усиливался и креп, и вот она уже требовала и повелевала, приказывая преклонить колено пред ее могуществом. Отдать отца в ее власть.

            - Я поеду к Оракулу на Черное озеро. Я найду лекарство, отец! Клянусь, я найду его… - вымолвил Дарко, и тьма пугающе зашипела, точно от пронзительного укола.

            Дарко поднялся и спешно направился к выходу. А темнота все выла и верещала у него за спиной…

            Звездная ночь воцарилась над миром. Легкий ветерок гулял над землей, кружа хлопья снега, которые, исполнив свой дивный танец, медленно опускались на застланную белой простыней землю. Молодой месяц рассыпал на небосклоне пригоршни звезд, которые загадочно мигали в мягкой ночной пустоте.

            Укутанный в теплый плащ Дарко пришпоривал коня, кидая тревожные взгляды в сторону сияющей чарующим мягким светом заснеженной равнины, которая была на самом деле знаменитым Черным озером. Воды его в теплое время года были непроглядно черны, служа мрачным обиталищем неведомым силам, существовавшим по своим, им одним понятным законам. Судоходством по озеру никто не занимался, ибо сводящий с ума ужас охватывал каждого, осмелившегося пересечь эти черные воды. Но великое зло, дремавшее в непроглядных толщах воды, не покидало пределов своего царства, но и смельчаков, решивших поселиться на его берегах, практически не находилось.

            Три темные точки двигались по белым, лишь изредка перемежающимся сумрачными ельниками просторам, с каждой минутой сокращая расстояния до заветной цели. Месяц учтиво освещал им дорогу, заливая пространство белесым светом, завораживающе блестящим на нетронутом свежем снегу и островерхих маковках еловых перелесков. Путники пришпоривали коней, плащи вились за спинами – было видно, что всадники торопились побыстрее пересечь эти безлюдные просторы.

            Наконец, впереди, в уютной гавани небольшого хвойного леса показался темный силуэт здания, выдавший себя блеском обледеневшего купола крыши. Подъехав ближе, всадники узрели строение цилиндрической формы, из-за полусферы кровли напоминающее огромный гриб с толстой ножкой. Массивные расположившиеся по всему радиусу колонны также крепко обмерзли, сделав постройку похожей на знаменитый зимний дворец – легенду северных народов. Храм находился в пятидесяти лигах севернее капошварской столицы. В дороге принц со своими соратниками провели целых три дня, останавливаясь на ночлег в попадавшихся на пути небольших деревеньках.

            Всадники натянули поводья, отчего лошади взрыли снег на небольшой пустыре перед входом в таинственное пристанище Оракула. Спешившись, троица подошла к  узкой, но крепкой двери. Дарко постучал двумя резкими ударами. Некоторое время было тихо, а потом за дверью послышались робкие шаги и кроткий девичий голос:

            - Кто это?

            - Это принц Дарко, сын правящего короля Мэлвина, с верными соратниками. Открывай, девушка. Мы пришли к Оракулу за советом.

            За дверью секунду помолчали, точно раздумывая, после чего донеслось:

            - Подождите, пожалуйста, я позову настоятельницу.

            Раздался звук быстро удаляющихся шагов. Принц молчал, недовольно стряхивая с плеч и капюшона снег. Его спутники тем временем привязали лошадей за краем пустыря – на опушке охватывающего храм полукольцом леса.

            Наконец, внутри строения вновь раздались шаги, и в дверце распахнулось небольшое окошко, разлившее дрожащий свет в шаге перед собой.

            - Принц Дарко? – донесся грудной немного хриплый женский голос.

            Наследник трона подошел ближе так, что его заросшее черной щетиной лицо оказалось прямо напротив окошка.

            - Прошу прощения, Ваше Высочество…

            Женщина говорила еще что-то о вынужденных мерах предосторожности в ночное время, но принц не слушал. Чуть слышно скрежетнул ключ, и дверь отворилась. Путники вошли, стряхивая снег с теплых плащей.

            В узкой комнате было тепло. Каменные стены освещала небольшая лампа, висевшая под низким потолком. Две женщины – молодая и старая – встретили гостей радушными, но беспокойными улыбками. Принц же был печален и хмур. Дрожащие тени ложились на суровое лицо, делая его похожим на мрачное изваяние. За спиной стояли двое верных соратников – Йенс и Бернард. Первый скинул подбитый мехом капюшон, и свет лампы заиграл, переливаясь, на коротких медно-рыжих волосах. Бледная кожа чуть покраснела от мороза, а коричневые пятна на ней проявились еще сильнее. Северянин был высок и жилист, и даже теплый плащ не мог скрыть этих особенностей фигуры, впрочем, как и великолепную воинскую выправку.

