Первое, что почувствовала девушка, было прикосоновением чего-то теплого и влажного к ее безвольной ладони. Тихо проскулив что-то нечленораздельное, Таня болезненно сморщилась, бессознательно дернув пальцами – источник ощущений тотчас пропал.

У Тани хватило сил перевернуться на спину, правда, расплатой за это была сильная головная боль и головокружение.  Девушка прижала основания ладоней к вискам, пытаясь  успокоить боль и жар, разрывавшие ее голову и отзывавшиеся каскадом фейерверков перед глазами.

Наконец, Таня поняла, что эпицентром всей боли является лоб, а, точнее, его левая сторона.

«Боже, что со мной случилось?.. Так, я бежала... и упала. От кого бежала?..» - мысли плелись, словно сонные черепахи. Поэтому от воспоминания образа преследователя, со светящимися глазами, больше похожего на дневную тень, но, вопреки всем известным девушке законам, разгуливавшего в одиночку, Таня вздрогнула. 

Девушка  настолько резко дернулась, принимая сидячее положение, что, начавшая было проясняться, картина местности снова закачалась.

- Оу, больно.... – прошипела сквозь зубы Таня, обхватив руками голову.

Ей нужно было полежать… Подождать, когда боль и тошнота пройдут. Но она помнила о своих преследователях.  Вряд ли те могли просто так оставить ее впокое, - вставать, нужно вставать, срочно!

И, несмотря на не совсем еще пришедшее доброе здравие (о твердой памяти речи вообще не шло!), Таня поднялась на подгибающиеся ноги, машинально стряхивая с одежды мелкие песчинки – фрагменты раскрошенного асфальта.

Низкий, рокочущий звук заставил девушку оторваться от наведения порядка в своей внешности; он не был похож на завывания тех жутких теней, но, тем не менее, ей он показался не менее устрашающим.

Знакомое ощущение близкой опасности захлестнуло девушку с головой. Она поняла, что это был за звук – ведь так рычат звери… Тихо, настороженно, предупреждая. Большие, сильные дикие кошки... Одна из которых сейчас расстелилась в метре от нее.

- Мама…  это же л-л-леопард... черный ... – пискнула ошарашенная девушка, рефлекторно сжав кулаки; ногти с силой впились в мякоть ладоней, оставляя на них красные отпечатки, но Таня этого даже не почувствовала.

  Горло перехватило, а по спине забегали препротивные табуны мурашек... «Сонные черепахи» в ее сознании перед лицом такой опасности мигом проснулись, отрастив ноги, и помчались вперед не хуже ядерной ракеты.

«Кошка, большая, зубастая ...хищник!!! Господи, как она сюда попала, здесь же не тропики!!! А может с зоопарка сбежала?.. Стоп, так у нас же зоопарка нет!!!» - пока ее голова производила, безусловно, самый необходимый сейчас процесс выяснения происхождения леопарда, тот спокойно лежал на брюхе и лениво мурлыкал, как и большинство его более мелких и менее опасных сородичей.

Лунный свет игриво переливался на его лоснящейся, словно маслом смазанной, шкуре; периодически зверь подергивал короткими, закругленными ушами, будто бы отгоняя ненужные звуки – его огромные лапы покоились перед грудью. Ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками ловили каждое движение Тани, настороженно поблескивая.

- Киисааа...хххорошая... кисаааа.... – бессвязно лопотала Таня, по инерции вытянув перед собой в защитном жесте руки, - ты же не кушаешь людей, да?.. Они невкусные, поверь мне... («Можно подумать, я их ела?!»)

Леопарда, казалось, совсем не беспокоит эта испуганная донельзя,  побледневшая девчонка перед ним, которая что-то там мямлит, топчась на месте. Зверь широко зевнул, открыв страшную пасть с мощными клыками, а затем положил свою тяжелую голову на передние лапы и воззрился на Таню из-под полуопущенных век. Нападать он явно не собирался.

