История некроманта. Наследник судьбы. Пролог + Глава 1 Степень критики: желательно по существу)
Короткое описание: подготовка к переизданию
Пролог
Год 4742-й с момента рождения богов.
После кровопролитных войн между орками, эльфами и людьми, Шунайман — военный лидер человеческой расы, — создал великую империю Элмореден и построил белокаменный город Аден, ставший столицей.
Более двух тысяч лет империя людей процветала, пока последний её правитель — Баюм, — не был наказан богами за свою гордыню и заточён навеки в Башню Скорби.
После исчезновения императора многочисленные герцоги заявили свои права на трон в Адене, и началась кровопролитная борьба за власть.
Более десяти лет по всему континенту гремели страшные войны. Сотнями тысяч гибли люди. Целые деревни и даже города стирались с лица земли. В один миг великой империи Элмореден не стало.
После заключения мира на обломках империи возникли два королевства: Аден и Элмор. Перед угрозой нападения других рас на ослабленных междоусобицей людей, правители Адена и Элмора были вынуждены заключить союз. Они поклялись в вечной дружбе и дали обещание прийти на помощь, если одному из королевств будет грозить опасность.
Шли столетия. Оба королевства росли и процветали, пока однажды не пришло время исполнить данную когда-то клятву…
Глава 1. Долина драконов
Маленькая ящерица осторожно высунула голову из песка и едва успела нырнуть обратно, когда на неё сверху рухнула тяжёлая латная перчатка.
– Проклятая пустыня! – выругался стоящий на вершине бархана широкоплечий воин в серебристых доспехах. – Ползаем тут, словно песчаные скорпионы, ищем каких-то мертвецов вместо того, чтобы сидеть в трактире и щупать служанок за задницы!
Заметив, как из песка вновь показалась голова ящерицы, он сорвал с руки вторую перчатку и с силой запустил её вслед за первой, но опять промахнулся. Разразившись очередным потоком брани, рыцарь с остервенением принялся отряхивать бороду от мелкого песка.
– Тебе не угодишь, Седрик, – прозвучал рядом хриплый голос. – Болота — плохо, пустыня — тоже плохо.
– Да, плохо! – Седрик повернулся к стоящему неподалёку высокому черноволосому рыцарю в таких же доспехах; прикрыв глаза рукой, тот внимательно смотрел вдаль. – Или я должен наслаждаться этим проклятым пеклом?
– Ты ведь не только паладин Эйнхазад[1], – повернувшись, воин ткнул пальцем в позолоченный лик богини на кирасе Седрика. – Ты ещё и глава ордена, который должен подавать пример остальным. К тому же я тебе говорил: побрейся. Но ты не слушаешь. Тебе борода важней. Вот и вытряхивай теперь песок.
Хоть Эрик и был другом и побратимом, не раз спасавшим Седрику жизнь, но такого издевательства глава паладинов стерпеть не мог. Аккуратно подстриженная, намазанная ароматическими маслами борода являлась предметом его гордости.
Только он собрался основательно выругаться, как Эрик поднял руку, привлекая внимание.
– Один из разведчиков возвращается.
– Один? А остальные куда подевались? – позабыв о язвительной издёвке, Седрик подошёл поближе и тоже всмотрелся в горизонт.
Вдали, сквозь размывчатое марево горячего воздуха на бескрайнем жёлтом полотне пустыни виднелась чёрная точка.
– Не знаю, но нужно выяснить. Что-то случилось! Быстрей! – снедаемый непонятной тревогой, Эрик бросился к лошадям.
Спустившись с гребня бархана, он запрыгнул в седло и погнал коня навстречу разведчику. С самого начала его терзали плохие предчувствия, ещё когда только затевался этот поход; и сейчас, судя по всему, они начинали сбываться.
Подъехав ближе, Эрик понял, что дела обстоят намного хуже: и лошадь, и всадник оказались тяжело ранены. Бедное животное, спотыкаясь на каждом шаге, из последних сил несло на себе окровавленного человека.
Приблизившись, Эрик спрыгнул на песок и подхватил на руки уже начинавшего соскальзывать с седла воина. Бережно опустив его на песок, он сорвал с седла мех с водой и поднёс его ко рту раненого. Разведчик с трудом разлепил губы и сделал несколько глотков.
Немного утолив жажду, он обречённо посмотрел на паладина.
– Господин Эрик… Идут…
– Сколько их? Как далеко отсюда?
– Уже рядом… Тысячи… Все мертвецы этих земель…
– Сможешь пить сам? – Эрик отпустил мех и поднялся с колен.
Прикрыв от ветра глаза, он всмотрелся вдаль.
Через пару мгновений подоспел Седрик.
– Что там?! – прокричал он, стараясь пересилить завывания ветра, но, не дождавшись ответа, спрыгнул с лошади и подбежал к раненому.
Тот лежал на спине с застывшей на лице гримасой боли. Из зажатого в руке меха, тонкой струйкой вытекала вода.
– Проклятье, – опустившись на колени, Седрик закрыл мёртвому глаза и прошептал короткую молитву.
Закончив, он подошёл к Эрику.
– Нужно убираться отсюда! Скоро начнётся песчаная буря! – но тот его не слышал.
Застыв немой статуей, Эрик как заворожённый смотрел вперёд. Проследив за его взглядом, Седрик сделал рукой охраняющий жест.
– Великая Эйнхазад…
Вдалеке, поднимая клубы пыли, к ним неумолимо приближались легионы нежити.
– Уходим! – Седрик затряс друга за плечо, приводя его в чувства. – Нужно срочно сообщить королю!
