В атмосфере час назад отбитой Эльдеи было неспокойно. Прямо под «Женевой» собиралась гроза. Это красивое зрелище, когда в беспорядке раскиданные барашки серых туч собираются в один циклон там, где давление пониже. И даже с орбиты видно, как молнии пронзают воздух, как ветер рвёт в клочья почерневшие в ярости тучи. Стихия! Так и раскиданные по дальнему сектору имперские флоты собрались в единый кулак и оттеснили дронов с орбиты. Теперь дронские крейсера горят в атмосфере так же, как горели наши три месяца назад. Эльдея взята, вот только надолго ли? После последнего прыжка Пятый Ударный недосчитался двух эсминцев и тяжёлого крейсера «Дели». К счастью, корабли, стоявшие с прогретыми гипердвигателями, сумели вовремя уйти к Эльдее, и только одно соединение попало под удар дронов. На этом хорошие новости заканчивались. Подоспевший флот противника насчитывал около тридцати линейных кораблей и восьми больших носителей. Нешуточный перевес в числе и технике вновь не на стороне имперцев. Александр Небельс подводил в уме нехитрые подсчёты. Тридцать линейных плюс к тем тридцати, что ушли с орбиты. Два имперских флота насчитывают тридцать четыре линейных корабля. Но не это самое страшное. Восемь больших носителей, это около девяти сотен файтеров против трёхсот имперских крыльев. И ведь не факт, что у Кессара видели всё, что есть в наличии у дронов. – Передайте Ли, что я жду его через десять минут с отчётом, - усталым голосом распорядился принц. Клонит в сон с непрывычки. Веки тяжелеют, взгляд всё труднее сфокусировать — прямо хоть стимулятор глотай! И всего-то полутора суток на ногах. Вон, офицеры на постах — им хоть бы что, привычные. Десять минут, то есть уже девять. Можно позволить себе чашку кофе, от него не становишься неадекватным. Чашку кофе и ни о чём не думать. Девять минут. Александр покинул мостик. Безликий хотел было последовать за ним, но принц остановил его жестом. «Скоро вернусь». Безликим нельзя говорить, и с ними в свою очередь довольно быстро перестаёшь общаться вербально. В своей каюте принц был лишь один раз. С полчаса, когда принимал командование теми раскиданными по всей системе Эльдеи соединениями, которые когда-то были Девятым флотом. Да, крепко его потрепали дроны три месяца назад! Половина всех кораблей небоеспособна, почти на всех остальных некомплект боеприпасов, повреждения и много выбывших из строя в экипажах. По прибытии пришлось наводить порядок. Всех старших офицеров — под трибунал за неисполнение долга. Почему они не держали из последних сил планету? Сколько тысяч гражданских полегло за те несколько часов, которые они могли сдерживать дронов на дальней орбите! Все соединения — в кучу при первой планете. А ещё надо привести в порядок орбитальную базу, затыкать дыры пополнениями и думать, как же отбить Эльдею назад. Потом же принц счёл нужным слетать под Исандулу в преддверии контратаки. Хотел, чтобы Ставка учла ситуацию у Эльдеи при планировании операции. Как оказалось, без толку. А потом подошёл Ли, и сначала спас, а потом снова сгубил положение. Одним словом, ни минутки свободной. Спал на рабочем месте или в «Буревестнике» да так и не побывал в своей каюте. Кофе из концентрата заварил сам. Пить паршивый настой из армейского пайка даже приятно, если не делать этого регулярно. Зато бодрит не по-детски. Проглотив как лекарство глоток тёплой гущи, принц упал в кресло. Ни о чём не думать, все дела через 5 минут. И тут у Александра пискнул армейский коммуникатор. Полковник Вэй доложил сухим голосом: – Господин принц, вам шифровка. – Ставка? - поинтересовался Александр. – Капитолий. – Переведите на мой коммуникатор. Принц расшифровал послание личным ключом.
