____________________________

Солнечные лучи, проникая в громадный зал сквозь вереницу кристальных витражей попадали в хрусталь многоярусных люстр и разбивались солнечными зайчиками. Когда искусственный ветер проносился под потолком, пятна света скакали с богато накрытых столов на нарядных подростков всех возрастов. В центре зала собрались танцующие, которым аккомпанировал небольшой оркестр эльфов. По бокам ютились компании, обсуждавшие последние сплетни. Мимо блуждали неприкаянные одиночки, стремящиеся найти себе занятие. На двух девчушек, враждебно смотрящих друг другу в глаза, никогда не обращал внимания. Одна из них, леди  Милана, красовалась чёрными кудрями, спадающими до лопаток и пышным чёрным платьем, колоколом упирающимся в лазурную плитку пола. Дорогие украшения и естественная косметика подобраны столь умело, что вызвали бы восхищения даже первой красавицы Вальпургиева Леса. Вторая – Лилит – казалась неуместной на балу высших семей. Она выглядела обычным человеческим ребёнком, беспризорником из-за простой безрукавки, бридж, подвёрнутых под коленями и босых ступней. Рыжие волосы, кончиками касающиеся угловатых плеч, не только не убраны в причёску, но даже не причёсаны.

- Не понимаю, как Совет позволяет таким, как вы, присутствовать в Радужном,- леди презрительно кривила губы.

Изгоев, тех, кто предпочитал жить вне Леса, многие не любили. Обширная территория, сжатая в точку в центре непроходимой Сибири, где не действовали многие из привычных людям законов природы, рьяно оберегалась от человечества. Чем сильнее развивались технологии, тем больше нелюдей и магов скрывались здесь. Последние кланы покинули мир людей чуть больше века назад, и поэтому все те, кто всё ещё проживал снаружи, как минимум, считались угрозой безопасности.

Тихая маленькая ведьма, неизменная спутница Миланы - Лилит даже не знала её имени - робко подняла взгляд:

- Семья Ксэнд'Роха очень могущественная. К советам Кэтрин прислушивается даже Совет. Даже если их не любят, они пока полезны.

- Полезны, - леди взглядом выразила неудовольствие вмешательством подруги, - ха! Сколько они ещё будут дурить нам головы? Я бы перерезала всю вашу чёртову семью!

Ведьма поджала губы и опустила взгляд, явно не одобряя подобную кровожадность, но не посмела возразить. Зато Лилит сжала кулаки, взглянула на Милану исподлобья, вспыхнула пламенем, звонкий голос заставил воздух задрожать:

- Попробуй! Хотя, твоё мнение, жалкая ведьма, никто не станет слушать! Время таких, как вы, давно прошло! Вы даже до слабенького мага не дотягиваете!

Ли приврала. У ведьм оставалось одно преимущество – от их проклятий практически не было спасенья. Даже если в открытом бою их легко победить, то потом, последствия могущественнейшего из заклятий, насланного перед смертью, можно разгребать веками. Вот с ведающими и предпочитали не ссориться, что для тех очень удобно.

- Что ты сказала?! – Милана покраснела от ярости, надменно подняла подбородок. - Я тебе этого не прощу!

Девочка развернулась на каблуках и чуть ли не побежала прочь. Блондинка примиряюще улыбнулась Лилит, и поспешила за подругой. Лилит презрительно фыркнула и уныло оглядела зал. Когда семья Ксэнда получила приглашение на очередной сбор в честь какого-то непонятного события - она даже не подумала поинтересоваться, в чём дело - сразу согласилась, рассчитывая увидеть что-то интересное. Но нет. Слуги отвели мелкую в зал, где развлекались другие дети высших семей Леса. Естественно, «высокородные» не понимали Ли. Не понимали её одежды, её поведения… Каждый из них задавал себе вопрос – как не стыдно и не позорно дочери великого Роха появляется в таком виде, и вести себя как деревенская простушка? Ли отвечала детям взаимностью. Она не понимала, какой смысл строить из себя какое-то пафосное чучело. Какая от этого польза? Можно ведь просто наслаждаться жизнью, а не играть в глупые политические игры, пародируя родителей. Влияние, власть… Всё это казалось девочке чепухой.

Поняв, что ничего интересного не найдёт, Ли решила найти единственного из братьев, тоже принявшего приглашение. Сергей среди других если и выделялся, то в лучшую сторону – казался круче других. Магическая одежда не выглядела пафосной, но была элегантной, красивой и любой маг с первого взгляда мог осознать её мощь, даже не читая руны. Серебряные волосы приятно искрились под лучами магических светильников. Образ дополнял могущественный посох с вертящимися на обоих концах орбитами. Парень спокойно общался в кругу незнакомых Ли детей. Особо не церемонясь, девочка шагнула к брату, схватила за запястье и оттащила прочь.

Серёжа снисходительно взглянул на сестрёнку сверху вниз:

- Чего тебе?

Подавив раздражение, рыжая скрестила руки на груди:

- Я хочу пробраться туда, где тусуются нормальные существа! Поможешь? Надо отвлечь этих надоедливых слуг, чтобы я смогла проскользнуть!

- И у тебя уже есть план? - хмыкнул Серый, прищурившись.

Похоже, и ему пустая болтовня начала надоедать.

