Стояла ветреная и холодная пора ранней весны. На каменистом берегу реки, окружённой с трёх сторон многолетними соснами, обосновалась странная пара. Хрупкая и невысокая полуобнажённая шатенка, явно неподходящая ему. В ней прослеживалась некоторая благородность. В спокойной осанке, в элегантной, но твёрдой походке. И он – высокий, плечистый, несколько неотёсанный с загорелой кожей и угольно-чёрными волосами по плечи, зачёсанными назад. Его мускулистое тело было облачено лишь в штаны из грубой ткани. Мужчина стоял на расстоянии в пару метров позади девушки.

Девушка же скинула с себя лёгкую тунику – единственное, что на ней было – и вошла в холодную, прозрачную воду. Мужчина наблюдал за её действиями, пока она заходила в реку. Тело девушки хоть и было стройным и тренированным, но поражало не своей красотой и смуглой кожей, а обилием кровоподтёков и ссадин. А больше всего удивляли короткие парные мечи, оставшиеся лежать рядом с туникой.

Мужчина осматривал окрестности, пока девушка смывала с себя грязь и пот.

–Можно быстрее? Нетерпеливо произнёс он тихим и грубоватым голосом с хрипотцой.

–Уже нечего опасаться, – беспечно крикнула девушка, плещась в водоёме. – У нас украли все вещи! Хорошо мечи всё ещё при мне!

–Потому что ты с ними не расстаёшься, – несколько язвительно отозвался мужчина и пробурчал себе под нос, чтобы не было слышно: – Будто они помогут…

–И благодаря этому мы всё ещё живы, – парировала девушка.

Она стояла в воде по грудь и полоскала руками длинные волосы. Мужчина в свою очередь деликатно отворачивался, но это не помогло. Девушка всё же огрызнулась:

–Чего уставился?!

–Чего я не видел? – вяло огрызнулся в ответ мужчина.

–Не забывайся! – девушка вздёрнула подбородок и бросила в сторону берега презрительный взгляд.

–О, ты угрожаешь мне? – мужчина с усмешкой подошёл ближе к мечам и выразительно посмотрел на них. А затем на девушку.

Та лишь фыркнула и вложила в свой ответ максимум пренебрежения:

–Я быстро отберу их у тебя и выбью всю спесь из твоей надменной головы! Не забывай, нас обворовали потому что ты заснул!

–А куда же подевалась твоя хвалёная бдительность? – мужчина присел на берег, щурясь от поднимающегося на востоке солнца. Казалось, его не волновала стычка, он был спокоен.

–Уснула вместе с тобой, – девушка вышла из реки, совершенно не смущаясь своей наготы, казалось, её недавняя просьба не пялиться была лишь придиркой.

Но, несмотря на свои грозные речи, она поспешила обсохнуть, кое-как прикрепить к тунике ножны и вогнать в них сталь. Сделав это, она облегчённо выдохнула:

–Так-то лучше.

–Ты боишься меня? – спросил её спутник.

Он прищурился и нагло рассматривал сильные ноги девушки.

–Тебе приснилось, – ответила она.

Мужчина проглотил ехидство, потому что справа послышался какой-то шорох, который вынудил его моментально вскочить на ноги. Девушка в то же мгновение схватилась за рукоять одного из мечей, навострив уши.

–Давай убираться отсюда, – предложила она.

–Идём, Азима, – согласился мужчина.

Он приобнял её, прикрывая своим телом с той стороны, откуда раздался шум.

–А ты дорожишь мной, – подначила девушка.

–Замолчи на минуту, пожалуйста, – обречённо попросил мужчина, прислушиваясь и таща за руку свою спутницу.

–Да ладно тебе, Мосафир…

–Твоя беспечность нас когда-нибудь погубит!

–Нас всегда выручат мои мечи, – Азима похлопала рукой по ножнам.

–И это говорит женщина, на которую охотятся все, кому не лень! За что мне это?! – мужчина поднял к небу глаза.

От солнечного света они на секунду стали светлее своего обычного, чёрного цвета.

–Ни за что. Судьба такая, – девушка хлопнула Мосафира по плечу. –Шевелись, нытик!

