ПРЕДИСЛОВИЕ

Старик подобрал и бросил в разгоревшийся огонь еще одно полено, после чего потянулся и устало опустился на валявшееся рядом с костром бревно. Его давно выцветшие глаза безучастно смотрели на яркие языки пламени, во всем взгляде старика сквозила какая-то неуемная тоска и печаль. Погода в эту ночь выдалась на удивление спокойной и безоблачной. Все немногочисленное поселение, расположившееся чуть поодаль протекающей реки в незамысловато выстроенных деревушках и разносортных палатках, крепко спало уже давно. Но только не он. Старик вздохнул и посмотрел вдаль, где за линией горизонта занимался рассвет. Его страшно мучила бессонница вот уже много лет. Каждый раз, как только он пробовал заснуть, в голове одно за другим появлялись блеклые отблески воспоминаний, заставляющих переживать заново все те страдания и боль, которые ему довелось ощутить на себе. Каждый раз его разум возвращался к одному и тому же моменту, и тогда, не в силах справится с этими видениями, терзающими его душу, старик вскакивает с постели, выходит из своего жилища и делает глубокий вдох, стараясь прогнать от себя ненавистные воспоминания. Он может так просидеть всю ночь, безучастно глядя в беспросветную темноту. Иногда старик разводит костер, достает свои не совсем аккуратно скрепленные листы бумаги, называемые им же «блокнотом», ручку, бутылку горячительного напитка и принимается что-то усердно выводить в своей самодельной тетради. А иногда, когда кошмары очень уж сильно досаждают ему, старик вдрызг напивается. Именно это помогает ему высыпаться, и именно к этому способу он чаще всего прибегает. Однако сегодня старик снова развел костер и теперь вот сидел, невидящим взором уставившись на него.

Поселение, в котором жил старик составляло всего несколько сотен человек, значительную часть из которых составляли мужчины, меньшую долю занимали женщины, а детей и стариков было совсем небольшое количество. Жизненный уклад был здесь довольно суров. Управление поселением осуществлял Начальник обеспечения безопасности и несколько его заместителей. Кроме того, границы поселения с двух сторон каждый день и каждую ночь охранял специализированный караул из 3-5-ти человек в разное время. Все жители были заняты индивидуальной работой. Какая-то часть мужчин через день отправлялась патрулировать местность, чтобы не дать обнаружить себя врагам.  Специализированный вооруженный отряд из 10-ти человек примерно раз в неделю выезжал с целью найти достаточно укромное место, пригодное для жизни поселения в будущем, а также пропитание, медикаменты и прочие необходимые  для жизни поселения вещи. Ради этого часто приходилось преодолевать не малое расстояние, в конце которого отряд ждал очередной заброшенный и пустеющий город, населенный иногда такими тварями, от которых кровь стыла в жилах. Для тех, кто оставался в поселении, тоже находилась работа. Здесь не было разделения труда на мужской и женский, женщины так же, как и мужчины, выходили в караулы или патрулировали открытые территории, лишь малая часть  оставалась следить за хозяйством. Детей здесь с ранних лет воспитывали в строгой дисциплине, стараясь сделать из них воинов. Их обучали читать и писать, рассказывали историю, старались привить все необходимые навыки с детства, чтобы они могли очень хорошо ориентироваться в таких непростых условиях, в которых людям доводилось жить. Особое внимание отводилось умениям стрелять из лука и огнестрельного оружия, метать ножи, пользоваться взрывчатками и самодельными бомбами, при этом, не забывая, что они, все же, дети, так что и развлечения здесь тоже имели место быть. В общем, жизнь здесь шла размеренно, но достаточно складно и уверенно для того, чтобы в нужный момент вмиг сориентироваться и увести все поселение вместе с нажитым имуществом и хозяйством подальше в безопасное, насколько это возможно, место.