- Да! Я уже заметила офигенное интерьерное решение в виде паутины красивеньких балок под потолком по всем коридорам... В общем, мне нужно туда забраться. А незаметно это можно сделать только вооон там. А там как раз постоянно тусуются несколько слуг.

- Хорошо, - по губам Серёжи скользнула хищная улыбка, - я отвлеку их. Иди.

Парень пошёл в центр зала, туда, где над головами группы девочек висела огромная люстра, способная перемолоть все детские косточки в труху. Усмехнувшись, Лилит трусцой двинулась к слугам, стараясь двигаться так, чтобы столы с утварью и колонны прятали её от лишних взглядов.

По всполохам за спиной она чувствовала - действие началось. Слуги действительно встрепенулись, несколько из них двинулись на магические аномалии. Ли присела, спрятавшись за колонной. Ещё трое остались на своих местах, видимо, считали, что уж с балующимися детьми справится и парочка коллег, но когда бесшумно упала люстра, и раздались крики ужаса детей, последние тоже рванули к происшествию, да так быстро, что Лилит не успела увидеть, куда они исчезли. Моргнув, девочка не стала медлить - в два прыжка достигла узора на стене и полезла вверх. Главное - не использовать магию. На неё у слуг очень хороший нюх.

Только спрятавшись за толстыми балками, Ли рискнула выглянуть. В центре зала рассеивался дым. Люстра застыла в паре метров от пола. Прямо под ней стоял Серый, подняв посох двумя руками,  сдерживая магией многотонную громадину.

Лилит тихо хмыкнула - братец и для себя извлёк выгоду, теперь девочки будут думать, что он спас их. Больше не отвлекаясь на суматоху, на слуг, магией поднимавших люстру обратно, девочка покралась прочь.

Приходилось двигаться медленно. Ли внутренне бесилась, но терпела, понимая, что если будет торопиться, её могут обнаружить. Пару часов рыжая блуждала по потолкам залов и коридорам. Само разглядывание существ и подслушивание разговоров было интересным и полезным, но время бала близилось к концу, а ничего сильно интересного так и не случилось. Лилит решила поискать кого-нибудь особенного.

Цель нашлась в углу небольшого зала, где находились всего три существа. Двое из них мирно беседовали у окна. Третий, кентавр, лежал в углу, окружив себя раскрытыми книгами. В их расположении явно была система, и полуконь читал то одну, то другую, временами перелистывая страницу. В руках он неосознанно постоянно вертел небольшой футляр – тот явно занимал все его мысли. Ли нагнулась, вгляделась, пытаясь понять, что в гуманоиде такого привлекательного для неё. Не этот же невидимый огонёк немыслимой мощи? Это слишком просто, слишком не интересно. Девочка колебалась, не зная, что делать, и тут кентавр поднял голову, словно почувствовав взгляд. Ли не ожидала и не успела спрятаться, а мужчина улыбнулся уголками губ и приглашающе провёл ладонью по полу рядом:

- Присоединитесь?

Раздосадованная, что её обнаружили, Лилит кошкой скользнула вниз, мягко приземлившись на четыре конечности, поднявшийся ветер перелистнул пару страниц. Приняв позу лотоса, девчонка скрестила руки на груди и с вызовом оглядела кентавра с головы до ног. Громадина. Стоя Ли еле бы доставала макушкой пояса человеко-коня. Мышцы бугрились на всем теле, и на человеческом, и на конском. Ни грамма одежды – видимо, стеснение не для кентавров - только медные браслеты на запястьях и обручи на шее и голове с вмонтированными драгоценными камнями. Чёрная – под цвет конского тела – коса спадает до пояса. Карие глаза смотрят спокойно, уверенно и как-то сквозь.

- Я Сандё, - кентавр первым прервал взаимные разглядывания, - как зовут тебя?

- Лилит, - девочка величественно приподняла подбородок.

- Приятно познакомится, Лилит,- губы кентавра сложились в насмешливую улыбку, отчего Ли мгновенно насупилась и ощерилась, - откуда ты?

- Это важно?

Ответ получился резким, но рыжая не смутилась. Ей не хотелось рассказывать. Не хотелось, чтобы к ней относились ещё более предвзято.

- Нет, - Сандё легко улыбнулся, - мой народ живет на южной границе Вальпургиева Леса. В Поясе Скал.

- Понятно, - Ли наморщила нос, пытаясь вспомнить, что знает о том месте.

Обширная домашняя библиотека весьма способствовала масштабным знанием о мире, но Лилит не так и часто посещала её. Только, чтобы найти ответы на вопросы, появляющиеся во время путешествий. О Поясе Скал девчонка знала только то, что это опасное и сложнопроходимое место. Там водились большие хищники, размером раза в полтора больше обычного тигра. Ли считала, что там никто не живёт из разумных. Решив не показывать своё невежество, рыжая решила сменить тему разговора, снова с вызовом заглянув кентавру в глаза:

- А кто ваш друг? Он умеет разговаривать?

- Друг? - Сандё взглянул на собеседницу непонимающе.

- Ну тот, что вьется вокруг вас. Я его не вижу, но чувствую, как бьется его сердце. Это дух.

Мужчина негромко рассмеялся:

- Девочка полна сюрпризов. Пеше ещё никто не мог обнаружить. Это дух нашего племени. Кровавая Луна.

- Звучит зловеще, - Лилит с любопытством взглянула на духа.