            Бернард же был пониже ростом, и покрепче фигурой, но в стати никак не уступал северянину. Лицо его – с четкими мужественными линиями и точеным прямым носом - казалось несравненно приятнее, а светлые длинные волосы выглядели в дрожащем свете и вовсе золотыми. Капошварский воевода был облачен в сияющий панцирь с выгравированным фамильным гербом, который выдавал его высокое дворянское происхождение. Одежда же Дарко и Йенса была походной и не таила в себе подобных изысков.

            - Нам нужно видеть Оракула. – Твердо сказал принц.

            Настоятельница – пышная женщина лет сорока – смерила троицу критическим взглядом, но перечить королевской особе не осмелилась.

            - Следуйте за мной. Вы несколько не вовремя, но ждать до утра, как я полагаю, вы не намерены…

            - Вы правильно поняли, - подал голос Бернард, громко топнув сапогом, стряхивая налипший снег.

            Гости последовала за настоятельницей и виновато молчавшей послушницей по узкому забирающему вправо дугой коридору. Далее – вниз по ступеням, и очутились в еще одной небольшой комнатушке, которую освещали несколько свечек, стоявших на простецком дубовом столе. Молодая девушка, поклонившись гостям, тут же исчезла в сумраке одного из проходов, бравших начало в этом убогом скудно обставленном помещении.

            - Простите, но к Мудрейшему нельзя с оружием. Таковы правила, это место священно и в мечах нет необходимости.

            Дарко отстегнул от пояса массивные богато украшенные ножны и кивнул своим. Спутники, последовав его примеру, так же разоружились. Приняв три меча и несколько кинжалов, женщина сложила их на большом столе и укрыла полотном. После чего указала на один из темнеющих пустотой коридоров.

            - Можете взять свечу.

            Йенс последовал ее указанию и, рассеивая мрак, шагнул в неизвестность. Дарко и Бернард шли следом. Повиляв, узкий коридор вывел мужчин в мрачную овальную залу. Скупое  освещение давала лишь пара огней, мерно потрескивавших в треногах на дальней стороне по бокам от странного подобия трона, на котором восседал сухонький старикашка неопределенного возраста. Одежду его составляла лишь простецкая длинная рубаха с примитивной вышивкой, да серые штаны. Троица приблизилась к Оракулу, и стало возможным разглядеть ниточки его жидкой достающей чуть ли не до пола бороды и смотрящие куда-то вбок лазурно-голубые глаза. Старик, точно пробудившись ото сна, принялся с интересом рассматривать вошедших, задумчиво подперев костистой рукой подбородок.

            Бернард, поймав его спокойный, но пронизывающий сознание взгляд, скривил рот и отвернулся, стараясь воспрепятствовать подобному психическому нажиму.

            Приблизившись к седалищу Оракула на расстояние пяти-семи шагов, путники остановились. Мудрейший поглаживал резные подлокотники кресла, подолгу всматриваясь в каждого из гостей. Наконец, Дарко сделал еще шаг вперед и почтительно приклонил голову.

            - Наше почтение тебе, Великий Оракул. Я – принц капошварский Дарко, сын Мэлвина, прибыл к тебе просить совета. Ибо жизненно важное дело привело меня в твое обиталище…

            Первые слова старика были подобны шепоту дождя звездной ночью. Огонь в треногах возле кресла вдруг возрос и окреп – в зале стало теплее, а мрак, казалось, уже не был столь враждебен и холоден, уподобившись более бескрайней пустоте темного неба. Мягкий поразительно вкрадчивый голос внушал непреложное доверие, сбивчивость речи неведомым образом отшлифовывалась, и каждая фраза несла в себе поразительную глубину смысла, подкупающую своей искренностью.

            - Я ждал тебя, принц. И вас, воины, тоже… - молвил старик. – Так что же случилось с тобой, молодой властелин?

            Дарко на миг остолбенел, не в силах выдавить и слова. Внезапно он проникся к сидящему напротив колоссальным доверием и уважением, и непонятная сила навалилась на плечи, стремясь пригнуть к земле, поставить на колени пред величайшей мудростью. В голове навязчиво бились странные мысли, рождавшие никогда ранее не испытываемые ощущения. И всем своим естеством принц поверил, что Оракул действительно ждал их прихода, что он поможет разрешить все проблемы, откроет им истинный путь, поделится своей всеобъемлющей мудростью.

