* * * *

Могучий по силе удар врезался в мой зеркальный щит. Двухметровая кувалда здоровенного огра вновь взлетела вверх, но второй попытки меня ей приголубить я не дал. Шаг вперёд. И вот передо мной не защищённое бронёй огровское брюхо. Не хватило денег на полный доспех паренёк? Ну, тогда извини! Мой призрачный меч рассекает плоть великана. Тот ревёт, как разъярённый бык, всё выше и выше поднимая свою кувалду. Вот-вот и она со свистом вновь обрушится мне на голову, но нет. Шкала здоровья огра из клана «Кочевников» последний раз вздрогнула и погасла, сообщая мне о гибели игрока, а трёхсот килограммовая туша великана медленно начала заваливаться назад. Тяжеленная кувалда, выроненная из ослабевшей хватки рук, звонко упала на вымощенную камнем мостовую, а на смену погибшему здоровяку полезли новые враги.

Вот уже целый час мой клан пытается прорваться на площадь «Трёх Мостов», где в окружении бьётся городская стража. На узких улочках Ульрима сцепились в свирепой схватке тысячи игроков. Ночное небо то и дело озаряли вспышки магического боя, а по крышам двухэтажных зданий прыгали безжалостные убийцы. Я же вместе с паладинами клана свирепо теснил врага в первых рядах сражения. Скажете глупость! Мол, главе клана нечего делать на передовой! Всё это верно, но… Отрядами умело руководят командиры. Я же успеваю координировать их общее направление через голосовой чат, когда возникают короткие передышки между схватками. Куда важнее членам моего клана видеть, что легендарный Крысолов рядом с ними и его ПК счётчик исправно фиксирует смерти врагов. Сегодня я отправил на перерождение два десятка игроков, сам же благодаря, чудесным по прочности доспехам даже не получил и царапинки. Берите с меня пример братцы! Делай, как я!

Впрочем, мой успех не только заслуга превосходной экипировки, но и результат отличной физической подготовки, ибо каждое действие моего персонажа в игре лишь повторение движений в реале. Да, я не чувствую тяжести своих доспехов, мой щит и меч почти невесомы, но вы попробуйте час напролёт рубить, колоть и прыгать! Семь потов сойдёт! Это вам не в новомодных игровых капсулах лежать и силой мысли руководить персонажем. Мы профи, всегда полагаемся только на свои силы, личные умения и боевой опыт!

Откуда у меня боевой опыт? Вновь надо сказать спасибо моим старикам, которые в детстве запихнули меня в Московскую фехтовальную школу «Буревестник», где их сорванец уже через несколько лет тренировок добился серьёзных успехов. В четырнадцать лет я принёс домой первую золотую медаль, завоёванную на международном турнире среди юниоров «Московская сабля». Моя награда перевернула с ног на голову отношение предков к фехтованию. Они перестали смотреть на моё увлечение саблей, как на бесполезное ремесло, а вскоре после разговора с моими наставниками, начали грезить олимпийскими медалями, которые мне в будущем сулила вся российская фехтовальная общественность. Я же смотрел на всю эту шумиху вокруг своей скромной тушки с явным раздражением. Любимый вид спорта, в котором я обожал экспериментировать и часто плыть против течения, начал быстро превращаться в строгую поминутную каторгу. Теперь со мной занимались отдельно несколько инструкторов, заставляя отрабатывать по кругу одни и те же приёмы сотни раз, а мой экспромт с саблей жёстко пресекался учителями и вызывал их бурное негодование. Я уже хотел сказать всем – ХВАТИТ! Когда ситуация кардинально изменилась! Спасибо отцу и его дипломатической работе!

Мы всей семьёй переехали в Испанию, где я клятвенно обещал заниматься фехтованием в знаменитой школе имени «Дона Иеронимо Санчеса де Каранзы», выпускники которой постоянно занимали призовые места на всех мало-мальски серьёзных спортивных состязаниях. Честно говоря, меня приняли в ряды учеников этого легендарного учебного заведения только благодаря официальной просьбе Российской фехтовальной федерации, за что ей огромное спасибо! Мир испанского танца сабли стал для меня настоящим открытием! После первой тренировки я понял, что звание восходящей спортивной русской звезды мне тут придётся ещё отвоевать, ибо моя работа с оружием среди здешних сверстников еле-еле дотягивала до среднего уровня. Здесь собрались лучшие юноши и девушки со всего мира, посвятившие себя искусству фехтования. Здесь у меня появилась серьёзная конкуренция. Здесь из меня начали делать настоящего бойца.