В прозрачном огоньке горели два раскалённых добела глаза. Девочка протянула руку, инстинктивно посылая вперёд тёплый импульс, и Пеше ответил, на миг прикоснулся к раскрытой ладони, обдав её холодом, от которого рука вмиг занемела, и улетел вверх, кружить под потолком. Сделав вид, будто не почувствовала ничего неприятного, Ли взглянула на кентавра. В его взгляде всё ещё светилось удивление.

- Знаешь что, - улыбнулся Сандё, - приходи как-нибудь к нам, в Пояс Скал. Будем рады тебя принять.

- Хорошо, - девочка радостно улыбнулась – хоть какая-то польза из разговора.

- Как думаешь, новый член Совета будет хорошим?

- Новый?- нахмурилась Лилит, явно не ожидая смены темы. - Что случилось со старым?

- Умер при невыясненных обстоятельствах. А ты что, не знаешь, по какому поводу здесь бал?

- Не интересовалась, - девочка озадаченно уставилась в пол, - я думала, Совет невозможно убить.

- Неуязвимых не существует,- усмехнулся кентавр.

- Кто умер? – рыжая подалась вперёд с блеском в глазах. - И кого сегодня избрали вместо него?

- Умер сатир Дарван. Новый - человек Лейпциг.

Ли нахмурилась. Сатир ей нравился, он казался ей справедливым и понимающим. А этого человека она не знала. Теперь девочка поняла, почему родители так странно себя вели – не показывались на публике, и… Подозрительно взглянув на кентавра, рыжая задумчиво пробормотала:

- Странно, тогда почему Кэтрин с Ксэном не пришли?

- Они пришли. – Сандё спокойно улыбнулся в ответ, явно не заметив подвоха в вопросе. - Их попросили расследовать убийство предыдущего. Поэтому они здесь тайно.

Ли прищурилась, напряглась:

- Тогда откуда вы знаете?

Тот лишь загадочно улыбнулся в ответ. Раздражённо дёрнув плечами, девчонка подавила эмоции и хмыкнула:

- Вы не находите это забавным? Поручать расследование Ксэну и Кэтрин. Совет ходит по лезвию ножа. Ведь есть эльфы, которые чтут своё слово выше всего, или дриады, которые славятся своей врождённой справедливостью. Почему таким важным делом занимаются демон и вампир?

- Забавно, да… - кентавр внимательно посмотрел на Лилит. - Всё больше и больше сюрпризов. Не многие знают, что Кэтрин вампир. Большинство думают, что она демон, как и её вечный спутник.

Девочка прищурилось. Теперь ей было интересней скрывать, кто она на самом деле. Сколько нового можно узнать...

- Вы не ответили на вопрос!

- Действия Совета выше моего понимания, - Сандё явно уходил от темы, но Ли решила не настаивать.

В конце концов, если ей захочется, она узнает всё из первых лиц.

- Ну как? - Серый поймал сестрёнку на выходе из замка.

- Да так, - Ли равнодушно пожала плечами, - книжки с кентавром читала.

Она почти и не соврала. Остаток времени они действительно этим и занималась.

- Вот как, - разочарованный, Сергей отстал.

Рыжая же вдохнула побольше воздуха и мысленно активировала вживленное в тело заклинание. Возврат домой.

Запах лесной хвои сменился лёгким ароматом цветущих деревьев. Высокие стены замка мощёной круглой площадкой, заключённой в обод фонтана. На камнях слабо светились многочисленные круги рун - порталы в самые полезные места. Ксэнд сделал это специально для детей, которые пока не научились сами телепортироваться куда захотят.

Пробежав по узким дорожкам сада, Лилит вбежала в парадный вход симпатичного, хоть и простенького особняка и поднялась на второй этаж, в свою комнату. Запершись, достала из кармана футляр. Сандё попросил временно сохранить его. Эта просьба была странной – кто будет доверять незнакомому ребёнку? Здесь был какой-то подвох. Но Ли не могла найти ответа, поэтому не задумывалась. Она только знала, что позволит кому-то отнять эту вещь только через свой труп.

Кентавр разрешил этой штукой пользоваться.

"- Если поймешь, как, - Ли как наяву слышала его насмешливый голос, - хотя от тебя и не такого можно ожидать."

Устроившись на кровати, рыжая с трепетом повернула хрустальную застёжку, откинула узорчатую крышку. В футляре блестел хрустальный цилиндрик толщиной в палец и длинной в ладонь. В глубине плавали зелёные светлячки. Лилит прикрыла глаза и провела по хрусталю пальцем. Кожу обдало прохладой, и тут же раздался тихий, мелодичный звон. Поглощенная красивой мелодией, Ли гладила цилиндр снова и снова, пока не стала различать шёпот. Смертельно опасный зов, заволакивающий разум, захватывающий тело, не давая даже шелохнуться. Подчиняющий… Любого, но только не её. В ответ рыжая лишь рассмеялась:

- Ну нет, это ты принадлежишь мне!

Магию подчинения Лилит впервые испытала на себе в детстве. В четыре года, когда Сергей решил поразвлекаться за счёт младшей сестрёнки. Тогда девчонка страшно испугалась... И Серый отделался всего-то головной болью и ночными кошмарами, непрекращающимися неделю. Именно тогда Ли узнала, что её разум - её дар. Она может соприкасаться, чувствовать, понимать и налаживать контакт с чем бы то ни было - с маленький, не ощущающим самого себя духом предмета, или могущественным существом. Конечно, чем сильнее объект, тем сложнее применять дар… Но рыжая росла и становилась сильнее. Теперь даже существо в цилиндре, явно далеко не последнего порядка, не представляло для неё угрозы.