Эрик вздрогнул. Заметив мёртвого разведчика, он повернулся к напарнику.
– Нужно вытащить его...
– Поздно. Оставь его. Надо убираться отсюда.
Эрик опешил, услышав эти слова.
– Нельзя оставлять павших. Ты же знаешь традиции ордена, как никто другой...
– Да какие, к демонам, традиции? – Седрик ткнул рукой в линию горизонта, откуда медленно, но неотвратимо приближались полчища нежити. – Посмотри туда! Лучше подумай о живых! Мёртвого ты уже не воскресишь!
И хоть всё его нутро протестовало, но Эрику пришлось согласиться. По пути в лагерь он помолится о душе этого бедняги. Видит Эйнхазад, больше он ничего не может сделать. Взобравшись в седло, он в последний раз взглянул на мёртвого воина, словно запоминая его лицо, после чего пришпорил коня.
Вскоре два паладина были уже далеко от этого места.
***
Временный лагерь войска Элмор. Шатёр короля Альфреда.
За невысоким столом с расстеленной на нём картой сидел молодой сухопарый мужчина в позолоченной кольчуге. Откинувшись на спинку стула, он теребил острую чёрную бородку и неотрывно смотрел на пляшущие языки пламени в небольшой походной печи.
– Ваше Величество! – отодвинув расшитый порог, в шатёр вошёл один из королевских гвардейцев. – Прибыли паладины, посланные встретить разведку.
– Пусть входят.
Воин отошёл в сторону, пропуская двух рыцарей. Войдя внутрь, они одновременно опустились на колено.
– Рассказывайте, – король оторвал взгляд от пламени и посмотрел на вошедших. – Какие вести от разведки?
– Разведчики погибли… Все… – лорд Седрик почему-то боялся поднять голову и посмотреть королю в глаза. – Нежить идёт. Их тысячи. Довольно скоро они будут здесь. Мы гнали коней изо всех сил. У нас в запасе лишь несколько часов.
Владыка Элмора помрачнел. Резко поднявшись, он повернулся к рыцарям спиной.
«Вторая дурная весть за последние полчаса...»
Сжав челюсти, отчего на скулах вздулись круглые желваки, он прикрыл глаза, стараясь успокоить нервы.
– Ещё есть новости?
– Нет, – не поднимая головы, ответил лорд Седрик.
– Ваше величество! – Эрик не смог сдержать терзающий его вопрос. – Прошу извинить меня за дерзость, но… из Адена[2] не поступало вестей? Где король Кадмус со своей армией?
Альфред грустно усмехнулся. Как бы он хотел не отвечать на этот вопрос...
– Несколько минут назад прибыл гонец, – король повернулся к паладину. – В Долине Драконов на них напали стаи фалибати[3]. Кадмусу пришлось принять бой, и он потерял половину войска. По расчётам, к завтрашнему утру силы Адена уже будут здесь.
– Как к утру?! Мы не можем столько ждать! – воскликнул Седрик, вскочив на ноги. – Мы же не выстоим одни против этих полчищ!
Гвардейцы королевской охраны рванулись вперёд, но Альфред взмахом руки остановил их.
– Я прекрасно понимаю всю сложность ситуации, лорд Седрик! Но я дал слово королю Кадмусу, – в голосе владыки Элмора зазвенел металл, – что мы придём ему на помощь и не отступим! И вы, как глава ордена паладинов, должны прекрасно понимать, что слово короля нерушимо.
Опустив глаза, Седрик вновь преклонил голову. – Прошу извинить меня за недостойную выходку, Ваше величество. Если вы желаете…
– Я прощаю вас, лорд Седрик, – перебил его король, подойдя к паладинам. – Встаньте! У нас нет выбора. Мы обязаны выстоять до подхода Кадмуса. Если мы падём, то… – Альфред мотнул головой, будто отгоняя злую непрошеную мысль. – Я не хочу даже думать о том, что в этом случае произойдёт.
В этот момент, прерывая Альфреда, снаружи послышался шум; а через мгновение, отбросив все правила этикета, в шатёр ворвался запыхавшийся воин. На голубых доспехах, сквозь слой пыли, проглядывал герб Адена — белый замок на фоне чёрного круга. Бросив взгляд на застывших в изумлении воинов, он опустился перед королём на колено.
– Сир. Простите за вторжение. Меня послал король Кадмус. Наше войско попало в засаду в Долине Драконов. Только мы отбились от стай фалибати, как внезапно появилась целая армия нежити. Они многократно превосходили нас по количеству. Войско Адена практически разбито. Король Кадмус с двумя сотнями рыцарей укрылись в пещерах. Им пока удаётся сдерживать нежить, но, сколько они продержатся — неизвестно даже богам.
Все затаив дыхание слушали гонца.
– Милорд, – воин в отчаянии посмотрел на Альфреда. – Король Адена молит вас о помощи.
– Но это невозможно! – воскликнул Седрик. – Я своими глазами видел армию нежити, которая двигалась сюда, а не в Долину!
Воин из Адена поднял голову и пристально посмотрел на Седрика.
– Я не лгу! Если это необходимо, я готов поклясться именем Эйнхазад.
Седрик пробуравил гонца взглядом, но затем молча кивнул. Клятва именем Эйнхазад священна. Нарушивший её навлекал гнев богини не только на себя, но и на весь свой род. В шатре вновь повисла звенящая тишина.
– Здесь не обошлось без чёрной магии. Я это чувствую, – вдруг сказал Эрик, чьи слова прозвучали, как раскат грома.
– Ты хочешь сказать, это дело рук некроманта? – нахмурился король Альфред.