Александру Ричарду Небельсу лично в руки. Немедленно сдать командование Девятым Ударным любому старшему офицеру. Империя доверяет своим военным, и членам правящей семьи вовсе не обязательно командовать лично. Незамедлительно отчитаться Ставке по Пятому флоту. Доложить оперативную обстановку. Без санкции в бой при Эльдее не вступать. В интересах Империи. Константин Небельс. 21.06.2407
Прочитав, он устало облокотился на спинку и закрыл глаза. Этого ещё не хватало! Ну что ж, хотел отдыха — получи. Приказ императора священен для всех, даже для него. Что ж, раз уж Ли всё равно здесь, надо сдать ему командование. Одно радует: император позволил остаться на границе, значит выволочка Александру откладывается. Он удалил послание императора, как приписывает инструкция, залпом допил ядрёный кофе и вышел из каюты. Когда принц вернулся на мостик, Ли ещё не было. – Где легат, прошло уже 15 минут? - поинтересовался он у связного. – Легат вылетел, сейчас будет. Глупо требовать от Ли излишней пунктуальности. У него очень много дел, а вскорости станет ещё больше. В обзорный экран был виден почти весь флот — полсотни стальных махин, меж которых раскиданы эсминцы и эскортные носители. Бойко снуют поджарые «Валькирии». Крейсера и линкоры перестраиваются, с маршевых двигателей срываются синие плазменные протуберанцы. Работа так и кипит. Мысли о письме из Капитолия никак не выходили из головы принца. Не стоит ли вернуться на метрополию? У Александра конечно есть военное образование, но совершенно нет опыта. Прав император, здесь много людей более толковых чем наследник престола, пожелавший поиграть в солдатиков. Ему удалось выиграть первый бой, но хватит ли его дальше? А рисковать глупо, потому как судьба всего дальнего сектора решается сейчас на орбите Эльдеи. Явиться сейчас под ясные очи императора Константина, изобразить покорность и сделать вид, что тебе наплевать на собственную репутацию? Править тебе, Александр, не завтра и даже не послезавтра, так что можно подождать с образом воина-защитника Империи. – Ли прибыл, - доложил связист. Нет, к чёрту и Капитолий, и дядюшку. Если вернуться на неделю позже, это ничего не изменит. Легат вошёл на мостик в сопровождении двух незнакомых адмиралов. «Две пары глаз лучше одной». Быстрым кивком поприветствовал члена правящей семьи и замер. Александр встал и протянул руку. – Благодарю за службу, легат, и поздравляю с успехом. Оба прекрасно понимали, что пока об успехах говорить рано. – Вы зарекомендовали себя как талантливый командующий, - продолжил глава Комитета. - Я принял решение сдать командование группировкой вам. Александр видел по глазам, что Ли понял всё это очень превратно. Будто принц испугался превосходящих сил донов и боится, чтобы его имя стояло в ряду виновников поражения. Да и плевать, что он думает по этому поводу, у него есть приказ. На самом деле Ли ну никак не ожидал такого исхода. Он летел на «Женеву» биться, потому что понимал, что не может дать мальчишке погубить свой флот. Пусть даже этот мальчишка — наследник престола и непосредственное начальство. И легат готов был применить всё, что было в его власти, дабы добиться своего. Вплоть до того, чтоб швырнуть в лицо принца звезду героя, не проносив её и двенадцати часов. Всё-таки не зря прадед Александра, император Марк, командовал флотом, как и Инг Ли. Что-то осталось с тех пор. Чувство пределов своей власти, понимание, когда нужно ей злоупотреблять, а когда стоит проявить мягкость. Это приходит либо с многолетним опытом, либо заложено с рождения. Ли позволил себе улыбнуться, потому что был искренне рад. Всё обошлось. – Что думаете предпринять? - поинтересовался Александр и вывел тем самым легата из минутного оцепенения. – Первым делом, - Ли задумался на секунду. - Надо высаживать десантный корпус, потом могут не дать.