- Кто ты? - Лилит взяла цилиндр двумя пальцами, и, плюхнувшись на кровать, зачарованно разглядывала огоньки на просвет.

Артефакт молчал. Существо испуганно замолкло, и даже не подавало голос, когда Лил проводила по нему пальцами.

- Ну пожалуйста, спой ещё, - взмолилась девочка, - ты поёшь очень красиво!

И цилиндр, секунду помолчав, запел. Уже без прикосновений.

____________________________

Обычные деревянные домики, и не скажешь, что ты в деревне оборотней. Раньше они встречались по всем континентам, пока не зарвались. Сколько тогда появилось охотников… Волки оказались под угрозой вымирания, и спрятались в Лесу. Другие виды оборотней - тигры, львы, вороны и другие жили более мирно, так что о них у людей даже легенд почти не осталось. Хотя, есть мнение, что мифы о друидах - след как раз таких оборотней.

Пегас, вышагивающий рядом с Лилит, заржал, и девочка вынырнула из мыслей, огляделась. Ага. Конь почувствовал ненавистный взгляд из-за угла дома.

- Милана! - рыжая хищно улыбнулась. – Что ты здесь делаешь?

- Не твоё дело, - огрызнулась ведьмочка.

- Как ты рада меня видеть,- Ли хмыкнула, но повела коня прочь, решив не продолжать беседу.

Мила провожала девчонку зловещим взглядом.

Дойдя до пункта назначения - двухэтажного домика с двумя мечами на вывеске - Лилит вошла внутрь, оставив пегаса одиноко топтаться у входа. Дойдя до стола, где сидел усталый воин, скорчила серьезную мину, не особо веря, что это поможет:

- Я слышала, вам требуются наёмники для уничтожения паучьего гнезда. Я бы сходила.

- Девочка, тебе сколько лет?..- оборотень чуть не засмеялся.

- Каждый! Каждый грёбанный раз! - взорвалась Лилит, разом потеряв всё спокойствие. - Я дочь уродских Ксэнд'Роха и Кэтрин! Мать вашу за ногу, мы с пелёнок обучаемся грёбанному искусству сражения! Чтоб вас черти сожрали в эту ночь, кого из вас мне убить, чтобы вы поверили?!

- Конечно, конечно, - мужчина примиряюще поднял руки, - но всё же, там громадное гнездо пауков с тебя ростом, и наши солдаты там полегли целым отрядом.

- Потому что волки - слабое оружие против пауков, - мрачно бросила Ли, - я бы не пошла туда, где бы не справилась. Я маг огня, от меня пауки будут бежать только так. Остальным придётся только добивать тех, кто попытается вылезти из пещеры.

- Хорошо, - усмехнулся воин, - какова же твоя цена?

Лилит довольно улыбнулась:

- Вы позволите мне ходить, где я захочу, когда захочу, и делать то, что захочу. На неделю. Не беспокойтесь, опасного ничего я делать не буду.

Оборотень нахмурился:

- Странное желание. Только мы будем запрещать делать то, что мы считаем опасным.

- Не проблема, - девчонка великодушно кивнула.

Дети Ксэна в основном этим и занимались. Путешествовали, изучали мир, сражались и становились сильнее.

____________________________

Лилит раздраженно пинала попадающиеся под ноги камни и кости - оборотни всё-таки заставили её продемонстрировать силу на манекенах и каком-то молодом воине. Поначалу такое поведение людей Ли воспринимала как должное, но чем дальше тем сильнее её это бесило. Какая им в конце концов разница? Если девочка не справится – она просто умрёт. Им какое дело?

Заприметив впереди первых громадных монстров, рыжая окружила себе кольцами пламени, и ускорилась, кидаясь огнём в многочисленные паутины и испуганно бегающих туда-сюда пауков. Напасть переростки даже не пытались. Это было не сражение - бойня.

Лилит разочаровалась и расслабилась. Зря. Уже не помня себя от отчаяния, один из пауков прыгнул прямо на девочку, игнорируя пламя. Жвалы щёлкнули прямо перед щуплой грудью, и рыжая прыгнула назад, вжалась в стену, выставив вперёд руки. На паука рухнул такой поток огня, что через секунду от него остался только пепел.

Нервно рассмеявшись, Ли двинулась дальше, уже аккуратней – в голове крутились яркие картинки, что было бы, если бы паук не промахнулся.

Юная колдунья бродила по лабиринту, тщательно обследуя все углу и тупики, чтобы не пропустить ни одной кладки или паука… Конечно, некоторые от неё сбегали в сторону выхода, но там их караулил отряд оборотней. На их стороне была внезапность и численность, так что загнанных монстров должны были добивать довольно легко.

Девочка замерла на выходе из коридора и присвистнула, оглядываясь. Огромная пещера, полная паутины и яиц. А под потолком весела королева пауков – громадная самка, из-за своих размеров навсегда заключенная в этом пространстве…

Помедлив секунду, Лилит побежала вперёд, поджигая паутину. Яростно застучав жвалами, паучиха спрыгнула прямо на незваную гостью. Та в ответ выхватила из воздуха громадный меч из пламени и прыгнула вперёд – проскользнула под опускавшимся телом, разрезая острием брюхо. Яд, стекающий из ран, с шипением разъедал камни. Не оглядываясь на него, Ли взмыла в воздух и со всей силы обрушила меч на голову самки. Та, задрожав в агонии, с шумом свалилась, расползалась по земле.