Главным открытием в испанской школе фехтования стало то, что учителя не заставляли нас тренироваться лишь с одним спортивным снарядом, уделяя время на ознакомление с другими видами оружия. Система Дестреза, по которой шло обучение, проповедовала универсальный метод фехтования. Именно здесь я научился драться со щитом и мечом, умело обращаться с копьём и алебардой, а главное довольно ловко освоил работу со шпагой и дагой, фехтуя ими одновременно. Я наслаждался обучением, которое шло в полный разрез тому, что так усердно вдалбливали в меня в родной школе. Мой уровень фехтования саблей, невзирая на обучение боя с другим холодным оружием, заметно подрос. Наши наставники объясняли это тем, что универсализм раскрепощает бойца, делает его глаза открытыми. Впрочем, мой испанский был не так хорош, как английский или немецкий, но смысл сказанного ими мне кажется, я уловил.

Через два года мы всей семьёй вернулись на Родину, и даже не разбирая чемоданы, отправились в новую командировку отца, которого отправили работать в Африку. Меня поначалу хотели оставить в Москве, на попечение бабушки, но я категорически заартачился, клятвенно обещая, что буду учиться при посольской школе с двойным усердием, а секция по фехтованию на новом месте непременно найдётся. Так и поступили. Новым местом моего жительства стала Южная Африканская Республика.

Средняя образовательная школа при российском посольстве здесь и вправду работала на уровне. А вот фехтовальная секция в столице-Претории была одна и являла собой довольно жалкое зрелище. Мою скромную персону в ней приняли как настоящую мировую спортивную звезду. Старенький чернокожий инструктор олимпийской сборной ЮАР посмотрел на мою работу с саблей в тренировочном зале, тяжело вздохнул, и отправил меня домой, заявив при этом, что ему нечему меня учить. Правдивый и самокритичный такой старичок! Обиделся я на него тогда, не понимал, что оставить меня на своих тренировках он не мог. Не правильно, когда сопливый молокосос знает предмет лучше седого наставника.

Я старался заниматься фехтованием самостоятельно, нагружая себя тренировками, но это не помогало. Мне катастрофически не хватало партнёра по спаррингам. Крутить вокруг себя саблей без живого противника – дело скучное и малополезное. Я уже было решил попроситься у родителей на Родину под присмотр бабушки, когда отец сделал мне поистине царский подарок! Игровую комнату с виртуальным инструктором по фехтованию! Именно с этого момента началась моя карьера профессионального геймера!

Что-то я увлёкся воспоминаниями! Новый сокрушительный удар почти нанизал моё закованное в броню тельце на кавалерийское копьё. Мне удалось увернуться от выпада злобного Кентавра, каким-то чудом. Жало копья лишь скользнуло по нагруднику и ушло в сторону. Я же не стал мудрить, ударил агрессора щитом по голове, пару раз ткнул его в грудь мечом и зашагал дальше, не обращая внимания на то, как исчезает на мостовой мёртвое тело кентавра. Ещё один игрок, потеряв часть своих вещей, полетел на перерожденье! Эх! Закончим драку! Настанет время мародёрки, как я это люблю! Главное сегодня не дурить!

Впереди я заметил цель нашего шального прорыва - Площадь «Трёх Мостов», которую заволокло плотным, словно дым туманом. Сотни врагов, преграждающих нам путь, наконец-то не выдержали нашего напора и начали позорное бегство, тем самым укрепляя наше моральное превосходство перед агрессорами. Я первым шагнул на разделявший площадь от остального города мостик, и замер, чтобы связаться с Хохлом, который командовал войсками Фениксов на правом фланге наступления.

- Хохол! Доложи обстановку! – связался я с другом по голосовой связи.

- Мы у правого моста, Крысолов, - послышался ответ моего товарища. – Враг массово отступает! Только прятки сверкают! Ох, и получили они по зубам!

- Отлично! Я с паладинами выдвигаюсь к городской ратуше! На тебе оборона внешнего периметра! Будьте бдительны, всю шушеру из мелких кланов мы покрошили, но где Ненасытные?

- Тебя понял! Занимаем оборону! Всем своим дополнительно хвосты накручу!

- Олафф!?

- Да Глава!

- Как обстановка в городе, где Ненасытные? – поинтересовался я у главного разведчика, понимая, что именно убийцы клана сейчас обладают самой широкой боевой информацией.

- Все мои шпионы докладывают, что представителей клана Ненасытных в городе нет! Более того, все остальные мелкие агрессивные кланы бегут из города, многие даже не жалея денег драпают через телепорты! – после некоторой паузы ответил Олафф Эльф. – Может мы поспешили с выводами об участии Ненасытных?