* * *
Олег успел проспать под опорой «Скорпиона» два с половиной часа. Он проснулся от грохота открываемых «ставен» - дверей пусковых катапульт. Высадка! Машинально отряхнувшись, он пулей влетел в «Скорпион» и занял своё место. Внутри лейтенант Ведунов расталкивал бойцов, прикорнувших кто где устроился. Все они не в первый раз в деле, понимают, что предстоят сутки на ногах, а может и более. – Все всё помнят? И снова утвердительное молчание. Олегу не нравилась эта болтливость Ведунова, его любовь давать советы и наставления, выходящие за рамки положенного командиру роты. Совершенно несовместимое с офицерскими погонами качество. Но что поделать, начальство есть начальство. Олег сел в амортизационное кресло и застегнул ремни. Привалившись к переборке, он подумал о том, о чём всегда думал перед высадкой. О тех, кого оставил, о том, куда надо венуться. Оценивать свои шансы погибнуть — абсолютно бестолковое занятие. Можно из большой передряги выйти без царапины — как год назад на Исандуле — а можно на плёвой зачистке в засаду попасть — как тогда, на Гурдаскре. На дронской границе фортуна сильнее теории вероятности. Мирный, какой он сечас? Июль месяц — разгар лета. Город изнывает от жары, ближе к полудню улицы совсем пустеют. Зато на речке Альме, что в пятнадцати километрах, яблоку негде упасть. Олег с Матвеевым любили один из притоков Альмы — в двадцати километрах от города. Наташа... Так долго её не видел, что уже привык, что её нет. Если б не фотография, забыл бы, как она выглядит. Если б не редкие письма, забыл бы, что она существует. Как она там, думает ли о нём? Помнит ли ещё о друге детства? «Не за нас же, стариков, умирать», - это Георгий Львович. Нет, живёшь и выживаешь ты не ради кого-то или чего-то, а просто ради самой жизни. Это уже потом придумываешь причину, ради чего кровь проливал. Любовь к Родине, защита любимых, ненависть к врагу — не об этом думаешь, распластавшись в грязи под мимомётным обстрелом. Вообще ни о чём не думаешь. Только бы мина упала не на тебя, а чуть подальше. Пилоты задраили люки, и Олег почувствовал, как сервомоторы поставили модуль на катапульту. Запустили почти сразу, не прошло и минуты. Перегрузки ударили в голову, вдавили в кресло, погрузили в мягкий кисель, сковывающий движения. Сидя в модуле, всегда чувствуешь себя беззащитным. Там, на «Буране» ты прикрыт бронёй и всей мощью флота, а здесь в маленьком хрупком модуле, грань между жизнью и смертью становится тоньше. И ещё тоньше она на поверхности. Остановка. Это наверняка штурмовики занимаются подготовкой местности. Вот только по плану готовить они будут совсем не тот участок. Авиаудар наносится по столице, а десант садится совсем не там. В восемнадцати километрах, на ровном плато. В таком случае есть шанс не нарваться на зенитный огонь. Дроны наверняка стащили вокруг города все, что только может стрелять по воздуху. А ещё есть вероятность, что дроны не смогут оперативно отреагировать, и десант развернётся для наступления широким фронтом. Но то стратегия, и это всё неинтересно. Интересно только то, что прикажет ротный. На первом эшелоне лежит самая важная на данный момент задача — занять плацдарм, обеспечить безопасную посадку остальных. Потому и набрали в сводную группу самых опытных бойцов из всех трёх батальонов 76-го полка. Напротив Олега командир отделения Пикин привалился затылком к спинке кресла, закрыл глаза и что-то шепчет. Молится скорее всего. Лемешев по привычке ищет нагрудный карман, забыв что он в «Корсаре». Там он обычно носит маленький личный планшет, где хранит фотографии и письма. Остальных не видно, амортизационное кресло довольно жёстко фиксирует голову. Заход в атмосферу. Перегрузки. Олег почувствовал, как рвёт пальцами обшивку кресла. Это мускульные усилители «Корсара». Олег почувствовал отчётливый удар чего-то тяжёлого об обшивку. Модуль тряхнуло и повело, но пилоты выровняли машину. Наверное какой-нибудь обломок, на орбите их полно. Следы прошлых боёв. Через две наполненные лязгом и грохотом минуты опоры «Скорпиона» коснулись поверхности. Ещё на лету открылся люк и отпустили зажимы кресла. Олег подхватил из рамы автомат, включил камуфляж и сбежал на землю. Камуфляж он выключил сразу, как огляделся. Ровное, как стол, плато, ни малейшего намёка на присутствие дронов. Только-только прошёл дождь и довольно прохладно — плюс семь. Любого дрона видно в инфракрасный визор за километр. Три «Скорпиона» сели почти по центру нагорья, ещё три заходят на посадку. Похоже, это и есть плацдарм. – Разделиться по двое и прочесать плато, - послышаля в комуникаторе Ведунов. - У нас полчаса до высадки основной группы. Вас это не касается, - лейтенант указал на «свою» группу высадки. - Вы за мной. Со стороны столицы ветер доносил канонаду. Штурмовики бомбят столицу. Судя по плотному рёву моторов, там почти всё авиакрыло. К тому времени, когда десант доберётся до города, от него останется груда щебня. Жалко, город-то сами строили. Группа Ведунова пересекла плато и оказалась у пологой расщелины — едва ли не единственного удобного схода с нагорья. Он выходил прямо на