На берегу возле широкой речки Локнелы, упершись спиной об удобно выросший холм, рыбачили два юнца. Вода в реке была довольно чистой. Так и хотелось искупаться, ведь на небе – ни тучки. Но ребята этого не делали, боясь рыбу спугнуть. Они спокойно беседовали, почти не обращая внимания на шум за спиной. В деревне, где они жили через день начиналась ярмарка и все усиленно к ней готовились. Кроме этих двоих решивших слегка отдохнуть. Кругом шум и толкотня вряд ли кто вспомнит о двух парнях. Тем более что один из них сирота. Сиротой был Дарриан - высокий парень с карими глазами. Одетый в дешевые коричневые штаны и светлую грубую рубаху он изредка поглядывал на поплавок. Вся одежда была в заплатках и в мелких дырках. Что не удивительно ведь тратится на шикарную одежду, он позволить себе не мог. Правда у него в доме была небольшая библиотека, продав которую можно получить целое состояние. Но он не хотел расставаться с ней. Ведь библиотека последнее, что осталось от отца. Хоть он и сидел на довольно сырой земле, весь его вид показывал веселье. Глаза так и блестели от предвкушения улова. Однако, не в этом месте. Смахнув черную челку, Дарриан сказал своему спутнику:
- Бэрк мы тут часа три уже лежим, и без толку, может, место сменим? Тут явно не клюет.
- Не, я вчера тут хлеб крошил. Тут место прикормленное…- друг детства Дара - Бэрк лежал, закинув ногу на ногу, и посасывал сорванный неподалеку зеленый ещё колосок. Он напротив, был одет довольно богато хоть и в одни лишь неаккуратно покрашенные в черное штаны, обнажив мускулистый торс. Отец-кузнец позволил сыну одеться в хорошие ткани, а работа на кузне дала мощную мускулатуру. Чем он гордился и постоянно выставлял на показ. Штаны раньше были светлыми, но Бэрк покрасил их в черное, свой любимый цвет, купив у проезжего торговца краску. Отец сначала едва в обморок не упал, а потом месяц заставлял парня отрабатывать стоимость довольно дорогой краски. Бэрк не очень любил стричься, по этому носил светлые волосы длиной где-то до плеча.
Ребята подружились когда отец Дарриан, Нерон переехал на окраину деревни. Раньше он был городским библиотекарем. Потом что то случилось и Нерон взял несколько десятков книг покинул город, предпочтя, поселится в Ларцхольме. Местные жители поначалу настороженно вели себя по отношению его семьи, но потом свыклись и приняли за своих.
- А сколько дней ты так крошил?- улыбнулся Дарриан, сворачивая снасти.
- Вчера только крошил. Буханку хлеба перевел на этих рыб… – ответил Бэрк, но глядя на сверкающий взгляд товарища, заподозрил неладное. – А что такое?
- О мой недалекий друг - рыба за один день не прикормится, насыпь ты туда хоть десяток буханок. Ей время дать нужно, чтоб поняла, что тут безопасно. Да и кто рыбу прикармливает на реке? Корм течением сносит. Так что сворачивай удочку и пошли на новое место. Я знаю одно великолепное, рыба там вкуснейшая.– Сказал Дарриан, улыбаясь ещё шире.
- Недалекий? Ну, я тебе – вспыхнул Бэрк, набрасываясь на друга. Через секунду они покатились по траве, изредка в пол силы обмениваясь ударами. Исход был очевиден. Дарриан хоть и был довольно крепким, он с человеком, регулярно работающим на кузне ему не совладать. Где-то через минуту упорной борьбы, Бэрк победоносно восседал Даре. Тот брыкался, вырываясь но ничего у него не выходило. Бешеная сила сына кузнеца явно преобладала над его собственной.
- А ну извинись – Рявкнул Бэрк.
- Никогда, отпусти меня дубина, а то хребет сломаешь, и лишишься лучшего друга. А кто как не я будет тебя рыбой кормить? Сам ведь не наловишь.– Не смотря на то что ситуация клонила явно не в его сторону Дар улыбался.
- Ну да, куда я без твоей рыбки. – Улыбнулся в ответ начинающий кузнец, вставая с друга. Он был вспыльчивым, но быстро отходил. – Говоришь тут клевать не будет?
- Да, пошли против течения. К руинам. Там редко кто ходит.