- Вот  так, хорошая киса...спи-спи...а я, пожалуй, пойду... – пробормотала Таня, отступая назад.

Ее подошвы раздавили пару камешков, раздался легкий хруст –  зверь тут же вскинул голову, угрожающе блестнув глазами и предостерегающе зашипел.

 Девушка тихо вскрикнула,  по инерции сделав еще несколько шагов, которые, видимо, окончательно вывели пантеру из себя: легко подскочив на лапы, кошка низко пригнула голову, ощетинившись, и злобно сморщила нос,  сверкая в лунном свете своими огромными клыками. Из груди зверя послышался гулкий рокот,  на выходе превратившийся в резкий, неприятный рык...

И только теперь, представив свое несчастное тело в когтистых лапах этого черного дьявола, Таня вновь жалобно завопила:

- ПОМОГИИИИТЕ!! – да так громко, что зверь всем телом дернулся, припав к земле, как испуганная кошка, и ошалело воззрился на продолжавшую голосить девушку, - помогите, она меня  СЪЕСТ!

И, уже мало чего соображая от накатившей волны острой паники, Таня кинулась бежать...

***

- Где же он ходит? – задумчиво пробормотал молодой человек, щурясь, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь изгородь вечнозеленых кустов.

Он вынул  сухую ветку из кучи таких же, валявшихся неподалеку, с легкостью переломил пополам, и отправил в маленький, коптящий костерок у своих ног.

Парень глубоко вздохнул, а потом другой палкой, потолще, стал отбрасывать прогоревшие головешки, освобождая место для свежего хвороста.

В оранжевом, мерцающем свете костра его лицо выглядело очень задумчивым: брови чуть нахмурены, взгляд серъезен, даже мрачноват. Лицо полузакрывали длинные, слегка вьющиеся, темные волосы, спадавшие на плечи.

Сердито дернувшись, парень укоризненно пробормотал:

- Сижу здесь уже битые два часа... черт!!! – палка-кочерга полетела в костер, и, объятая пламенем, осталась там гореть, - все, не могу больше!!!

С этими словами парень порывисто поднялся с места и в две секунды натянул на себя серо-черный плащ, так недавно служивший ему одеялом. Затем он, схватив склянку с водой, одним точным движением выплестнул ее содержимое на огонь. Тот, протестующе зашипев, все-таки погас.

Перемахнув через кусты, молодой человек оказался на залитой лунным светом дороге, уходившей вдаль. И в эту секунду окрестности огласил уже третий по счету крик. Судя по голосу, это был один и тот же человек:

- ПОМОГИИИИТЕЕЕЕЕ!!  Помогите, она меня СЪЕСТ! – человек недовольно поморщился: он так отвык от подобного шума... Воровато оглянувшись по сторонам,  -  не от чувства опасности, просто, по привычке, - он двинулся в направлении крика.

«Чего больше не визжит-то?» - недовольно подумал про себя парень, - «вдруг я выбрал неверное направление?»

Он продолжал тихо двигаться вдоль темных, мрачных и пустых домов. Мертвых домов, окруженных заборами с покосившимися калитками, с засохшей травой на лужайках, с прогнившими ступеньками крыльца... Ночной ветерок, такой свежий, просачиваясь сквозь эти стены, тут же наполнялся запахом сырости и затхлости.

Осторожно обходя все рытвины и ухабы выбитой дороги, парень привычно легко и бесшумно скользил по местности, избегая любого, даже самого мелкого шума.

 Он привык к тишине...он любил ее слушать. Это было необходимостью. Потому что, кроме, конечно, Кольцифера, тишина была его единственным союзником. Но с ней нужно было уметь ладить. Не производить лишнего шума, а не то тишина быстро может превратиться из близкого союзника в злейшего врага, беспощадно открывавшего твое местоположение тем, кому о нем знать не следовало.

Замерев перед очередным поворотом темной улочки, парень прислушался, уловив посторонние звуки, не свойственные ночи.