столицу и через него предстояло спуститься всей первой волне десанта. Ведунов приказал залечь и занять оборону. Сам он включил камуфляж и поднялся в полный рост, обозреть окрестность. Эльдея, голые скалы насколько хватает глаз, высокие пики, бездонные ущелья. Частые землетрясения и большая вулканическая активность. Нигде ни травинки, ни кустика — вообще никаких признаков жизни. Мёртвый тоскливый пейзаж. А над головой — серое небо, пронзаемое ветвистыми молниями. Грома не слышно, он сливается с канонадой. И руды, лежащие прямо под ногами. Цветные, редкоземельные, драгметаллы — только нагнись и подними. За сорок лет почти непрекращающегося сражения за этот клондайк многие тысячи военных и гражданских нашли свою смерть в этой пустыне, среди голых камней. Столица находится в предгорьях хребта Армстронга, а вдоль самого хребта разбросаны тысячи мелких посёлков — шахта с парой десятков домов и импульсной турелью. Даже в периоды затишья на Эльдее неспокойно. Олег лежал на груде щебня за валуном. Справа в двух метрах — Пикин, слева Лемешев. Остальные дальше, на той стороне расщелины и в тылу. – Аэроразведка сообщает, что в нашу сторону движется отряд дронов до двух сотен рыл, - сообщил Ведунов. - Всем, кроме группы периметра прибыть к сходу. Он ещё раз внимательно оглядел окрестность в командирский визор и сказал уже без коммуникатора, только своим: – Держать до последнего заряда, а потом зубами дронов рвать. Если займут сход, всем кранты. Удержат девять человек сход, если банда в сотню рыл попрёт? Да конечно нет, это ясно как день. Основная группа садится через полчаса, дронам идти минут двадцать, хотя по такой местности может и больше. Можно «проскочить», не принимать бой малыми силами. Олег подобрал отложенный в сторону автомат, вынул и положил под валун две из четырёх гранат. Вообще они могут взорваться от прямого попадания импульса, но, как показывает практика, намного удобнее иметь их под рукой. Олег включил камуфляж и затаился. Дроны вполне могут выслать вперёд пару-тройку своих, засечь позиции, и потом - в камуфляже ты или без - они знают, где ты залёг. Тихо было над горным плато, только ветер выл между камней и доносил канонаду от столицы. Ныла старая рана. Та самая, что получена в окружении на Исандуле, на первой боевой высадке.
* * *
На фоне ощетинившихся орудиями крейсеров и ударных эскадрилий «Гюрза» казалась неповоротливой и бестолковой махиной. Но в данную минуту это был самый важный корабль во флоте. «Гюрза» и «Буран» спускали «Грозы». Стайки неуклюжих десантных модулей почти без прикрытия исчезали в эльдейских тучах. Облетая строй флота в ближнем прикрытии, Эрнандо вспоминал, как сам едва ли не полгода летал на «Грозе». Каково это — ощущать полную беззащитность перед врагом, приглядываться к каждому облачку — не вынырнут ли из него чёрные дронские файтеры — к каждому бугорку — не притаилась ли за ним зенитка. Каково это ощущать, что твоя ошибка будет стоит жизни ещё шестидесяти десантникам помимо твоей собственной. Уж лучше пять раз вступить в бой на «Валькирии», чем один раз сесть на «Грозе». После двенадцати часов почти непрерывных полётов руки уже с трудом ворочают штурвал, и в глазах рябит. Вот нагрянут сейчас дроны, как с ними воевать, если половина пилотов едва строй держать могут от усталости? Ладно хоть горючка кончается, скоро садиться на носитель хотя бы на дозаправку. После ещё одного круга почёта вокруг флота, Верден отдал своей эскадрилии такой долгожданный приказ: – Шестая, садимся. «Либерейтор» как раз показался из-за линкора Девятого флота «Гранит». Двадцать два истребителя полным ходом летели домой. Ангар, посадочные огни, касание палубы, и финишер убирает птичку с прохода в стойло. Эрнандо открыл люк, стянул шлем и спустился на палубу по стремянке. Как будто ватные, ноги плохо слушались, в голове шумело. Он сел прямо на голый металл, прислонившись к переборке, потянулся за пачкой сигарет, но вспомнил, что он в полётном костюме, а табак остался в мундире. Снимать лень. Так и бросить недолго. Последний пилот заглушил двигатель, и стало более или менее тихо. – Ребята, у нас три часа, - проинформировал Верден. - Из ангара никому не уходить, вылет могут объявить в любую минуту. Кто дежурный по палубе? - но это уже не пилотам. - Йонсон, мать твою, где наша жратва? Тащи её сюда, живо. Да, не в духе майор сегодня. Может от усталости, может от напряжения, ну а может оттого, что сегодня уже потеряли четыре машины и двух пилотов. Всё равно не надо гнать на техников, они тоже люди. – Эй, Ульрес, курить будешь? - Тед Миллер приземлился рядом, распечатывая пачку. – Где достал? - поинтересовался Эрнандо. – Проявил прозорливость. Сныкал на приборной. – А огоньку? Довольная улыбка медленно сползла с лица Миллера. – Заводи мотор, прикуришь от выхлопа, - пошутил Эрнандо. Миллер в сердцах бросил пачку на палубу, злости растоптать не хватило. Вот что значит полгода на «Грозах» - отвыкаешь от жизни. Там даже костюма полётного не выдают. Всё равно от малейшего повреждения модуль превращается в братскую могилу, и никакая личная защита не спасёт.