Старик появился здесь сравнительно давно, примерно 3 года назад, но так и не смог до конца  свыкнуться с местным укладом жизни. Как и со своим прошлым тоже. Он привел с собой мальчика 3-х лет от роду, которого искренне считал своим внуком, хоть это было и не совсем так…

Старик покачал головой, приложился к наполовину опустошенной бутылке и нахмурился. Воспоминания будто сдавили его голову, проникая в сознание и заставляя сдаться. И он сдался. Закрыв глаза, он обреченно выдохнул и позволил ненавистным видениям снова потревожить его разум.

ГЛАВА 1.

ПРЕДВЕСТИЕ  ГРОЗЫ.

Маленький Лёня зачарованно смотрел на разыгрывающуюся на небе грозу и не в силах был оторвать взгляд. До того было притягательно это зрелище, огромные надвигающиеся друг на друга и стремительно расползающиеся по всему небу темные, почти черные густые облака напоминали мальчику клубы дыма от огромного костра, который отец устраивал после субботника. Сегодня, после занятий в школе, Лёня как обычно медленно шел домой, рассматривая по дороге цветастые вывески магазинов, приглашающих войти случайных прохожих. По дороге ему встретились соседские мальчишки, которые развлекались тем, что тыкали палками в испуганного и измученного котенка, потрясая перед ним самодельной рогаткой. Едва увидев это, Лёня подбежал к толпе ликующих мальчишек, отпихнул одного в сторону и взял котенка в руки. Прижимая его к груди, он закричал:

- Зачем вы это делаете, ему ведь больно! – Мальчишки опешили от такой наглости, но, быстро опомнившись, принялись гневно стучать палками по земле, а самый старший из них – Женя, который был на три года старше Лёни, выступил вперед и, угрожающе сузив глаза и похлопав палкой по ладони, ответил:

- Тебе какое дело, сопляк? А ну положи на место кошака и пошел вон отсюда! Иначе пожалеешь.

- Я не уйду. Вы не будете трогать его больше, - голос Лёни сорвался от напряжения.

- Вот как? Какой придурочной идеей сегодня нас порадуешь? – Мальчик ехидно улыбнулся, другие одобрительно загоготали.

- Я просто хочу забрать котенка. – Лёня пристально вглядывался в лицо Жени, но понимания так и не увидел, вместо этого кто-то из мальчишек больно пихнул его в бок. Он согнулся, мальчишки еще больше развеселились.

- Да че с ним разбираться, давайте зададим ему трепку, чтоб знал, как не в свои дела лезть!

- Да, давайте, давайте! – послышалось со всех сторон. Самый старший огляделся по сторонам и, подойдя ближе к испуганному Лёне, все также крепко сжимавшему шерстяной комочек в руках,  ухмыльнувшись, проговорил:

- Я же предупреждал тебя, что будет хуже. Теперь ты не только на словах будешь сумасшедшим, но и на деле! – Вся толпа дружно загоготала и теперь каждый мальчик начал подходить ближе к Лёне. Тот уже приготовился к худшему и зажмурил глаза, но внезапно грянувший гром заставил всех мигом забыть о своих намерениях.  Мальчишки и не заметили, как небо заволокло огромными черными тучами, не предвещающими ничего хорошего. Все присутствующие  уставились на беспросветное небо, немея от страха. Когда прозвучал новый раскат грома, и небо осветила необыкновенно яркая вспышка молнии, ребята испуганно ринулись врозь. Через несколько минут Лёнька стоял на месте совсем один, пораженно вглядываясь в небо и все также крепко сжимая в руках котенка. Неизвестно сколько времени он там простоял, прежде чем его не выдернула из состояния оцепенения чья-то рука. Это была его мама.

- Сынок, скорее домой! – Женщина взяла его за руку и потащила к 5-ти этажному дому. Мальчик оглянулся вокруг, и только сейчас до него дошло, что на улице разразился настоящий шторм.  Сильный ветер яростно бил в лицо,  грозовые тучи заволокли полностью все небо, на улице стало вдруг темно, и было ясно, что грядут ливневые дожди. Но мальчик совсем не хотел уходить, он кричал своей матери, чтобы та дала хоть минутку времени посмотреть на притягательную грозу, но из-за  грохочущих без конца раскатов грома ничего, ровным счетом, не было слышно.