- К руинам?- переспросил Бэрк, было, видно, что он не на шутку испугался.- От туда только умалишенные выходят. А мне мой разум дорог.
- Я, по-твоему, умалишенный?- серьезно спросил Дарриан.
- Ну, даже не знаю…- притворно задумался Бэрк.
- Спасибо за поддержку.- Нахмурился и тут же просветлел рыбак.- Не бойся, я не прямо в руины тебя веду, а только возле них.
- Утешил. Ладно, идем только ненадолго и не в руины.
- По рукам. Ты не пожалеешь, я там постоянно такой улов беру.
- Так ты там часто бываешь? Теперь понятны некоторые твои шутки…
И они, беседуя в таком полусерьезном ручье, пошли вверх по течению. Речка постепенно расширялась, а впереди виднелся густой лес. Каменистый берег по немного заменяла трава. На небе, по-прежнему, не было туч. Из-за чего друзья ускорили шаг – кому охота схватить тепловой удар.
Из-за редких зеленных холмов виднелась маленькая деревушка Ларцхольм – людей на сто не более. Большинство домов были ветхими, видно, что деревня едва концы с концами сводит. Но было несколько более или менее богатых домов. Как кузня, например. Что и понятно, все в деревни зависели от группы людей: Кузнеца, мельника, трактирчика, столяра например. Без них почти нечего сделать нельзя. Ни лошадь подковать, ни муку добыть. Кругом сновались, люди украшая и убирая центральную площадь. Подготовка к ярмарке была в самом разгаре. Такие праздники бывают только раз в год. Несколько деревень организуют большой обмен: товарами, скотом, пищей. Приезжают торговцы из соседних городов. Некоторые бродячие артисты. В прошлом году приехали несколько купцов из Донтона. Прибережный город всегда славился своими жемчужинами. И торговцы не посрамили его честь, выставив на обозрение невероятные в своей красоте украшения: кольца, серьги, браслеты, ожерелья – все о чем мечтает любая женина. Да и для мужчин у них нашелся товар.
Дару очень понравился золотой человечек, точная копия королевского пехотинца. Суставы человечка могли согнуться в любом направлении, придавая ему любую позу. К сожалению, долго любоваться им не вышло, купцы ушли с окончанием ярмарки, а в месте с ними золотое чудо
Дом Дарриана стоял ближе к краю деревни, поэтому его никто не спешил украшать. Казалось, что в нем вообще никто не живет – настолько запущенным он был. Крыша местами дырявая, пыль обильным слоем покрывает почти все, а пауки обжили углы ток, что возникало ощущение ни бы это их дом. Внутри, правда, было довольно уютно и чисто. Несколько картин, оставшихся ещё от отцовского пребывания в городе, украшали стены. А под дырами в крыше стояла бочка для дождевой воды. Так изобретательный юноша решил сразу две проблемы. Добывал воду и одновременно обезопасился от потопа. Даже паукам нашлось применение, их паутина отлично защищала не только от комаров и мух, ну еще и от воров. Кто ведь захочет рисковать жизнью ради, настолько, запущенного дома.
Когда живешь только на рыболовстве – научишься использовать в хозяйстве все возможное. Широка кровать с довольно мягкой периной, большая печь, стол с несколькими стульями. Все это было добыто в течение нескольких лет упорного труда. Все углы были завалены разнообразными историческими книгами. Которые парень постоянно почитывал в свободное время. Он жил сам – отца мобилизовали на войну ещё в детстве, а мать была убита, когда ему и тринадцати не было.
Тогда через деревню проходил отряд Эльдаров. Человек десять не более. Они были похожи на не вероятно страшных, смертоносных и в то же время прекрасных богов. Настолько они были красивы. Бледная кожа, заостренные уши и четкие, слегка треугольные лица, создавали ощущение, ни бы Эльдары великолепные статуи из ледяного мрамора, которые создал гениальный мастер. Все в черных обтекающих доспехах, казалось, что это их вторая кожа – настолько они были элегантны и легкие на вид. Передние части шлемов вытянуты вверх причудливыми листками, где-то в центре, которых разместились косые прорези для глаз. Весь доспех так плотно прилегал к телу, что различить, где он, а где тело можно только по цвету. От шлема вниз шли причудливые надписи, отливающие серебром. Они выступали из темноты, создавая неясный узор. Все детали идеально прикреплены к соседним, так что не было видно ни одной щели. Видно над каждым доспехом работали годами, тщательно продумывая каждый шаг. Вооружены они были тяжелыми двуручными мечами, наискосок прикрепленными к спинам хозяев. Так причудливо выкованными, что казалось, ни бы они состоят из воды. По ним шли плавные извивающиеся линии. Которые то подымались, то тонули в лезвии. Создавая впечатление, что меч как река течет при каждом движении хозяина. Выглядывающие из-за круглой гарды серебряные рукоятки венчали маленькие золотые шлемы. Как бы нанизываясь на них.