* * *
– Передайте десантникам: поддержки с воздуха больше не будет. Ли непросто далось это решение. Скольких ребят он обрёк на смерть этим , но пилоты тоже люди. И они как никогда нужны на орбите. А если так и дальше пойдёт, штурмовики скоро в корабли начнут врезаться. Флот уже развернулся полусферой тылом к планете, то есть в построение для отражения атаки превосходящих сил противника. Легат был как на иголках. Час назад Александр взял два крейсера и пять эсминцев, чтобы отконвоировать орбитальную базу от первой планеты, второй час от него ни слуху ни духу. Уже должен был вернуться, но его всё нет. Ли уже начал задумываться, не налетели ли на базу дроны. Если глава Комитета Обороны, наследник престола, принц Александр погибнет у него под носом, император не простит. – Саврасова и Нернста мне на связь, - приказал легат связистам, чтобы хоть чем-то себя занять. - И комкрыла «Пегаса» тоже, - Ли не хотел утруждать себя и вспоминать, какую фамилию носит командующий крылом носителя Девятого флота, без того голова пухнет. – Саврасов на связи, - рапортовал связист. – Докладывай, - велел легат. Саврасов говорил взволнованно. Конечно он знал, какое положение флота, и делал всё от него зависящее, чтобы его подчинённые смогли противостоять пятикратно превосходящему числом противнику. А зависело от него многое, поэтому полковник выглядел устало. Ли не стал его долго задерживать, только справился, всё ли в порядке с подвозом боеприпасов и горючего. Услышал, что всё как надо, и на том успокоился. Нернст по виду не спал больше суток, но держался молодцом. Он из тех, кого принято называть педантами. Наверное начал готовиться к утреннему бою за десять часов до него, почитая то своим долгом. И, как выходит, зря — его крыло в бою почти не участвовало. Лишь бы пилотов не загонял, хотя ранее на этим не грешил. Понимал, что люди не машины, как он сам. И только комкрыла «Пегаса» докладывал размеренным и спокойным голосом, как на параде. Из докладов выходит, что у Ли в наличии 209 истребителей и 125 штурмовиков. Против примерно девяти сотен дронских файтеров. Будет трудно. – Господин легат, конвой вернулся, - доложил радарный, - вызывают на связь. Ли кивнул в знак согласия. – Легат, хорошие новости, - послышался голос принца. - С конвоем пришли 50 новеньких «Валькирий» и двадцать пилотов. И ещё я веду за собой небольшое подкрепление... Ли обрадовался было, но взглянув на обзорный экран, вновь стал суров и собран. Наивный, принц и правда считает, что приведённые им пять старых утюгов да десяток орбитальных мониторов решат исход битвы? Куда важнее сейчас снаряды, которые пришли с конвоем, потому как на многих кораблях боекомплекта хватит только на час-два жаркого боя.
