НАЧАЛО.

Идти  становилось всё труднее, каждый шаг стоил огромных усилий -  ноги постоянно вязли в грязи, а между тем вокруг уже стало совсем темно, и врятли можно было различить очертания местности. Руслан уже  шел наудачу и лишь надеялся расслышать хотя бы слабый стон или крик. И вот  неожиданно сзади раздался шорох, затем какое-то порывистое дыхание. Он обернулся, но ничего не увидел. Шорох прекратился, но дыхание  стало еще громче. Здесь определенно был еще кто-то. И вдруг раздался звук, похожий на лай собаки, и буквально в шаге от юноши пронеслись две пары лап. Потом с визгом и  завыванием животное пустилось вниз по склону. Похоже, зверь был ранен. Руслан почувствовал некое облегчение, осознав тот факт,  что в качестве пищи не очень – то интересовал здешнего обитателя. Но тут ему в голову пришла мысль, которая теперь казалась ему очевидной. Он бегом пустился за зверем вниз, уже почти не чувствуя тяжести в ногах.  Падая в грязь, он все же снова вставал  и бежал за животным, не думая о том, что может оказаться нежелательным гостем для диких зверей.

Вскоре спутник привел Руслана на небольшую поляну, которая, однако,  была ярко освещена бесконечным количеством  звезд на чёрном небе. Наверное, только здесь, в Сибири, оно такое особенное. Наконец, юноша рассмотрел своего спутника – это был волк. Руслану стало не по себе оттого, что он неизвестно где находится и полагается лишь на чутье обыкновенного животного.  Зверь вроде бы остановился, скорее всего почуяв преследование.  Затем он неспешной рысью отправился через поляну, и вдруг неожиданно с молниеносной скоростью метнулся в чащу. Руслан опешил -  волк был не так глуп, как он предполагал, и, похоже, не собирался приводить с собой в логово посторонних. Но парень вовремя отреагировал и из последних сил побежал за волком. Он влетел в чащу, но ноги уже отказывались ему подчинятся. Впотьмах он метался от одного дерева к другому, реагируя на каждый звук, так как силуэт животного уже давно скрылся из виду. И тут Руслан сдался, не столько от усталости, сколько от безысходности. Медленно опускаясь на  землю, он понял, наконец, весь ужас положения, в котором оказался. Теперь он  не знает, куда идти, не знает, где он. Как ему в голову могла придти такая бессмысленная идея – Руслан думал, что это волк мог утащить его брата в чащу. Находясь в полубессознательном состоянии, он, однако, четко сознавал, что должен, просто обязан отыскать Игоря. Но сосны вокруг уже смыкались над ним, вальсируя и кружась, воздух будто разрядился, и стало нечем дышать.  На душе скребли кошки, отчаяние овладело им, в довершении всего он начал замерзать.  Ему показалось, что руки коснулось что-то влажное и приятное. Руслан наклонился и увидел возле себя маленького зверька, название которого он не мог вспомнить. Он, скорее всего, искал пищу, но юноше нечем было его угостить, ему и самому ужасно хотелось есть. У зверька были большие  темные глаза, и Руслану показалось, что в них играет какой-то свет. Он обернулся – чуть больше, чем в 100 метрах от него горел  костер.

Руслан собрал последние силы  и поднялся. Быстрым шагом он приближался к огню, а рядом проворно семенил зверёк. « Возможно там туристы… или исследователи.… Или там сидит Игорь и  ему как-то удалось развести костёр?..» - думал Руслан. Он остановился в небольшой низине. У костра недалеко от него сидел паренёк. На вид ему не было и 20 лет. Огонь освещал его лицо с большими зелеными, цвета хвои глазами, идеальным греческим профилем и небольшим ртом.  Волосы, черные как смола, были раньше, видимо, коротко острижены, но теперь отросли и практически полностью закрывали уши. На нем были штаны из  грубой ткани, рубашка, висевшая мешком. Ноги были обуты в резиновые сапоги, незаменимые для такой болотистой местности. Образ довершала грязная бесформенная кепка и большой шрам на щеке. Трудно предположить, откуда здесь взялся этот парень. Скорее всего, деревенский. Но он мог бы помочь.

- Прости, могу я к тебе присоединится?

Парень с удивлением смотрел на него и его дикого спутника.  Руслан решил, что такая реакция на молодого человека, явившегося в сопровождении барсука ( Руслан наконец вспомнил название животного)  вполне естественна. Но барсук тем временем подбежал к костру и юноша чем – то угостил его из своих рук, с удивленным и суровым видом продолжая смотреть в сторону гостя. Наконец он произнёс:

- А кто Вы такой и каким образом попали сюда?

Голос парня был достаточно мягкий и приятный и скорее походил на женский, чем на мужской. Руслана такой вопрос поставил в тупик   - он не знал, что ответить.  Конечно, лучше всего было говорить сразу по делу.

- Меня зовут  Руслан. Я исследователь. И мне необходимо найти своего     брата.

Лицо юноши несколько смягчилось.

- Моё имя Лена. Простите, я было подумала, что вы браконьер. Я могу чем –   то помочь?

Руслан потерял дар речи – парень,  от которого он надеялся получить помощь,  оказался девушкой. Вместе с тем он не мог не обратить внимания на её своеобразную манеру  разговора: она говорила на чистом и правильном русском, но иногда чувствовался какой – то странный акцент, кроме того речь её была наполнена историзмами, различными метафорами и фразеологизмами. Все её жесты и мимика отличались чёткостью и тактом.

Голова Руслана напряженно работала. « Стоило ли просить помощи у человека, который, видимо, так же, как и он застрял здесь? И что делать посреди ночи в глуши молодой девушке?». На все эти вопросы он пытался найти ответы. Нужно было принять решение. «В конце концов – думал Руслан – девушка ведет себя абсолютно спокойно и вполне возможно, что она знает здешние места.» Но прежде, чем он успел открыть рот, Лена с улыбкой, которая лучилась какой – то безмятежностью и добродушием , сказала:

- Не хотели бы вы поужинать прежде, чем мы начнём обсуждать ваши  проблемы?

Оглянувшись, Руслан пришел к выводу, что Лена здесь одна. Он согласился.  Лена терпеливо ждала, пока он наестся и немного успокоится, пока ничего не спрашивала.  Она предложила ему разваренную картошку и чай. К накопившимся вопросам Руслана добавился ещё один -  откуда она взяла продукты и посуду? Наконец, он решился заговорить:
- откуда ты здесь?

- я вообще-то здесь живу!

Руслан в недоумении осмотрелся. Здесь ведь не было ничего, в чем можно было хотя бы переночевать, не говоря уже о том, что бы жить постоянно.