Подпрыгнув в центре зала, и на миг зависнув в центре, Ли послала мощную волну-сферу огня во все стороны. Остатки паутины и кладок уничтожены… Мягко приземлившись, довольная своей работой девочка уже собралась уходить, когда увидела небольшую щель в стене. В ней таяла фиолетовая плёнка – магическая защита, уничтоженная пламенем. Заинтересовавшись, рыжая подошла поближе. Сюда не пролез бы даже самый маленький паук – только человек мог бы протиснуться.

Тихо скользнув внутрь, колдунья на миг ослепла от фиолетовой вспышки и полыхнула огнём в ответ, не глядя. Раздалось шипение и зрение неспешно вернулось. Перед Лилит на земле валялся перевёрнутый котёл, жидкость странного цвета и консистенции из которого затушила костёр под ним.  Рядом, в бессильной злобе, горе и ярости сжимая кулаки стояла Милана. Края чёрного платья обуглились – похоже, на них брызнуло варево.

Медленно подняв полный ненависти взгляд, ведьма процедила:

- Моё терпение закончилась! Ты… Невыносимая, тупая мерзавка! Приходи пятнадцатого июня на Скалу Первого Месяца, и я превращу тебя на дуэли в жабу!

- Приду, - Лилит глупо усмехнулась, чувствуя вину за испорченный ритуал, которая тут же улетучилась – испытывать сочувствие к человеку, который изначально вёл себя весьма скверно по отношению к Ли, девочка не собиралась.

Милана смерчем пронеслась мимо. Рыжая проводила её мрачным взглядом и огляделась. Комнатка пустая. Ничего интересного... Но выбрала именно это место ведьмочка явно не просто так. Ли уже собиралась уходить, когда заметила маленькое яйцо между камнями. Оно было куда меньше местных паучьих. Аккуратно подняв его, колдунья осмотрела его. Скорлупа переливалось загадочным зелёным. На всякий случай окружив яйцо огненной защитной сеткой, Лилит спрятала его в карман. Теперь можно отчитаться о выполненной работе и довольствоваться наградой…

____________________________

Лилит вошла в свою комнату, устало потянулась, взгляд упал на тумбочку у кровати...

- Где футляр?! - вскрикнула Лилит и закрыла глаза, яростно обшаривая комнату сканером.

Образ маленькой девочки с волосами, спадающими ниже талии, мгновенно оказался в её голове.

- Юна! - яростно взревела Ли и побежала прочь, посылая во все стороны импульсы поиска.

Младшая сестрёнка оказалась в саду. Она сидела под вишней и держала в руках цилиндрик. Футляр лежал рядом.

- Верни! - из окна крикнула девочка и спрыгнула вниз, кувырнулась по траве и бросилась к сестре, посылая к цилиндру сигнал успокоения, на случай, если он контролирует малявку.

Увидев старшую сестру, Юна изменилась в лице, бросила цилиндр на землю и побежала прочь.

- Чёртова малявка! - крикнула ей в след рыжая, склонилась над цилиндром, трепетно осмотрела, убедилась, что всё в порядке и убрала в футляр.

"Надо было положить в тайник! Блин, как я могла не подумать это сделать! Да, наш особняк безопасен от всех снаружи, но то что моя семья – козлы… Мне не следовало этого забывать."

Зло скрипнув зубами, Лилит пошла обратно в дом. След младшей вёл на третий этаж. Ли любила его. Почти пустой. В каждой комнате, если вообще есть мебель, то от силы три штуки. Разве что пара комнат используются как склады – забиты всяким хламом, на котором почему-то лежала многонедельная пыль. Странно, с учётом того, что в остальном доме пыль убиралась автоматически каждый день с помощью давно повешенного заклинания.

Босые ноги чувствовали сухое тепло. Дерево. Родное и приятное на ощупь. Гладкое, не оставит заноз. На втором и первом этаже дыханье дома не чувствовалось. Стильное, действительно красивое оформление интерьера почти скрывало дерево от глаз. Пол в комнатах застилали ковры с густым ворсом…

Словно ищейка, идя за еле уловимым следом, Лилит беззвучно пронеслась по длинному коридору, толкнула тяжелую дверь и остановилась напротив мощного шкафа. Комната пустая, даже идиот бы догадался, что Юна спряталась внутри. Зло сощурившись, Ли зловеще мурлыкнула:

- Не думала же ты, что сможешь вечно от меня прятаться?

Медная тяжелая ручка медленно повернулась, дверца шкафа распахнулась, и на пол вышла маленькая девочка. Из одежды только майка взрослого человека, служившего ей платьем и длинные по колено носки. Малявка неловко улыбалась, не зная, что сказать. И эта неловкость бесила Лилит. На самом деле, в Юне много что раздражало. Пакости, делаемые с невинной улыбкой: «Я не хотела, я не думала, я не знала». Фанатичная любовь к Кэтрин и добрая обворожительная улыбка, которая всех вокруг заставляла таять и прощать мелкую пакостницу.

Её следовало наказать. И рыжая знала, как. Бросила мысленный зов, полный злости:

"Средрог!"