- Очень сомневаюсь… - прошипел я, раздражаясь тем, что главные зачинщики беспорядков до сих пор не проявили себя в боевых действиях. Конечно, возможно моё утверждение в том, что сегодняшний погром их рук дело, можно списать на разыгравшуюся паранойю. Однако, скорее всего, вражеский клан затеял какую-то хитроумную подлянку и готовится войти в сражение в строго определённый момент.

- Как Гильдия магов? Как Рекреанта? – задал я ещё один тревожащий меня вопрос.

- Над городом сплошные фейерверки! Разве не видишь!? – послышался ответ шпиона. – Видимо они там с вражескими магами не на шутку сцепились. Сам знаешь, во время их медитации до колдунов не достучаться!

- Всё понял, спасибо за доклад! – глубоко вздохнув, ответил я, а затем попрощался. – Связь закончил.

Слишком всё гладко сегодня у меня получается. Маги и тати как никогда в полном составе. Мелкие кланы хоть и сопротивлялись отчаянно, но спустя час битвы дружно слились. Главный враг так и не появился. Что-то у меня в голове события этой ночи в логическую цепочку не складываются. Впрочем, сейчас главное спасти мирных жителей закрывшихся в ратуше, а вот затем созову ближний совет, где до самого утра будем думать, да гадать, чего враги этим нелепым штурмом пытались добиться.

Из тумана показалось высокое здание ратуши. Я и лучшая моя сотня паладинов подходила к нему медленно, постоянно озираясь по сторонам, опасаясь внезапного нападения. Однако ледяная дымка, окутывающая наши стройные ряды, хранила мёртвую тишину, вновь зарождая во мне новые опасенья. Где бой? Где трупы!? Где баррикады обороняющей ратушу стражи? Неужели все разбежались при виде наступления Фениксов или затаились внутри огромного здания?

Мы вошли в широко распахнутые пятиметровые двери ратуши. Сюда зловредный туман не заползал, будто опасаясь гнева городских чиновников, которые здесь заседают. Та ещё братия! Связываться с ней себе дороже. Интересно многие из представителей власти Ульрима уцелели после сегодняшней мясорубки? Этих вороватых господ мне не было жалко, а вот остальных граждан я обещал защищать.

Главный зал ратуши хранил гробовое молчание. Я со своей сотней преодолел его тихим шелестящим доспехами шагом. Дорогу нам преградила широкая дверь, за которой находилась палата городской думы. Я замер, решая, что делать. Здесь в темноте некогда бурлящего жизнью помещения, тишина казалась чуждой и опасной. Повинуясь взмаху моей ладони, два паладина схватились за бронзовые кольца и потянули двери на себя. Створки начали медленно расходиться в стороны, а я увидел картину, которая сразу показалась мне очень странной.

Длинное помещение городской думы было, как всегда, заставлено широкими деревянными лавками, на которых во времена судилищ или на ежегодном собрании граждан раньше сидели люди. Сейчас они тоже не пустовали. На лавках сотнями висели одежды, вещи мирных граждан этого мира. Вот женский платок, чуть дальше валяются мужские сапоги, а в проходе между рядов завалился на бок детский конёк-горбунок на колёсиках. Я бегал глазами по залу, подмечая всё новые и новые предметы, щедро разбросанные по помещению. Мой взгляд скользнул по углам, и я содрогнулся. Там были свалены в кучу кирасы, шлемы и алебарды стражников. Твою мать! Сколько же здесь погибло местных жителей!? Всё эти вещи упали с убитых игровых персонажей, а если учесть минимальный шанс дропа с погибшего мирного НПС, то получается, что в этом зале нашли свою смерть тысячи. Я побледнел. Неожиданная догадка кольнула меня прямо в сердце. В помещении не одной капли крови и совершенно нет тел. Это значит, что геноцид разгорелся здесь более двух часов назад. Именно за это время исчезают трупы погибших НПС. Тела убитых игроков растворяются в воздухе почти сразу, оставляя вышибленные из нас вещички, а вот игровые персонажи дело другое. Их гибель часто связана с многочисленными квестами, где необходимо наличие трупа. Для всех игровых персонажей закон один – твой труп будет валяться на месте смерти ровно два часа. РОВНО ДВА ЧАСА!!! Я же получил доклад Олаффа о том, что ещё час назад здесь кипело сопротивление! РОВНО ЧАС НАЗАД!!! Вот сцука!

- Засада!!! – во всю глотку заорал я и продублировал своё сообщение по всем клановым чатам.