– Да, Ваше величество. Судя по всему, это та самая армия мёртвых, что мы видели с лордом Седриком. А это значит… – Эрик на мгновение запнулся. – Это значит, что мы имеем дело не с простым чёрным магом. Лишь Пожиратели Душ способны перебросить на большое расстояние такое скопище мертвецов.
Король помрачнел ещё больше. Седрик тихо выругался. Воин Адена начал бормотать под нос молитву. Теперь всем стало ясно, откуда в этой пустыне появилось столько нежити. Лишь некромант мог вернуть к жизни останки воинов, сражавшихся в этих землях ещё с эпохи первых императоров. Но если это один из Пожирателей Душ… Некроманты такой силы практически непобедимы.
– Сир, – вновь заговорил Эрик. – Нужно срочно сообщить в Башню[4]. Нам не обойтись без помощи магов.
Альфред посмотрел Эрику в глаза и согласно кивнул.
– Лорд Кабрик!
В шатёр зашёл тучный вельможа в ярко-алой мантии.
– Немедленно посылайте гонцов в Башню. А сейчас первоочерёдная задача — помочь Кадмусу! – Альфред не забыл о своём обещании, несмотря на внезапно открывшуюся жуткую правду. – Объявляйте сбор! Выдвигаемся в Долину Драконов.
Кабрик, несмотря на полноту, бодро выскочил из шатра и уже громко подзывал кого-то из гонцов; а король повернулся к воину из Адена, принёсшему страшные вести.
– Покажешь путь?
– Да, милорд! – на лице солдата появилась радостная улыбка. – Аден не забудет этого!
***
Через несколько часов войско королевства Элмор вошло в Долину Драконов — огромный кусок мёртвой пустыни, закованный в кольцо чёрных скал.
Вдалеке, у подножия одной из гор, расположилась огромная армия, чью основную часть составляли выбеленные солнцем и песком скелеты, вооружённые изъеденным ржавчиной, но всё ещё смертоносным оружием.
Расположившись на пригорке у прохода, ведущего вниз в долину, несколько всадников во главе с королём рассматривали воинство неизвестного некроманта.
– Отродья Шилен[5]! – сплюнул Седрик, заметив средь белого скопища мертвецов чёрно-жёлтые змеиные тела фалибати. – После схватки нужно разыскать их гнёзда и передавить всех змеёнышей!
– Сохраняйте хладнокровие, мой друг! – Альфред посмотрел на безоблачное небо и стал изучать место будущего сражения. – Мне нужна ваша незамутнённая голова. Оставьте ярость для битвы.
– Ваше величество! – Эрик шевельнул поводьями и вплотную подъехал к белому королевскому скакуну. – Позвольте мне подобрать десяток хороших воинов. Мы бы пошли в обход и постарались выследить некроманта, пока вы ударите в лоб.
– Ты что, с ума сошёл? – услышав его слова, Седрик едва не свалился лошади. – Это же верное самоубийство!
– На этот раз я соглашусь с Седриком, – король с изумлением посмотрел на Эрика. – Это неразумный поступок. Ваша жертва окажется напрасной.
– Милорд, – продолжал настаивать паладин. – Как только вы атакуете, всё внимание некроманта будет приковано к основному войску.
Седрик сплюнул и раздосадовано махнул рукой, но Эрик не обратил внимания на друга.
– Ему надо управлять нежитью. Поэтому бдительность будет ослаблена. А мы сможем подобраться незамеченными и нанесём удар с той стороны, откуда он не будет ожидать нападения.
– Всё равно, – Альфред покачал головой. – Это чистой воды безумие.
– Ваше величество, доверьтесь мне. Я уверен, это сработает. В любом случае, вы ничего не потеряете…
– Мы потеряем ТЕБЯ! – не выдержав, рявкнул лорд Седрик, подъехав к Эрику. – Ваше величество! – обратился он к королю. – Раз уж один из моих паладинов сошёл с ума настолько, что готов полезть в пасть к некроманту, то я, как глава ордена, обязан быть рядом и присмотреть за ним.
Эрик с благодарностью взглянул на старого друга.
– Ну хорошо, – сдался король. – Берите столько людей, сколько вам нужно, и отправляйтесь.
Оба паладина склонили головы и, развернув коней, отправились выбирать воинов для выполнения опасного задания.
– И пусть Эйнхазад хранит вас, друзья… – прошептал король вдогонку удаляющимся рыцарям.
***
На протяжении всего пути в лагерь Седрик отчаянно бранил друга.
– Ты хоть понимаешь, что творишь?! Ты же сам сказал — это один из Пожирателей Душ. Или ты вдруг заделался на днях Архимагом Башни, что решил потягаться с чернокнижником! Да и как ты собрался его убить?!
– Есть у меня один вариант. Ты даже с ним знаком, – Эрик засмеялся и, хлопнув друга по плечу, бросил коня в галоп.
– То есть как это — знаком? – опешил Седрик. – Да стой ты!
Догнав друга, он медленно поскакал рядом с ним. Несколько минут они молча ехали бок о бок, но вскоре Седрик не выдержал.
– Может, скажешь, что ты имел в виду? – спросил он, когда до лагеря осталось несколько метров.
Эрик загадочно улыбнулся.
– Не знаю… Думаю, стоит взять парочку лучников и, может быть, одного гладиатора[6].
– Гладиаторы, – хмыкнул Седрик. – Самые отчаянные сорвиголовы. Если позволишь, я бы посоветовал тебе выбрать Дефо.
– Ты его хорошо знаешь?