В следующее мгновенье от окна по всей стене разлилось багровое пламя. Огненный демон, весь состоящий из языков пламени, вытянул когтистые руки к застывшей маленькой девочке. Серые глаза распахнулись, в их глубине плескался невыразимый ужас.

Наслаждаясь реакцией, Ли высокомерно процедила:

- Больше не смей трогать мои вещи! Иначе в следующий раз я позволю ему тебя съесть.

Кивнув демону, рыжая умчалась так же быстро, как и появилась. Она чувствовала, что сестрёнка смогла дышать только тогда, когда последний язык пламени растворился в окне.

Пытаясь подавить не успевшие утихнуть до конца эмоции, Ли бессмысленно слонялась по коридорам. Она всё пыталась понять, каким вообще идиотом нужно быть, чтобы просто вот так вот пробраться в чужую комнату и взять чужую вещь. Пыталась понять, почему не предвидела этого. Представить, что могло пойти не так и какие могли бы быть последствия. Если бы Лилит не успела подружиться с духом цилиндра, что бы он мог заставить сделать сестру?..

Мыли прервали грубо – чья-то рука резко схватила девочку за воротник майки, подняла в воздух и грубо прижала к стене.

- Ксэн, - успела удивиться Лилит, как всегда проглатывая "д" на конце имени.

Машинально схватившись за его запястье, но даже не делая тщетный попыток вырваться, рыжая быстро окинула отца взглядом. Черные волосы спадают на глаза и на плечи, алая хлопчатая рубашка легкомысленно расстёгнута до середины груди, рукава закатаны по локти. На ладонях кожаные перчатки без пальчиков. Широкий ремень, свободные штаны, высокие берцы, на шее болтается пентаграмма... Ледяной взгляд серых глаз впился в её чуть испуганные чёрные. Глубокий голос с лёгкой хрипотцой непривычного человека заставил бы трястись от ужаса:

- Я же говорил не трогать охранника. Мало того, что ты попробовала его подчинить, так ещё и натравила на Юну. Ты же знаешь, что я не прощаю такие шуточки.

- Она это заслужила! – в голосе девчонки злость и обида.

Почему хрень сделала Юна, а наказывают Ли?.. Изо всех сил колдунья пыталась убедить себя, что не боится.

- Мне плевать, заслужила она это или нет, - Ксэн изогнул в усмешке губы, - ты нарушила мой приказ. Неделю будешь мариноваться дома.

Для столь энергичной девчонки это наказание хуже смерти, и мужчина это прекрасно знал.

- Но отец!

Ли не выдержала, голос задрожал, на глаза набежали слёзы... Она называла так Ксэна только в самых отчаянных моментах. В ответ тот только разжал пальцы и девчонка рухнула на пол, не устояв на одеревеневших ногах. Прежде чем удалиться широким шагом, отец пронзил дочь взглядом сверху вниз:

- Может, мозгов прибавится.

Целую неделю в доме!

- Я ведь забила дуэль! – отчаянно крикнула Ли. – Отец, Милана будет думать, что я испугалась!

Ответа не последовала.

Дрожа от ярости, рыжая со всей силы ударила по тумбочке с ноги. Та вздрогнула, но не разломалась - в этом доме всё защищено магией.

Лилит знала, что не сможет выбраться, если отец заблокировал для неё весь особняк. А если и внезапно ей это удастся, например с помощью того же Средрога, наказание будет ещё жёстче.

- Ты мразь,- за спиной девчонки раздался тихий, презрительный голос Этана.

Ли обернулась, прищурилась, так же тихо сказала и не менее угрожающее процедила:

- Повтори, что ты сказал.

Она даже обрадовалась, что братец к ней полез. Можно было снять пар.

Проредив рукой шапку русых волос, Этан презрительно взглянул на сестру сверху вниз:

- Только и можешь, что обижать тех, кто слабее тебя. Твой дар должен был достаться Юне, уж она-то бы знала, как его использовать!

Плечи, руки и спина Лилит вспыхнули пламенем:

- Не тебе это решать!

Парень в ответ шагнул вперёд, блеснуло острие длинного меча... Уже занесенная для атаки рука оказалась перехвачена стальными пальцами. Раздался спокойный, серьезный голос:

- Этан, остынь.

Лилит подняла взгляд, и пламя тут же потухло, яростный взгляд сменился смущённой, даже какой-то виноватой улыбкой:

- Мэд!

- Остыть?! – прорычал Этан, выдёргивая руку из захвата. - Она обидела Юну!

- И ты теперь так же, как она, собираешься обидеть младшую сестру?.. Юна знала, на что идёт, когда злила Ли. Оставь её.

Этан раздраженно дёрнул плечами зашагал прочь – понимал, что против старшего брата бессилен. Меч, каплями опав на доски, впитался.

- Спасибо, - Ли снова смущённо улыбнулась.

Плохое настроение и гнев прошли мгновенно от присутствия обожаемого брата.

Мэдлас легко взъерошил сестрёнке волосы:

- Слышал, Ксэн наказал тебя. Пойдём, поиграем?

____________________________

Дарван шагал сквозь тьму, и звон копыт глушил густой туман. Сатир постоянно оглядывался. Он знал, что за ним следят, знал, что его собираются атаковать. Лилит, не контролируя тело, шагнула вперёд и подняла руки. Члена Совета окружило пламя, и сожрало, только крики боли гасли в темноте…

Судорожно вдохнув, Лилит села на кровати. Огляделась. Она чувствовала, что это был не просто сон. Но что он значил?..