Чьи-то шаги, вернее, чей-то бег. По мере приближения этих шагов, становилось различимо и тяжелое дыхание бежавшего.

 «Ага, этот – дышит! Уже хорошо...» - машинально отметил про себя молодой человек, и тут же запоздало дернулся, сообразив, что неплохо было бы отойти в сторону. Но на этот раз реакция его подвела...

На скорости километров пятнадцать в час, из-за поворота буквально вывалилось нечто,  с развивавшимися за спиной длинными волосами, беспорядочно махавшее руками и бешено перебиравшее ногами – «оно» слишком  поздно заметило на своей траектории посторонний объект...

- О, черт! – с таким криком беглянка буквально врубилась в ошалевшего молодого человека, и с такой силой, что оба они повалились на дорогу, а потом еще метра два катились кубарем, безнадежно перепутавшись.

Каждый болезненный удар о камень вызывал у Тани тоненький всхлип, а незнакомец же просто морщился, стискивая зубы и проклиная все на свете за свою не сработавшую вовремя реакцию.

Наконец, они остановились, и еще с пару секунд лежали тихо, пытаясь понять, все ли у них цело.

Первой, как ни странно, пришла в себя Таня – девушка вдруг вспомнила, что за тварь за ней гналась. И легкий скрип стальных когтей о булыжники  мостовой возвестил ее о приходе этой самой «твари».

- ГОСПОДИ!!!! ОТСТАНЬ!!!! – снова возопила уже осипшим голосом Таня, моментально оказавшись на ногах.

Фигура, лежавшая у ее ног, пошевелилась и пробурчала что-то нечленораздельное, но, судя по его тону, не очень лестное.

Леопард воинственно вскинул голову, презрительно дернув тонкими, длинными усами, но рычать и скалиться не стал. Его глаза с любопытством уставились на незнакомца: тот полулежал на спине, оперевшись на локти, его лицо было поднято вверх, а взгляд прикован к испуганной девушке.

Она отступила на шаг назад, все еще опасливо косясь на зверя...

-  АЙ! – раздался короткий, но звучный возглас, а Таня запоздало почувствовала, что ступней придавила что-то мягкое и живое.

Она растерянно обернулась и присела рядом с незнакомцем – тот морщился, тряся в воздухе отдавленными пальцами.

-Эммм... я...это...эээ... – это все, что Таня смогла из себя выдавить. Но ее разум был затуманен во-первых, страхом, а во-вторых, шоком от падения...

А еще она успела удивиться поведению незнакомца, так неожиданно возникшего на ее пути: казалось, он совершенно не боится хищника, рассевшегося от них неподалеку!

Еще раз потряся пострадавшей рукой, парень кинул на девушку такой убийственный взгляд, от которого та должна была здесь же, не сходя с места, запылать и сгореть.

Затем он медленно поднялся на ноги и стал тщательно отряхиваться, при этом раздраженно бросив:

- Хотел посоветовать тебе подлечить нервы, когда тебя услышал... А у тебя еще и тормоза не работают!

Таня потеряла дар речи от такого «теплого» приема– все слова извинения, радости по поводу еще одной живой души, застряли у нее в горле.

Девушка просто прохлопала пару раз ресницами, соображая, что же она сделала плохого этому незнакомцу. Ну, уронила на землю, ну, отдавила руку... Но нельзя же из-за этого так грубо, да еще и на незнакомого  человека!

- Ты бы еще громче завопила! Подняла бы с могил всех окрестных вурдалаков, - не унимался незнакомец;  устало откинув с лица непослушную черную прядь, он в ожидании воззрился на Таню, насмешливо добавив, - ну, что молчишь-то? Ты хоть говорить умеешь, или только орать?..

- Я... эээ...нет... – пробормотала вконец потерянная девушка.

Она чувствовала себя, словно хулиган-школьник в кабинете у директора, - настолько обвиняюще на нее глядели его серо-синие, цвета хмурого неба, серьезные глаза. Под их взглядом хотелось сжаться в комочек, и не поднимать глаз.