– О, да! Мечами такую карусель вертит. Загляденье! И при этом не совсем чокнутый, как остальные. Вот насчёт лучников не подскажу. Ты уж сам.
– Есть у меня один сагитариус[7] на примете, – снова расплылся в улыбке Эрик. – Вернее, одна!
– Погоди! – Седрик придержал лошадь. – Одна?
– Именно одна, мой старый друг. Это женщина!
– Раздерите меня демоны! – воскликнул Седрик.
Пришпорив скакуна, он догнал Эрика.
– Ты о Неоре говоришь? Других баб-лучниц я не знаю.
– О ней самой! – Эрик громко расхохотался и с хитрым прищуром посмотрел на соратника. – Или ты против её кандидатуры?
Седрик вдруг замялся, словно юнец на первом свидании.
– Ну… Лучница-то она отличная…
– А остальное мне знать незачем. Это ваши личные дела, – Эрик звонко хлопнул товарища по стальной спине доспехов. – Поезжай, разыщи в лагере своего гладиатора, а я захвачу Неору и того парня из Адена.
– И всё? Ты же говорил — десяток.
– Боюсь, даже десять воинов привлекут внимание чернокнижника. Пойдём впятером… – Эрик вдруг повернулся в седле и посмотрел на друга. – Доверься мне. Я знаю, что говорю.
– Ну, если знаешь… – Седрик покачал головой, ничего больше не сказав.
Пришпорив лошадь, он поскакал туда, где располагались палатки гладиаторов.
***
Долина драконов. Несколько часов спустя.
Укрывшись за гребнем высокого бархана, на песке лежали пять человек: два паладина, чернобородый воин в воронёной кирасе и с закреплёнными на спине крест-накрест двумя прямыми мечами, гонец из Адена и коротковолосая девушка в кроваво-красных кожаных доспехах с луком в руке.
Перед ними раскинулась песчаная долина, со всех сторон окружённая грязно-серыми стенами скал и чёрный зев огромного туннеля в горе.
– Неора, ты видишь отсюда некроманта? – шёпотом спросил Эрик.
– Если бы я ещё знала, как он выглядит, – лучница приподняла голову, изучая расположившееся впереди войско нежити. – Пока только скелеты и фалибати. Людей не вижу.
– Надеюсь, что скоро он появится, – проворчал неподалёку Седрик.
Перевернувшись на спину, он поглядел на безоблачное синее небо и беспощадное светило, зависшее в зените.
– Не хотелось бы жариться в доспехах на таком солнцепёке.
– Вечно он жалуется, – усмехнулась девушка и демонстративно отползла подальше от паладина.
– Тихо вы! – Эрику совершенно не хотелось, чтобы его друг и лучница начали перепалку.
Он вгляделся в проход между двумя скалами.
«Сейчас бы атаковать…»
Это был единственный путь в Долину Драконов. Широкая дорога, ведущая вниз. Очень удачное место: есть, где разогнаться тяжёлой коннице.
Эрик знал, что сдержать натиск закованной в железо кавалерии практически невозможно. Лишь хирды гномов могли противостоять имперской коннице. Но времена, когда подгорный народ участвовал в сражениях, уже забыты; и гномий хирд упоминался теперь лишь в старых сказках и легендах.
Через несколько мгновений, словно мысли Эрика были услышаны, в воздухе прозвучал утробный рёв труб. В проходе, ощетинившись длинными копьями, появилась первая цепь всадников. Выстроившись стройными рядами, они замерли, ожидая приказа.
– А вот и некромант очнулся! Смотри! – Эрик толкнул в бок Седрика, отвлечённого эффектным появлением войска.
Возле подножья горы, у противоположного конца Долины, толпа нежити и демонов пришла в движение, выстраиваясь в некое подобие боевого порядка: скелеты группировались в неровные шеренги, за ними столпились в кучу фалибати. Громко шипя и плюясь ядовитой слюной, песчаные демоны рвались вперёд, но невидимый чернокнижник пока сдерживал их.
Вновь проревели трубы, и лавина закованных в сталь всадников потекла вниз по проходу. Заворожённый зрелищем, Эрик смотрел, как тяжёлая конница проскочила долину и обрушилась на войско некроманта.
Огромные, закованные в броню, скакуны в мгновение ока разметали ряды нежити. Воздух наполнился звоном оружия и сухим треском разлетающихся костей. Палицы и мечи воинов добивали тех, кто остался цел после наскока конницы.
– Победа! – Седрик вскочил на ноги.
Громко хохоча, он вскинул кулаки в небо.
– Мы победили!
… и в этот миг ситуация на поле боя кардинально изменилась.
Над войском в воздухе появилось огромное красное облако. Провисев над головами воинов несколько ударов сердца, оно обрушилось вниз.
Кроваво-красный туман, вгрызаясь в тела, медленно, но верно пожирал живую плоть. Ни одежда, ни доспехи не стали препятствием для него.
В одночасье над Долиной разнёсся дикий крик умирающих людей и животных. Лошади, обезумев от боли, сбрасывали со спин всадников, и, пронзительно крича, метались по долине, топча выживших. Люди раздирали себе в кровь лица, пытаясь содрать горящую кожу, а спустя несколько мгновений, на охваченную агонией толпу, некогда бывшей элитной королевской конницей, ринулись фалибати.
Легко скользя по песку на толстых змеиных хвостах, демоны бросились на людей, разрывая их лапами на куски и пожирая ещё горячую плоть.
Победа, казавшаяся столь близкой, теперь стала недостижимой. Вся команда Эрика, опустив от бессилья руки, стояла на бархане и в ужасе смотрела на это побоище.