____________________________

- Ты молодец, - внезапно сказал Мэд, оторвавшись от настольной игры, и задумчиво оглядев книжные шкафы.

Библиотека была его любимой комнатой. Если парень был дома и не спал, то скорее всего его можно было найти здесь.

- Почему? - Лилит польщенно улыбнулась, но всё же взглянула на брата с тревогой.

Она слушала его всегда с плохо скрываемым восхищением, и любая похвала от него улучшала настроение в стократ.

- Смогла подружиться с Средрогом. Конечно, огонь вас сближает, но его характер...

- Он был рад пошалить,- Лилит залилась звонким смехом, - Ксэн слишком строг с ним. Ему приходится охранять наш остров круглосуточно уже который год, любой на его месте уже сошёл с ума от скуки. Очень уж редко кто нападает, и те ему на один зуб.

- Не беспокойся за него. Демоны и джины умеют жить в заточении. Это для них так же привычно, как для нас - дышать.

"Я и не беспокоилась, вот ещё!" - хотела ответить Лилит, но сдержалась. Она хотела, чтобы старший брат думал о ней хорошо.

- Не понимаю, почему отец считает, что он для нас опасен,- фыркнула Лилит, - он не идиот, знает, что отец обеспечит ему такую сладкую жизнь, если с нами что-то случится, что ад покажется ему раем.

- Он не устанавливал бы такие правила без причин. Ты пробовала спрашивать у Кэтрин?

- Не люблю с ней разговаривать,- Лилит опустила глаза.

Мэд легко усмехнулся:

- А Ксэн не соизволил, как всегда, ответить, да?.. Ну что-ж, придётся ему просто верить.

- Достало! - вспыхнула Лилит. - Он не имеет права нам приказывать! Он всего лишь отец, а мы не в тюрьме!

- Он сильнее, - спокойно пожал плечами Мэд, - у нас нет выбора.

Было видно, что он хотел сказать что-то ещё, но сдержался.

- Ненавижу! Как пройдёт неделя, сбегу на месяц куда подальше!

- Успокойся, - Мэд снова погладил Ли по голове, по щеке, тепло улыбнулся, - кстати, я могу сообщить Милане, что ваша дуэль из-за непредвиденных обстоятельств переносится.

- Она не согласится, - смущённая девочка фыркнула, откинувшись на спинку стула, подальше от горячих пальцев, - будет настаивать на зачтении мне проигрыша.

- Я умею убеждать,- настойчиво проговорил Мэд,- всё будет хорошо.

Лилит тащилась сквозь дебри зарослей, ругая себя, что не взяла пегаса. Ей казалось, что от Круга Земли до Пояса Скал идти пешком не больше часа, но прошло уже полдня, а Скал всё не было видно. Сквозь густые заросли деревьев, закрывавшие почти весь дневной свет, вообще мало что было видно. Можно было подумать, что девчонка сбилась с курса, но это было не так. Магия в таких вещах не ошибается… Конечно, если нет помех. А их не было.

Хоть данная местность и значится как опасная, хищников пришлось отпугивать пламенем всего пару раз. Всё-таки, бесшумное и быстрое передвижение помогало.

Заслышав далёкие голоса впереди, и почувствовал взгляды, Ли обрадовалась, но прежде чем бросаться на звук, прислушалась.

- Одна, в таком месте. Может она заблудилась?

- Может быть. Что будет делать?

- Нужно её развернуть.

- И её съедят хищники.

Хозяева голосов явно не подозревали, что с такого расстояния путник их слышит.

- А что делать? Не пускать же чужаков к нам.

- Проводить до дороги хотя бы.

- И ты готов убить на это несколько часов?

Голоса всё приближались, Лилит уже чувствовала двоих кентавров, прячущихся среди высоких кустов.

- Не то чтобы... Эй, девочка!

Рыжая наконец увидела их - они вышли из-за кустов. Кентавры поменьше Сандё. Браслеты и обручи кожаные, без драгоценных камней или узоров. Лилит решила, что по этим аксессуарам можно узнать ранг и положение в клане.

Хотя по поведению и по копьям в руках и так понятно, что это рядовые-часовые.

- Девочка, дальше идёт наша территория. Тебе придётся повернуть.

- Пояс скал? - Ли чувствовала облегчение от того, что она наконец-то дошла.

- Да.

- Отлично! Я то думала, что заблудилась. - и девчонка зашагала дальше, игнорируя переглянувшихся кентавров.

Один из них в два прыжка оказался перед путницей, преграждая дорогу:

- Я же сказал, тебе дальше нельзя. Поворачивай.

В низком голосе добавилось грубости.

- Сандё мог бы и предупредить, как я могу вам растолковать, что это он меня пригласил, - Лилит нахмурилась, ей пришлось задрать голову, чтобы смотреть кентавру прямо в глаза.

- Сандё?.. Патриарх? Пригласил тебя? - воин хмыкнул. - Не смеши меня!

- А почему-бы и нет? - буркнул второй. - Если она не врёт, он будет не доволен, что мы её не пустили.

- Ну так сбегай и спроси. А мы пока подождём. Да, девочка? - и полуконь наклонился насмешливо глядя в глаза рыжей.