Пара пробиралась через хвойный лес на юг.

–Куда мы идём? Сегодня четвёртый день пути, а ты так и не сказала.

Мосафир первым нарушил угрюмое молчание, потому что чувствовал, что вот-вот заснёт на ходу.

–Чем меньше ты знаешь, тем безопасней, если попадёмся.

–Дорожишь мной? – припомнил мужчина колкость Азиме.

–Мне нет дела до бывших рабов, – отрезала та. –Безопасней мне. Ты ничего не разболтаешь под пытками.

–Я и так не разболтаю, – оскорблённо проворчал мужчина.

Азима пожала плечами и продолжила пробираться через гущу колючих веток.

Через несколько часов эти двое вышли к бревенчатому домику на окраине леса. Жилище заросло и выглядело нежилым. Девушка остановилась.
Мосафир удивленно приподнял бровь.

–Ты сюда так упорно вела нас?   

– Нет, но нас время сойдет, – ответила девушка, критично окинув взглядом строение.  

–Ни еды, ни огня, ни воды, и ты предлагаешь остановиться здесь... Ты в своем уме?!

Мосафир подошёл ближе и тоже стал тщательно осматривать пункт остановки.

–Вполне. Выживает сильнейший, и самый ловкий, самый находчивый, самый умный, упрям... 

–Азима! – всплеснул руками мужчина – У нас ничего нет, и где-то в этих лесах бродят те, кто нас ограбил. У них оружие. И их семь человек, если не больше! 

–Ограбили, но не убили! – азартно возразила девушка. – Хватит трусить, Мосафир, у нас нет выбора! В города нам нельзя! Меня же… 

–Выбор есть всегда, но он не устраивает тебя!       

–Не тебе меня судить!

–Ты не хочешь быть женщиной. В этом вся проблема. Для тебя куда проще быть королевой пиратов и убийц!        

–Замолчи, Мосафир, не то я...

Азима угрожающе схватилась за мечи, но не обнажила сталь.

– Не то что?! – саркастично скривил рот мужчина.

–Я тебя с собой не тащила – ты сам пошел! Так не надо нравоучений!      

Девушка отвернулась, будто обидевшись.

–Как будто у меня был вы...         

–Вот видишь, – довольно усмехнулась Азима. – Иногда выбора нет. Остановимся пока здесь.     

–Ты бессовестно пользуешься моими... моим... неравнодушием к тебе.

–Привычка, – вновь улыбнулась Азима.       

–Я попробую поймать животное, — сменил тему Мосафир.
–Хорошей охоты, — произнесла Азима, разрубая сухие ветки, загораживающие проход в домик.

Мужчина направился обратно в лес. На самом деле, он не очень надеялся на успех. Оружия у него не было. Азима скорее умрёт, чем расстанется с мечами. Впрочем, она права, пока они с ней – она выживет. Она всегда выживает, эта храбрая, упрямая девушка…

 В хвойных лесах планеты Мидлас обитали животные, похожие на косуль и оленей, но более быстрые. Если только бесшумно подкрасться к ним с рогатиной… Или же смастерить ловушку на хищных крыс и других грызунов. Может, повезёт, и попадётся золь – млекопитающее животное с длинными ушами и задними лапами. Они схожи с зайцами на Земле, но, в отличии от последних имеют хорошее зрение, более высокую скорость и они менее осторожны. А ещё уши у них короче, чем у зайцев на Земле.

Их нужно искать местах скопления растительности и ягод. И придётся запастись терпением.

Азима же боролась с ветками, окружающими домик неприступной стеной. Она размышляла о том, что делать дальше, куда идти и почему Мосафир, теперь вольный делать, что пожелает, потащился с ней, с головой втягиваясь в опасную авантюру. Он же мог начать новую жизнь. Найти другой город, более спокойный, купить дом, рабыню, обзавестись кое-каким хозяйством. Или же стать странником. У него-то был выбор, только он его… Не устроил? Ну и дуралей! Очень, очень глупый… раб!

Она с агрессией, несвойственной ей в отношении природы, нападала на ветви, которые ничем не могли ей ответить, но и не с первого удара меча сдавались.

Через какое-то время девушка выдохлась и устало присела прямо на землю, облокотившись на мечи.