Эльдары забрали продовольствие и коней. Что было довольно странно. Ведь эльфы могут бежать тяжело груженными по несколько дней, а когда понадобится, и лошадь обгонят. А Эльдары - это те же эльфы, только очень бледные, и магией не обладают. Когда мать Дара – Мелиса оказала им сопротивление, отказавшись отдавать единственного их коня, ее убили, оставив мальчика сиротой. Они сделали это без промедления. Одновременно забирая все припасы и того же злосчастного коня. После чего ушли к другим домам не оборачиваясь на место недавнего убийства.
Сразу после этого парень начал новую жизнь, полную горя и разочарований. Поначалу эму во всем старались помогать жители деревни: приносили еду, иногда одежду. Кузнец- Ролн, из-за давней дружбы своего сына с Даррианом, даже предложил переселиться к себе, но тот отказался. Через пару лет юноша научился рыбачить. После этого он стал почти полностью независимым. Дару всегда везло на рыбалке – улов всегда большой, рыба крупная и вкусная. А на вырученные, на рыболовстве деньги он покупал у заезжих торговцев разные книги, чаше всего исторические, продолжая дело отца. Не забывая и про одежду, конечно.
Холмы довольно быстро сменились густым лесом. Река пересекала его почти поровну, и друзья старались держаться ближе к правой стороне, чтоб не попасть в наполовину заросшие руины на левой. Хоть камень простоял там несколько тысяч лет он не выцвел, сохранив свой белоснежный цвет. Вся конструкция напоминало гигантское здание, с большими колонами, поддерживающими когда-то крышу, а теперь просто одиноко стоявшими среди обломков. К ним боялись ходить даже бывалые воины, не то, что обычный деревенский люд. Руины, по всей видимости, сохранили древние, как и они, сами охранные заклятия. Об этом свидетельствовало то, что никто кто к ним вплотную подходил, не мог рассказать, что увидел. Исчезая бесследно, или хуже – лишаясь разума.
Поговаривали, что там сохранилось множество эльфийських сокровищ, но никто не рисковал проверить. Слишком много мародеров присоединилось к своим богатствам. Иногда кто-то из них возвращался. Но такие люди не могли выговорить ни слова, постоянно вздрагивали и смотрели на всех пустым мутнеющим взглядом. Их убивали чисто из милосердия.
Однажды не обращая внимания на угрозу, один молодой дворянин отправил к развалинам целый отряд хорошо снаряженных воинов, в надежде завладеть артефактами. Все ветераны с сопровождении трех бессараков. Закованных в тяжелую броню бессерков. Вооруженные огромными, молотами и секирами, эти мускулистые гиганты использовалась как живые тараны для прорыва любого строя. Воины устроили лагерь на ночь в близ деревни. Утром слаженным строем двинулись к руинам. Весь день слышались их отдаленные крики. Те, кто на вечер вышел из леса были, как и их предшественники, полностью лишенные разума. Каждый воин бредил о своем. Некоторые видели ужасных монстров, другие несуществующих людей, третье вообще не могли говорить. С тех пор в Ларцхольме старались обходить руины десятой дорогой.
Не смотря на все это Дарриан и раньше, частенько тут рыбачил. Всегда принося от сюда хороший улов. Не подходя к левой стороне леса, конечно. А вот Бэрк заметно нервничал. Было видно, что такая близость к руинам его здорово пугает. Что и поспешил озвучить:
- Может, пойдем назад? Ну, его рыбу я лучше картошки поем… - испуганно пробормотал он.
- Что уже передумал? Не бойся. Я тут уже был, и как видишь живой. – Сказал Дар, глядя на колоны на том берегу. Ему казалось ни бы на него кто-то от туда смотрит. Время от времени он видел неясные силуэты, сотканные из света, но решил не обращать на от внимания сочтя игрой теней. Раньше он часто видел подобное, и ничего с ним до сих пор не случилось.