Внезапно в воздухе хрипло проревел рог, собирая вокруг себя уцелевшую часть конницы. В центре обезумевшей кучи людей и животных взвился в воздух королевский штандарт Элмора — золотая корона над чёрной скалой.
– Король жив! – обрадованно закричал Седрик, схватив Эрика за плечо. – Ещё не всё потеряно!
И будто подтверждая его слова, над долиной прозвучал леденящий душу боевой клич гладиаторов: «Ку-у-унгар!»
Из прохода между скалами, откуда атаковала конница, на помощь королю ринулись две сотни отчаянных воинов. Сжимая в каждой руке по мечу, они словно на крыльях неслись вниз.
– Ку-у-унгар! – хрипло проревел рядом воин в воронёной кирасе.
Выхватив из-за спины клинки, он с дикими глазами повернулся к Эрику и остальным.
– Смотрите и запоминайте! – он указал мечом на бегущих к штандарту воинов. – Такого вы ещё не видели!
«Ку-у-унгар!» – вновь прогремело в долине, и отряды гладиаторов врубились в толпы фалибати.
Вооружённые двумя мечами воины, словно яростные берсеркеры, накинулись на демонов, оттесняя их от королевского штандарта.
Гладиаторы кружились в толпе фалибати в быстром смертельном танце. Мечи порхали в воздухе, отсекая когтистые лапы и вспарывая животы демонов. Постепенно перевес сил стал склоняться в пользу людей.
В этот момент у подножья скалы шевельнулась закутанная в серое фигура. Скрывавшийся до сей поры некромант, наконец-то, показал себя.
– Эрик, там! – крикнула Неора и потянулась рукой к колчану.
Девушка прищурилась, вскидывая лук. Коротко тренькнула тетива, и белооперённая стрела полетела к таинственному магу, пытавшемуся исправить ситуацию, в которую попало его войско после атаки гладиаторов.
Стрела с силой ударила чернокнижника в плечо и, развернув, отбросила на скалу.
– Отличный выстрел, – прошептал Эрик, но праздновать успех было рано.
Прошипев какое-то проклятие, некромант поднялся на ноги. Выдернув здоровой рукой стрелу, он стал озираться в поисках тех, кто осмелился поднять на него руку.
– Ублюдок! – шёпотом выругалась Неора.
Выхватив вторую стрелу, она тщательно прицелилась. Снова тренькнула тетива, но проклятый чернокнижник уже был начеку.
Взмахнув коротким посохом, он что-то гортанно выкрикнул, и стрела, высекая искры, со звоном ударила по скале. Злорадно ухмыльнувшись, некромант произнёс ещё одно заклинание.
В тот же миг вокруг Неоры взвился чёрный вихрь. Раздался пронзительный крик, и через мгновение от храброй лучницы осталась лишь кучка тёмного пепла.
– Боги… Нет! – лицо Седрика исказила гримаса боли.
Той, которую он любил полжизни, в один миг не стало. Отчаянно закричав, обезумевший от горя рыцарь выхватил меч и бросился на колдуна.
– Куда? Стой! – попытался остановить друга Эрик, но опоздал.
Маг выкрикнул ещё одно заклинание. Из вершины посоха вылетела багрово-чёрная звезда и ударила в бегущего паладина.
Коротко вскрикнув, Седрик нелепо взмахнул руками и, пробежав по инерции несколько шагов, безжизненно рухнул лицом в песок.
– Ну что ж… Теперь мой черёд, – прошептал Эрик, поднимая щит.
Из поколения в поколение в его семье передавалось одно очень старое знание. Паладины древности использовали его лишь в особых случаях, когда им противостоял древний враг, владеющий чёрной магией. «Магическое зеркало» — так называли они этот временный дар богини Эйнхазад.
Использовавший это заклинание паладин мог отразить щитом любое заклинание, оборачивая его против нападавшего. Воин приносил часть жизни в жертву Эйнхазад, получая взамен абсолютную защиту от магии, но порой плата за эту возможность оказывалась слишком высока.
Эрик догадывался, что рано или поздно этот момент настанет, а там, в шатре, когда выяснилось, что им противостоит один из Пожирателей Душ, он стал это точно знать.
Нет, он не боялся возможной смерти. Его пугало лишь одно…
Он грустно улыбнулся, вспомнив о маленьком сыне, которого, возможно, больше не увидит, и прошептал тайные слова. В груди что-то кольнуло, будто невидимая рука сжала трепещущее сердце, и сразу же его щит замерцал тусклым белым светом.
– Стойте здесь! – приказал Эрик двум оставшимся воинам и, обнажив меч, мягким шагом двинулся к некроманту.
Тот что-то сказал и, громко засмеявшись, швырнул в наступающего рыцаря то же заклинание, что сразило Седрика, но Эрик махнул щитом, и багрово-чёрная звезда, отражённая «магическим зеркалом», устремилась обратно к некроманту.
Паладин успел заметить удивлённые глаза мага, перед тем как заклинание ударило чернокнижника в то плечо, куда угодила стрела Неоры. Громко вскрикнув, тот упал на колени.
Увидев это, Эрик со всех ног бросился вперёд. Ещё с детства отец его учил — в настоящем бою нет места благородности. Если враг проявил слабость — воспользуйся этим.
Когда маг, скрежеща зубами от боли, поднялся на ноги, он увидел прямо перед собой синие глаза паладина, который должен был умереть от «Шипа Смерти»[8], а ещё через мгновение почувствовал, как острое лезвие меча, разрезая мышцы, пронзило его насквозь.
