Коридоры проносились мимо один за другим, дыхание срывалось, а пот затекал в глаза. Вот, наконец, впереди, долгожданная дверь.

 - Быстро уходим! Гонцы перебиты, Совет еще не собран, а четвертый гарнизон разбит. Ребята, застава не продержится и дня!.. – Выпалил он, но осекся на полуслове – легкие просто не смогли принять очередную порцию воздуха.

- Успокойся Лео, - сказала, подбегая к нему и проводя рукой по волосам, молодая девушка, - что случилось, расскажи по порядку.

 - Четвертые врата открылись. Два часа назад. Китта, он не выдержит там один. Стоявшее в помещении люди, всё слышали и вскочили, побежали вон из комнаты. Китта стояла перед Лео, слегка поддерживая его, и не могла поверить в услышанное.

 - Китта, Авалон готов. Последний рубеж должен выстоять или мы все обречены. Алмир погибнет без нас.

 Девушка быстро отреагировала и ярко засветилась, Лео только и успел, что схватится за подол её платья и в ярких лучах они растворились.

 

 

 - Господин, разрешите доложить.

- Ролл, сколько рас я говорил не называть меня господином. Уж кто-кто, а ты заслужил право обращается ко мне на Ты.

 Они стояли в шатре, богато обставленном различным оружием от копий и мечей до хитрых маленьких устройств, постоянно издававших отвратительный скрежет. Посреди шатра стоял большой круглый стол, засыпанный картами, списками, чертежами письмами и еще грудой различных бумаг и документов. К нему-то и подошел прибывший Ролл.

 - Господин…

 - Кхм…

 - Прошу прощения. – Слегка поклонился Ролл. – Алмир. – Со вздохом и большим трудом выговорил солдат. – У нас горестные вести. Первый рубеж обороны рухнул, от четвертого гарнизона не осталось и следа. Все говорит о том, что четвертые врата открыты.

Лицо Алмира побелело, и на фоне золотистой ткани шатра приобрело мученический вид.

 - Ты уверен, что врата открыты?

 - Разведгруппа направлена на место и должна прибыть в течение получаса. Если они не явятся, будет объявлена немедленная готовность.

- Сколько у нас осталось людей?

- После последнего отлета Авалона немногим восемьдесят тысяч – с учетом больных и раненых, которых забрать не смогли.

 - Сколько у нас боевой силы, черт возьми? – начал злится Алмир. Новости ему не понравились. Два дня назад армия отпраздновала победу над легионами третьих Врат, а теперь ему докладывают, что четвертые врата приведены в готовность, а единственная линия защиты перед ними рухнула даже не успев попросить защиты.

 - Шестьдесят две тысячи готовых держать меч. Алмир, военачальники обеспокоены, все говорит о том, что сегодня будет очередная битва, а у нас врядли хватит сил продержаться сутки.

- Вы отправили сигнал на Ялмэз?

 - Еще нет, ждем возвращения разведгр…

- Так немедленно отправить! Ригарда и военачальников ко мне! Прикажи связаться с Гхшаад, её драконы здорово нам помогут и тем не менее последняя надежда на Авалон.

 - Слушаюсь! – сказал Ролл и вылетел с шатра, чуть не опрокинув огромный щит, стоявший у выхода.

 Алмир тяжело опустился на кровать, стоявшую там же неподалеку от стола. Какая же она мягкая и теплая и как хочется спать. Наверняка каждый солдат испытывает тоже желание, а кто-то сейчас мирно спит в своей палатке после долгой битвы и трудной победы. Он плохо разбирался во Вратах, но знаний хватало, что бы понять, что открыть врата с интервалом в два дня под силу далеко не каждому. И возможно, почти никому не под силу открыть уже четвертые! Они воюют уже полгода, а за это время даже не узнали кто враг. Как будто все происходит само собой, а в это время гибнут люди.

 Пока он думал в шатер вошел человек, одетый в длинный просторный плащ, с множеством колец на руках и длинным тонким носом. Рукоять меча, лежавшего на столе, моментально подлетела к горлу вошедшего и угрожающе заискрила. Мужчина попытался отмахнуться но, коснувшись меча, получил сильнейший ожог.

 - Назад, - приказал Алмир и меч послушно, но нехотя, отлетел на стол, где нетерпеливо продолжал подрагивать при каждом шаге длинноносого мужчины.

 - Ригард, цел? – спросил Алмир.

 - Сейчас пройдет. – Ответил он и провел рукой над раной. К его глубочайшему удивлению ничего не произошло. – Что за…

 - Здесь ты этим не поможешь, придется ждать, пока заживет природным образом. Эх, не любит тебя мой меч, не знаешь почему?