- Живой - это да, но умный ли - это уже вопрос…- Ответил Бэрк, косясь на руины.
- Будем рыбачить здесь.- Уверенно сказал Дарриан, не обращая внимания на прикол.- Тут рыбу ничто не тревожит.
- Конечно, не тревожит. Сюда даже сумасшедшие не лезут. – Продолжил вредничать кузнец. Но все же послушал товарища и взялся за удочку.
Они расположились на нескольких больших камнях под деревом дерева. Бэрк, при этом, устроился настолько далеко от берега насколько позволяла, длинна удочки. Лес вел себя довольно тихо. Мирно шуршала листва, изредка по деревьям пробегали белки. А тихий, размерный, плеск воды создавал некую гармонию, к которой хотелось приобщиться. Напротив виднелись древние колоны раньше, скорей всего, составляли несколько арок. Они образовывали широкий проход во внутрь руин. Солнечные лучи отражались от их белоснежных, отполированных камней, из неизвестного материала, отбрасывающих вокруг себя светлые блики. Река тоже отражала свет и ее отблески объединялись с бликами арок. Создавая при этом чудные тени. Казалось, руины рассказывают друзьям диковинною историю. Каждый блик постоянно нырял в тень леса, танцуя по деревьям и земле свой танец. Иногда несколько десятков проблесков вырисовывали неясные силуэты, которые тут же исчезали, рассыпаясь на золотистые капли света. Все это было так прекрасно, что друзья ещё долго смотрели на эту игру света, прежде приступить к рыбалке.
Дарриан прислонившись к камню, закинул удочку. Чуть помедлив, наблюдая за тенями, Бэрк последовал его примеру. Он со всех сил отгонял от себя чудесные виденья, стараясь не смотреть на руины. Которые безмолвно продолжали свою чудесную игру со светом. Им было все равно, смотрят на них, или нет. Время от времени на друзей падали их отблески, на которые ребята почти не обращали внимания. Разве что Бэрк старался не попадать под светлые пятнышка, постоянно ворочаясь на месте. За чем не без улыбки наблюдал Дарриан. Через некоторое время спустя, завязался непринужденный разговор, который вновь вплотную приблизился к теме развалин напротив.
- Дар, ты не знаешь, откуда взялись все эти руины? – спросил Бэрк, укорачиваясь от очередного отблеска, настойчиво щекотавшего ему нос.
- Знаю. Я где-то год назад читал в одной из отцовских книг, что раньше одни эльфы были. Они построили большую процветающею империю. Их города начали строиться по всюду. Воины, в которых охраняли жителей только от них самих. Потом они вроде друг с другом поссорились, или взбунтовались. Кто знает. Я лично думаю, что Эльдары что-то со светлыми не поделили. Началась долгая война между остроухими в которой куча народу сгинула. Вся империя создаваемая веками раскрошилась за считанные месяцы. И ни одна сторона победу одержать не могла. Пока не пришли мы, в смысле люди и не потеснили обе стороны. – Ответил Дарриан, явно гордясь своими познаниями в истории.
- Как? Эльдары и сейчас никому спуску не дают, а на территории светлых эльфов даже смотреть боятся. – Возмутился Бэрк. Ему показалось, что у него клюет. Кузнец в спешке вытянул удочку, чтоб увидеть пустой крючок.
- Что не везет? – спросил Дар. Получив в ответ грозный взгляд, он предпочел быстро извиниться. – Не отчаивайся, потом ёще много словишь. Ну а эльфы может просто слабее были. Ведь у них до этого войн не было. От и неготовые были к затяжным битвам. Расслабились, а тут раз и война на войне. А те, кто выжил, укрылись в своих древних городах. Помнишь ведь, как король Анрей в горах обнаружил один из них?
- Конечно, тогда ещё твоего отца забрали в войско, осаждающее их бастион.
- Да, да верно путники с торговцами ёще рассказывали, как эльфы своей магией разгромили войско. Король со своей охраной и выжил только потому, что шли позади своего войска. Думаю, он просто серьезно недооценил эльфов, отправив в бой не королевские войска, а наскоро сколоченное ополчение.
- Скучаешь по отцу? – спросил Бэрк, заметив печальный взгляд друга.
- Да. Зря он пошел. Эму надо было спрятаться, убежать, а не бессмысленно погибнуть из-за прихоти разнеженного королевича. – Грустно ответил Дарриан.