- Это что, своеобразный способ самоубийства? Орать посреди улицы, да еще и ночью... – никак не унимался незнакомец; потом он, наконец, удостоил своим вниманием большую черную кошку, терпеливо ожидавшую конца разговора, -  Кольцифер, что так долго?.. И вообще, я не просил приводить ее сюда, твоим заданием была разведка!

Удивлению, посетившему девушку, не было предела: этот зверь – ручной! Да еще и принадлежит этому странному незнакомцу... он привел ее к нему. Но, зачем?..

 «Наверное, понял, что мне нужна помощь... кстати, а когда я очнулась, полчища тех страшных теней куда-то исчезли! Значит, это леопард каким-то образом прогнал их!» - чувство страха внутри Тани слегка разбавилось ощущением благодарности зверю, пришедшему так вовремя.

 Повернув голову к человеку с кошкой, Таня открыла, было, рот, чтобы поблагодарить обоих, но с ужасом увидела их, медленно удаляющихся.

- Эй, эй, подожди... – проговорила Таня, встревоженно хлопая глазами, - ты не можешь меня здесь оставить!

- А это еще почему? – тон незнакомца не оставлял сомнений в том, что если девушка сейчас же быстро не придумает весомую для этого причину, он уйдет.

- Ну, я совсем одна... и не понимаю, в чем дело... где все? Ты – первый, кого я увидела... живой, всмысле! – девушка отчаянно пыталась говорить подольше. Перспектива вновь остаться одной посреди темной улицы приводила ее в ужас.

- Ты что, с Луны что ли свалилась? – Таня была не уверена, но, кажется, в голосе молодого человека прозвучала ирония.

- Почти... Я... Просто, я ничего не помню о себе... Я вообще ничего не помню...– эти слова, выложившие всю суть трагедии девушки, тяжело повисли в воздухе.

 Таня стояла, затаив дыхание, всеми силами души желая, чтобы это произвело должное впечатление на незнакомца.

- Ничем не смогу тебе помочь, мне жаль, - холодным тоном отрезал он, с каждым шагом удаляясь все дальше и дальше.

Отчаяние захватило девушку, наполнило ее до краев, смешавшись с протестом. Она оказалась в такой сложной ситуации, а этот кретин никак не хочет ей помочь, хотя бы поделиться информацией! Обиженно надувшись, Таня возмущенно выдала на тон громче:

-Как ты можешь быть такой бездушной сволочью?! – темная фигура парня вся как-то съежилась, а потом тот развернулся к ней, раздраженно прорычав:

- Во-первых, я ничего тебе не должен!  Во-вторых, хватит уже орать!

- Ага, значит, тебе не нравится, что я ору?! – Таня громко расхохоталась, ее нервную истерику с примесью досады уже было не остановить, - ТАК Я БУДУ ОРАТЬ, СЛЫШИШЬ!? Может быть, тогда меня услышит кто-нибудь добрый и отзывчивый к ЛЮДСКОЙ БЕДЕ!!!

Их разделял добрый десяток метров, и Таня испуганно дернулась, когда фигура незнакомца в мгновение ока скрылась в темноте, и через пару-тройку секунд вынырнула, практически нос к носу столкнувшись с девушкой.

Одной рукой парень обхватил предплечия Тани, лишив ее возможности сопротивляться, а другой заткнул ей рот. Девушка слабо пискнула, дрожащими пальцами  вцепившись в его рукав, и замерла, изумленно хлопая ресницами.

 В голове промелькнула трусливая мысль, что все-таки не стоило злить этого человека... Кто знает, что взбредет ему на ум?! Да и силы ему было не занимать...