- Потому что я архимаг и признаться не всегда занимал позицию светлых сил. Но, я так понимаю, ты посылал за мной не затем что бы интересоваться моим прошлым.

 - Правильно понимаешь. Сейчас придут военачальники, есть разговор. – сказал Алмир, отошел к столу и начал перебирать бумаги. Буквально через пару минут в шатре были уже все, включая пару охранников одного из офицеров. Огромные и толстолобые они резко контрастировали со своим начальником – маленьким, худым и с болезненно бледным лицом. Он чаще всех остальных служил объектом нескромных солдатских шуточек, причем большинство офицеров относились к нему не лучше солдат. Остальная часть подошедшей гвардии не выделялась абсолютно ничем. Высокие, каждый с мечом на поясе и бело-серебрянной эмблемой на груди, изображавшей яркую звезду с пятью планетами вокруг, они с первого взгляда внушали уважение, а порой и страх. Каждого из них Алмир знал в лицо. Закаленные в боях они не раз прикрывали собой друг друга, а в мирное время частенько посиживали в столичных харчевнях с бочонком пива или чего покрепче. Как бы там ни было, а к совету каждого из них он прислушивался, а сейчас он нужен был как никогда раньше.

 - Господа, прошу вашего прощения за прерванный заслуженный отдых, так сказать вырванный из лап врагов на поле битвы. – Начал Алмир. Вся прибывшая свита с каменными минами слушала его и, тем не менее, видно было, что радости этот разговор никому не приносит. – С горечью вынужден сообщить вам, что четвертый гарнизон у заставы перед Вратами разрушен, наш рубеж обороны там пропал, причем почти мгновенно из чего следует вывод, что у нас большие проблемы. Есть мнение, что Четвертые Врата уже открыты. И я…

- Извините, ваше сиятельство, - сказал маленький худой офицер, пробиваясь из-за своих охранников, - мне по невежеству моему показалось, что вы хотите проагитировать здесь находящихся на безрассудный поступок, неодобряемый Советом.

 - Юлиан, ты никогда не отличался храбростью и тем не менее я спрошу, что же ты услышал в моих словах если я даже по твоей заслуге до конца недоговорил?

- Ваше сиятельство, как я понимаю, вознамерилось идти войной на заставу. – Проскрежетал Юлиан. Его голос странно действовал на окружающих, только начинал он говорить, как вокруг все начинали зевать и чаще подумывать об оставленных в палатках подушках и спальных мешках, и неудивительно, ведь раньше он работал в тихой, слегка запыленной канцелярии Совета, где шуметь, или хвастаться голосом никому не приходилось.

- Эх, Юлиан. Ты как всегда точен до невозможности. Да я собираюсь дать отпор тому, что вылезет из Врат на этот рас.

 - Кхозподин Халмир. Атхуда тахая уверенность в в офасности? - Спросил один из офицеров.

- Вакх, уверенность есть в том что, кто-то перебил весь гарнизон в пятнадцать тысяч воинов и теперь топает сюда. Для тех, кому не верится в мои слова, предлагаю дождаться разведки. Ролл предположил, что они должны явится с минуты на минуту, а до тех пор я намерен, посвятит вас в очевидное. Битва будет и довольно скоро. Так быстро открывать врата может…, пожалуй, не может никто. И тем не менее они открыты. – Несколько офицеров на пару с Юлианом демонстративно хмыкнули себе под нос. – Ригард, прошу, проецируй это. –Сказал Алмир подавая архимагу заранее достаную из груды бумаг карту. Ригард взял карту и легонько провел по ней рукой, отчего в воздухе повисло миниатюрное изображение двух почти одинаковых гор недалеко от реки, возле которой виднелась небольшая застава, и несколько мостов. Перед горами была ростлана огромная каменная равнина, где угадывался лагерь со знаком звезды и пяти планет на развевающемся знамени. - Ну, - потер руки Алмир, - приступим. Прежде всего…

 Ба-бах! Огромный щит золотого цвета, стоявший при входе, с грохотом упал на пол. Все лица обернулиь к вошедшему. При входе в шатер стоял обтрепанного вида паренек, растерянный из-за случившегося, а взгляды всех офицеров армии, устремленные в него, и вовсе пригвоздили его к месту. Его вдруг сразу же заинтересовала грязь не ботинках.

- Солдат ты что-то хотел? – спросил Ролл.

 - Разведчики-прибыли-и-требуют-аудиенции-с-Верховным-Правителем-Ялмеза, - протараторил тот и снова уперся взглядом в свои ботинки. - Ну, так веди их сюда!