- Не расстраивайся, ты ничем эму уже не поможешь. Все, так как есть и обычные люди, такие как мы, не сможем ничего изменить.
- Да, конечно…- Дар рассеяно опустил взгляд. – А, не обращай внимания. Я в порядке. Ты спрашивал о руинах? Так вот я отвечу – думаю это один из эльфийських городов сгоревших в начале войны.
- Ты наверно прав. – Согласился Бэрк. После чего ненадолго задумался и осторожно спросил: - Но они какие-то необычные.
- А что с ними не так? Руины как руины. - Не понял Дарриан. Хоть он старался скрыть это, но было видно, что он ещё опечален внезапными воспоминаниями об отце.
- Город должен состоять из нескольких десятков зданий, а тут максимум три.- Объяснил Бэрк.
- Может эльфийськие города такие. Построили один большой дом, а под ним кучу мел...- возразил, было, Дар, как из воды в небо метнулся яркий разноцветный луч. Он постоянно переливался черным, зеленым и голубым. Луч начинался где-то в середине реки, заканчиваясь при этом высоко в небе. От чего казался бесконечным. Раннее, чистое небо, которое он пронзил, заволокли густые почерневшие тучи исходящие и одновременно образовывавшие чудовищную воронку вокруг него. В небе начали блестеть ослепительные молнии. Каждая, из которых безошибочно ударяла в столб света. Однако дождя видно не было. От луча веяло невероятным теплом – вода вокруг него начала быстро кипеть и испарятся. На Дарриана дохнуло горячим паром, на секунду выбившим из него дух.
Через пару минут луч погас. Оставив после себя неясное свечение в воде. Тучи с молниями исчезли, освободив солнце, и арки снова начали свою игру. Друзья поначалу застывшие на месте с удочками в руках. Бросив все, побежали проч. В глубину леса, подальше от пугающего места. Бег был ужасен они постоянно падали спотыкаясь, но вновь устремлялись в перед. Босые ноги изранились в кровь от сухих веток и острых камней. Пробежав километра два, они буквально упали. После чего, не двигаясь, лежали, пока не отдышались.
Друзья оказались возле давно поваленного кем-то дерева. Оно уже высохло и казалось, что поломается от одного взгляда. Вся земля усыпана засохшей листвой. Изредка из лиственного покрова выглядывали запутанные столетние корни. Их продолжением служили довольно большие деревья, верхушки которых покачивались на несильном ветру.
Дарриан сел упершись на ближайшее из них. Бэрк просто перевернувшись, лег на спину. Оба все ещё слегка тряслись от страха с шоком. Дар повернул голову в сторону реки и внимательно всмотрелся в лес. Вроде за ними никто не гнался. Но лес был невероятно тихим, даже листья не шуршали. И в воздухе застыла неясная тревога. Будто тот луч высосал все звуки, всю жизнь из округи.
- Что это было?- выдохнул Бэрк.
- Понятия не имею. Магия какая-то. - Дар уже оправился от бега, но бока стали невероятно болеть.- Ты нормальный?
- В смысле?- не понял начинающий кузнец.
- Нормальный… - облегченно вздохнул Дарриан. Заслужив ещё один удивленный, взгляд поспешил объясниться - Я вроде тоже в порядке.
- Ты о чем?
- Ты ответил мне... связно. Значит - не сошел с ума.
- Верно, что ото за луч такой?
- Я же сказал – не знаю. Чтоб это не было, оно вроде за нами не гонится.
- Думаю надо все равно уходить отсюдова. И чем быстрее - тем лучше. - Сказал Бэрк поднимаясь.- Тебе помочь?
Дарриан удивленно взглянул на друга. Тот выглядел так, ни бы и не было безумного бега через лес. Запотелый изрядно, и в царапинах весь. Торс, спина, руки и даже лицо местами потемнели от грязи и засохлых листьев не хуже чем его штаны. Но устал явно меньше рыбака. И теперь ещё и протягивал ему руку помощи
« Это ведь из-за его спортивной сатуры.- Ошарашено сообразил Дар, принимая помощь.- все если выберусь, пойду работать в кузню. А то если что даже убежать не смогу.»
- Спасибо,- поблагодарил он. После чего оглянулся, внимательно осматривая окрестности, и спросил: – Слушай Бэрк, можно тебя о кое чем спросить?
- Конечно. А что такое.
- Ты случайно не знаешь, где мы находимся?