Азима решила дождаться Мосафира. На самом деле, при всей своей браваде, девушка очень полагалась на своего спутника, который, в этот самый момент пытался добыть им пропитание.

У одного ягодного куста мужчину постигла неудача – золи как сквозь землю провалились – и он стал искать другой куст. Мосафир шёл, постоянно озираясь на бесконечные игольчатые деревья и редкие кустарники. Потом подумал, что следует выследить стаю санитаров леса. Они-то точно выведут его к более слабому золю или другому животному. Есть хотелось нестерпимо. А ещё нужно придумать, как добыть огонь.

И чего Азиме не сиделось в городе? Он бы точно выдержал осаду, а горожане – войну. Зачем эти интриги и бегство? Чего она испугалась? Что задумала его спутница?  

Мосафир боялся оставлять её одну. Она, конечно, сильная и смелая, но, она женщина. Хоть и не признаёт это. Воин из неё тоже хороший, даже отличный, но она жен-щи-на.

В какой-то момент ему повезло. Сомнительно повезло. Он чуть было не столкнулся носом к носу со стаей хищников, но успел вовремя притаиться и последовал за ними на расстоянии.

Пришлось проявить максимум осторожности и терпения, бесшумно пробираясь по следам зверей. Но усилия Мосафира оказались не напрасными. И через некоторое время он вернулся к Азиме, таща тушу недоеденного хищниками животного, похожего на косулю, только без рогов даже у самцов, более длинным хвостом и с чёрным окрасом шкуры.

Проделанному приёму Мосафир научился ещё в детстве. Сбежав от своей Госпожи, он скитался по лесу. Тогда-то и наткнулся случайно на умирающего золя, которого загрызли, но не съели санитары леса. Хоть раба нашли и не хило наказали, сейчас полученный опыт пригодился.

–Сдалась? – Спросил Мосафир, осматривая пассивно сидящую на земле девушку.

Туника Азимы задралась, оголив соблазнительные бёдра. Девушка убрала ноги под себя, плотно соединив колени, и опиралась руками на мечи. Голова свисала наклонённой вперёд.

Настроение мужчины же было приподнятым от удачной «охоты», и он ожидал того же от своей спутницы, но та ответила ему хмурым взглядом исподлобья и вопросом:

–Чего пялишься?

–Я теперь свободный – могу пялиться, куда хочу.

–Я тоже не рабыня. Не пялься! – огрызнулась Азима, поднимаясь с земли.

–Чего я там не видел? – с усмешкой парировал Мосафир.

Девушка не ответила, яростно накинувшись на несчастные ветви, загораживающие проход в чьё-то заброшенное, но не сильно обветшавшее жилище. Наконец, победно перерубая последнюю суховатую ветвь, Азима выпалила:

–Свободным ты невыносим!

–Как и ты, – не остался в долгу мужчина. – Неужели, всё ещё злишься?

В ту же секунду разъярённая девушка бросилась на мужчину, размахивая мечами. Мосафир ловко уклонялся, не имея возможности ответить на выпады. Кружась на волглой земле у хижины, он то ли изматывал Азиму, по максимуму используя небольшое пространство до леса, то ли ждал, пока его спутница успокоится. Девушка же рубила всё на своём пути: пни, ветки деревьев и кустов, если Мосафир углублялся в лес, но она ни разу не задела бывшего раба. То ли специально, то ли Мосафир в самом деле очень ловкий.

Силы у Азимы кончились быстро. Девушка была голодна и измотана дорогой. Махнув последний раз сбоку от своего «противника», она вернула мечи в ножны, гневно сверкая светло-голубыми глазами.

–Не переходи границы, – устало вздохнула Азима.

–Я говорил, что у тебя нет чувства юмора? – отдышавшись спросил Мосафир.

–Сотни раз, – подтвердила девушка, снова плюхаясь на землю.

–Может, зайдём в хижину, ты же за неё так отчаянно боролась, – предложил мужчина, протягивая руку. Он критично осмотрел Азиму, всем своим видом давая понять, что не одобряет выбора «стула».

–Ладно, идём, – согласилась девушка, подавая руку бывшему рабу.