- Значит так, деточка, говорю первый и последний раз... – их лица разделяла всего пара сантиметров, и его рука, подавлявшая любой звук, исторгнутый Таней; его голос перешел на угрожающий шепот, - тебя никто не услышит, здесь просто некому тебя слышать, если ты имеешь ввиду живых! Ты, либо нездешняя, либо совсем чокнулась! Если хочешь покончить со своим жалким существованием – валяй, только сначала дай нам с Кольцифером отойти на безопасное расстояние... Крови и боли будет много! А посему не смей, слышишь, - для лучшей усваимости его слов, парень легонько тряхнул Таню, - не смей орать... Если не хочешь вместе с собой унести и наши души!

Девушка смотрела во все глаза на незнакомца, и, когда тот закончил, начала вертеть головой, что-то нечленораздельно мыча. Тот медленно оторвал ладонь от ее рта, готовый в любую секунду его заткнуть, если эта сумасшедшая снова начнет орать. Но вместо криков  девушка дрожащим голосом проговорила:

- А теперь ты меня послушай! Я проснулась в незнакомом мне доме, заброшенном, пустом, одна, не помня даже своего имени!.. Я не знаю, что произошло, сколько я лежала без сознания, но одно я знаю точно....случилось что-то страшное... Но что именно? – парень внимательно слушал, ни на секунду не спуская с нее взгляда, что изрядно нервировало Таню. Она запиналась и путалась в словах, - я не прошу... Нет, наоборот, я прошу тебя, помоги мне понять, что же произошло... Я тоже хочу жить, и я хочу знать!.. А кроме тебя, просветить меня некому! Неужели ты... ты осознанно оставишь меня... на... я не знаю, но я  чувствую, что на неминуемую смерть!!

Внутри девушки все бушевало от злости и обиды. Сил говорить и убеждать больше не было.

 Таня закрыла глаза, а потом снова посмотрела в лицо незнакомцу, вложив в этот взгляд все свое отчаяние. Луна в очередной раз выглянула из-за туч, пролив свой мертвенно-белый свет на окрестности....

Молодой человек резко отпрянул от  девушки, недоуменно щурясь... Вмиг, раздраженное выражение слетело с лица парня, уступив место растерянному. Его губы приоткрылись, произнеся какие-то слова на незнакомом  языке.

А затем изумление наполнило его тонкие черты, до этого дышавшие надменностью и холодом. Но Таня, к своему великому заблуждению, истрактовала это по-своему.

- Ты узнал меня...ты меня узнал! – воскликнула она, всплескивая руками.

Незнакомец никак не отреагировал на ее реплику, и через мгновение, привычная холодность снова проступила в его красивых, подвижных чертах. Он обернулся к терпеливо ждущей кошке:

- Пошли, Кольцифер, я оставил наше имущество без присмотра.

- Но подожди...ты ведь...ты меня узнал! – неуверенно промямлила девушка, повернувшись вслед за ним и потерянно глядя в спину парню.

- Не хочу давать тебе напрасных надежд, - сдержанно бросил незнакомец, - я просто тебя кое с кем перепутал, вот и все.

Надежда, радостно было затрепетавшая своими невесомыми крылышками в сердце девушки, тяжело вздохнула и снова плюхнулась на старое место, обреченно всхлипнув. Таня обхватила руками свои плечи, пытаясь унять дрожь разочарования, и закусила губу, чувствуя, как в носу начинает щипать...

«Только не плакать, соберись, нюня!» - мысленно отругала себя девушка за малодушие.

От попыток удержать поток разочарованных слез девушку отвлек нетерпеливо прозвучавший голос незнакомца:

- Ну, и долго нам тебя ждать, а? Идешь, нет?

Таня развернулась и увидела как двое - человек и леопард стоят, выжидающе глядя на нее. Они ее ждут...

- Но ты же... – начала, было,  девушка, но незнакомец нетерпеливо взмахнул рукой, прервав ее излияния.

- Лишние разговоры – лишняя трата времени! – проговорил он, а потом настороженно огляделся по сторонам, - да и к тому же, думаю, что скоро сюда на твои крики нагрянут гости, нам лучше пошевеливаться.

Таня несколько секунд неверяще смотрела в спину странному юноше, пытаясь понять, что же все-таки заставило его переменить свое мнение.