Рыцарь медленно вытащил меч из тела некроманта и толкнул его щитом.
Сражённый чернокнижник рухнул на песок.
«Ну, вот и всё…» – промелькнула мысль, когда Эрик посмотрел на поверженного врага.
Загадочному некроманту можно было дать на вид лет сорок: лысый череп, острые скулы, густые брови, сросшиеся над переносицей, и практически полное отсутствие морщин. Но глаза… Глубокие, чёрные — они говорили об обратном. Их обладатель пережил не один десяток, если не сотен лет.
Сражённый маг лежал на пятне красного от крови песка и с довольной улыбкой смотрел на паладина.
– Радуешься тому, что скоро сдохнешь? – Эрик сплюнул на песок, но некромант лишь рассмеялся в ответ.
С трудом приподнявшись на локте, он посмотрел на паладина.
– Г'Хузд ул… Ад'Дабур…
– Я не понимаю твоё чёрное наречье, – ответил Эрик.
– Ты угрожаешь? – Эрик удивился неожиданному поведению чернокнижника, находящегося одной ногой за гранью бытия. – Ты либо смел, либо глуп… – паладин коснулся кончиком меча горла некроманта. – Зачем тебе это? – Он показал рукой на стихающую вдалеке битву. – ЗАЧЕМ… ТЕБЕ… ВСЁ… ЭТО! – срывая голос, кричал Эрик на умирающего мага.
Некромант скривился от боли, но затем рассмеялся и внезапно громко выкрикнул:
– Гах х'утуш, Антарас! Душ д'абаг!
– Будь ты проклят, – прошептал Эрик и коротким движением пронзил сердце колдуна.
Маг закашлялся, и из его рта потоком хлынула кровь. Рухнув на песок, он силился подняться, но жизнь уже покидала его. С трудом приподняв голову, некромант насмешливо посмотрел в глаза рыцарю.
– Твой сын… наш, – прошептал он из последних сил и затих.
– Сын? – глаза Эрика расширились от ужаса.
Опустившись на колени рядом с поверженным некромантом, он схватил его за плечи и начал трясти, словно тряпичную куклу.
– Что ты сделал с ним! Говори! – но маг уже был мёртв.
Эрик выпустил безжизненное тело из рук и встал на ноги.
– Вам не достать его… – прошептал он.
Не в силах больше смотреть на застывшую довольную ухмылку на лице некроманта, Эрик огляделся вокруг.
Со смертью Пожирателя Душ потеряла силу и его магия: скелеты рассыпались грудами костей, оставшиеся в живых фалибати бросились наутёк, спасаясь от острых мечей гладиаторов. Это была победа! Но какой ценой она далась…
Эрик поднял с песка щит и попытался сделать несколько шагов, как внезапно навалившаяся усталость подкосила ноги, и паладин рухнул на землю.
Он лежал, прижавшись щекой к горячему песку, и беззвучно плакал, вспоминая вечное ворчание Седрика, колкие шутки и звонкий смех Неоры…
– И долго ты собрался валяться? – прозвучал неподалёку знакомый хриплый голос.
Не веря ушам, Эрик повернул голову и увидел Седрика. Его друг стоял, опираясь на плечи гладиатора и гонца из Адена, и улыбался.
– Живой… – пошатываясь, Эрик поднялся на ноги. – Живой!
– Пойдём, – Дефо подошёл к Эрику. – Оставь мага падальщикам. Нас ждёт король.
Но тот всё смотрел на восставшего из мёртвых друга.
– Как ты?..
– Повезло, что успел выставить вперёд щит. Он и принял основной удар. Меня лишь парализовало на время, но сейчас я почти в норме, – Седрик освободился от рук товарищей и подошёл к телу некроманта.
Оглядев мёртвого Пожирателя Душ, он сплюнул на песок.
– Пойдём отсюда. Сейчас не помешает хороший глоток красного Оренского. И нужно рассказать… про Неору…
Эрик посмотрел на повлажневшие глаза друга. Он знал, что между ним и лучницей что-то было, но даже не догадывался, что Седрик до сих пор любил эту женщину.
– Конечно… Ты прав, – он шагнул к другу и положил ему руку на плечо. – Идём, расскажем королю о произошедшем, а после пропустим по кувшинчику вина. А этого… – Эрик посмотрел на некроманта. – Этого оставим здесь, как сказал Дефо. Пускай кормит собой стервятников, если они здесь есть.
***
Через некоторое время четверо воинов подошли к королевскому штандарту.
Альфред с перевязанной рукой, сидел на забрызганном кровью белом коне и что-то втолковывал двум потрёпанным схваткой рыцарям.
– Ваше величество! – обратился к королю Эрик. – Некромант мёртв.
– Уже вижу! – Альфред улыбнулся. – Вы справились! Расскажите мне об этом некроманте. Я хочу знать всё до мельчайших подробностей.
– Сир! – гонец Адена шагнул из-за спины Эрика и опустился на колено. – Простите меня за дерзость. Но я прошу вас выделить несколько человек для поиска короля Кадмуса. Он с небольшой частью воинов укрылся в пещерах.
Альфред повернулся к огромному проходу, ведущему вглубь горы.
– Кадмус в этих пещерах?
– Да, ваше величество.
– Да будет так, – владыка Элмора оглядел выживших воинов — из двух тысяч осталось лишь восемь-девять сотен.
Альфред привстал на стременах.
– Воины! Кто из вас готов отправиться на поиски короля Кадмуса? Вы выдержали тяжёлый бой, поэтому я не буду никому приказывать. Пойдут лишь добровольцы!
– Я готов помочь в поисках короля Адена! – Эрик опустился на колено.