* * *
Полчаса прошли, весь батальон высадился, а дронов по-прежнему ни слуху ни духу. Уже пришлось тратить энергию «Корсаров» на обогрев, потому что довольно зябковато лежать пластом. Майор Кебель, как выбрался из модуля, выслушал доклад Ведунова и двинул на передний край осматриваться. Наблюдательным пунктом послужил обрыв у схода. Майор с лейтенантом распластались на камнях, чтобы не служить дронам мишенью. Группа Олега давно уже расслабилась, десантники переговаривались вполголоса. – Да по мне, так всё понятно, - сказал Олег в продолжении разговора. – Чего тебе понятно, Перхов? - наверное Ведунов захотел чуть-чуть выслужиться и начать наводить порядок на глазах у начальства. Олег повернулся к командиру и ответил: – Да просто зачем дронам в атаку лезть, господин лейтенант, если мы сами скоро полезем. Наверняка окапываются сейчас. Комбат кивнул и скорчил недовольную гримассу. Всё выглядит абсолютно безлюдно, как будто дронов нет километров на десять вокруг. Но они есть, и немало, лично просматривал снимки аэроразведки. – Давай, Ведунов, через 10 минут готовься выдвигать передовую группу, - неожиданно мягким голосом приказал Кебель. Для любого командира весть о том, что ему идти в пекло первым — плохая весть. – Рыбочкин, собирай взвод у схода, - бросил Ведунов в коммуникатор. Олег так до сих пор и не видел своего нового взводного, не довелось. Рыбочкин все полчаса занимался группой периметра, а сход контролировал Ведунов лично. Тут же прибежал паренёк. Был он в «Корсаре» без знаков различия и почему-то без автомата, зато аж с четырьмя запасными обоймами. – Рыбочкин. Ты чего без оружия? - скорее удивлённо, чем строго спросил Ведунов. – Ильину оставил. Побегать пришлось, когда периметр ставил, неудобно. – Мало ли что неудобно, - бросил ротный уже на ходу к центру плато. - Строй своих орлов, через десять минут выдвигаешься. – Есть, - по уставу отозвался Рыбочкин. - Враг не замечен? - тут же спросил он у Пикина. – Никак нет, - ответил тот. – Ладно, Пикин, выдвигайся, пора. Сержант помедлил с пару секунд, потом поднялся в полный рост, отряхнулся, подхватил автомат и приказал: – Камуфляжи надеть, друг друга из виду не терять, в бой не втягиваться. Вперёд. Какой милой и уютной показалась Олегу холодная каменистая земля, когда он встал в полный рост и сделал первые шаги к столице Эльдеи! Как он каждой клеточкой ощутил свою беззащитность. А уже через тридцать метров отделение вынуждено было залечь под кинжальным огнём с дальней высотки. Богун ранен в ногу, и позади кто-то остался лежать на камнях, кажется, уже мёртвый. Потом по высотке ударили три или четыре станковых импульсника с плато, и это немного утихомирило дронов. - Отделение, слушай мою команду! - Пикин не пользовался коммуникатором, просто перекрикивал стрельбу. - Расщелина впереди чуть справа, все видят? По моей команде до неё бегом. Олег высунулся из-за камня. Метров пятнадцать-двадцать под огнём по открытому месту. Это шесть или семь жутких секунд. Такие вещи каждый раз как первый раз, никогда к ним не привыкнешь. Внезапно с плато застрочили одновременно сотни полторы автоматов, и все по высотке. – Марш! - крикнул Пикин раза в два громче, чем требовалось, и Олег вместе с остальными сорвался с места. Плотный огонь дронам нипочём, их импульсы плавят камни под самыми ногами. Главное в такой пробежке смотреть под ноги. Оступишься, хоть на секунду замешкаешься — смерть. Олег с размаху спрыгнул в расщелину и чуть не полетел вниз кубарем, поскользнувшись на камнях. Вроде цел, и вроде все рядом целы. Обошлось. Олег огляделся по сторонам. Засады нет, мин вроде бы тоже. Относительно безопасно до поры до времени. – Сержант Перхов... - послышалось из коммуникатора. - Перхов, как слышишь? Олег удивился: кому это он так понадобился, что его аж с плато вызывают. – Перхов слушает, - ответил он. – Рыбочкин, - представился голос. - Принимай отделение, Пикин ранен, - и взводный отключился прежде, чем Олег успел сказать «Есть». Олег оглянулся по сторонам: ничего не разобрать, все под камуфляжами. Олег отключил его первым. Словно опомнившись, его примеру последовали остальные. Пикина положили на голые камни в маленькой пещерке, где скалистый полог закрывал полнеба, а вода доходила до колен, оставляя лишь маленькое сухое пространство. Пикин получил тяжёлое ранение в плечо и шею и теперь лежал в забытьи: «Корсар» ввёл ему обезболивающее. И нет даже шинели, чтобы подстелить под раненого: на эту высадку выдавали только бронекомплекты. Сзади что-то просвистело в воздухе и оглушительно хлопнуло. – Мины, - сказал Лемешев. - Этого ещё не хватало. – Всем в укрытие, - бросил Олег в коммуникатор и плюхнулся в воду, под скальный навес. Термические мины ложились густо. Каждая такая выжигает всё в радиусе полуметра. Даже неподатливый базальт спекается как кисель и застывает ровной корочкой. Не дай бог потом наступить в такую лужицу расплавленного камня! Но если сидишь в укрытии, то ничего. А вот если б до сих пор лежали пластом около схода, пришлось бы несладко. Отутюжив расщелину, дроны перенесли огонь глубже. И словно в ответ, в атмосфере раздались три слившихся удара грома: штурмовики. Медленные, неповоротливые в атмосфере, они развернулись клином и выпустили боекомплект куда-то за высотку. Грянуло так, что земля заходила мелкой дрожью, после чего авиация ушла из атмосферы. – Похоже, у миномёта случился перерыв, сейчас в атаку пошлют, - сказал Лемешев, нарушая внезапно установившуюся тишину. Разумеется, очень скоро пошлют. Надо вытеснить дронов по крайней мере на несколько километров от плато, чтобы не было больше таких внезапных миномётных обстрелов. Сверху вновь послышалась усиленная стрельба, и почти сразу в овраг спрыгнуло несколько теней. Под камуфляжем оказался Рыбочкин и ещё пятеро бойцов. Он подозвал Перхова к себе жестом и раскрыл полевой планшет. – В общем так, - начал он. - Расщелина выходит в балку, а балка тянется аккуратно во фланг занятой дронами высотки. Второе и третье отделение выполняют обход, первое заходит вот в этот овражек, - он ткнул пальцем в стальной перчатке на карте, - и следит, чтобы дроны не вошли в балку по крайней мере со стороны высотки. Если такое случается, переходим к обороне. Задача ясна? – Нас легко подавят в овраге, - возразил Олег. - Тут до высотки метров сто пятьдесят, а дронов там кишмя кишит. – Действуете скрытно, - ответил взводный. - Но даже если вас обнаружат, без приказа не отступать, иначе нас в балке перестреляют сверху как цыплят. Всё, пошли.