            - Мой отец и ваш добрый друг – король Мэлвин – тяжело болен. Неизвестный и страшный недуг одолел его. И нет от той болезни спасения, о Мудрейший из мудрых. Нет лекарства…

            Оракул глухо кашлянул и обратил усталый, но поразительно острый взор на лик принца. И странное расслабляющее тепло коснулось головы, и затуманенный разум потерял уже всякую способность к свободомыслию. Думы пропали, точно загнанные в угол сознания спокойной, но могучей силой. Принц, уже не осознавая происходящего, будто во сне продолжал:

            - Это началось неожиданно, подобно сошедшей с небес каре… Или страшному проклятию, как считают некоторые. Но, так или иначе, где-то полгода назад отец начал жутко слабеть. Сначала появилось отвращение к еде, а после – кошмарно исхудало тело. Силы покидали отца день ото дня, но жизнь непонятным образом сохранялась. Хвала небу, он жив до сих пор, но видом своим больше напоминает труп. Кожа его истончилась, став подобной морозному инею, сквозь который видны теперь жилы и кости. Члены ослабли, король еле ходит и почти не говорит, хоть речь его и разумна.

            Дарко на секунду замолк и, дождавшись кивка Оракула, добавил:

            - По моему указанию в столицу доставили лучших лекарей, травников и врачевателей, но все бесполезно. Эти проходимцы не в силах помочь отцу, болезнь съела тело, и я боюсь, что может вскоре затронуть и разум. В цитадели все чаще шепчутся о смертельном проклятии… Но, Мудрейший, все это… Бьет и по мне, я не могу смотреть, как гибнет отец. Это просто невыносимо! Нет сна по ночам, когда  самый близкий человек, за которого  я, не задумываясь, отдал бы жизнь, гниет в смертельном капкане. И скажи мне, разве такого ухода достоин король? Ответь, разве так должен отдать душу небу твой друг?!

            Мягкий теплый свет озарял свежие морщинки на высоком лбу наследника престола. Оракул понимающе взглянул на принца и задумчиво опустил взор.

            - Твой отец сделал очень многое для меня и для света истинной веры, что нес я тем, кто был готов видеть и слышать… Стараниями короля возведен и этот храм… Благодаря его заступничеству и покровительству я жив по сей день. Не сожжен на костре, а назван истым посланником неба. Мэлвин первый признал то, что ныне очевидно для всех, в том числе и для вас… - старик вновь поднял взгляд на принца. - И я помогу тебе, воин. Я узрел в тебе незыблемый стержень прозрения. Стержень истинной веры, оплот светлых чувств. Дарко, тебе суждено быть великим, по твоей воле будут рушиться стены и возводиться башни. По указанью твоей руки будут разгораться войны и скрепляться союзы. Тебе уготована участь вершителя судеб… И только от тебя будет зависеть то, что вскоре станет реальностью.

            Оракул говорил, и слова его разносились гулким эхом в голове у принца. Сквозь пелену, окутавшую сознание, всплывали потрясающие яркие картины. Величественные залы сверкали золотом и поражали убранствами. Особы королевских кровей почтительно склоняли головы пред вознесшимся, казалось, к самому небу троном властителя судеб. И Дарко чувствовал, как всем естеством своим он жаждет осуществления это невесть откуда возникшей мечты. Но картины величественных дворцов сменились грохотом, шумом и копотью. И вот вокруг уже гремела битва, а в центре – бесстрашный и доблестный воин в сияющих доспех. Длань его тверда и неудержима. И точно движимый волей небес, он уносит жизни обомлевших врагов…

            - О чем ты? Что это значит? - с замиранием сердца спросил Дарко.

            - Ты узнаешь это совсем скоро, но не торопись… Всему свое время. Я давно ждал тебя и был уверен, что ты явишься. Так пусть же беседа наша останется в русле насущного, ведь за этим ты и пришел, не так ли?

            И внезапно Дарко осознал, что впал в непростительную прострацию. Будто со стороны он увидел себя, стоящего возле кресла древнего старика, неведомым образом очаровавшего его. И всеми силами принц попытался отодвинуть иллюзорный туман, развеять морок и вернуть четкость мыслей. Он воззвал к небу и весь внутренне сжался, выдавливая чужую волю из сознания. И пелена медленно, точно нехотя, спала. Дарко тяжело выдохнул и уже иначе взглянул на сидевшего напротив сухого старца. По королевству уже давно ходили легенды о пророчествах Оракула, но ранее принц никогда к ним не прислушивался и не верил во все эти пересуды и байки о посланнике неба. Насущные дела казались ему важнее ментальных видений. Он мыслил реальными понятиями, признавая только прочность оружия или смертоносность яда. Но с силой совершенно иной природы он столкнулся сейчас. И на мгновение стало чудовищно страшно, что он – крепкий воитель в самой вершине жизненных сил – дрогнул пред седовласым стариком, способным не вставая с кресла подчинить чужую волю. И точно читая его мысли, Оракул чуть заметно улыбался. Дарко понял, что это была лишь демонстрация силы.