Его терзали мысли о сыне и предсмертных словах некроманта, но звание паладина не позволяло ему покинуть своих товарищей и короля.
– И я! – присоединился к другу лорд Седрик.
– Мои мечи к вашим услугам! – Дефо посмотрел на двух паладинов и еле заметно кивнул.
– Кто ещё? – выкрикнул Альфред.
– Четверых будет достаточно, Ваше Величество, – гонец из Адена поднялся с колен и с благодарностью смотрел на владыку Элмора. – Я хорошо знаю эти пещеры. В большем количестве воинов нет нужды.
– Ну что же, – король посмотрел в глаза каждому из четвёрки воинов. – Мы будем ждать вас. Удачи! – и отряд направился к горе.
Подойдя к огромному входу в пещеры, воины осмотрелись.
Круглые своды увешивало множество сталактитов, отчего туннель казался пастью гигантского чудовища, усеянной острыми, как иглы, зубами. Зловонный тёплый воздух, идущий из недр горы, ещё больше усиливал это ощущение.
– Не подумайте, что мне страшно, но… дрожь какая-то пробирает, – Седрик передёрнул плечами, когда зашёл под каменный свод.
– А по-моему, красиво! – Дефо, задрав голову, принялся изучать свисающие с потолка каменные сосульки.
– Ладно, хватит любоваться. Заходим! – скомандовал Эрик, чьё негласное лидерство признали все, включая Седрика, и отряд зашёл внутрь горы.
Постепенно солнечный свет угасал за спиной.
– Стойте, – сказал гонец из Адена, вытаскивая из-за пояса огниво. – Дальше без света не пройти.
Один за другим воины зажгли факелы и вскоре продолжили путь.
Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь звуками шагов. Все шли, напряжённо вглядываясь в темноту, невольно ожидая самого худшего.
Через какое-то время туннель пошёл под уклон, и вскоре небольшой отряд вышел в огромный подземный зал.
– Вот дерьмо! – вырвалось у Седрика, когда он оценил размеры грота: пещера по высоте могла соперничать с любым зданием в городах. – Не хотел бы я встретиться с местными обитателями.
– Легенды гласят, – заговорил воин из Адена, – что в глубине здешних гор располагается логово Антараса – одного из шести драконов богини Шилен, но, – улыбнулся он, увидев, как перекосилось лицо главы ордена паладинов, – это лишь старая легенда. Охотники за древними сокровищами облазили эти пещеры вдоль и поперёк. Здесь никого нет, кроме стай демонов.
– Демонов? – перебил его Эрик. – Я надеюсь, мы ещё нескоро на них наткнёмся?
– Вообще-то, уже должны были… – растерянно ответил гонец. – Хотя… Нам же лучше. Может, охрана короля разогнала их, когда вошла сюда.
Обойдя большую кучу камней, нагромождённых посередине подземного зала, отряд увидел, что пещера заканчивается двумя входами в другие туннели.
– И куда теперь? – почесал затылок Седрик.
Оба прохода были таких размеров, что по ним легко могли проехать две-три повозки, запряжённые парой лошадей. Ничего в итоге не придумав, Эрик объявил решение.
– Нужно разделиться. Ты и Дефо пойдёте налево, а я и… Кстати, как тебя зовут? – обратился он к гонцу из Адена.
– Роберт.
– Я и Роберт пойдём направо.
Разделившись, воины разошлись по двум туннелям и продолжили поиски.
Идя вслед за Робертом, Эрик скользил взглядом по чёрным стенам. Происходящее настолько его увлекло, что он поневоле забыл о предсмертных словах некроманта.
– Что здесь произошло? – он с изумлением рассматривал странные наплывы. – Если бы я не знал, что это камень… – паладин поднял над головой факел и коснулся рукой блестящей гладкой поверхности. – Можно подумать — это расплавленное и застывшее стекло… Проклятье! – Эрик выругался, обо что-то споткнувшись.
Взглянув под ноги, он увидел глубокую борозду в каменном полу коридора, будто процарапанную гигантским когтем.
– Аккуратней! – улыбнулся Роберт. – Старики рассказывают сказки о древнем земляном драконе, обитающем в недрах горы. Я говорил об этом недавно.
– Вспомнил, – Эрик ускорил шаг и догнал воина из Адена. – Один из шести драконов Шилен.
После часа хождения по тёмным туннелям, паладин спросил:
– Мы не заблудимся здесь? – спросил он после часа ходьбы в темноте.
– Пока дорога идёт прямо… – последовал лаконичный ответ.
Судя по недовольному тону, воин из Адена был явно не настроен на душевные беседы. Его можно понять: король, которого он должен оберегать, скрылся; армия его королевства разбита, а сам он, словно призрак, бродит по гигантскому подземному лабиринту.
– Тоже верно… – Эрик всегда уважал желания других людей и не стал навязываться с разговорами.
После ещё одного часа бесплодных блужданий, два воина вышли из очередного туннеля в обширную пещеру, гораздо более крупную по сравнению с теми, что они уже прошли.
Потолок ушёл ввысь, растворившись в темноте, стены расползлись, а воздух стал ещё более зловонным, чем прежде.
– Странно… – Роберт остановился, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающем их мраке.
– Что-то не так? – спросил Эрик, встревоженный тоном напарника.
– Не знаю… Ты заметил, что мы никого не встретили по пути?
– И что? – паладин потерялся в догадках. – Это плохо?
– В этих пещерах всегда было много демонов. И маленьких, и больших, – Роберт присел на корточки и дотронулся рукой до холодного каменного пола. – А в этот раз…
– Что в этот раз? – Эрик опустил ладонь на рукоять меча.