* * *
Флагман «Стальных крыльев» пристыковался к неуклюжему гражданскому транспорту и принимал с его борта тонны грузов. Запчасти, пищевые концентраты, воду, но в основном, конечно, снаряды. Три тысячи тонн самых разных боеприпасов — от исполинских «болванок» главного калибра до самых малых, предназначенных для скорострельных вспомогательных орудий. В недрах многочисленных технических каналов конвейеры развозили их к каждой пушке от носа до кормы. Делалось всё для того, чтобы ни один ствол не молчал в скором уже бою. Ли не мог и надеяться, что дроны предоставят такую передышку и позволят привести разношёрстный флот в порядок. На их месте Ли бы с первых минут появления Пятого флота у Эльдеи бросил в бой всё, что есть. Продавить, разобщить противника, не дать ему подготовиться к долгой обороне. На их поведение может быть только одна веская причина: у них самих всё не слишком здорово с обеспечением. Так или иначе, время есть, и его надо использовать с максимальной отдачей. – Всех старше полковника мне на связь, - приказал Ли. Подумал и добавил: - Переведите мне в каюту. Шпеер — со мной. Флаг-адмирал нехотя поднялся и последовал вслед за легатом к выходу с мостика. Инг Ли не любил впадать в излишнюю систему и подробно инструктировал подчинённых только в особых случаях. Сейчас же надо набросать хотя бы примерный план предстоящего сражения, полагаться на сообразительность и инициативность командиров соединений будет безответственно. Слишком многое поставлено на карту. Каюта легата располагалась совсем рядом с мостиком по личному пожеланию Ли. Чтобы освободить её, кому-то из старших офицеров пришлось переехать на две палубы ниже. – Господа адмиралы, - Ли начал без предисловий, - по нашим данным дроны имеют подавляющее преимущество в авиации и сравнимые линейные силы. Поэтому серьёзное сопротивление мы можем им оказать лишь действуя большими группами линейных кораблей. Авиация — конница баталий открытого космоса. Она хорошо действует против разобщенных редких строев линейного флота, как ничто иное лучше подходит для быстрых маневров, выходов в глубокий тыл и действий на плохо защищённых коммуникациях. Слаба она против плотно построенных ощетинившихся зенитками линкоров и крейсеров. – Действовать придётся во многом по обстановке, - продолжал Ли. - И почти всё авиакрыло обоих флотов придётся выделить на ближнее прикрытие соединений. С другой стороны, любой плотный строй кораблей представляет собой отличную мишень для вражеских орудий. Имперские рельсовые пушки имеют преимущество перед дронскими тяжёлыми импульсниками в дальности и кучности боя, и силовая броня дронов уязвима для их твердотельных снарядов. – Но авиация имеет ограниченную автономность, и это может сильно сказаться на подвижности наших частей, - возразил адмирал Девятого флота Хади. – Это больше относится к штурмовикам, - ответил легат. - Истребители имеют хорошую автономность, и главная нужда будет именно в них. Хочу подытожить. Главная наша задача: удержать строй. Мы можем навязать дронам артиллерийский бой на длинной дистанции. Если начнётся общая свалка, наши шансы резко падают. Действуем тремя группами, в близком контакте. Первая: группа прикрытия, оттягивает на себя основной флот дронов и завязывает бой на дальней дистанции. Вторая — главные ударные силы. Их цель — дронские носители. И оставшаяся группа из эсминцев и орбитальных мониторов прикрывает наши носители и базу. База сама по себе почти беззащитна против массированного налёта штурмовой авиации, но если её грамотно прикрыть, становится мощной тяжелобронированной артиллерийской батареей. Такова диспозиция предстоящей баталии. Опираясь на свой тридцатилетний опыт, Ли прекрасно понимал, что вероятность того, что всё случится именно так, ничтожна. Дроны мастера ломать каноны военного искусства. С ними приходится много импровизировать. Легат просто давал подчинённым рамки, в которых им можно проявлять инициативу. Сирена боевой тревоги прервала его мысли. Тут же включилась боевая связь по кораблю: – Легат, отметки на радаре. Дроны выходят из створов в поясе астероидов. – Они пойдут на досветовой,- сказал адмирал Шон, взглавляющий соединение прикрытия. - Тут всего пятьдесят миллионов километров. – Орудия к бою, - скомандовал Шпеер.