Они быстро поднялись на третий этаж, зашли в квартиру и только после этого мама Лёни облегченно выдохнула и устало посмотрела на своего сына.

- Мам, - начал мальчик, медленно подходя к окну и даже не снимая своей куртки и легкой шапочки, - почему все так боятся грозы? – Он обернулся и увидел настороженный взгляд матери. Она помедлила чуть, собираясь с мыслями, но, увидев, что ребенок смотрит на нее выжидающе, подошла к нему, опустилась на колени и заговорила, пряча взгляд и чуть обнимая его за плечи:

- Сынок, понимаешь… другие дети боятся грозы потому что.. – Женщина закусила губу. Наверное, пришло время сказать ему правду. Слишком уж много вопросов сын начал задавать последнее время. Она прекрасно понимала, что когда-нибудь этот день настанет, и была более менее к нему готова. Мысленно отмотав 6 лет назад, молодая женщина вспоминала, с какой радостью встретила долгожданную новость – у нее будет ребенок! Они с мужем 8 долгих лет ждали нового члена семьи, но врачи лишь сочувственно качали головами и разводили руками, мол, ничем помочь не можем. И вот в один прекрасный день, когда они с мужем уже отчаялись, и она не надеялась услышать радостную весть, ее в переходе остановила какая-то странная женщина в длинной цветастой юбке и еще более длинном, почти до колен, платке. Ее блуждающий взгляд без интереса вглядывался в прохожих, но, когда она бросила быстрый взгляд на девушку, глаза ее расширились, она словно застыла на месте и перестала что-то беспрестанно щебетать на своем языке. Девушка не любила гадалок, но обойти ее девушке не удалось, так как в полумраке и так небольшого подземного перехода передвигались люди. Когда девушка проходила мимо гадалки, чувствуя каждой клеточкой своего тела ее обжигающий взгляд, гадалка вдруг схватила ее за руку и, глядя прямо в глаза, глухим голосом, срывающимся от волнения, прошептала:

- Чудо! – Девушка сначала ничего не поняла из слов странной женщины, изрядно испугавшись ее выходки, но, мгновение спустя, хоть гадалка и говорила тихо-тихо, поразительно четко услышала каждое, произнесенное ею, слово.

- Мальчик. Чудо! – Сумасшедшая женщина переводила взгляд с плоского живота девушки на ее испуганное лицо. Та вдруг нахмурилась, вырвала руку и  ответила:

- Отстаньте от меня! – И развернулась, чтобы уйти, только сердце учащенно забилось в груди, показывая ее волнение от услышанного.

- Не простой. Не обычный. – Не унималась гадалка, бросая резкие, едва различимые слова вслед девушке. – Ты скоро родишь! – При этих последних словах девушка остановилась, как вкопанная, медленно повернулась и округлившимися глазами не то от еще большего испуга, не то от невероятности услышанного, уставилась на гадалку.

- Одаренный. Чудо! – Повторяла гадалка, как заведенная. Девушка нашла в себе силы приблизиться к ней. Гадалка тоже подошла ближе.

- Мальчик. Надо слушать. Всегда. Будет плохо. Он знает, он скажет. Слушай. – С этими словами, потрясенная девушка замотала головой, отгоняя странное чувство, которое внушила ей эта сумасшедшая. Она оглянулась, чтобы удостовериться в реальности происходящего, но все оставалось по прежнему, люди безучастно сновали в разных направлениях, не проявляя интереса ни к чему. Тогда девушка вдруг опять повернулась к гадалке, но той уже и след простыл. Еще более потрясенная девушка принялась вертеть головой из стороны в сторону, чтобы отыскать странную женщину. Но, как ни пыталась, нигде ее так и не нашла.