- Слушаюсь! – сказал солдат и радый, что его не испепелили на месте, помчался за разведчиками. Воцарилась тишина. Все ждали прихода приговора, ответа, что им делать дальше. По шатру медленно плавала карта окрестностей, лишенная надзора и, имея полную свободу, она несколько рас налетела горой на Юлиана, от чего тот вздрагивал и нарушал тишину скрипом самых дорогих лат в империи. Вот, наконец, послышались шаги и через секунду вошли разведчики все в грязи, в оборванной одежде и местами даже окровавленной.

 - Господин Алмир, - начал один из вошедших, мужчина с огромным уродливым шрамом на лице, - слухи подтвердились. Четвертого гарнизона больше нет, а вместе с ним и заставы. Но не все так плохо, по-видимому, они, узнав о беде, сожгли и разрушили все мосты, ведущие к нам. На переправу темных сил уйдет много времени. Сейчас они заняты высушиванием реки. Но это еще не все, господин. Не знаю, сочтете ли вы своего верного слугу трусом, но там было Нечто, вселяющее страх. Смотреть на другой берег было почти невозможно. Половина моих подопечных не выдержав, сошли с ума и разбежались после чего, вероятнее всего были перебиты. Но я их невеню ибо сам был близок к этому.

- Как тебя зовут солдат? – спросил Верховный Правитель Ялмэза.

- Рейнарт, ваше высочество.

- Скажи ка мне Рейнарт, как мог погибнуть весь четвертый гарнизон, если они разрушили мосты, что бы враг не перебрался.

 - Чего не знаю того не знаю, - шепотом сказал Разведчик, - но все лежали аккурат на этом берегу. Какая-то сила там прячется господин и мне не хочется её видеть, если только от близости с ней испытываешь страшные муки.

- Ладно, солдат ты свободен. Пойди, приведи себя в порядок и хорошенько отдохни, вы все это заслужили, - сказал Алмир, окидывая взглядом всех вошедших разведчиков.

 Офицеры проводили взглядом выходящих и, когда исчез последний сапог, с облегчением вздохнули.

- Кажись, он описывал мою тещу ребятки. К ней как подходишь тоже страх неописуемый, и хочется бежать, аж пятки чешутся, - сказал рыцарь при длинном мече и вызывающе длинными усами, которые топорщились в стороны под странным углом.

 «Ребятки» шутку оценили и захохотали, развеяв страх новостей. Алмир улыбнулся. Ему всегда нравилось, как относился к проблемам рыцарь Гальфрид.

 - Однако господа, нам необходимо готовится. Здесь и сейчас разберем план обороны нашего лагеря. По карте видно, что единственный проход к нам лежит через ущелье, между двумя этими горами, именуемыми Близнецами. Пробраться через реку в другом месте не представляется возможным, здесь вода наиболее спокойна и глубина всего семь метров.

- Предлагаю, встретись их сразу на переправе, и разбить к едрени матери. А потом полетим на Ялмэз и разопьем, какой нить бочонок вина. Толпа снова хохотнула, но не очень смело. Новости радостей не приносили, а уж кто доживет до бочонка с вином, точно будет пить не здравие.

- Спасибо Гальфрид, но все-таки отнесись серьезно к предстоящей битве. Так вот на чем это я… А, да. Перебраться через реку они не смогут в другом месте по двум причинам. Первая: река сильно бурная почти на всем своем протяжении в шесть сот миль, они просто шеи себе посворачивают на всех порогах. Вторая: Ригард заколдует все другие места возможной переправки и того мы опять возвращаемся к горам. Подождем, пока они подойдут поближе, и устроим обвал, а перед лагерем поставим два кольца защиты. Если к тому времени не подойдет подмога – вступим в бой и постараемся продержатся сколько хватит сил. Ролл.

- Да, гос…, Алмир! – Перейти на дружеские отношения с человеком, которому подчиняется пять планет, для него было трудно, даже, несмотря на то, что в предыдущей битве он спас Алмиру жизнь, удачно отбив дротик прямо на лету. Хотя ему до сих пор не верилось в происшедшее, его уже успели зауважать все солдаты союзного королевства, а многие даже пытались повторить трюк.

- Ты связался с Гхшаад? Нам её орден не помешает. – Напомнил о поручении Алмир.

- Все попытки связи были тщетными. Ни один сигнал не выходит за пределы атмосферы, а лишь отбивается назад.

 Воцарилась гнетущая тишина, прерываемая лишь скрежетом и пыхтением хитромудрых приборов. Даже всегда оптимистичный Гальфрид не нашелся, что сказать и стоял с опущенной головой. Все понимали, что их сил нехватит отразить нападение идущих к ним полчищь врагов. После долгой паузы Алмир все же нарушил тишину:

 - Вакх и Юлиан, пусть ваши отряды займутся обустройством ловушек на внутреннем и наружном кольцах. Все остальные готовьтесь к войне, предупредите солдат и дайте им четкое объяснение. Смятение и недовольство мне в армии не нужны. Все свободны. Гальфрид, Ригард задержитесь, пожалуйста.