- Только быстро, - колдунья передёрнула плечами, буркнула вслед уносящемуся кентавру, - лучше вам меня не злить.

Оставшийся рассмеялся:

- Какая самонадеянность! Зачем ты вообще идёшь к нам?

- Просто в гости! Что, нельзя уже?!

- Не ёрничай, это простой вопрос, - воин снова усмехнулся.

- Я не ёрничаю. - Лилит раздражённо сверкнула глазами и скрестила руки на груди.

- И ты шла пешком? Ещё и без провизии? Откуда?

- Не твоё лошадинное дело! - не выдержала девчонка, и пошла прогуливаться между деревьями.

Её всегда выводил из себя этот взгляд – а смотрели так часто. "Это же ребёнок, что с неё взять? Что на неё обижаться?" Больше всего раздражал взгляд Кэтрин. Всегда такой понимающий. "Будто кто-то действительно может меня понять! Даже существо с таким даром, как у Кэтрин! К тому же она говорила, что не использует его на нас..."

____________________________

К удивлению Лилит, кентавры жили в шатрах. Ну да, было бы странно, если бы у коней были привычные людям деревянные или каменные дома. Коням нужен простор.

Часовые провели её к одному шатру и впустили, оставив снаружи.

Войдя и увидел знакомого, восседающего на шкуре громадного медведя, Лилит раздражённо скрестила руки на груди и подняла подборок:
- Знаешь, если ты приглашаешь кого-то в гости, тебе следует предупреждать своих людей, чтобы их пропускали. Будь я кем-то из типичных высших семей Леса, я бы восприняла это как оскорбление.

- Но ты, к счастью, не такая, - Сандё скупо улыбнулся, внимательно разглядывая гостью, - прошу простить меня, Лилит. Моя ошибка.

- Всё нормально, - девчонка вздохнула, расслабилась и уселась в позе лотоса прямо на земле. – Я пришла, потому что до меня дошло, что я не дала тебе контактов, как со мной связаться, и в случае чего ты не сможешь забрать… То, что ты мне дал.

- И это тоже моя ошибка, - засмеялся кентавр, - убийство Дарвана многих выбило из колеи. Право, не я один был не в своей тарелке.

- Ты держался спокойно, - заметила рыжая.

- Ещё бы, - он пожал плечами, - ты же умная девочка, должна понимать, в политических играх показывать слабость весьма чревато.

- Да… - после паузы буркнула Лилит. – Пожалуй. Именно поэтому я ненавижу политику и не хочу иметь с ней ничего общего.

- По тебе заметно, - хмыкнул Сандё. – Но твою семью не пригласили бы, будь они такими же отшельниками.

- О да, - девчонка скривилась, - отец просто тащится от игры. Реально, он как будто наркоман. Такое чувство, будто он играет круглосуточно.

- А ты бы хотела, чтобы он хоть раз побыл просто отцом?

Ли вздрогнула, прищурилась:

- Эй, ты не мой психолог.

- Ладно, - кентавр пожал плечами, - но кто твой отец? Я должен знать, чтобы связаться с тобой.

- Нет нужды, - фыркнула рыжая, - я оставлю тебе метку. Я же маг. Свяжешься с помощью неё.

- А ты довольно неплохо разбираешься в магии для своего возраста, не так ли? – хмыкнул Сандё.

Ли прищурилась, внимательно разглядывая собеседника. Она видела этот взгляд не первый раз. Как будто озадаченность и разочарование одновременно. Как будто всё идёт не так, как кентавр ожидал. Девчонка не понимала, почему. Понятное дело что она не вписывается в его представление о мире, но… В каких-то странных местах он впадает в ступор.

- Когда мне вернуть тебе вещь?

- Я пока не знаю.

- Ты даже не уточнил, насколько она будет в безопасности у меня. Почему?

Рыжая потеряла терпение. В её голосе настойчивость и требовательность. Кентавр понял, что она что-то подозревает. Не мог не понять.

- Он сам может о себе позаботиться, - пожал плечами патриарх. – Если ты не попала под его влияние, ты должна была это понять.

Он тоже перестал претворяться.

- Значит, вы рассчитывали, что он захватит контроль, - Ли поджала губы и огляделась.

На миг в её глазах мелькнул страх. Она осознала, что находится в центре вражеского лагеря. Если от неё захотят избавиться… Конечно, Ксэн отомстит, но… Какое ей будет до этого дело?..

- Рассчитывал, - не стал отрицать Сандё, - но, если честно, мне не особо важно, помогаешь ты мне по собственной воле или нет. Если ты сможешь сохранить футляр, а потом вернуть мне, когда будет нужно, если никому не расскажешь о нём, как мы и договаривались – всё будет в порядке.

«И мне незачем будет тебя убивать» - не сказал кентавр. Но Ли прочитала это между строк.

- Что ж, - буркнула девчонка, - не могу вас винить. Игры жестоки. Но это не значит, что я вас прощаю.

Кентавр только усмехнулся. Ещё бы, зачем ему прощение ребёнка?..

- Раз уж вы пригласили меня, не ожидая, что я приду, не буду вас доставать, - скривившись, рыжая встала, - но я погуляю по лагерю и поболтаю с кентаврами на правах гостя. Уж не обессудьте.

Развернувшись, Лилит вышла из шатра, умудрившись громко хлопнуть пологом на прощанье.