Девушка рассказала об этом мужу, и тот решил, что это просто очередная уловка старой гадалки для очередного подаяния, и попытался убедить в этом напуганную девушку. Постепенно они забыли об этом инциденте, но однажды, уловив странные изменения, происходящие с ней, девушка все же отправилась в больницу, где ее и обрадовали, и через каких-то 8 месяцев малыш появился на свет. Счастью обоих родителей не было предела, и они благополучно забыли о той странной встрече с гадалкой. Все было замечательно, до той поры, пока среди равнодушных стен больницы при выписке не прозвучал тихий  и по обычаю сочувствующий голос пожилого доктора, вещающий о том, что мальчик болен. Это была очень редкая болезнь, внешне она ничем себя не проявляла, но вот психологически… доктора не знали даже всех симптомов этой загадочной болезни, точно так же, как и название не могли дать. Они знали только один подобный случай, но он закончился весьма трагическим образом. Родители были готовы отдать любые деньги, лишь бы их мальчик был здоров, но этого не потребовалось. Врачи лишь разводили руками, и, как и прежде, говорили, что ничем не могут помочь.

Лёня рос крепким и здоровым малышом, и, казалось, все налаживается и родители мальчика уже перестали с опаской ждать проявления его загадочной болезни. Но мальчик был странным. Он совсем не походил на других детей, не играл, как они, в игрушки, не задавал лишних вопросов, которые интересовали всех детей в его возрасте. Он просто наблюдал. Иногда, он не помнил, что сделал 5 или 10 минут назад, но ничуть не переживал из-за этого. Окружающие люди не переставали удивляться способностям мальчика. Но у него совершенно не было друзей, дети старались обходить его стороной, а хулиганы, вроде тех, что мальчик встретил во дворе, считали его сумасшедшим и беспрестанно издевались над ним.  Его непохожесть на других была очень заметна. В один день ребенок слагал в уме большие цифры, задавал такие вопросы, на которые, зачастую, у большинства взрослых не находилось ответа, а в другой день мальчик озирался вокруг, как будто все для него было новым и не помнил, ничего не помнил. Кроме своих родителей, да и то, держался  с ними, словно с незнакомыми людьми. К счастью, память постепенно возвращалось и все снова становилось, как обычно. Постепенно родители мальчика привыкли к такому укладу жизни, но чем старше становился мальчик, тем тревожнее становилось на сердце у его матери.

Вот и сейчас, сынок задал, казалось бы, обычный вопрос для многих первоклашек, но что-то в этом вопросе совсем не понравилось женщине.

- Мааама, - настойчивый голосок ее сына вывел женщину из воспоминаний.

- Что? Ах..да, - женщина торопливо отыскивала подходящие слова, но мальчик вдруг как будто забыл о своем вопросе.

- Мама, как красиво, все-таки! – Восхищенным взглядом ребенок внимательно вглядывался в черные клубы грозовых туч за окном, а когда вдруг сверкнула продолжительная молния, то воскликнул: - Смотри, мама! Они живые! Эти молнии, они живые!

- Что ты такое говоришь, Лёнь, перестань, они не могут быть живыми.

- Нет, мам, ты не слышишь их. Они говорят со мной. – Мальчик повернул радостное лицо в сторону матери, но увидев ее встревоженные глаза, стал серьезнее. – Мам, я уже видел такое раньше… - глаза мальчика вдруг затуманились, он стоял неподвижно и  внимательно наблюдал за тучами. Его мать на мгновение закрыла глаза и ничего не ответила. Опять. Это происходит опять.

-…Я…я…видел, - повторил мальчик, - гром говорит со мной. Он говорит мне… - мальчик вдруг  ошалело уставился на мать, будто увидел чудовище за ее спиной, и закричал: - Мама, они говорят, что мы скоро умрем! Они пришли предупредить нас, мама!  Я вижу, я вижу, как ты покидаешь меня! – Мальчик бросился к матери и обвил ее ноги руками, в исступлении продолжая кричать: - Уже близко! Мама, не уходи! Темно! Темно! – Мальчик отчаянно разрыдался, пытаясь еще сильнее прижаться к матери. Женщина была просто поражена. Она опустилась на корточки и прижала к себе любимого сына, а сама закусила губу от боли и не в силах что-либо сделать, прижимала его к себе все крепче.