 Архимаг и рыцарь остались, провожая взглядом товарищей. Юлиан неуклюже перебрался через упавший щит и бормоча под нос недовольства удалился в сопровождении телохранителей. Ролл послушно поднял щит и, выходя последним, прикрыл вход в шатер.

 - Друзья от вас потребуется иная задача.

 - Что прикажете? – гордо пробасил Гальфрид и распушил усы еще больше прежнего.

 - Прикажу ничего, лишь попрошу. Ты Гальфрид останешься в тылу. Не спорь, пожалуйста… Мне нужен человек на которого я смогу положится в случае крайней необходимости. Когда прибудет Авалон, ему потребуется высшая мера защиты, ты её и предоставишь.

  -Но почему не Юлиан, он с радостью останется сзади лишь бы не припекало…

 - Я верю. Именно поэтому он пойдет вперед. Мне не нужно что бы он в последний момент спасовал и убежал спасая свою задницу.

 - Слушаюсь, - сказал офицер и втупился в пол. Так сильно его еще никто не оскорблял. Отсиживаться в тылу, когда будут гибнуть товарищи. Особенно он! Который всегда сломя голову вел своих солдат прямо в бой и выигрывал сражения с минимальными потерями.

 - Теперь ты Ригард, - сказал Алмир, - На тебе будет держаться план с обвалом в горах, и я хочу, чтобы помимо двух колец ловушек ты приготовил что-то свое. И господа, пусть этот разговор останется между нами.

 - Слушаюсь, – повторил Гальфрид и, откланявшись, вышел с шатра. Ригард, поклонившись, последовал за офицером.

 Меч на столе подпрыгнул в последний раз и кинул в сторону архимага искру. Верховный Правитель Ялмэза тяжело плюхнулся на кровать и взялся за голову. «Какой же сегодня паршивый день» и словно в ответ из глубины сознания до него донеслось, «Какой же паршивой сегодня будет ночь».

 

 

 Авалон во всю мощь мчался сквозь звездные просторы. Мимо проносились кометы и астероиды, а где-то в немыслимых далях поблескивали и светились сказочными красками туманности и переливались всеми цветами радуги звезды, неописуемой красотой хвастаясь перед друг другом. Словно мириады светлячков они кружились и рассыпались на каждом повороте Авалона. Такой красоты был удостоен мало кто, но лицезревшие её сейчас пассажиры Авалона все на свете отдали лишь бы увидеть другую картину.

 - Лео, скажи, пожалуйста, если все гонцы мертвы, то, как ты узнал о происшедшем? – поинтересовалась Гхшаад, неуверенно чувствуя себя в одной из самых шикарных кают Авалона. На стенах висели картины, привезенные из разных стран и показывающие самые разные сцены: от гарпии на шпиле Белой Башни, до резиденции правителей на Террории. Резная мебель ручной работы, инкрустированная золотыми ручками, задвижками и еще Бог знает чем, украшала помещение, идеально расставленная по нужным местам. Потолок же украшала огромная люстра из самого дорогого хрусталя, который в виду своей хрупкости был заколдован от толчков и случайных падений. Также огромная каюта была обставлена богатыми украшениями, огромными золотистыми гобеленами ручной работы и еще множеством разной всячины, которая делала интерьер уютным и теплым. И все же воительница чувствовала себя лучше сидя верхом не огнедышащем драконе, чем в царских палатах. Гхшаад нервно провела рукой по большой золотой цепи на шее, к которой был прикреплен банальный желудь, и вопросительно глянула на Лео, сидевшего, напротив, на огромном диване с множеством персидских подушек.

 - Ну? - решила она напомнить о своем существовании.

- А? Прости, я задумался, что ты сказала? – очнулся Лео. Он и вправду задумался, перебирая в памяти события последнего времени.

 - Я спросила: как ты узнал об Алмире и четвертом гарнизоне, если послы погибли? – повторила вопрос Гхшаад.

- Ну, если честно, мне сказали, - неуверенно и словно не веря собственным словам, ответил Лео.

- Кто? Кто-то выжил?

 - Увы, нет. Это был человек, хотя если честно я даже не знаю, был ли он человеком, короче он просто пришел ко мне прямо в резиденцию Алмира и напрямую сказал, что там происходит, а еще намекнул о возможной смерти Алмира и пригрозил, что бы такого непроизошло...