Ощущение оружия в руке всегда успокаивало его, но сейчас тревога лишь усилилась.
– В этот раз не знаю, – Роберт поднялся на ноги и задумчиво покачал головой. – Такое ощущение, что их… спугнули. Кто-то настолько страшный, что даже самые сильные и крупные демоны бежали отсюда в ужасе.
Словно подтверждая его слова, по пещере пронёсся громкий звук, словно рядом сдули гигантские кузнечные меха. Каменный пол вздрогнул под ногами, а высоко над ними, в темноте, зажглись два огромных ярко-оранжевых глаза…
[1] Эйнхазад — Богиня Света и Созидания. Одна из двух верховных богов пантеона. Создала живые формы, в которые другие боги вдохнули жизнь, образовав разные расы.
Ладно, что я могу тебе сказать, на форумах руоффа какого-нибудь приживется, но не тут. Не интересно, банально, потому что это ФАНФИК, а значит, кроме знающих мало кто поймет. Мафром клянусь.
Как я могу торопиться с выводами! Я сделал вывод, он один автор, и он мой. И если он написан, то значит именно в данный момент его время пришло. Я безумно рад, что твое произведение оценили другие, но их влияние оказано только на тебя, мне же они не чета, я руководствуюсь только своими впечатлениями. будь хоть 100 к 1, это не показатель. Так вот, позволь мне остаться при моем мнении. Мне действительно было в какой-то степени классно поностальгировать о землях Адена, я даже музыку из игры включил (которая в Дионе играла)... но собственно и все. Произведение мне показалось слабым за счет массы диаологов, за счет того, что картинка местности и всех этих "шипов смерти", монстров и внешности персонажей четко прорисовывается только в голове автора и все описанное тут масс пвп, рейд на рб или какой-то клан вар, не более. Для самостоятельной книги - не тянет, для фанфика по теме - хорошо. З.Ы. Для фанфика ничего кроме мира и не надо. ММОРПГ - это и есть только мир, там каждый игрок - отдельный, поэтому если ты хоть с десяток новых героев опишешь ничего не измениться, потому что ты используешь один и тот же шаблон.
Эм Груви, ты по-моему не правильно понял. Во-первых, с каких пор вселенная Властелина - это шедевр априори? Я преклоняюсь перед мастером и считаю, что после него фентези могло существовать только в лице Пратчетта, но это лишь мое мнение. И конечно же, читатель, оценивающий книгу с использованным миром Толкиена, без знания о Властелине, будет руководствоваться только своим впечатлением. Причем здесь это? Толкиен был первооткрывателем своего дела. До него было так называемое "фентези", но именно с таким размахом и целым пантеоном, и даже языками, только у него. Есть же серии книг, то же МЕТРО, СТАЛКЕР, Старкрафт и целая куча всего разного, даже по Толкиену их тьма. Я начинал читать серию: Этногенез. Начал читать с Маруси - не закончил, редкостный бред, потому что автор пишет какую-то девчачью хрень в стиле Мэейер, про любОФффффь молодых и красивых. Другая книга той же серии была действительно интересной, взрослой, выдержанной, несмотря на то, что многие герои и события перекликались и совпадали. Я не дочитал серию, потому что не сторонник никакого рода сериалов, за очень редким исключением. В фанфиках, сериалах и т.п. главная идея уже давно раскручена, за писателем остается только это красиво преподать. И это денежно выгодно, кстати говоря. О мире лайнэйдж мало кто писал :). Я даже когда-то начинал... о гномах, как плиты Мафр искали, премило же.
Не соглашусь насчет раскрученной идеи. Хотя, что конкретно понимать под идеей. Вот вы сразу захаяли, но с другой стороны, книга хоть и медленно, но продается.
Знаете, даже на одном сайте даже с парадоксом столкнулся. Изначально подал книгу, как "ориджинал". Один был критик там, поначалу восторженные отзывы писал, пока кто-то не сказал, что это фанфик. У человека тут же точка зрения поменялась на диаметрально противоположную, только потому что это фанфик
Ну я же написал выше, почему мне не понравилось и дело не в фанфике, за фанфик я спасибо сказал, между прочим :))) И хорошо, что продается, я без толики зависти это говорю. Я говорю, мне не важно мнение других, не надо тыкать мне критиками со стороны.
фанфикеры занимаются тем, что паразитируют на чужих сеттингах - это факт. Поэтому в любой нормальной литературной среде их не любят.
А то, что чел изменил точку зрения, это не аргумент в защиту паразитизма. В сети каждый второй пользователь априори мудак, и своего мнения не имеет, но это ровным счётом ничего не означает.
Может, лучше, добавить правды? Чё-то последнее время завелось на сайте всякой дряни, вроде откровенных плагиаторов и паразитов чужого труда - админам, ессно на это пофигу. А для меня вы все одинаковые насекомые - пираты, паразиты, плагиаторы и бездарные воры. Ещё правды? И только попробуйте оправдываться.
Я привел "Властелин колец" как пример и является ответом на заявление автора " люди читали мою книгу, не зная вселенной и им было норм". Словно это очень весомый аргумент в пользу произведения, что не так. Текст я не осили до конца. Получилось несколько затянуто и местами трудно для восприяти. Да и вообще я не фанат жанра "Фентези". Фанфики не любят, потому что это не оригинальная идея самого автора, а лишь эксплоатация чужих идей себе на пользу. Ну тут уже наверное дело вкуса.
0
будь хоть 100 к 1, это не показатель. 