* * *
– Цели посчитаны. 86 линейных крейсеров и 16 носителей. – Много их, - заметил Шпеер. – Будут в радиусе огня через 25 минут,- доложил радарный. – Боевая тревога по флоту, птичек в воздух, противника на прицел. Ли сжал кулаки. Каждый раз перед боем дрожат руки. Уже кажется всем смертям смотрел в лицо, но нет. Перед каждым боем эта предательская дрожь в руках. Когда был помоложе боролся с ней, а сейчас бросил. – Шестнадцать носителей, не кажется тебе, что это много? - спросил Шпеер. Этот человек порой забывал устав и панибратски звал легата на «ты». Ли прощал, не велик грех. – Врят ли это все. Дроны никогда не показывают все свои силы. При штурме они обычно выходят из створов где-нибудь в стороне частью флота, сближаются на досветовой, отвоёвывают «островок безопасности» и уже там выходят из створов всеми силами. Так они поступали со времени первой стычки с имперцами семьдесят лет назад. Может быть, настало время для исключений из правил? – Вот что. Приказ эсминцу «Вервольф»: уйти в створ к Кессару и хорошенько прощупать систему радаром. Пусть выходят у самой звезды, насколько позволят помехи, оглядываются и тут же назад. Меня интересует, есть ли в системе дроны, и если есть, то сколько. На рожон не лезть, вернуться обратно ещё до того, как наша карусель начнётся. Командир «Вервольфа» майор ван Пирс был хорошим другом старшего племянника Ли, и легат знал его лично. Ван Пирс был ничем не выдающимся офицером среднего звена, не отличался особыми талантами и командирскими качествами, за исключением одного: фанатичного следования поставленной задаче. Даже если ему у Кессара представится возможность безнаказанно торпедировать беззащитный дронский крейсер или носитель, он этого не сделает. Поэтому именно «Вервольф», а не другой эсминец.
Олег подхватил из рамы автомат, включил камуфляж и сбежал на землю. Камуфляж он выключил сразу, как огляделся. - может, что то одно оставить? Затянуто, о стремлении принца попасть на передовую и поиграть в войнушку, можно в два раза меньше написать. Бои, имхо, тоже чуток нудноваты. Параллельных линий сюжета мало. И ещё, вроде космо-войнушка, а ассоциации старые - автомат, миномёт, да и вообще ведение боя по тактике двадцатого века, смущает, будущее ведь.
В общем-то, я разочарован. Ничего не происходит. "Дыщ-дыщ, тра-та-та-та-та-та! БАБАХ! Дыщ-дыщ, тра-та-та-та..." Текст становится неинтересным, скучным, нудным описанием однообразных боёв. Это неправильно! Текст должен нарастать! Посмотрите, как Фёдор наш свет в оконце Михайлович строит композицию "Бесов": "никакое" начало, лирический герой простоват, глуповат; но по ходу развития событий читателя вовлекает в бурный водоворот. Маленькие ростки, зачатки будущих проблем, которые поначалу можно принять за случайные оговорки автора, расцветают сложным сюжетом. У вас в начале есть интересный "дворцовый" задел, есть лав стори, есть предвкушение от описания мира, дронов, науки&техники... ничего из этого не реализуется дальше (до настоящего момента, по крайней мере). Ну вставочками хотя бы! А то ведь неживой роман получается. Мир получается - неживой.
Всё же посоветую для острастки почитать Кука. Например, "Дракон не спит никогда" (космос; близок "Гневу Ахиллеса" по направленности; можно скачать тут). Или, если есть время, цикл о Чёрном отряде (фэнтези).
0
